บทที่ 38 แท่นแกนกลางและชีพจรสีเลือด

ปลายสุดของทางเดินฉุกเฉินเชื่อมต่อกับพื้นที่แท่นยกที่ค่อนข้างลับตาด้านหนึ่งของโถงหลักเฉียนหลงยวน ที่นี่มีอุปกรณ์สำรองและลังวัสดุวางกองอยู่ แสงไฟสลัว ยามเฝ้าเวรเดิมถูกความวุ่นวายของชีพจรน้ำที่หลงยวนสร้างขึ้นดึงดูดความสนใจไปยังทิศทางทะเลสาบแกนกลางจนหมด

ทั้งสี่คนไหลลื่นออกมาจากปากทางเดินราวกับเงา รีบเร้นกายเข้าสู่เงามืดหลังกองอุปกรณ์ทันที อากาศอบอวลด้วยกลิ่นโอโซนรุนแรง ไอน้ำ และกลิ่นคาวหวานเลี่ยนที่ลอยมาจางๆ เสียงฝีเท้าสับสนอลหม่าน เสียงสัญญาณเตือนภัย และเสียงหึ่งๆ ของอุปกรณ์ขนาดใหญ่ที่ทำงานเกินกำลังดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

“เราเข้ามาได้แล้ว” เฉินมั่วกดเสียงต่ำ สายตาคมกริบกวาดมองรอบด้าน

เบื้องล่างแท่นยก คือทะเลสาบสีทองคล้ำที่น่าพิศวง “กระถางแม่” ที่ลอยอยู่กลางทะเลสาบเปรียบเสมือนหัวใจยักษ์ที่กำลังเต้นตุบๆ แม้จะอยู่ห่างออกมาพอสมควร ก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าอึดอัดและแรงดูดกลืนที่ตะกละตะกลามแผ่ออกมาจากมัน

“จางมั่ว ลองเชื่อมต่อเครือข่ายภายใน ดาวน์โหลดข้อมูล หาตำแหน่งที่นักข่าวหลินอาจถูกคุมขัง และแผนผังโครงสร้างทั้งหมดของฐานทัพนี้” เฉินมั่วสั่งการรวดเร็ว “หงหลวน เฝ้าระวังรอบด้าน โดยเฉพาะทิศทางที่เชื่อมกับทางเดินหลัก ซูเสี่ยว รวบรวมสมาธิ สัมผัสการไหลเวียนพลังงานของ ‘กระถางแม่’ และพื้นที่ทั้งหมด หาจุดอ่อนหรือจุดเชื่อมต่อที่ผิดปกติ”

จางมั่วเปิดแล็ปท็อปที่ป้องกันคลื่นรบกวนพิเศษทันที นิ้วพรมลงบนคีย์บอร์ดเสมือนจริง เป้าหมายของเขาคือกล่องเชื่อมต่ออุปกรณ์หน้าตาธรรมดาที่ขอบแท่นยก “...กำลังพยายามเจาะรหัสสิทธิ์การเข้าถึงเครือข่ายเฉพาะจุด... ระบบเตือนภัยส่วนใหญ่ไปกระจุกอยู่ที่ทางเดินหลักและเขตทะเลสาบ การป้องกันตรงนี้ค่อนข้างเบาบาง... ขอเวลาหน่อยครับ...”

หงหลวนเคลื่อนที่ไร้เสียงดุจแมวป่าไปยังขอบแท่นยก อาศัยกองลังโลหะกำบังสายตา เฝ้าสังเกตทิศทางทางเดินหลักอย่างระแวดระวัง ตรงนั้นมีเงาคนวูบไหว เสียงตะโกนและเสียงวิ่งดังไม่ขาดสาย เห็นได้ชัดว่าความโกลาหลยังคงดำเนินอยู่ ปลายนิ้วขยับไหว ด้ายแดงไร้รูปแผ่ออกไปดุจใยแมงมุม ยึดเกาะกับราวเหล็กและท่อส่งน้ำในระยะไกล สร้างเป็นตาข่ายเตือนภัยระยะไกลที่แผ่วเบาแต่ไวต่อความรู้สึก

ซูเสี่ยวหลับตาทั้งสองลง จมดิ่งสู่การรับรู้ ชั่วพริบตานั้น ข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึก เฉียนหลงยวนเปรียบเสมือนอวัยวะที่มีชีวิตซึ่งประกอบขึ้นจากเส้นชีพจรพลังงานนับไม่ถ้วน ทะเลสาบสีทองคล้ำคือเลือดที่สกปรกโสโครก “กระถางแม่” คือหัวใจที่หิวกระหาย ส่วนค่ายกลแปลงสภาพขนาดใหญ่บนผนังถ้ำ คือระบบประสาทที่บิดเบี้ยว เธอเห็นพลังปราณที่ถูกสูบมาจากชีพจรดินของเมือง และ... พลังชีวิตกับโชคชะตาที่ถูกกระชากออกมาจากร่างของผู้ถูกคุมขัง ไหลรวมกันดั่งแม่น้ำร้อยสาย มุ่งหน้าไปตามเส้นชีพจรที่ถูกพลังของ “กระถางแม่” กัดกิน ไหลลงสู่กระถางมารกลางทะเลสาบอย่างไม่ขาดสาย

ท่ามกลางกระแสพลังงานที่สกปรกและมหึมานี้ เธอจับสัมผัสกลิ่นอาย “วิญญาณคนเป็น” ที่แผ่วเบายิ่งกว่าลมหายใจแต่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและไม่ยอมจำนนได้ไม่กี่สาย พวกเขาเปรียบเสมือนเทียนไขกลางพายุ ถูกพันธนาการอยู่ในเขตพื้นที่เฉพาะทางทิศหนึ่งของขอบทะเลสาบ!

“ทางนั้น!” ซูเสี่ยวลืมตาโพลง ชี้ไปที่แท่นยกฝั่งตรงข้ามเยื้องไปทางผนังถ้ำ ที่นั่นมีสิ่งปลูกสร้างเตี้ยๆ เรียงรายอยู่ “ฉันรู้สึกถึงนักข่าวหลิน... แล้วก็ปฏิกิริยาชีวิตที่อ่อนแรงอีกไม่กี่คน อยู่ทางทิศนั้น! พวกเขา... ทรมานมาก พลังชีวิตกำลังไหลออกไป!”

แทบจะพร้อมกันกับที่ซูเสี่ยวชี้ทิศทาง จางมั่วก็ร้องอุทานเสียงต่ำ “เจอแล้ว! แผนผังโครงสร้างบางส่วนและ... ทางเข้าบันทึกการเฝ้าระวังห้องขัง! หลินจิ้ง รหัส KT-73 ถูกคุมขังอยู่ที่ห้องขังพิเศษโซน B7! บันทึกระบุว่าเธอถูกทำการทดลอง ‘เจาะโลหิตต้นกำเนิด’ หลายครั้ง แต่สัญญาณชีพ... ยังคงที่ชั่วคราว”

โซน B7! ตรงกับทิศที่ซูเสี่ยวสัมผัสได้พอดี

“ไป! ไปโซน B7!” เฉินมั่วตัดสินใจเด็ดขาด การช่วยหลินจิ้งไม่เพียงทำตามสัญญา แต่ยังอาจได้ข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับ “หวนอวี่” และฐานทัพแห่งนี้จากปากเธอ

ทั้งสี่รีบลัดเลาะไปตามขอบแท่นยก อาศัยเครื่องจักรและเงามืดอำพรางตัว มุ่งหน้าสู่โซน B7 อย่างรวดเร็ว ยิ่งเข้าใกล้เขตนั้น กลิ่นคาวหวานเลี่ยนก็ยิ่งเข้มข้น ในอากาศเจือปนด้วยกลิ่นยาฆ่าเชื้อและสารกันเน่าบางอย่าง ชวนให้คลื่นไส้

ทางเข้าโซน B7 เป็นประตูโลหะผสมหนาหนัก ต้องใช้คีย์การ์ดหรือรหัสผ่านจึงจะเปิดได้ หน้าประตูไม่มียามเฝ้า เห็นได้ชัดว่าถูกดึงกำลังไปจัดการความวุ่นวายก่อนหน้านี้เช่นกัน

“จางมั่ว!” เฉินมั่วมองไปที่มันสมองด้านเทคนิค

จางมั่วก้าวเข้าไปทันที แปะเครื่องถอดรหัสขนาดเท่ากล่องไม้ขีดลงบนเครื่องอ่านบัตร ข้อมูลบนหน้าจอวิ่งเร็วรัว “...การเข้ารหัสสูงมาก... แต่ไม่ใช่ระดับสูงสุด... ขอเวลาหนึ่งนาที...”

เวลาไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้าและทรมานอีกครั้ง ความโกลาหลที่ทะเลสาบแกนกลางดูเหมือนจะเริ่มสงบลง เสียงสัญญาณเตือนภัยไม่โหยหวนเท่าเดิม แว่วเสียงเจ้าหน้าที่เทคนิคตะโกนพยายามกู้สถานการณ์ดังมาไกลๆ

“เร็วเข้า...” หงหลวนจ้องมองไปทางช่องทางหลักอย่างตึงเครียด ตาข่ายด้ายแดงของเธอเตือนว่ามีเสียงฝีเท้ากำลังมุ่งหน้ามาทางนี้!

“เรียบร้อย!” จางมั่วตะโกนเสียงต่ำ ประตูโลหะส่งเสียง “ติ๊ด” เบาๆ แล้วเลื่อนเปิดออกไปด้านข้าง!

หลังประตูคือทางเดินแสงสีขาวซีด สองข้างทางเป็นห้องเหมือนคุกเรียงราย ผ่านหน้าต่างสังเกตการณ์หนาหนัก มองเห็นร่างผอมแห้งที่ถูกมัดตรึงอยู่บนเตียงลางๆ

“KT-73...” จางมั่วไล่ดูเลขห้องอย่างรวดเร็ว “อยู่ด้านในสุด!”

ทั้งสี่รีบแทรกซึมเข้าไปในทางเดิน มุ่งหน้าสู่ห้องที่ลึกที่สุด ภายในทางเดินเงียบจนน่ากลัว มีเพียงเสียงฝีเท้าเร่งรีบของพวกเขาและเสียงรบกวนแว่วมาจากที่ไกลๆ

ทันทีที่พวกเขาจะถึงหน้าห้องขัง KT-73—

หวีด—!

เสียงหวีดแหลมที่ต่างจากสัญญาณเตือนภัยก่อนหน้า—มันแหลมสูงและถี่รัวกว่า—ดังลั่นมาจากเพดานทางเดิน! ไฟฉุกเฉินสีแดงกะพริบถี่เหมือนคนบ้า!

“การล็อกเป้าติดตามด้วยพลังงาน! เราถูกเจอตัวแล้ว!” จางมั่วมองจุดแสงสว่างจ้าสี่จุดที่เป็นตัวแทนของพวกเขาปรากฏขึ้นบนหน้าจอแท็บเล็ต หน้าถอดสี “เป็นค่ายกลแปลงสภาพนั่น! มันมีฟังก์ชันตรวจจับย้อนกลับ! การบุกรุกของเราไปกวนกระแสพลังงาน จนมันระบุตัวตนได้!”

แทบจะพร้อมกันนั้น ปลายทางเดินทั้งสองฝั่งก็มีเสียงฝีเท้าหนักๆ รวดเร็วใกล้เข้ามา! ยามรักษาความปลอดภัยภายในฐานทัพที่ติดอาวุธครบมือตัวจริง ถูกกระตุ้นให้ทำงานแล้ว!

“เจาะระบบล็อกไม่ทันแล้ว!” นัยน์ตาเฉินมั่วฉายแววดุร้าย ตะโกนบอกหงหลวน “หงหลวน พังประตูเข้าไป!”

หงหลวนไม่ลังเลแม้แต่น้อย ปลายนิ้วรวบรวมพลังทั้งหมด ด้ายแดงหลายเส้นพุ่งออกไปดุจสว่านเจาะทะลวง แทงเข้าใส่ล็อกประตูอิเล็กทรอนิกส์ของห้องขัง KT-73 อย่างจัง!

ประกายไฟแตกกระจาย! เสียงฉีกกระชากของโลหะดังแสบแก้วหู!

ขณะที่ทางเดินทั้งสองฟาก เงาร่างของยามในชุดปฏิบัติการสีดำ ถืออาวุธพลังงานหน้าตาประหลาด ปรากฏชัดเจนแล้ว! ปากกระบอกปืนที่เย็นเฉียบ เล็งตรงมาที่พวกเขา!