บทที่ 31 ศึกตะลุมบอนในโรงงิ้วและการล่าถอยอย่างทุลักทุเล

ลำแสงจากไฟฉายแรงสูงเปรียบเสมือนดาบคมแทงทะลุบรรยากาศสลัวและพิศวงภายในโรงงิ้ว ตลาดนัด “อมนุษย์” ที่เคยจอแจระเบิดออกทันที! ภูตผีขวัญอ่อนกรีดร้องกลายเป็นควันจางหรือมุดเข้ามุมมืด ปีศาจที่อารมณ์ร้ายก็แยกเขี้ยวขู่คำรามต่ำๆ แต่ด้วยความหวาดเกรงในไอมารอันแหลมคมของอีกฝ่ายและอาวุธหน้าตาประหลาดในมือ ส่วนใหญ่จึงไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไป

“คนของหวนอวี่!” หงหลวนรูม่านตาหดเกร็ง ตัดสินสถานะของผู้มาเยือนได้ทันที เป้าหมายของอีกฝ่ายชัดเจน คือพวกเธอและฮุยหยาที่รู้เบาะแส “กระถางแม่”!

“หนี!” จางมั่วตอบสนองเร็วมาก คว้าตัวหงหลวนไว้ มืออีกข้างล้วงลูกบอลโลหะขนาดเท่าลูกปิงปองสองลูกออกมาจากกระเป๋า แล้วปาลงพื้นสุดแรง!

ปัง! ปัง!

ลูกบอลโลหะระเบิดออก ปล่อยควันสีขาวหนาทึบฉุนจมูกและแสงแฟลชสว่างจ้า บดบังการมองเห็นของทั้งสองฝ่ายในพริบตา! นี่คือระเบิดควันผสมระเบิดแสงที่จางมั่วเตรียมมาเพื่อการรบกวนและหลบหนีโดยเฉพาะ

“จับพวกมัน! อย่าให้ไอ้หนูผีนั่นหนีไปได้!” ชายชุดดำที่เป็นหัวหน้าตะคอกเสียงกร้าว ลูกน้องหลายคนกระจายกำลังตามยุทธวิธี พยายามฝ่าหมอกควันเข้ามา

ทว่า เหล่า “เจ้าถิ่น” ในโรงงิ้วถูกความขัดแย้งที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ยั่วยุจนโกรธเกรี้ยว ยังไงเสียที่นี่ก็ถิ่นของพวกมัน!

“ไอ้พวกไม่ดูตาม้าตาเรือมาจากไหน กล้ามาซ่าแถวนี้!” ผีหัวขาดอุ้มหัวตัวเอง พุ่งเข้าชนไปทางกลุ่มควันด้วยความโมโห (แม้ทิศทางจะไม่ค่อยแม่น) ปีศาจบ่อน้ำที่ขายน้ำบ่อสร้างไอน้ำคาวคลุ้ง พยายามรบกวนสัมผัสการดมกลิ่นของฝ่ายตรงข้าม ปีศาจหมาป่าอารมณ์ดุร้ายบางตนถึงขั้นคืนร่างบางส่วน แยกเขี้ยวพุ่งใส่ชายชุดดำที่อยู่ใกล้ที่สุด!

สถานการณ์โกลาหลในพริบตา! พวกชายชุดดำฝึกมาดี เผชิญหน้าการโจมตีจากสิ่งเหนือธรรมชาติหลากหลายรูปแบบโดยไม่ตื่นตระหนก อาวุธประหลาดในมือเปล่งแสงอักขระ ยิงออกมาไม่ใช่กระสุนจริง แต่เป็นคลื่นพลังงานความถี่สูงหรือลำแสงพันธนาการ สกัดกั้นการพุ่งชนของภูตผีได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่พวกเขาก็ถูกการขัดขวางที่ไม่คาดคิดนี้ถ่วงเวลาไว้

ฉวยโอกาสนี้ หงหลวนและจางมั่วอาศัยม่านควันกำบัง รีบพุ่งไปที่มุมเวทีงิ้วหาร่างในชุดคลุมสีเทา—“ฮุยหยา” ร่างนั้นดูเหมือนจะตกใจกับเหตุการณ์นี้เช่นกัน กำลังตัวสั่นงันงกพยายามมุดเข้าเงามืดใต้เวที

“ไปกับพวกเรา! เรารู้ว่า ‘หวนอวี่’ ตามล่าแกอยู่!” หงหลวนกดเสียงต่ำ คว้าชายผ้าคลุมไว้ สัมผัสได้ถึงความนุ่มฟูและ... กลิ่นข้าวสารเก่าเก็บในโกดัง

ภายใต้ผ้าคลุมเผยให้เห็นใบหน้าแหลมตอบเหมือนลิงแต่มีหนวดเหมือนหนู ดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความเจ้าเล่ห์ “พะ... พวกแกเป็นใคร? ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น!”

“เลิกพล่าม! ไม่อยากโดนพวกมันจับไปถลกหนังก็รีบไป!” จางมั่วไม่มีเวลามาต่อล้อต่อเถียง มืออีกข้างโชว์อุปกรณ์ดัดแปลงคล้ายปืนช็อตไฟฟ้าที่มีประกายไฟแลบแปลบปลาบ

ฮุยหยาตกใจจนสะดุ้งโหยง เลิกลังเลทันที กรีดร้อง “ไป! ข้าไปกับพวกแก! ข้างหลัง! หลังเวทีมีทางลับที่ข้าขุดไว้!”

ทั้งสาม (ตน?) หันหลังกลับทันที พุ่งไปหลังเวทีงิ้ว จริงดังว่า หลังกองอุปกรณ์ประกอบฉากผุพังและฝุ่นหนาเตอะ มีรูโหว่ที่พรางตาไว้อย่างแนบเนียน พอให้คนคนเดียวลอดผ่านได้ เชื่อมต่อไปยังพื้นที่มืดมิดใต้ฐานรากโรงงิ้ว

ในวินาทีที่พวกเขากำลังจะมุดเข้าปากรู คลื่นพลังงานลูกหนึ่งก็ยิงเฉียดปลายผมหงหลวนไป กระแทกลังไม้เก่าด้านหลังเธอแตกกระจายเป็นผง! ชายชุดดำคนหนึ่งฝ่าวงล้อมภูตผีตามมาทัน!

“รีบเข้าไป!” จางมั่วผลักหงหลวนและฮุยหยาเข้าปากรู ตัวเองรั้งท้าย พลิกมือปาของเล่นชิ้นเล็กๆ ออกไปอีกสองชิ้น—คราวนี้เป็นอุปกรณ์ปล่อยคลื่นเสียงความถี่สูงและคลื่นแม่เหล็กรบกวน หวังจะกวนระบบอาวุธและประสาทสัมผัสของฝ่ายตรงข้าม

ชายชุดดำคนนั้นชะงักกึกเพราะเสียงรบกวนและคลื่นแม่เหล็ก คำรามต่ำอย่างหงุดหงิด อาศัยจังหวะสั้นๆ นี้ จางมั่วรีบมุดตัวเข้าทางลับ แล้วดึงแผ่นหินหนักอึ้งที่ดูเหมือนเตรียมไว้แล้วจากด้านในมาปิดปากรูไว้อย่างทุลักทุเล

ภายในทางลับมืดสนิท แคบและชื้นแฉะ อบอวลด้วยกลิ่นดินและ... กลิ่นหนู ทั้งสามทำได้เพียงก้มตัว คลำทางเดินไปข้างหน้าอย่างทุลักทุเล

“ตรงไป... ประมาณร้อยก้าว มีทางแยก เลี้ยวซ้าย...” ฮุยหยานำทางอยู่ข้างหน้า เสียงยังสั่น แต่เห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกับที่นี่มาก

ด้านหลังมีเสียงกระแทกแผ่นหินและเสียงสบถอย่างหัวเสียของชายชุดดำแว่วมา แต่ดูเหมือนจะถูกกันไว้ข้างนอกได้ชั่วคราว

“พวกมันเข้ามาไม่ได้ชั่วคราว แต่กันได้ไม่นานหรอก” จางมั่วรีบตามไปพร้อมใช้ไฟฉายจิ๋วส่องทางข้างหน้า “เราต้องรีบออกจากพื้นที่นี้ให้เร็วที่สุด”

หงหลวนตบหน้าอกด้วยความขวัญผวา คลื่นพลังงานเมื่อครู่ทำให้เธอสัมผัสถึงกลิ่นอายความตายได้อย่างชัดเจน “ไอ้พวกนี้... รับมือยากกว่าที่คิด อาวุธของพวกมันเหมือนสร้างมาเพื่อจัดการพวกเราโดยเฉพาะ?”

จางมั่วสีหน้าเคร่งเครียด “อืม คุณสมบัติพลังงานพิเศษมาก มีคุณสมบัติ ‘ทำลายอาคม’ และ ‘พันธนาการ’ รุนแรง น่าจะเป็นงานวิจัยเฉพาะทาง คลังเทคโนโลยีของ ‘หวนอวี่’ ลึกล้ำกว่าที่เราประเมินไว้”

ภายใต้การนำทางของฮุยหยา พวกเขาลัดเลาะไปตามอุโมงค์ใต้ดินที่คดเคี้ยวเหมือนเขาวงกต ระหว่างทางยังผ่านแม่น้ำใต้ดินสายเก่าที่แห้งขอด น้ำเย็นเฉียบท่วมถึงเข่า เดินกันอยู่เกือบยี่สิบนาที กว่าจะเห็นแสงสว่างรำไรและได้กลิ่นอากาศบริสุทธิ์

เมื่อปีนออกมาจากทางออก พวกเขาพบว่าตัวเองอยู่ในพุ่มไม้ของสวนสาธารณะแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากโรงงิ้วร้างมาหลายช่วงตึก ลมราตรีพัดปะทะหน้าพร้อมกลิ่นหญ้า แสงไฟนีออนของเมืองในระยะไกลยังคงกะพริบไหว ราวกับศึกตะลุมบอนที่น่าหวาดเสียวในโรงงิ้วเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

“ปลอดภัย... ชั่วคราว” จางมั่วสังเกตการณ์รอบด้านอย่างระมัดระวัง ยืนยันว่าไม่มีใครตามมา

ฮุยทยาทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น หอบหายใจแฮกๆ กระชากผ้าคลุมสีเทาที่ขาดเป็นรูพรุนออก เผยให้เห็นร่างจริงที่เป็นปีศาจหนูตัวผอมแห้งสวมสูทเก่าๆ หลวมโครก “ตะ... ตายแน่... ไอ้พวกดาวมฤตยูพวกนั้นมันหาที่นั่นเจอได้ไงเนี่ย?”

หงหลวนไม่มีอารมณ์มาฟังคำบ่น ถามตรงประเด็น “เลิกพล่าม! แกรู้อะไรบ้าง? เกี่ยวกับ ‘หวนอวี่’ เกี่ยวกับ ‘กระถางแม่’!”

ฮุยหยาตากลิ้งกลอก ถูมือไปมา เผยรอยยิ้มแบบพ่อค้าหน้าเลือด “เรื่องนี้... ข่าวนี้ข้าเอาชีวิตแลกมาเชียวนะ...”

จางมั่วโชว์อุปกรณ์ที่มีประกายไฟแลบแปลบปลาบขึ้นมาอย่างเย็นชา

ฮุยหยาหดคอด้วยความกลัว รีบโบกมือ “อย่าๆๆ! ข้าบอกแล้ว! ข้าบอกแล้ว!” เขาลดเสียงลง ทำท่าลึกลับ “เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าขโมย... เอ้ย แลกข่าวมาจากผีเฝ้าสุสานใกล้ตายที่เพิ่งมาจากต่างเมือง! มันบอกว่ารังที่แท้จริงของพวก ‘หวนอวี่’ ไม่ใช่ฐานที่มั่นที่เห็นๆ กันอยู่ แต่อยู่ที่... ใต้แหล่งน้ำโบราณตรงตาของ ‘ชีพจรมังกร’ ที่ใหญ่ที่สุดในเมือง ที่ชื่อว่า ‘เฉียนหลงยวน’ (วังมังกรซ่อน)! ‘กระถางแม่’ ที่สำคัญที่สุดนั่น ก็ซ่อนอยู่ข้างล่าง อาศัยไอน้ำจากชีพจรมังกรหล่อเลี้ยง เฮี้ยนสุดๆ!”

เฉียนหลงยวน? ตาของชีพจรมังกร?

หงหลวนและจางมั่วสบตากัน ต่างเห็นความตกตะลึงในแววตาของอีกฝ่าย ชื่อนี้พวกเขาคุ้นๆ ว่าหลงยวนเคยเอ่ยถึง ดูเหมือนจะเป็นแกนกลางของฮวงจุ้ยโบราณของเมืองนี้ สถานที่ลับสุดยอดที่เป็นจุดรวมพลังงาน! มิน่าล่ะหลงยวนถึงสัมผัสความผิดปกติของแหล่งน้ำที่นิคมอุตสาหกรรมทางทิศเหนือได้ นั่นอาจเป็นเพียงชายขอบที่พลังงานของ “กระถางแม่” รั่วไหลไปถึง!

“แล้วมีอะไรอีก?” หงหลวนคาดคั้น

“แล้วก็...” ฮุยทยากลืนน้ำลาย แววตาฉายความหวาดกลัววูบหนึ่ง “ผีเฒ่านั่นบอกว่า ‘อะไรก็ตาม’ ที่เข้าไปในที่นั่น ไม่ว่าคน ผี หรือปีศาจ ไม่เคยเห็นได้กลับออกมา... เหมือนจะโดน ‘กระถางแม่’ นั่น... ‘กิน’ ไปหมดแล้ว!”

ข่าวนี้ทำให้จิตใจของทั้งสองคนที่เพิ่งหนีรอดจากอันตราย หนักอึ้งขึ้นมาอีกครั้ง

ฐานที่มั่นหลักของศัตรู น่ากลัวกว่าที่คิดไว้มาก และดูเหมือนว่าร่องรอยของพวกเขาก็ถูกเปิดเผยจนหมดเปลือกแล้วเช่นกัน