บทที่ 1 - 2 นี่มันไม่ถูกต้องกระมัง

บทที่ 1 - เชิญชวนติดตาม

ผู้เขียนกำลังเร่งรัดรวบรวมต้นฉบับอย่างเต็มที่ ผู้อ่านอันเป็นที่รักท่านใดที่ชื่นชอบ โปรดเก็บผลงานนี้เข้าชั้นของท่านไว้ก่อน แล้วมาร่วมตั้งตารอติดตามเนื้อหาส่วนต่อไปในภายภาคหน้าด้วยกัน

[จบแล้ว]

บทที่ 2 - นี่มันไม่ถูกต้องกระมัง

กิ่งหลิวลู่ลมละลานบุปผาเต็มขุนเขา คลื่นมรกตน้ำอุ่นผีเสื้อโบยบินพลิ้วไหว ช่างเป็นสามเดือนฟ้าที่งดงามแห่งโลกมนุษย์โดยแท้

เรือหลังคาผุพังลำหนึ่งล่องไปตามลำน้ำชิงสุ่ย บรรทุกผู้เดินทางสามห้าคนที่กำลังเร่งรีบ สายน้ำใต้ท้องเรือไหลเอื่อยสงบ ขุนเขาสีเขียวขจีสองฟากฝั่งก็หาได้สูงชันอันตรายไม่

คนแจวเรือชราออกแรงพายจ้ำเรืออย่างยากลำบาก มวลน้ำแตกกระจายเป็นฟองฝอย เขาเปล่งเสียงแหบพร่าฮัมเพลงพื้นบ้าน

“หนึ่งพายคลื่นสงบ อย่าขวางเรือข้าเลย สองพายน้ำใส เกรงคลื่นลมสับสน สามพายแดดจ้า หวั่นฝนพรมรดกาย สี่พายหลิวเขียวสองฝั่ง คุ้มครองตลิ่งพืชพันธุ์อุดม ห้าพายครัวเรือนควันกรุ่น เช้าค่ำอิ่มหนำท้องตึง หกพายลูกชายเติบโตไว น้องสาวรอคอยออกเรือน เจ็ดพายลูกหลานเต็มห้องโถง แม้นเรือนรั่วชำรุดยังมีที่พึ่งพิง แปดพายสุขภาพแข็งแรงทุกขวบปี ไร้ซึ่งอาภรณ์ไว้ทุกข์เสียงร่ำไห้ เก้าพายวสันต์ผ่านพ้นวสันต์เวียนมา ใต้หล้าสงบสุขปีแล้วปีเล่า มิต้องสนยากดีมีจน สืบทอดรุ่นสู่รุ่น... เฮ่~ หนึ่งพายคลื่นสงบ...”

น้ำเสียงขับขานหาได้ไพเราะกังวานไม่ กลับแฝงความอ่อนล้าไร้เรี่ยวแรง ทว่าผู้โดยสารกลับมิได้รำคาญ กลับกัน ทุกคนต่างแย้มยิ้มออกมา เพราะบทเพลงพื้นบ้านที่คล้ายบทร้อยกรองท่องจำนี้ คือความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของครอบครัวผู้ยากไร้นับไม่ถ้วน

เสียงดนตรีอันสูงส่งงดงามดุจ "ขุนเขาสูงสายน้ำไหล" (บทเพลงบรรเลงชั้นสูง) นั้น ไฉนเลยจะหล่นร่วงลงมาสู่แดนป่าเขาชนบทเช่นนี้ได้?

สามความยากลำบากในชีวิตมนุษย์: ถ่อเรือ ตีเหล็ก โม่เต้าหู้

การแจวเรือข้ามฟากนั้นเดิมทีก็สิ้นเปลืองแรงกายอยู่แล้ว คนแจวเรือชรายังคงเปล่งเสียงขับขาน ท่ามกลางร่องรอยเหี่ยวย่นลึกดุจคูคลองอาบชุ่มไปด้วยเหงื่อไคล ทำให้อาภรณ์เก่าขาดเปียกปอน

แม้จะสวมอาภรณ์หยาบสวมเกือกฟาง ทว่าบนใบหน้าของเขากลับประดับด้วยรอยยิ้ม ความยากลำบากมิใช่เรื่องสำคัญอันใด ขอเพียงหาเงินทองแดงได้สามห้าเหรียญ ชีวิตก็ย่อมมีความหวัง

ไม่รู้ไม่ชี้ เรือก็มาถึงท่าเทียบเรือแล้ว

ท่าเรือเล็กๆ แห่งนี้ไม่รู้ว่าผ่านมากี่ปีแล้ว เนื้อไม้ปรากฏร่องรอยตะไคร่สีเขียว แผ่นไม้เมื่อเหยียบลงไปก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

รอบข้างเป็นป่าไม้เบญจพรรณบางตา มีเส้นทางดินสายหนึ่งทอดยาวคดเคี้ยวไปไกล ปกติแล้วทั้งวันก็แทบไม่เห็นผู้ใดมารอเรือ

เมื่อถึงฝั่งและผูกเรือเรียบร้อย คนแจวเรือชราก็หยิบผ้าขนหนูที่แขวนคออยู่จนมองไม่เห็นสีเดิมขึ้นมาซับเหงื่อ ท่ามกลางสายลมโชยอ่อนมีกลิ่นอับเปรี้ยวจางๆ

เขางองุ้มร่าง ราวกับตรากตรำแจวเรือมาเนิ่นนานจนยืดเอวตรงไม่ได้ เขาหันไปยิ้มอย่างคุ้นเคยให้กับผู้โดยสารสองสามคนบนเรือ “ถึงท่าเรือหยางหลิวแล้ว พวกเจ้าลงเรือระวังหน่อย อย่าให้พลาดตกลงไปในน้ำเล่า”

คำเตือนนั้นหามีผู้ใดใส่ใจไม่ คนบนเรือสองสามคนนั้นมองปราดเดียวก็รู้ว่ามิใช่ครอบครัวที่มั่งมีอันใด

หญิงชราผู้หนึ่งเอ่ยปากทันที: “เฒ่าหลิว นั่งเรือผุๆ ของเจ้าก็มิใช่ครั้งสองครั้งแล้ว มันดังเอี๊ยดอ๊าด ไม่สบายตัวเอาเสียเลย เวียนหัวยิ่งนัก ค่าโดยสารต้องลดลงหน่อย”

“ไอ้หยา พี่หญิงเฒ่า เรารู้จักกันมาหลายปี เรือของผู้เฒ่าลำนี้แม้จะผุพัง ก็ยังข้ามแม่น้ำได้อย่างปลอดภัยมั่นคง นี่มันเงินค่าแรงเหนื่อยยาก เหงื่อไหลไปกี่ปริมาณ (หลายชั่ง) ขาดแม้แต่ทองแดงเดียวก็ไม่ได้เด็ดขาด!” คนแจวเรือเกือบจะพลิกหน้าทันคที ทำท่าทีราวกับว่าหากเจ้ากล้าจ่ายน้อยกว่านี้แม้แต่ทองแดงเดียว เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะผลักเจ้าตกแม่น้ำ ราวกับจะเอาชีวิตเขาก็ไม่ปาน

หญิงชราก็รู้ว่าเป็นไปไม่ได้ เพียงแค่คิดลองดูเท่านั้น เมื่อเห็นว่าไร้หนทางลดค่าโดยสาร นางจึงได้แต่ควักเหรียญทองแดงเคลือบเงาห้าเหรียญออกมาอย่างเจ็บปวดใจ พลางพึมพำตำหนิ: “ขี้เหนียวให้ตายไปเลยเถิด เอาไปซื้อโลงศพเสียเถิด”

คนแจวเรือหาได้ใส่ใจไม่ เขารีบเก็บเหรียญทองแดง ทั้งยังยิ้มพลางช่วยประคองนางขึ้นฝั่ง เมื่อเห็นนางสะพายตะกร้าสานจากไป ก็ไม่ลืมเตือนให้เดินทางระมัดระวัง

ผู้โดยสารอีกสองสามคนก็ทยอยจ่ายค่าเรือคนละห้าเหรียญทองแดง บ้างก็หาบคาน บ้างก็สะพายตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นฝั่งจากไป

เจ้าประหยัดหนึ่งทองแดง ข้าก็หาได้น้อยลงหนึ่งทองแดง ต่างก็เป็นคนยากจน ไม่มีผู้ใดจะคิดเป็นศัตรูกับเงินตรา และไม่มีทางที่จะแตกหักกันจริงจัง ทั้งหมดล้วนถูกบีบคั้นจากชีวิต ทำให้ต้องคิดเล็กคิดน้อย

ครอบครัวที่ยากจนข้นแค้น หากมิใช่เพราะเสียเวลาไปมาก ผู้ใดจะยอมจ่ายเงินทองแดงหลายเหรียญเพื่อขึ้นเรือลัดเล่า ยอมเดินอ้อมไปอีกสิบหลี่เพื่อข้ามสะพานกลับบ้านเสียยังดีกว่า

เมื่อผู้โดยสารจากไป คนแจวเรือก็นับเหรียญทองแดงทีละเหรียญ เกรงว่าจะขาดไปแม้แต่เหรียญเดียว เมื่อเก็บใส่ถุงเรียบร้อยจึงค่อยวางใจ

ดวงตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกแล้ว เขายังไม่คิดจะเก็บเรือกลับบ้าน ตั้งใจว่าจะรออีกสักหน่อย บางทีอาจจะยังมีผู้โดยสารหลงมาอีก หาเงินทองแดงเพิ่มได้อีกเล็กน้อยก็ยังดี

เรือหลังคาผุพังลำนี้ ถือเป็นบ้านหลังเล็กๆ ของชายชราแจวเรือผู้นี้แล้ว ระหว่างรอคอย เขาจึงหยิบคันเบ็ดออกมาตกปลา หากได้ปลาแม่น้ำสักหนึ่งหรือสองตัว ก็สามารถช่วยประทังมื้ออาหารได้บ้าง

แม้จะมีเรือซึ่งได้เปรียบ เขากลับไม่สามารถหว่านแหจับปลาได้ หากถูกพบเห็น อย่างเบาก็ถูกตำหนิติเตียนและริบของกลาง อย่างหนักก็ต้องขึ้นโรงขึ้นศาลถูกโบย การตกปลาจึงไม่นับว่าอยู่ในขอบข่ายที่ถูกควบคุม

ในยุคสมัยนี้ แต่ละอาชีพล้วนมีกฎเกณฑ์ตายตัว คนจับปลาก็บรรทุกผู้โดยสารไม่ได้ คนบรรทุกผู้โดยสารก็จับปลาไม่ได้ สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือทุกคนต้องเสียภาษี ทั้งยังมักจะถูกขูดรีดอยู่เสมอ หากพบเจอคนแข็งแกร่ง (อันธพาล) มาเรียกรับสินบน กล่าวไม่ได้ว่าอาจจะต้องยอมขาดทุนและทนทุกข์

ชีวิตก็เช่นนี้ ผ่านไปเรื่อยๆ ก็คุ้นชินไปเอง

ไม่เห็นมีผู้โดยสารมา ครั้นตกปลาอยู่ครู่หนึ่ง เห็นทุ่นลอยจมลง คนแจวเรือชราก็รีบกระตุกคันเบ็ดทันที รู้สึกหนักมือยิ่งนัก ใบหน้าชราพลันปรากฏแววปิติยินดี ลอบกล่าวในใจว่าต้องตัวไม่เล็กเป็นแน่ หากขายได้คงได้เงินมาบ้าง

แต่คันเบ็ดโค้งงอทว่าดึงไม่ขึ้น มันหนักอึ้งราวกับยึดติดอยู่ คนแจวเรือชราพลันรอยยิ้มหายไป ลอบสบถด่าไม่หยุด นี่มันติดก้นแม่น้ำแล้ว

หลังจากพยายามอยู่พักใหญ่ ปลาตัวใหญ่ที่เขาวาดหวังไว้ก็ตกไม่ได้ กลับกลายเป็นว่าสายเบ็ดขาดไปเสียอีก ช่างขาดทุนอย่างแท้จริง

เวลาไม่เช้าแล้ว ปลาเขาก็ไม่ตกแล้ว ทั้งไม่รอคอยอีกต่อไป เขาบ่นอุบอิบอย่างหัวเสีย เตรียมตัวจะกลับบ้าน

ขณะที่เขากำลังแก้เชือกผูกเรือเล็กอยู่นั้น พลันสายตาก็เหลือบไปเห็นเงาสีขาวสายหนึ่งลอยขึ้นมาจากผิวน้ำ ทำเอาเขาตกใจจนสะดุ้ง ขยับถอยหลังไปสองก้าว นั่นมันเด็กที่จมน้ำชัดๆ!

ในป่าเขาที่รกร้างแห่งนี้ คนแจวเรือชราอยู่เพียงลำพัง ทันใดนั้นกลับเห็นเด็กตายลอยขึ้นมาจากแม่น้ำ ช่างน่าขนลุกอยู่บ้าง

ขณะที่ลอบกล่าวในใจว่าช่างโชคร้ายเสียจริง คนแจวเรือชราผู้นี้ก็อายุมากแล้ว หาเลี้ยงชีพทางน้ำมาตลอด เคยช่วยคนงมศพอยู่บ้าง จึงมิได้หวาดกลัวถึงเพียงนั้น

ทันใดนั้น เขาก็เริ่มพินิจพิจารณาเด็กที่จมน้ำซึ่งลอยขึ้นมาบนผิวน้ำแล้ว อายุราวห้าถึงหกขวบ ร่างกายเปลือยเปล่า ขาวนวลสะอาดสะอ้าน ไม่มีร่องรอยบาดเจ็บ ผมสั้นมาก ทั่วร่างไม่ปรากฏอาการบวมน้ำ คิดว่าคงจมน้ำได้ไม่นาน เพราะคว่ำหน้าอยู่ จึงมองไม่เห็นหน้าตา

เขาละสายตากลับมา คาดเดาในใจว่าบางทีอาจเป็นเพราะตนตกปลาเมื่อครู่นี้ จึงได้ดึงร่างเด็กคนนี้ขึ้นมา ดูท่ากลับไปคงต้องจุดไฟในเตาถ่านเพื่อปัดเป่าโชคร้ายเสียแล้ว

เขามองซ้ำไปที่ต้นน้ำและปลายน้ำริมฝั่งอีกครั้ง ในใจพลันมีความคิดขึ้นมา

“ดูท่าแล้ว เด็กน้อยคงจมน้ำได้ไม่นาน ครอบครัวของเด็กคนนี้ต้องมาตามหาเป็นแน่ ดูจากลักษณะแล้วไม่คล้ายเด็กจากครอบครัวยากจน หากข้าช่วยงมขึ้นมา กล่าวไม่ได้ว่าอาจจะได้รางวัลตอบแทนบ้าง”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ คนแจวเรือชราก็พลันมีกำลังใจขึ้นมา อายุอานามก็มากปานนี้แล้ว ไม่แน่ว่าวันใดจะได้ลงดิน ยังมีสิ่งใดต้องกลัวอีกเล่า เขาจึงใช้คันเบ็ดที่สายขาดไปแล้วนั้น เขี่ยร่างเด็กเข้ามาใกล้ฝั่ง แล้วจับที่ต้นคอด้านหลังลากขึ้นมาบนตลิ่ง

เด็กน้อยน้ำหนักไม่มาก ไม่ได้ลำบากอันใด แต่ในไม่ช้าคนแจวเรือชราก็ร้องออกมาเบาๆ มือที่วางอยู่บนคอของเด็กที่จมน้ำกลับสัมผัสได้ถึงชีพจร เห็นได้ชัดว่ายังไม่ตายสนิท

แม้เขาจะไม่รู้วิชาการแพทย์ แต่มีความรู้พื้นฐานว่าหากยังมีชีพจรก็คือยังไม่ตายสนิท ทว่าก็รู้เพียงเท่านี้ ไม่รู้วิธีการปฐมพยาบาลเลยแม้แต่น้อย

“จะรอดหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเจ้าแล้ว หวังว่าจะยังทันกาล บ้านของผู้เฒ่ายากจนไร้ทรัพย์สิน แม้ว่าจะทันเวลา แต่ผู้อื่นจะช่วยเจ้าหรือไม่ ผู้เฒ่าก็สุดปัญญาจะช่วยได้ แต่บุญคุณที่ช่วยงมขึ้นมานี้ หากครอบครัวของเจ้าตามหามาพบ หากไม่ขอบคุณกันบ้าง ผู้เฒ่าจะขอสาปแช่งทั้งตระกูลเจ้าลับหลัง”

กว่าจะมีคนมาตามหาก็ไม่รู้เมื่อใด ถึงอย่างไรก็นับเป็นหนึ่งชีวิต คนแจวเรือชราคิดเช่นนี้ จึงอุ้มเด็กที่จมน้ำขึ้นมาทันที ตั้งใจจะพาเขาไปยังโรงหมอในเมืองที่อยู่ปลายน้ำเพื่อรักษา เมื่อนั้นจึงได้เห็นหน้าตาของเด็กน้อยชัดเจน แม้จะยังเยาว์วัย แต่ก็มีหน้าตาที่งดงามยิ่งนัก ลอบกล่าวในใจว่าเป็นทายาทของตระกูลใหญ่เป็นแน่ ไฉนจึงต้องมาประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้ ผู้ใหญ่ช่างประมาทเลินเล่อโดยแท้

ทันใดนั้น เขาก็วางเด็กลงบนเรือ แล้วรีบร้อนแจวเรือมุ่งหน้าไปยังปลายน้ำ อาจเพราะเร่งรีบเดินทาง เรือจึงโคลงเคลงไปบ้าง ไม่นานนัก เด็กที่จมน้ำก็สำลักน้ำออกมาหลายอึกโดยไม่รู้ตัว และค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา...

“ที่นี่ที่ใด? โรงหมอหรือ?” เฉินซวนพึมพำขณะตื่นขึ้นมาอย่างงุนงง ศีรษะมึนเล็กน้อย สายตายังคงพร่ามัว

เขาประสบอุบัติเหตุในช่วงวันหยุดตอนกลับบ้านเกิด อาจกล่าวได้ว่าเพราะความตะกละ หรืออาจกล่าวได้ว่าเพราะความคะนองแบบเด็กๆ ที่ยังไม่หมดไป เขาปีนขึ้นไปบนต้นท้อเก่าแก่อายุนับร้อยปีริมแม่น้ำที่บ้านเกิดเพื่อเก็บลูกท้อ ลูกที่ดูดีที่สุดถูกเขาเด็ดมาได้ ขณะยังอยู่บนต้นไม้ก็แค่เช็ดถูส่งๆ แล้วรีบกัดกินอย่างอดใจไม่ไหว มันทั้งหวานทั้งกรอบยิ่งนัก ผลลัพธ์คือเมื่อกินลูกท้อหมดไปหนึ่งลูก ก็พลันได้ยินเสียงดัง ‘แคร็ก’ กิ่งไม้หัก เขาร่วงหล่นตรงไปยังผิวน้ำเบื้องล่างทันที ระยะห่างจากผิวน้ำตั้งสามสี่เมตร (ประมาณ 10 ฟุต) หาได้ต่างอันใดกับการตกกระแทกพื้นปูนไม่ เขาจึงหมดสติไปทันทีโดยไม่รู้สึกตัว...

คนแจวเรือชราที่กำลังแจวเรืออยู่ได้ยินเสียงแผ่วเบาของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ฟังไม่ถนัด แต่ก็ไม่สนใจมากนัก เขาปล่อยมือจากไม้พาย ขยับเข้าไปใกล้แล้วเอ่ยอย่างประหลาดใจ: “เอ๊ะ? คุณ... คุณชายน้อย เจ้าฟื้นแล้วหรือ? สวรรค์คุ้มครอง ช่างโชคดีดวงแข็งโดยแท้”

เดิมทีเขาคิดจะเรียก ‘เด็กน้อย’ แต่เมื่อนึกถึงว่าเฉินซวนนั้นขาวนวลสะอาดสะอ้านไม่คล้ายเด็กบ้านสามัญชน จึงเปลี่ยนมาเรียกเป็นคุณชายน้อย

สายตาเพิ่งจะกลับมาชัดเจน เฉินซวนก็เห็นใบหน้าชราที่เต็มไปด้วยริ้วรอยลึกซึ้งยื่นเข้ามาใกล้ แม้จะไม่ถึงกับตกใจกลัว แต่เพราะยังมึนศีรษะอยู่จึงฟังไม่ชัดว่าอีกฝ่ายพูดสิ่งใด เขาจึงกล่าวกับตนเอง: “ท่านผู้เฒ่า เป็นท่านที่ช่วยข้าไว้หรือ? ขอบคุณท่านมาก ข้ามิใช่คนเนรคุณ บุญคุณช่วยชีวิตครั้งนี้ข้าจะตอบแทนท่านอย่างแน่นอน”

เฉินซวนพูดพลางหันศีรษะมองไปรอบๆ พบว่าตนเองอยู่บนเรือลำเล็กๆ ลำหนึ่ง ซึ่งก็สอดคล้องกับสถานการณ์ของเขา ตกน้ำ และถูกคนแจวเรือช่วยไว้ เพียงแต่รู้สึกแปลกประหลาดอยู่บ้างที่ยุคสมัยนี้ยังมีเรือหลังคาผ้าใบสีดำที่เก่าแก่ผุพังถึงเพียงนี้?

แม้จะรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่เพราะเพิ่งฟื้น เฉินซวนจึงยังไม่ทันได้ไตร่ตรอง

คนแจวเรือชราได้ยินดังนั้น ดูเหมือนกำลังขบคิดคำพูดของเขา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยๆ เอ่ย: “คุณชายน้อย ฟังสำเนียงแล้ว เจ้ามิใช่คนแถวนี้กระมัง?”

บุญคุณช่วยชีวิตอันใดนั้น คนแจวเรือชราฟังไม่เข้าใจโดยแท้ มิใช่เพราะหูตึง แต่เพราะสำเนียงแตกต่างกัน อีกทั้งยังเป็นเด็กน้อย การสื่อสารติดขัดบ้างก็เป็นเรื่องปกติ

ประโยคนี้เฉินซวนพอได้ยินอยู่บ้าง เพียงแต่คำพูดของชายชราทำให้เขาฟังเข้าใจได้ยาก คล้ายกับเป็นภาษาถิ่นทางใต้

ตนเองตกน้ำที่บ้านเกิด หากมีคนช่วยก็ควรเป็นคนแถวบ้านเกิด ไฉนจึงกลายเป็นชายชราสำเนียงปักษ์ใต้มาช่วยไว้ได้? หรือนี่คือกำลังเดินทางไปโรงหมอทางน้ำ?

เขาไม่คิดมากความในตอนนี้ พบเจอคนใจดี ได้รับการช่วยเหลือก็ดีแล้ว อย่างไรก็ดีกว่าต้องมาตาย

ขณะที่เฉินซวนกำลังประหลาดใจอยู่นั้น คนแจวเรือชราก็นึกว่าเขาประสบภัยร้ายแรงจนขวัญหนีดีฝ่อ หรือก็คือตกใจจนโง่งมไปแล้ว จึงยื่นมือไปโบกไหวๆ ตรงหน้าเขาแล้วถาม: “คุณชายน้อย เจ้ารู้สึกไม่สบายตรงที่ใดหรือไม่?”

“ไม่เป็นไร ข้า...”

บัดนี้เฉินซวนรู้สึกตัวตื่นเต็มที่แล้ว ไม่รู้สึกเจ็บปวดไม่สบายที่ใด เขาจึงส่ายศีรษะตามสัญชาตญาณแล้วลุกขึ้นนั่ง ทันใดนั้น เขาก็ต้องตะลึงงัน นี่มันไม่ถูกต้องกระมัง แขนขาก็เล็กสั้น นี่ใช่ข้าแน่หรือ?

ในที่สุดเขาก็รู้ตัวแล้วว่าสิ่งใดที่ไม่ชอบมาพากล นอกจากแขนขาของตนเองจะเล็กสั้นแล้ว

เสียงของเขาก็ยังแปรเปลี่ยนเป็นอ่อนเยาว์อย่างยิ่ง...