บทที่ 3 - ชะล่าใจเกินไป

บทที่ 3 - ชะล่าใจเกินไป

เฉินซวนสำรวจตนเองด้วยใบหน้าว่างเปล่า แม้จะยากจะเชื่อ แต่เขาก็จำต้องยอมรับความจริงที่ว่าตนเองกลับหดเล็กลงกลายเป็นเด็กห้าหกขวบไปอย่างอธิบายไม่ถูก

เดิมทีอยู่ในวัยที่เปรียบดั่งวัวม้าใช้งานได้ดีที่สุด (วัยทำงาน) แท้ๆ กลับต้องมาประสบเหตุไม่คาดฝันกลายเป็นเด็กน้อยไปอย่างประหลาด ไม่รู้ว่าขาดทุนหรือได้กำไรกันแน่

แต่นี่มันเรื่องอันใดกัน?

เรือหลังคาผ้าใบสีดำที่ทั้งเก่าแก่และผุพัง, การแต่งกายย้อนยุคของผู้มีพระคุณช่วยชีวิต, อีกทั้งสำเนียงอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา... เฉินซวนพลันสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาอย่างเลือนราง

เมื่อเห็นเขาพูดไม่ทันจบประโยคก็ยืนนิ่งตะลึงงันไป คนแจวเรือหลิวเพียงนึกว่าเขายังคงหวาดกลัวไม่หาย ตัวเขาผู้ไร้บุตรธิดาก็ไม่รู้ว่าจะปลอบโยนเด็กน้อยอย่างไร จึงเอ่ยอย่างระมัดระวัง: “คุณชายน้อยอย่ากลัวเลย ไม่เป็นไรแล้ว ดวงตะวันก็ใกล้จะลับขอบฟ้า ยามค่ำคืนอากาศหนาวเย็น ข้าจะหาเสื้อผ้าให้เจ้าสวมใส่ก่อน”

ว่าแล้วคนแจวเรือหลิวก็เริ่มรื้อค้นหาของในท้องเรือ

เฉินซวนฟังไม่ชัดเลยว่าเขากล่าวสิ่งใด ด้วยกำลังจมอยู่กับชะตากรรมอันประหลาดของตนเอง ในใจปั่นป่วนวุ่นวาย เรื่องเช่นนี้ไม่ว่าผู้ใดประสบเข้าก็คงมิอาจยอมรับได้ในทันที

จนกระทั่งคนแจวเรือหลิวยื่นอาภรณ์เก่าขาดที่ทั้งยังมีกลิ่นอับจางๆ ส่งให้เขา พลางกล่าวว่า: “นี่เป็นเสื้อผ้าที่ผู้เฒ่าสวมใส่เอง อาจจะไม่พอดีตัวนัก คุณชายน้อยผิวพรรณบอบบางอย่าได้รังเกียจ ทนสวมไปก่อนเถิด”

เฉินซวนไหนเลยจะสนใจเรื่องเหล่านั้นได้อีก เขาหันไปมองคนแจวเรือหลิวทันที พลางเอ่ยถามด้วยเสียงเล็กแหลมอย่างร้อนรน: “ท่านผู้เฒ่า ขอเรียนถาม นี่คือที่ใดหรือ? แล้วท่านช่วยข้าขึ้นมาจากที่แห่งใด?”

เขาอยากจะทำความเข้าใจสถานการณ์ให้กระจ่างโดยเร็วที่สุด

“เอ่อ... คุณชายน้อย เจ้าพูดช้าลงหน่อย สำเนียงต่างถิ่นข้าฟังไม่ทัน” คนแจวเรือหลิวกล่าวอย่างกระดากอายเล็กน้อย เมื่อเห็นท่าทางตื่นตระหนกของคุณชายน้อย เขาก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ

เฉินซวนจึงจำต้องข่มใจให้สงบลง แล้วกล่าวทวนช้าๆ อีกครั้งหนึ่ง

หลังจากตั้งใจฟังอย่างละเอียด คนแจวเรือหลิวจึงคล้ายเพิ่งเข้าใจ พลางชี้ไปยังต้นน้ำแล้วกล่าวว่า: “ข้าเห็นเจ้าอยู่กลางแม่น้ำ เห็นเจ้าลอยอยู่บนผิวน้ำ ก็นึกว่าเจ้าตายแล้ว จึงได้ถือโอกาสงมเจ้าขึ้นมา เดิมทีคิดจะดูว่าครอบครัวของเจ้าจะมาตามหาหรือไม่ ที่ไหนได้เจ้ากลับฟื้นขึ้นมาเองได้ ช่างสวรรค์เมตตาโดยแท้ อ้อ ใช่แล้ว พวกเราอยู่ที่ลำน้ำเสี่ยวชิงในเขตหมู่บ้านเหมยหลิว”

ใบหน้าของชายชราดูซื่อตรงจริงใจ ทั้งยังพูดจาเป็นธรรมชาติ เฉินซวนที่เพิ่งประสบเหตุเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ สภาพจิตใจยังไม่คงที่ จึงมิได้สงสัยอันใด

ลอยอยู่บนแม่น้ำ? หมู่บ้านเหมยหลิว? ลำน้ำเสี่ยวชิง? ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย... เมื่อไม่มีโทรศัพท์มือถืออยู่ข้างกาย ก็มิอาจระบุตำแหน่งได้

เฉินซวนรีบไต่ถามต่อ: “ขอเรียนถามท่านผู้เฒ่า แล้วหมู่บ้านเหมยหลิวนี้ อยู่ในเขตแดนใดหรือ?”

ในยามนี้ ภายในใจของเขายังคงมีความหวังริบหรี่อยู่บ้าง

คนแจวเรือหลิวเกาศีรษะ เฉินซวนถึงกับเห็นแมลงตัวเล็กๆ คลานอยู่บนเส้นผมของเขา แต่ตอนนี้มิใช่เวลามาใส่ใจเรื่องนี้

เห็นได้ชัดว่าชายชราผู้นี้พูดจาไม่คล่องแคล่วนัก เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ย: “หมู่บ้านเหมยหลิวก็คือหมู่บ้านเหมยหลิวอย่างไรเล่า อยู่ภายใต้การปกครองของตำบลต้าหนิว”

หัวใจพลันดิ่งวูบ เฉินซวนยังไม่ยอมแพ้ ถามต่อ: “แล้วที่เหนือขึ้นไปเล่า? อำเภอใด? เมืองใด?”

คนแจวเรือหลิวเกาศีรษะอีกครั้งอย่างขัดเขิน: “นั่นผู้เฒ่าก็ไม่ทราบแล้ว ทั้งชีวิตนี้ สถานที่ไกลที่สุดที่ข้าเคยไปก็คือตำบลต้าหนิวเท่านั้น... อ้อ จริงสิ 'เมือง' คือสิ่งใดหรือ?”

คุณชายน้อยผู้นี้ช่างซักถามมากความเสียจริง แต่หลังจากประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่ก็นับเป็นเรื่องปกติ ยังนับว่าดีที่ดูออกว่าเป็นทายาทตระกูลใหญ่ หากเป็นเด็กชาวบ้านทั่วไป เกรงว่าคงขวัญหนีดีฝ่อ ร้องไห้จ้าไปนานแล้ว

ลำน้ำสีมรกตทอดยาวคดเคี้ยว สองฟากฝั่งเป็นเนินเขาสีเขียวขจีสลับซับซ้อน บุปผชาตินานาพันธุ์กำลังเบ่งบานสะพรั่ง หมู่ไม้เพิ่งแตกหน่ออ่อน... ปัญหาก็คือ ตนเองกลับบ้านเกิดในช่วงใกล้ฤดูใบไม้ร่วงมิใช่หรือ? ที่สำคัญคือมองไม่เห็นร่องรอยของอารยธรรมยุคใหม่เลยแม้แต่น้อย อีกทั้งตามเหตุผลแล้ว ทิวทัศน์แม่น้ำงดงามถึงเพียงนี้ ไฉนเลยจะไม่มีขยะอยู่ริมตลิ่งบ้างเล่า? สถานที่เช่นนี้นักตกปลาจะไม่ค้นพบและทิ้งร่องรอยไว้ได้อย่างไร?

อยากจะร้องไห้แต่น้ำตากลับไม่มี เฉินซวนไม่สนใจเรื่องอื่นอีกต่อไป เอ่ยถามอย่างหวาดหวั่น: “เช่นนั้น... พวกเราอยู่ในแคว้นใด ท่านผู้เฒ่าท่านย่อมน่าจะทราบใช่หรือไม่?”

เรื่องการเปลี่ยนแปลงของตนเองยังพักไว้ก่อนเถิด นี่มันพาข้ามาอยู่ที่ใดกันแน่?

“เรื่องนี้ผู้เฒ่าพอจะทราบอยู่บ้าง เพียงแต่คุณชายน้อย ท่านไม่ทราบด้วยตนเองหรือ?” คนแจวเรือหลิวเอ่ยถามอย่างสงสัยเล็กน้อย แต่เมื่อพิจารณาว่าเฉินซวนยังเด็กนัก จึงมิได้ติดใจสงสัยอันใด กล่าวต่อ: “ข้าได้ยินคนในตำบลพูดกันว่า ราชสำนักมีชื่อแคว้นว่า 'จิ่ง' ใช่แล้ว เรียกว่า 'แคว้นต้าจิ่ง'”

ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย... เมื่อประมวลกับสถานการณ์ในตอนนี้ เฉินซวนคาดเดาว่าหลังจากที่ตนตกน้ำสลบไป ก็คงจะย้ายมาอยู่อีกภพภูมิหนึ่งแล้ว ที่เรียกกันโดยทั่วไปว่า... การข้ามมิติ

เมื่อเห็นเขาอยู่ในสภาพสิ้นหวังเหม่อลอย คนแจวเรือหลิวก็รู้สึกสงสารอยู่บ้าง อายุยังน้อยทั้งยังไร้เดียงสา กลับต้องพลัดพรากจากครอบครัว ทั้งยังตกน้ำเกือบจะสิ้นชีพ ช่างน่าสงสารโดยแท้

เขาปลอบโยนเด็กน้อยไม่เป็น จึงยื่นอาภรณ์เก่าขาดในมือส่งไปให้อีกครั้ง: “คุณชายน้อย เจ้าสวมเสื้อผ้าก่อนเถิด”

เฉินซวนมองไปยังเสื้อผ้าในมือของเขา ก้มลงมองสภาพเปลือยเปล่าของตนเอง พลางครุ่นคิดในใจ... นี่นับว่าเป็นการมาสู่โลกที่แปลกประหลาดใบนี้อย่างตัวเปล่าเล่าเปลือยหรือไม่?

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่าในมือมีสิ่งแปลกปลอม เมื่อแบมือออกดูก็พบว่าตนเองกำลังกำเมล็ดผลไม้หนึ่งไว้ นี่มันเมล็ดท้อที่ตนกินเหลือก่อนจะหมดสติมิใช่หรือ? กลับกำแน่นอยู่ในมือมาจนถึงที่นี่ด้วยหรือนี่? เช่นนั้นต้องเก็บไว้ให้ดี ถือเสียว่าเป็นที่ระลึกถึงความหลัง

เมื่อเห็นเขายังนิ่งเฉย คนแจวเรือหลิวจึงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเป็นฝ่ายช่วยสวมเสื้อผ้าให้เขา มันไม่พอดีตัวเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงคลุมกายอย่างลวกๆ แล้วหาเชือกฟางเส้นหนึ่งมาช่วยมัดอาภรณ์บริเวณเอวไว้ ระหว่างนั้นคนแจวเรือหลิวก็ลอบกล่าวในใจ เด็กน้อยผู้นี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าเกิดมาเพื่อเสวยสุข คาดว่าแม้แต่สวมเสื้อผ้าเองก็ยังทำไม่เป็นกระมัง

เรือลำน้อยล่องไปตามกระแสน้ำ เฉินซวนไม่เอ่ยวาจา คนแจวเรือหลิวจึงลุกขึ้นไปจ้ำพาย ยามนี้ไม่เช้าแล้ว ต้องรีบแจวกลับไปก่อนฟ้าจะมืด

แต่ครั้นจะพาเด็กน้อยผู้นี้กลับบ้านไปด้วยเลย ก็คงจะไม่ได้ อีกทั้งเสื้อผ้าชุดนั้นแม้จะเก่าขาด แต่ก็มิอาจให้ไปเปล่าๆ คนแจวเรือหลิวจึงทำลายความเงียบ เอ่ยปากถามขึ้นก่อน: “คุณชายน้อย เจ้าพอจะจำได้หรือไม่ว่าเป็นคนที่ใด? ที่บ้านมีผู้ใดบ้าง? เหตุใดจึงพลัดหลงและตกน้ำเล่า?”

เฉินซวนได้ยินดังนั้นก็ลอบกล่าวในใจ เรื่องเหล่านี้ข้าจำได้อยู่หรอก แต่เกรงว่าต่อให้ข้าบอกไป ท่านผู้เฒ่าก็คงไม่รู้จักอยู่ดี ในสถานการณ์เช่นนี้ เรื่องราวในอดีตเหล่านั้นคงไม่มีความหมายอันใดแล้ว... โชคดีที่ไม่มีห่วงกังวลอันใดอยู่เบื้องหลัง

คิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินซวนจึงส่ายหน้า: “ข้าจำไม่ได้แล้ว”

อย่างไรเสีย ตอนนี้ตนก็อยู่ในร่างเด็กน้อยห้าหกขวบ ทั้งยังเพิ่งตกน้ำรอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ การกล่าวเช่นนี้ย่อมไม่ทำให้ผู้ใดสงสัย

เมื่อได้ยินเขากล่าวเช่นนั้น สีหน้าของคนแจวเรือหลิวก็พลันขมขื่น: “เช่นนี้จะทำอย่างไรดีเล่า?”

เฉินซวนพอจะเข้าใจว่าการที่เขาช่วยตนเองไว้นั้นกลับสร้างความลำบากใจให้เขา ดูจากท่าทางแล้วเขาก็มิใช่ครอบครัวที่มั่งมีอันใด การพาตนเองกลับไปด้วยไม่แน่ว่าจะเป็นภาระใหญ่หลวงเพียงใด... ทว่าตัวเขาเองก็ไม่รู้เช่นกันว่าจะไปที่ใดต่อ

จึงลองเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง: “ท่านผู้เฒ่า ท่านช่วยส่งข้ากลับไปยังสถานที่ที่ท่านงมข้าขึ้นมาได้หรือไม่?”

เขาอยากกลับไปดูที่นั่น บางทีอาจจะยังมีหนทางกลับไปสู่ที่เดิมได้

แต่คนแจวเรือหลิวกลับมองดูสีของท้องฟ้าแล้วเอ่ยอย่างลำบากใจ: “คุณชายน้อย มิใช่ว่าข้าไม่เต็มใจ แต่ยามนี้ฟ้าใกล้มืดแล้ว หากจะทวนน้ำกลับไป เกรงว่าก่อนฟ้ามืดข้าจะกลับไม่ถึงบ้าน หากโชคร้ายเจออสรพิษหรือสัตว์ร้ายเข้า เกรงว่าแม้แต่ชีวิตก็คงยากจะรักษาไว้ได้ เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ เจ้าไปพักที่บ้านข้าก่อนสักคืนหนึ่ง พรุ่งนี้ข้าค่อยพาเจ้าไปอีกครั้ง?”

เฉินซวนได้ยินดังนั้นก็พอเข้าใจ ในเมื่อพรุ่งนี้ก็สามารถไปได้ จึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในชั่วยามนี้ เขาพยักหน้าตอบรับ จากนั้นจึงเปลี่ยนเรื่องสนทนา: “เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณท่านแล้ว บุญคุณช่วยชีวิตครั้งนี้ข้าจะไม่ลืมเลือน ขอเรียนถามท่านผู้เฒ่า ท่านมีชื่อแซ่อันใดหรือ? ภายภาคหน้าข้าจะได้ตอบแทนท่าน”

เด็กน้อยผู้นี้มิใช่พวกเนรคุณอกตัญญู... เขาลอบกล่าวในใจ, คนแจวเรือหลิวพลันแสดงท่าทีเกรงอกเกรงใจ โบกมือไปมา: “บุญคุณช่วยชีวิตอันใดมิกล้ารับ การตอบแทนก็อย่าได้กล่าวถึงเลย เป็นเพียงเรื่องที่ทำไปตามทางเท่านั้น ข้ามิได้ทำสิ่งใดมากมาย สำหรับชื่อแซ่ ผู้เฒ่าแซ่หวัง ชื่อฝู ผู้อื่นมักเรียกข้าว่า หวังคนแจวเรือ คุณชายน้อยเรียกข้าว่า เฒ่าหวัง ก็พอแล้ว”

“ที่แท้ก็คือท่านผู้เฒ่าหวัง ข้าจำไว้แล้ว จะไม่ทำให้ผู้มีพระคุณต้องผิดหวังเป็นแน่” เฉินซวนพยักหน้าอย่างจริงจัง

คนแจวเรือหลิวทำท่าขัดเขินอีกครั้ง ไม่กล่าวถึงเรื่องนี้ต่อ หันไปกล่าวว่า: “ในเมื่อคุณชายน้อยจำอันใดไม่ได้เลย วันนี้ก็ไปพักผ่อนที่บ้านข้าก่อนสักคืน พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าไปยังสถานที่ที่งมเจ้าขึ้นมา หากยังตามหาญาติพี่น้องของเจ้าไม่พบ ข้าจะหาเวลาว่างส่งเจ้าไปที่ว่าการ เผื่อว่าจะตามหาครอบครัวของเจ้าพบ คิดว่าครอบครัวของเจ้าก็คงไปแจ้งทางการให้ช่วยตามหาเช่นกัน”

ไปที่ว่าการหรือ? เกรงว่าตนเองจะเป็นคนไร้หลักแหล่ง แต่ยามนี้ก็ไม่มีหนทางอื่นที่ดีกว่าแล้ว อย่างไรเสียฟ้าก็ใกล้จะมืดเต็มที เฉินซวนจึงได้แต่พยักหน้า: “เช่นนั้นก็ต้องรบกวนท่านแล้ว”

ขอให้ผ่านคืนนี้ไปก่อน ถือโอกาสนี้หาทางสืบถามข้อมูลเพิ่มเติม พรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่

คนแจวเรือหลิวยิ้มอย่างใจดี: “มิต้องเกรงใจ ตอนนี้บนเรือไม่มีเสบียงอันใด ไว้ถึงแล้วข้าจะหาอะไรง่ายๆ ให้คุณชายน้อยรองท้อง คุณชายน้อยเพิ่งประสบภัยร้ายแรง มิสู้พักผ่อนเอาแรงสักหน่อย ถึงแล้วข้าจะเรียกเจ้าเอง” พลางคิดในใจ เด็กจากตระกูลใหญ่ช่างแตกต่างโดยแท้ อายุเพียงเท่านี้ การพูดการจาก็มิเหมือนเด็กชาวบ้านเหล่านั้น ช่างดีโดยแท้

เฉินซวนพยักหน้า มิใช่ว่าเขารู้สึกเหนื่อยล้า แต่เขาต้องครุ่นคิดอย่างจริงจังว่าต่อไปจะทำเช่นไรดี จึงได้เอนกายพิงเรือ หลับตาลงแสร้งทำเป็นหลับ

บัดนี้ร่างกายหดเล็กลงกลายเป็นเด็กห้าหกขวบ ข้อมูลทุกอย่างแทบจะมืดแปดด้าน เฉินซวนไม่รู้เลยว่าควรทำเช่นไรดี ทำได้เพียงค่อยๆ แก้ปัญหาไปทีละขั้นเท่านั้น

ยังนับว่าโชคดีที่ตกน้ำแล้วมีคนช่วยไว้ได้ มิฉะนั้นแล้ว ป่านนี้เกรงว่าคงกลายเป็นศพไปแล้ว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะร่างกายที่หดเล็กลงต้องการการเจริญเติบโตอีกครั้ง หรือเป็นเพราะอารมณ์ที่ผันผวนรุนแรงเกินไป... ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เฉินซวนก็ผล็อยหลับไปจริงๆ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เฉินซวนก็ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ท้องฟ้ามืดสนิทไปแล้ว เขายังคงอยู่บนเรือ แสงจันทร์สาดส่องนวลใยดุจผืนน้ำ เมื่อตระหนักได้ว่าเรื่องที่ตนประสบมานั้นเป็นความจริง เขาขยี้ตาเตรียมจะเอ่ยถามท่านผู้เฒ่าหวังว่าถึงที่ใดแล้ว ทว่าพลันพบว่าตนเองขยับเขยื้อนไม่ได้! คำพูดที่คิดจะถามก็กลายเป็นเสียงอู้อี้อยู่ในลำคอ ในปากมีสิ่งแปลกปลอมอุดอยู่ ทั้งยังถูกบางสิ่งมัดรัดไว้อย่างแน่นหนา!

หัวใจพลันกระตุกวูบ ลอบกล่าวในใจว่า 'แย่แล้ว' ขนทั่วกายลุกชัน... นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น?

ยังไม่ทันที่เฉินซวนจะได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ ก็ได้ยินเสียงของ 'ท่านผู้เฒ่าหวัง' ดังมาจากท้ายเรือ: “คุณชายน้อยตื่นแล้วหรือ? อย่าเพิ่งร้อนใจ พวกเราใกล้จะถึงแล้ว”

น้ำเสียงของเขายังคงเปี่ยมไปด้วยความเมตตา ทั้งยังฟังดูซื่อสัตย์จริงใจ ทว่าในยามนี้ เมื่อเฉินซวนได้ยินกลับรู้สึกหนาวเยือกไปทั่วสรรพางค์กาย

ดูท่าแล้ว... เดิมทีนึกว่าตนเองได้พบเจอคนดี ที่ไหนได้ ชายชราท่าทางซื่อสัตย์ภายนอกผู้นี้ กลับเป็นพวกหน้าไหว้หลังหลอก

รู้หน้าไม่รู้ใจโดยแท้... ชะล่าใจเกินไปแล้ว

'ประสบเหตุไม่คาดฝันจนจิตใจสับสนวุ่นวาย ทั้งตนเองยังระแวดระวังตัวน้อยเกินไป อย่างไรเสีย ที่ผ่านมาก็ไม่เคยประสบเรื่องเช่นนี้มาก่อน นับว่าความเป็นจริงได้สั่งสอนบทเรียนอันหนักหน่วงให้แก่ข้าแล้ว... ปัญหาคือ เฒ่าผู้นี้คิดจะทำอันใดกันแน่?'

...

[จบแล้ว]