บทที่ 12 ศาสตราจารย์โอ๊ค: เมื่อกี๊คุณว่าอะไรนะ??

### บทที่ 12 ศาสตราจารย์โอ๊ค: เมื่อกี๊คุณว่าอะไรนะ??

ภายในตู้บ่มเนื้อแบบดรายเอจ ภายใต้แสงไฟสปอตไลท์ เนื้อวัวสีแดงเข้มเผยให้เห็นลายหินอ่อนที่สวยงาม

น้ำมันกระเด็นเมื่อสเต๊กบนเตาย่างเหล็กหล่อถูกพลิกกลับด้าน กลิ่นหอมของเนื้อและพริกไทยดำอบอวลไปทั่วอากาศ

บริกรสวมถุงมือขาวถือถาดเงินเดินผ่านประตูลิฟต์แบบลูกกรงเก่า เสียงเปียโนบรรเลงเบาๆ ก้องกังวานไปทั่วร้าน

ซีโรน่าใช้ส้อมจิ้มขนมปังขาวชิ้นหนึ่ง จุ่มลงในน้ำเกรวี่บนจานอาหาร

“ถ้างั้นตามที่ท่านพูด ข้อมูลของคนผู้นี้ได้รับการคุ้มครองจากลีกอย่างนั้นรึ?”

ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ตรงข้ามเธอดื่มน้ำผลไม้ตรงหน้าแล้วพยักหน้า

“ใช่แล้วครับ ฉันไม่สามารถตรวจสอบข้อมูลของเขาในฐานข้อมูลของลีกได้ ตอนแรกฉันเลยคิดว่าเขาอาจจะเป็นคนเถื่อนที่ไม่มีข้อมูล แต่ไม่นานฉันก็รู้สึกว่าไม่น่าจะใช่”

“เพราะตามที่ท่านบอก เกมนั้นเขาสร้างขึ้นมาด้วยตัวคนเดียว ตอนที่อัปโหลดเกม ทางลีกก็ย่อมต้องขอข้อมูลยืนยันตัวตนจากเขา ดังนั้นเขาจึงไม่น่าใช่คนเถื่อน”

“เมื่อเป็นเช่นนี้ ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวก็คือ ตัวตนของเขาได้รับการคุ้มครองจากลีก และไม่ได้อยู่ในฐานข้อมูลทั่วไป แต่เป็นฐานข้อมูลลับ!”

เมื่อซีโรน่าได้ยินดังนั้น คิ้วเรียวสวยของเธอก็เลิกขึ้นทันที ดูเหมือนว่าจะเป็นไปตามที่เธอคิดไว้จริงๆ

ผู้สร้างเกมที่ชื่อ “เฟิง” ผู้นี้ ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน!

ฐานข้อมูลลับ เป็นสิ่งที่ลีกออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับบุคคลที่ต้องปิดบังตัวตน แม้แต่ข้อมูลส่วนตัวของเธอในฐานะแชมเปี้ยนแห่งภูมิภาคชินโอก็ไม่ได้ถูกเก็บไว้ในนั้น

มีเพียงอัจฉริยะในแวดวงการวิจัยที่สร้างเทคโนโลยีที่สั่นสะเทือนโลก หรือบุคคลที่มีความสำคัญอย่างยิ่งในสาขาใดสาขาหนึ่งเท่านั้น ถึงจะได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ ทั้งนี้ก็เพื่อความปลอดภัยของพวกเขา

ขณะที่ซีโรน่ากำลังครุ่นคิด ชายหนุ่มตรงข้ามก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“ถ้าเป็นฐานข้อมูลลับ จริงๆ แล้วฉันก็พอจะหาทางแฮกเข้าไปได้ ถึงแม้จะไม่มั่นใจเต็มร้อย แต่อย่างน้อยก็มีโอกาสสำเร็จสักสามส่วน”

“ถ้าพยายามอีกหน่อย อาจจะเพิ่มเป็นสี่ส่วนได้ แต่นั่นก็คือขีดสุดแล้วครับ”

ซีโรน่าวางขนมปังลง ส่ายศีรษะเบาๆ

“ไม่ต้องหรอก เสี่ยวหม่าย”

“ขอบคุณมากที่คุณยอมทำเพื่อฉันถึงขนาดนี้ แต่ถ้าต้องถึงกับแฮกฐานข้อมูลลับล่ะก็ อย่าเลยดีกว่า”

ชายหนุ่มตรงข้ามเธอผงะไปเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด

“ทำไมล่ะครับ? ข้อมูลติดต่อของคนผู้นั้นไม่ได้สำคัญกับท่านพี่มากหรอกหรือครับ”

เขารู้ดีว่าในฐานะนักโบราณคดีด้านตำนานปรัมปรา ซีโรน่าคลั่งไคล้และปรารถนาข้อมูลเกี่ยวกับโปเกมอนในตำนานเหล่านี้มากเพียงใด

ในสายตาของคนอื่น ในฐานะแชมเปี้ยน ซีโรน่าไม่มีที่ติติงเลยไม่ว่าจะในด้านการวางตัวหรือฝีมือ

ทว่าทันทีที่เธอได้สัมผัสกับเรื่องราวเกี่ยวกับตำนานโบราณ เธอก็จะกลายเป็นคนละคนไปเลย

ยิ่งไปกว่านั้น โปเกมอนในตำนานครั้งนี้ ยังเป็นถึง “มังกรแห่งท้องนภา” ในตำนาน—เร็คควาซาเลยนะ!!

ขณะที่ชายหนุ่มกำลังสงสัย เสียงของซีโรน่าก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

“ความเสี่ยงและผลที่ตามมาของการตรวจสอบฐานข้อมูลลับมันใหญ่เกินไป ตอนที่คุณเข้าไปในฐานข้อมูลระดับสูงเพื่อหาฉันคราวก่อน คุณก็เคยถูกจับได้ครั้งหนึ่งแล้ว ถ้าคราวนี้ถูกลีกพบเข้าอีก มันคงไม่จบแค่การเขียนรายงานสำนึกผิดง่ายๆ แล้วล่ะ”

“แค่กๆๆ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มแทบจะสำลัก เขาตบหน้าอกตัวเองอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะหาย

“ท่านพี่จู๋หลัน เราตกลงกันแล้วมิใช่หรือว่าจะไม่พูดเรื่องนี้? ตอนนั้นฉันยังเด็ก ไม่รู้จักประสีประสา ฝีมือก็ยังไม่ดี”

“แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้วนะ! ต่อให้ฉันแฮกเข้าไปไม่สำเร็จ พวกเขาก็จับฉันไม่ได้หรอก!”

“ช่างเถอะ ไม่ต้องทำเช่นนั้นจริงๆ”

น้ำเสียงของซีโรน่าในครั้งนี้มีความแน่วแน่

“ฉันคิดดูดีแล้ว ในเมื่อเขามีตัวตนในระดับนั้น ฉันก็ควรจะให้เกียรติเขา ทำตามกฎและเจตจำนงของเขา”

“กฎของเขางั้นหรือ?”

ชายหนุ่มแสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็น พร้อมกับส่งสเต๊กชิ้นหนึ่งเข้าปากเคี้ยว

“ใช่ ก็คือเกมเอเมอรัลด์นั่นแหละ แค่เป็นผู้เล่นคนแรกที่เคลียร์เกมได้ ก็จะได้รับข้อมูลติดต่อของเขา”

ซีโรน่าพยักหน้าตอบ

“เฮ้! ท่านพี่น่าจะบอกแบบนี้แต่แรกสิ เรื่องเกมฉันถนัดนักล่ะน่า มอบให้ฉันเลย เดี๋ยวฉันเคลียร์ให้ท่านพี่แป๊บเดียว”

ชายหนุ่มกลืนสเต๊กลงคอ ตบอกอย่างมั่นใจ

“เป็นเกมประเภทไหนล่ะ? แข่งรถ? วางแผน หรือว่าการ์ดเกม?”

“ถ้าเป็นเกมยิงปืน ฝีมือฉันอาจจะด้อยไปหน่อย แต่ถ้าแค่เคลียร์เป็นคนแรก ก็น่าจะพอไหวอยู่”

ทว่าซีโรน่ากลับเหลือบมองเขา แต่ไม่พูดอะไร

จะว่าไป ตอนนั้นเธอก็คิดแบบนี้เหมือนกัน

—เกมที่มีแกนหลักเป็นการต่อสู้โปเกมอน จะมาทำให้เธอพ่ายแพ้ได้อย่างไร?

ผลก็คือ ไม่นานหลังจากนั้น “ไอศกรีมสตรอว์เบอร์รี” ก็ถูก “เด็กหนุ่มผมดำ” อัดซะน่วมไปสองรอบติดกันจนตาสว่าง

ครู่ใหญ่ เธอจึงเอ่ยขึ้น:

“ไม่หรอก เกมนี้ไม่เหมือนกับที่คุณคิด...มันเหมือนกับการต่อสู้จำลอง แต่ความยากสูงมาก”

คำพูดนี้ทำเอาชายหนุ่มถึงกับนิ่งอึ้งไป

การต่อสู้จำลอง?

ความยากสูงมาก?

ต้องรู้ด้วยว่าคนที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขาคือซีโรน่านะ!

แชมเปี้ยนแห่งภูมิภาคชินโอ! และยังเป็นหนึ่งในผู้ท้าชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งบนยอดพีระมิดแห่งเทรนเนอร์!

ยากที่จะจินตนาการได้ว่า เกมต่อสู้จำลองเกมหนึ่ง เธอถึงกับให้คำจำกัดความว่า “ความยากสูงมาก”!

มันจะยากขนาดไหนกันเชียว?

ขณะที่ชายหนุ่มกำลังตะลึงงัน ซีโรน่าก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“เอาอย่างนี้แล้วกัน เดี๋ยวฉันส่งไปให้คุณชุดหนึ่ง ว่างๆ ก็ลองเล่นดูแล้วจะรู้เอง”

ชายหนุ่มยักไหล่ ท่าทีอ่อนลงในทันที:

“ก็ได้ครับ แต่ฉันบอกก่อนนะว่าช่วงนี้ยุ่ง อาจจะไม่มีเวลาเล่น ต้องรออีกสักพักถึงจะได้!”

ซีโรน่ามองออกแต่ไม่พูดอะไร เธอเหลือบมองเขาแล้วเปลี่ยนเรื่องคุย:

“ช่วงนี้หลุมดำขยายตัวเร็วขึ้นอีกแล้วรึ?”

“ใช่แล้วครับ ถึงแม้หลุมที่แล้วจะจัดการได้ไม่ยาก แต่ทางฝั่งภูมิภาคโฮเอ็น เมื่อบ่ายวันนี้ก็มีปรากฏขึ้นมาอีกลูกหนึ่ง แถมคลื่นพลังงานยังผิดปกติค่อนข้างรุนแรง คืนนี้ฉันต้องรีบไปที่นั่นแล้ว”

ชายหนุ่มถอนหายใจอย่างจนใจ

“หลุมดำ...”

ซีโรน่าพยักหน้าเบาๆ สีหน้าดูซับซ้อน แววตาดูหม่นแสงลงไปหลายส่วน

“ลำบากคุณหน่อยนะ”

“ที่ไหนกันล่ะครับ? ท่านพี่จู๋หลันเองก็เหมือนกันไม่ใช่หรือครับ ฉันได้ยินมาว่าช่วงนี้ทางโลกวิญญาณก็ไม่ค่อยสงบสุขนัก”

ชายหนุ่มกล่าว

ครั้งนี้ซีโรน่าไม่ได้ตอบกลับทันที เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง:

“...ไม่ว่าสถานการณ์และสภาพแวดล้อมจะยากลำบากเพียงใด ในที่สุดทุกอย่างก็จะผ่านพ้นไป”

“ส่วนพวกเราก็แค่ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุด ไม่รู้สึกละอายใจก็เพียงพอแล้ว”

“การที่สามารถปกป้องคนธรรมดาที่แสนดีเหล่านั้นได้ การทุ่มเททั้งหมดนี้มันคุ้มค่า”

พูดจบ เธอก็ยกแก้วขึ้นมาทางชายหนุ่ม ดื่มไวน์อึกสุดท้ายในแก้วจนหมด แล้วลุกขึ้นยืน

“ถ้างั้น ฉันกลับก่อนนะ ดูแลตัวเองด้วย อย่าฝืนตัวเองเกินไปล่ะ”

“ครับ ไว้ว่างๆ ค่อยนัดเจอกันใหม่”

ชายหนุ่มพยักหน้า มองตามแผ่นหลังสง่างามของซีโรน่าที่ลุกขึ้นเดินจากไป ในใจก็อดรู้สึกทึ่งไม่ได้

สมแล้วที่เป็นรุ่นพี่ที่เขาเคารพนับถือมาตั้งแต่เด็ก...

สักวันหนึ่ง เขาจะต้องเก่งให้ได้เหมือนกับเธอ!

เขาตั้งปณิธานไว้ในใจอย่างเงียบๆ

ทว่าในวินาทีต่อมา บริกรคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหา

“สวัสดีครับคุณผู้ชาย พอดีเห็นว่าเพื่อนของคุณลูกค้าออกจากร้านไปแล้ว ไม่ทราบว่าตอนนี้จะชำระเงินเลยได้ไหมครับ?”

ชายหนุ่มชะงักไป อดไม่ได้ที่จะถามว่า:

“ตอนที่เธอไป เธอไม่ได้จ่ายเงินหรือครับ?”

“ไม่ได้จ่ายครับคุณผู้ชาย เธอเดินออกไปเลยครับ”

บริกรส่ายหน้า

“เอ่อ คุณลูกค้ามียอดชำระทั้งหมดหนึ่งหมื่นสามพันสองร้อยห้าสิบบาทครับ ไม่ทราบว่าจะสแกนจ่ายหรือรูดบัตรดีครับ?”

ชายหนุ่ม: ???

—ไหนบอกว่าท่านพี่จู๋หลันจะเลี้ยงไม่ใช่เหรอ?

ทำไมเธอถึงชิ่งหนีแบบนี้ล่ะ?!

ถ้ารู้แบบนี้คงไม่สั่งของแพงขนาดนั้น...

เขาก้มลงมองกระเป๋าสตางค์ของตัวเอง ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเจื่อนๆ

“เอ่อ...”

“ติดไว้ก่อนได้ไหมครับ?”

ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ จริงๆ แล้วซีโรน่าไม่ได้ตั้งใจที่จะไม่จ่ายเงิน

ในขณะเดียวกัน บนท้องฟ้าที่สูงลิบ บนหลังของกาเบรียส สีหน้าของซีโรน่าก็พลันฉายแววตระหนักรู้ขึ้นมา

เอ๊ะ?

ทำไมรู้สึกเหมือนลืมอะไรไปบางอย่างนะ...

ช่างเถอะ ไม่สำคัญแล้ว

ตอนนี้เรื่องที่สำคัญที่สุดมีเพียงเรื่องเดียว นั่นก็คือกลับบ้านไปเล่นเกม!

—เกมที่ชื่อว่าเอเมอรัลด์ ถ้าเธอเดาไม่ผิด ตอนนี้น่าจะมีคนเล่นอยู่ไม่น้อยแล้ว แต่โอกาสที่จะเคลียร์เกมเป็นคนแรกเพื่อรับข้อมูลติดต่อของผู้สร้างเกมนั้นมีเพียงครั้งเดียว

อีกไม่นานเธออาจจะต้องออกไปปฏิบัติภารกิจอีก จะต้องใช้เวลาทั้งหมดที่มี ทุ่มสุดตัวเพื่อเคลียร์เกมนี้ให้ได้!

สองชั่วโมงต่อมา ซีโรน่ากลับมาถึงวิลล่าของตนที่อ่าวเสี่ยวโป เธอเดินเข้าห้อง เปิดคอมพิวเตอร์ และเปิดเกมเอเมอรัลด์ทันที

พร้อมกันนั้นเธอก็เปิดห้องไลฟ์สดไปด้วย ทักทายผู้ชม

“สวัสดีตอนบ่ายค่ะทุกคน ฉันกลับมาแล้ว”

“วันนี้ก็เป็นเอเมอรัลด์เช่นเคย”

ระหว่างที่เกมกำลังโหลด คอมเมนต์จำนวนมากก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

[พี่นานะกลับมาแล้ว! ไปทำภารกิจมาเหนื่อยหน่อยนะคะ!!]

[คิดถึงจะแย่แล้วภรรยา ทุกวินาทีที่ท่านไม่อยู่คือความทรมาน ฮือๆๆ]

[สตรีมเมอร์รีบหน่อยสิ ทางฝั่งคิจูเขากำลังจะพิชิตยิมแรกได้แล้วนะ!]

เมื่อเห็นคอมเมนต์สุดท้าย ซีโรน่าก็อดที่จะชะงักไปเล็กน้อยไม่ได้

คิจูคนนี้เธอรู้จักแน่นอน—หัวหน้ายิมธาตุไฟฟ้าแห่งภูมิภาคพัลเดีย ถือเป็นคนดังพอสมควรทั้งในโลกออนไลน์และในชีวิตจริง ในความทรงจำของเธอ ก็เป็นคนหนุ่มสาวที่มีฝีมือและพรสวรรค์ไม่เลวเลยทีเดียว

อายุน้อยๆ ก็มีฝีมือระดับจตุรเทพฝึกหัดแล้ว!

ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเริ่มเล่นเอเมอรัลด์แล้ว แถมยังกำลังท้าทายยิมแรกอยู่ด้วย?

เธอหยิบโทรศัพท์มือถือที่อยู่นอกจอออกมา เข้าห้องไลฟ์สดของคิจูอย่างคล่องแคล่ว และพบว่าอีกฝ่ายกำลังท้าทายยิมแรกในเกมอยู่จริงๆ

แต่ในขณะนี้ ใบหน้าของคิจูกลับแดงก่ำ ทว่านั่นไม่ใช่สีแดงเพราะความเขินอาย แต่เป็นเพราะความหัวร้อนต่างหาก

เธอโบกแขนเสื้อไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตึงเครียดและคาดหวัง สองมือประสานกัน ปากก็พร่ำภาวนาไม่หยุด:

“ชา! ชา! ชา!!”

“อ๊าาาาา มันฮีลเลือดอีกแล้ว!!”

“ให้ตายสิ! เอาใหม่อีกรอบ!”

ซีโรน่ามองคิจูที่ออกจากเกมแล้วเริ่มใหม่อย่างชำนาญ พลันนิ่งอึ้งไปเล็กน้อย

ในความทรงจำของเธอ แม้เด็กสาวคนนี้จะมีนิสัยร่าเริงสดใส แต่ก็ไม่ใช่แบบนี้นี่นา...

—ทำไมตอนนี้ดูเหมือนสภาพจิตใจจะไม่ค่อยปกติเลยล่ะ?

ดูเหมือนว่ายิมแรกของเกมนี้ ก็คงจะท้าทายไม่ง่ายเหมือนกันสินะ...

ขณะที่ซีโรน่ากำลังครุ่นคิด คิจูก็ควบคุมตัวละคร เริ่มท้าทายตู้เจวียนใหม่อีกครั้ง

และในวินาทีที่ลิลีลาปรากฏตัวออกมา ซีโรน่าก็ถึงกับชะงักไปอีกครั้ง

“หืม?”

เดี๋ยวก่อน!

โปเกมอนที่ชื่อลิลีลาตัวนี้...เธอแน่ใจว่าไม่เคยเห็นมาก่อนอย่างแน่นอน

แต่ทำไมถึงรู้สึกคุ้นตาขนาดนี้?

และยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน...

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซีโรน่าก็พลันนึกอะไรบางอย่างออก

เธอใช้คอมพิวเตอร์เปิดห้องไลฟ์สดของคิจู ถ่ายรูปโปเกมอนตัวนั้น แล้วส่งข้อความพร้อมแนบรูปภาพนี้ไปในโซเชียลมีเดีย

“ศาสตราจารย์คะ ท่านลองดูหน่อยค่ะ นี่ใช่หนึ่งในโปเกมอนฟอสซิลที่ท่านเคยพูดถึงหรือเปล่าคะ?”

บนหน้าจอ ชื่อผู้ติดต่อ ปรากฏเป็นชื่อศาสตราจารย์โอ๊คอย่างชัดเจน!

ใช่แล้ว ศาสตราจารย์ด้านโปเกมอนวิทยาชื่อดังระดับโลกจากภูมิภาคคันโตท่านนี้ มีความสัมพันธ์กับซีโรน่าค่อนข้างดีทีเดียว

และเมื่อสองเดือนก่อน ทีมวิจัยของศาสตราจารย์โอ๊คได้ค้นพบฟอสซิลร่างกายของโปเกมอนชนิดพิเศษจำนวนหนึ่งในโบราณสถาน สันนิษฐานว่าเป็นของโปเกมอนโบราณในยุคดึกดำบรรพ์

นี่คือการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ ศาสตราจารย์โอ๊คจึงรีบนำทีมวิจัยของเขาทำการทดลองเพื่อฟื้นฟูลักษณะหน้าตาและนิสัยของพวกมันขึ้นมาใหม่

เนื่องจากรู้ว่าซีโรน่าจะสนใจโปเกมอนโบราณเหล่านี้ ศาสตราจารย์โอ๊คจึงได้ส่งข้อมูลเหล่านั้นไปให้เธอดูในวันหนึ่ง

และเมื่อสักครู่นี้ สาเหตุที่ซีโรน่ารู้สึกคุ้นตากับโปเกมอนตัวนี้ ก็เป็นเพราะว่าโปเกมอนที่ชื่อ “ลิลีลา” ตัวนี้ มีรูปร่างหน้าตาคล้ายกับโปเกมอนตัวหนึ่งในข้อมูลที่ศาสตราจารย์โอ๊คส่งมาให้เธออย่างมาก!

หลังจากส่งข้อความนั้นไป ซีโรน่าก็เหลือบมองเวลาที่มุมขวาบน

บ่าย 3:30 น.

ถ้าจำไม่ผิด ช่วงเวลานี้ของวันนี้ ศาสตราจารย์โอ๊คควรจะกำลังอยู่ในการประชุมที่สำคัญมาก ไม่น่าจะตอบกลับข้อความของเธอได้ทันที

ดังนั้นเธอจึงดับหน้าจอโทรศัพท์ เตรียมจะกลับไปดูไลฟ์สดของคิจู เพื่อศึกษาวิธีการท้าทายยิมนั้น

ทว่าในวินาทีต่อมา โทรศัพท์ของเธอก็สั่นขึ้นมาทันที

—ศาสตราจารย์โอ๊คโทรมาโดยตรง!

หลังจากรับสาย ซีโรน่าก็ถือโอกาสปิดไมโครโฟนในห้องไลฟ์สด อดไม่ได้ที่จะถามอย่างแปลกใจ:

“ศาสตราจารย์คะ? ตอนนี้ท่านน่าจะกำลังอยู่ในการประชุมสัมมนาทางวิทยาศาสตร์ระดับโลกของลีกไม่ใช่เหรอคะ? ทำไมถึงมีเวลาโทรมาหาฉันได้ล่ะคะ?”

น้ำเสียงรีบร้อนของศาสตราจารย์โอ๊ค พร้อมกับเสียงหอบหายใจหนักๆ ดังมาจากปลายสาย:

“เรื่องนี้สำคัญกว่าการประชุมสัมมนาแน่นอน! จู๋หลัน เธอไปเห็นรูปภาพนี้มาจากที่ไหน?!”

“ถึงแม้จะเป็นภาพพิกเซล แต่มันก็เหมือนกับรูปร่างของโปเกมอนที่เราคาดการณ์ไว้แทบทุกประการ กระทั่งรายละเอียดบางอย่าง ก็ยังจำลองออกมาได้ดีกว่าโมเดลของเราเสียอีก!”

ซีโรน่าเองก็ไม่คิดว่าศาสตราจารย์โอ๊คจะให้คำชื่นชมภาพพิกเซลนี้สูงถึงเพียงนี้ แต่ก็ยังคงตอบตามความจริง:

“ศาสตราจารย์คะ นี่เป็นภาพที่ฉันเห็นในเกมพิกเซลที่ชื่อ”โปเกมอน: เอเมอรัลด์“ค่ะ”

ณ อีกฟากฝั่งที่ห่างออกไปหลายพันลี้ ศาสตราจารย์โอ๊คซึ่งยืนอยู่หน้าห้องประชุม กำลังถือโทรศัพท์ด้วยสีหน้าสับสนงุนงง

“เกม??”

เดิมทีเขาคิดว่าภาพพิกเซลนี้เป็นผลงานของห้องทดลองอื่นที่กำลังวิจัยฟอสซิลเช่นเดียวกัน และกำลังคิดจะไปเยี่ยมเยียน “เพื่อนร่วมวงการ” เหล่านี้ เพื่อขอคำแนะนำและเรียนรู้เทคนิคจากพวกเขา

ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นศาสตราจารย์ด้านโปเกมอนที่เก่งที่สุด แต่ก็ยังมีอะไรอีกมากมายที่ต้องเรียนรู้

แต่ตอนนี้ คำตอบของซีโรน่ากลับทำให้สมองของเขาแทบจะหยุดทำงาน

อะไรคืออยู่ในเกม??

หนึ่งนาทีต่อมา จากคำอธิบายของซีโรน่า ศาสตราจารย์โอ๊คก็พอจะเข้าใจที่มาที่ไปของเรื่องราวได้

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

“ถ้างั้นก็หมายความว่า ตอนนี้ยังติดต่อผู้สร้างคนนั้นไม่ได้ ต้องเคลียร์เกมเป็นคนแรกถึงจะได้รับข้อมูลติดต่อของเขางั้นหรือ?”

“ใช่แล้วค่ะ ความเข้มงวดของฐานข้อมูลลับของลีก ท่านก็น่าจะทราบดี ฉันกำลังพยายามเคลียร์เกมอยู่ค่ะ”

“เธอกำลังพยายามเคลียร์เกมอยู่...งั้นก็แสดงว่า เธอเองก็สนใจคนผู้นี้เหมือนกันสินะ?”

ศาสตราจารย์โอ๊คถามอย่างสงสัย

“ก็คงงั้นค่ะ เขาใช้รูปภาพและฉากของเร็คควาซาในตอนเริ่มเกม ฉันเดาว่าเขาน่าจะมีเบาะแสเกี่ยวกับเร็คควาซาอยู่ในมือ”

ซีโรน่าตอบตามความจริง

“โอ้ อย่างนี้นี่เอง งั้นก็ไม่แปลกใจแล้วล่ะ”

ศาสตราจารย์โอ๊คพยักหน้ารับคำ

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็เบิกตากว้าง เสียงของเขาพลันแหลมสูงขึ้นสิบแปดระดับ!

“เดี๋ยวนะ!”

“—เมื่อกี๊คุณว่าอะไรนะ???”

“เร็คควาซา???”