บทที่ 37 เสียงสะท้อนจากอเวจีและทางผ่านมรณะ

เงาร่างของหลงยวนกลืนหายไปในความมืด เขาไม่ได้มุ่งตรงไปยังทางเข้าบนพื้นดินที่อาจมีกล้องวงจรปิดจับตาอยู่ แต่เลือกที่จะตามการชี้นำของชีพจรน้ำ ดุจกษัตริย์ผู้หวนคืนสู่รากเหง้า ร่างของเขาค่อยๆ จางหายไปในแอ่งน้ำที่ดูธรรมดาบริเวณขอบสุสาน กลายเป็นไอวารีบริสุทธิ์ถึงขีดสุด ซึมลงสู่พื้นดินอย่างเงียบเชียบ ลัดเลาะไปตามแม่น้ำใต้ดินสายลับที่สุดและอันตรายที่สุด ซึ่งเชื่อมต่อไปยังแกนกลางของเฉียนหลงยวน ทวนกระแสน้ำขึ้นไป

โลกใต้น้ำแตกต่างจากบนบกอย่างสิ้นเชิง ยิ่งเข้าใกล้เฉียนหลงยวน ความสกปรกและความเย็นยะเยือกที่ปนเปื้อนจาก “กระถางแม่” ยิ่งเข้มข้นขึ้นในกระแสน้ำ พลังวิญญาณวารีในชีพจรดินที่ควรจะเปี่ยมชีวิตชีวา กลับกลายเป็นความหนืดข้นและบ้าคลั่งที่นี่ เหมือนน้ำใสสะอาดที่ถูกหยดพิษลงไป

จิตเทพของหลงยวนแตกตัวเป็นเส้นใยละเอียดนับหมื่นที่ยากจะสังเกตเห็น หลอมรวมเข้ากับหยดน้ำทุกหยด สัมผัสถึงแรงดูดกลืนอันตะกละตะกลามที่ส่งมาจากส่วนลึกกลางทะเลสาบ เขา “เห็น” ว่าผนังหินสองฝั่งแม่น้ำใต้ดินเริ่มมีร่องรอยการดัดแปลงโดยมนุษย์ มีการฝังอุปกรณ์ตรวจจับที่กะพริบแสงเย็นเยียบไว้ แต่พวกมันเน้นตรวจจับผู้บุกรุกที่มีกายหยาบและการระเบิดของพลังงาน สำหรับหลงยวนที่อยู่ในสภาวะแทบจะ “เป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ” นี้ พวกมันจึงยังจับสังเกตไม่ได้ชั่วคราว

เขาไม่รีบร้อนสร้างความเคลื่อนไหว แต่ซุ่มซ่อนอยู่อย่างเงียบเชียบดุจนายพรานที่อดทนที่สุด สะสมพลัง รอคอยเวลาที่นัดหมาย พร้อมกับสัมผัสทุกความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในน่านน้ำแห่งนี้อย่างละเอียด เพื่อหา “จุด” ที่จะจุดชนวนปฏิกิริยาลูกโซ่ได้ดีที่สุด

ในขณะเดียวกัน ทีมสี่คนภายใต้การนำของเฉินมั่ว ก็เคลื่อนที่แนบไปกับหินผาขรุขระด้านข้างถ้ำหินปูนราวกับตุ๊กแก จนมาถึงบริเวณใกล้ทางเข้าทางฉุกเฉิน ทางเข้าถูกพรางตาไว้อย่างแนบเนียน เป็นเพียงรอยบุ๋มที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำลื่นๆ และไม่สะดุดตา หากหลงยวนไม่สำรวจมาก่อน ก็ยากจะหาพบ

ภายในทางเดินแคบและมืดกว่าที่คิด จุคนเดินได้ทีละคนแบบเบียดๆ อากาศชื้นและเย็นเฉียบ อบอวลด้วยกลิ่นโลหะผสมกับกลิ่นโอโซน จางมั่วถือแท็บเล็ตดัดแปลงพิเศษ หน้าจอแสดงแผนผังโครงสร้างทางเดินที่วาดโดยจิตเทพของหลงยวนอย่างชัดเจน รวมถึงเงาเส้นทางปลอดภัยที่คดเคี้ยวเหมือนการเต้นระบำบนปลายมีดที่เขาคำนวณไว้

“ตามผมมาให้ติด ห้ามพลาดแม้แต่ก้าวเดียว!” หงหลวนกดเสียงต่ำ ก้าวเข้าสู่ทางเดินเป็นคนแรก ร่างของเธอแทบจะกลายเป็นเงาเลือนรางในแสงสลัว ปลายเท้าแตะพื้นเบาหวิวราวกับขนนก หลบเลี่ยงอักขระตรวจจับพลังงานที่มองด้วยตาเปล่าแทบไม่เห็น และแผ่นวัดแรงกดที่กลมกลืนไปกับก้อนหินบนพื้นได้อย่างแม่นยำ

ซูเสี่ยวตามไปติดๆ ดวงตาสีอำพันอ่อนกะพริบไหวในความมืด พลังการรับรู้ของเธอเปรียบเสมือนเข็มตรวจสอบที่ละเอียดที่สุด ยื่นยาวออกไปข้างหน้า เธอไม่เพียง “เห็น” กับดักที่จางมั่วระบุไว้ในโมเดล แต่ยังสัมผัสได้ถึงความผันผวนและ “อารมณ์” เล็กๆ น้อยๆ ในการไหลเวียนของพลังงานกับดักเหล่านั้นที่โมเดลครอบคลุมไม่หมด—จุดเชื่อมต่อพลังงานบางจุดดูเหมือนจะไม่เสถียรเพราะความเก่าแก่ กับดักรบกวนจิตใจอีกจุดแผ่รังสีอาฆาตเข้มข้นเป็นพิเศษ...

“ก้าวที่สามด้านซ้าย ลายเส้นพลังงานเข้มขึ้นผิดปกติร้อยละสาม แนะนำให้ขยับขวาครึ่งนิ้ว” เสียงของซูเสี่ยวเบาราวกับยุงบิน แต่ชัดเจนในหูของหงหลวนด้านหน้าและจางมั่วกับเฉินมั่วด้านหลัง

หงหลวนไม่ลังเล ร่างกายบิดตัวในมุมที่แทบจะฝืนกฎฟิสิกส์ ปลายเท้าแตะลงบนขอบหินนูนเรียบที่ดูเหมือนจะวางเท้าไม่ได้ หลบเลี่ยงการสแกนพลังงานที่ไร้รูปแต่พร้อมจะแผดเผาดวงจิตได้ในพริบตาอย่างเฉียดฉิว

จางมั่วอยู่ตรงกลาง สมาธิส่วนใหญ่จดจ่ออยู่ที่หน้าจอแท็บเล็ต นิ้วพรมลงบนคีย์บอร์ดเสมือนจริงอย่างรวดเร็ว ปรับแต่งโมเดลเส้นทางปลอดภัยแบบเรียลไทม์ตามผลตอบรับและข้อมูลการรับรู้ของซูเสี่ยว ขณะเดียวกันก็เฝ้าระวังเสียงรบกวนพื้นหลังของพลังงานทั้งทางเดิน ระแวดระวังคลื่นความถี่ใดๆ ที่อยู่นอกเหนือแผนการ

เฉินมั่วรั้งท้าย เขาไม่เพียงต้องตามจังหวะสามคนข้างหน้าให้ทัน แต่ต้องคอยระวังหลังว่ามีความผิดปกติหรือไม่ มือของเขากำไฟฉายแสงแรงสูงและระเบิดคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า (EMP) ที่จางมั่วทำพิเศษไว้แน่น นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายยามจำเป็น

เวลาไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความตึงเครียดขีดสุด ทุกวินาทีราวกับหนึ่งศตวรรษ ช่วงครึ่งแรกของทางเดิน พวกเขาเหมือนเดินอยู่บนใยแมงมุม อาศัยข้อมูลจากหลงยวน การคำนวณของจางมั่ว การรับรู้ของซูเสี่ยว และวิชาตัวเบาของหงหลวน หลบเลี่ยงกับดักมรณะทั้งหมดมาได้อย่างปาฏิหาริย์ และค่อยๆ ลึกเข้าไปเรื่อยๆ

ทว่า เป็นดังที่จางมั่วคาดการณ์ ยิ่งเข้าใกล้เขตแกนกลาง การรบกวนพลังงานในทางเดินยิ่งรุนแรง ภาพบนหน้าจอแท็บเล็ตเริ่มซ่าและบิดเบี้ยว ความแม่นยำในการทำนายของโมเดลพลังงานลดฮวบ กับดักไม่ได้มีแค่ยันต์และกลไกตายตัวอีกต่อไป เริ่มมีกระแสน้ำวนพลังงานที่ไหลเวียนและภาพลวงตาทางจิตที่สุ่มทำงานปรากฏขึ้น

“ระวัง!” ซูเสี่ยวร้องเตือนเสียงเบา

ตรงหัวมุมทางเดินข้างหน้า พื้นที่ที่ดูเหมือนว่างเปล่า แต่ในการรับรู้ของซูเสี่ยวกลับเหมือนกระทะน้ำมันเดือดพล่าน เศษเสี้ยววิญญาณบิดเบี้ยวทรมานนับไม่ถ้วนกรีดร้องและพุ่งชนกัน ก่อตัวเป็นกำแพงพายุทางจิตที่มองไม่เห็น! สิ่งนี้ไม่ได้อยู่ในโมเดลเริ่มต้นของจางมั่ว!

หงหลวนหยุดกึก หน้าซีดเผือด เพียงแค่เข้าใกล้ คลื่นกระแทกจากพายุทางจิตก็ทำให้จิตใจเธอสั่นคลอน

“เป็น ‘กับดักรวมศูนย์ความอาฆาต’!” จางมั่ววิเคราะห์ค่าพลังงานที่ปั่นป่วนอย่างรวดเร็ว “ถ้าฝ่าเข้าไป จะกระตุ้นสัญญาณเตือนภัยทันทีและโดนโจมตีทางจิต! อ้อมไม่ได้ นี่เป็นทางบังคับ!”

ทำยังไงดี? เวลาผ่านไปทีละวินาที ใกล้ถึงเวลาที่หลงยวนจะลงมือเข้าไปทุกที!

ในนาทีวิกฤตแห่งความเป็นความตายนั้นเอง—

ครืน!!!

ทั้งทางเดิน... ไม่สิ ทั้งพื้นที่ใต้ดิน สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง! เศษหินและฝุ่นร่วงกราวลงมาจากเพดาน! เสียงคำรามกึกก้องที่อู้อี้เหมือนฟ้าร้องแต่ราวกับดังมาจากขุมนรกทั้งเก้า ทะลุผ่านชั้นหินหนาหนักเข้ามาอย่างชัดเจน! มาพร้อมกับเสียงกระแสน้ำเชี่ยวใต้ดินที่ทวีความรุนแรงขึ้นฉับพลันราวกับม้าศึกนับหมื่นควบตะบึง!

หลงยวนลงมือแล้ว!

จุดที่เขาเลือกไม่ใช่การปะทะ “กระถางแม่” โดยตรง แต่เป็นจุดเชื่อมต่อสำคัญและค่อนข้างเปราะบางของระบบชีพจรน้ำในเฉียนหลงยวน พลังเทพอันยิ่งใหญ่ชักนำกระแสน้ำใต้ดินที่สะสมมานับหมื่นปี ให้ตื่นขึ้นราวกับมังกรยักษ์ที่หลับใหล แล้วกระแทกใส่ผนังหินและสิ่งปลูกสร้างมนุษย์อย่างบ้าคลั่ง! ในชั่วพริบตา เสียงสัญญาณเตือนภัยดังระงมไปทั่วพื้นที่ใต้ดิน สนามพลังงานที่เคยเสถียรกลายเป็นความโกลาหล!

ภายในทางเดินฉุกเฉิน กำแพงพายุทางจิตนั้นสั่นไหวและบิดเบี้ยวรุนแรงเหมือนผิวน้ำที่ถูกโยนหินใส่ ความเข้มข้นลดลงอย่างเห็นได้ชัด! พลังงานส่วนใหญ่ดูเหมือนจะถูกดึงไปรับมือกับ “ภัยธรรมชาติ” ที่เกิดขึ้นกะทันหัน!

“โอกาสมาแล้ว! ลุย!” เฉินมั่วตัดสินใจทันที!

หงหลวนกัดฟัน กำ “เสวียนสุ่ยหลิงซู” ไว้ในมือแต่ยังไม่เปิดใช้งาน เธอเร่งวิชาตัวเบาถึงขีดสุด พุ่งทะยานเข้าใส่พายุทางจิตที่เบาบางลงดุจลูกธนูหลุดจากคัน! ซูเสี่ยวตามไปติดๆ หดรวมพลังการรับรู้เป็นจุดเดียวเหมือนโล่ที่แข็งแกร่งที่สุดปกป้องจิตใจ จางมั่วและเฉินมั่วก็ตามไปอย่างไม่ลังเล!

เหมือนวิ่งฝ่าน้ำตกที่เย็นยะเยือกเสียดกระดูก อารมณ์ด้านลบและเศษเสี้ยววิญญาณนับไม่ถ้วนพุ่งชนจิตสำนึกของพวกเขา แต่ภายใต้การคุ้มครองจากความโกลาหลที่หลงยวนสร้างขึ้นและการป้องกันของซูเสี่ยว ทั้งสี่คนกัดฟันต้านทานระลอกคลื่นการโจมตีนี้และฝ่ากำแพงสุดท้ายมาได้สำเร็จ!

ภาพเบื้องหน้าเปิดกว้าง พวกเขามาถึงสุดปลายทางเดินฉุกเฉินแล้ว ข้างหน้าแว่วเสียงฝีเท้าและเสียงตะโกนร้อนรน เห็นได้ชัดว่ายามด้านนอกถูกความเคลื่อนไหวที่หลงยวนสร้างขึ้นดึงความสนใจไป

“เร็ว! อาศัยจังหวะนี้!” เฉินมั่วกดเสียงต่ำ ทั้งสี่ไม่รอช้า กลายเป็นเงาสี่สาย แทรกซึมเข้าสู่พื้นที่แท่นด้านหน้าที่การป้องกันหละหลวมลงเพราะความวุ่นวาย

ส่วนในชีพจรน้ำใต้ดิน หลงยวนผู้ก่อความวุ่นวายครั้งใหญ่นี้ หลังจากชักนำกระแสน้ำใต้ดินแล้ว ก็ไม่ได้รั้งรอต่อสู้ จิตเทพถดถอยดุจน้ำลง กลับมารวมตัวเป็นรูปร่าง ซ่อนเร้นอยู่ในกระแสน้ำที่บ้าคลั่ง จ้องมองฐานทัพ “หวนอวี่” ที่ตกอยู่ในความโกลาหลเพราะฝีมือเขาอย่างเย็นชา ภารกิจของเขาเสร็จสิ้นแล้ว ต่อจากนี้ ขึ้นอยู่กับพวกเฉินมั่ว

เสียงสะท้อนจากอเวจีเริ่มบรรเลง ทางผ่านมรณะถูกก้าวข้าม สงครามที่แท้จริง กำลังจะเปิดฉากขึ้น ณ ใจกลางเฉียนหลงยวน