บทที่ 30 โรงงิ้วร้างกับตลาดนัด “อมนุษย์”
บทที่ 30 โรงงิ้วร้างกับตลาดนัด “อมนุษย์”
ทางทิศใต้ ติดกับแม่น้ำสายเก่าที่แห้งขอดมานาน มีโรงงิ้วที่ถูกกาลเวลาลืมเลือนตั้งตระหง่านอยู่ ชายคางอนช้อยผุพังไปนานแล้ว สีแดงชาดหลุดร่อนเผยให้เห็นเนื้อไม้สีเทาด้านใน เหลือเพียงเวทีงิ้วที่ยังพอมองเห็นเค้าโครงเดิมอย่างฝืนทน ภายใต้แสงจันทร์สลัว มันดูเหมือนปากของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่เปิดค้างไว้อย่างเงียบงัน
ตอนที่หงหลวนและจางมั่วมาถึง ก็เป็นเวลาเที่ยงคืนพอดี รอบด้านเงียบสงัดไร้ผู้คน มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวพัดผ่านหน้าต่างผุพัง และเสียงแมลงในพงหญ้าร้องระงม ทว่า ในการรับรู้ของหงหลวน ที่นี่ไม่ได้เงียบสงัดเลย กลิ่นอายที่แผ่วเบา ยุ่งเหยิง และมีคุณสมบัติประหลาดนับไม่ถ้วน กำลังไหลเวียนอยู่ภายในและภายนอกโรงงิ้วราวกับกระแสน้ำวน
“ที่นี่แหละ” หงหลวนกดเสียงต่ำ ปลายนิ้วปล่อยด้ายแดงที่มองไม่เห็นออกไปเงียบๆ ราวกับหนวดรับสัมผัสที่ไวต่อความรู้สึก เพื่อจับการไหลเวียนของพลังงานรอบตัว “มี ‘ตัวเล็กตัวน้อย’ เยอะมาก... แล้วก็มี... ตัวเป้งๆ อีกสองสามตัว” เธอย่นจมูก เหมือนจะได้กลิ่นผสมปนเปของธูปหอม ของเก่าเก็บ และกลิ่นอายปีศาจจางๆ
จางมั่วขยับแว่น เข็มวัดพลังงานในมือเขากำลังแกว่งไกวเบาๆ อย่างต่อเนื่อง แสดงให้เห็นว่าความตื่นตัวของพลังวิญญาณในที่แห่งนี้สูงกว่าปกติมาก “...ตรงกับคุณสมบัติพลังงานของการชุมนุมเหนือธรรมชาติ เราเข้าไปกันเถอะ ระวังตัวด้วย”
ทั้งสองไม่ได้เข้าทางประตูหน้า แต่อ้อมไปด้านหลังโรงงิ้ว ปีนเข้าทางหน้าต่างข้างที่แตกเสียหาย ภายในมืดมิดกว่าภายนอก อากาศอบอวลด้วยกลิ่นฝุ่นหนาและเชื้อรา แต่ทว่า ทันทีที่พวกเขาก้าวเท้าเข้าไป ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน!
ราวกับเดินทะลุผ่านเยื่อบางๆ ที่มองไม่เห็น มิติภายในโรงงิ้วดูเหมือนจะถูกบิดเบือนและขยายออกด้วยพลังบางอย่าง ที่นั่งผู้ชมและเวทีงิ้วที่เดิมทีว่างเปล่าและผุพัง บัดนี้กลับมี “เงาร่าง” และ... ตัวตนที่ไม่ใช่มนุษย์ ปรากฏขึ้นลางๆ เต็มไปหมด
มีผีดิบจีนในชุดขุนนางราชวงศ์ชิง ใบหน้าซีดขาวอมเขียว กำลังกระโดดเหยงๆ จับกลุ่มคุยกัน (ดูเหมือนเพิ่งจะ “ออกจากหลุม” มาได้ไม่นาน กำลังปรับตัวเข้ากับสังคมสมัยใหม่)
มีผีหัวขาดที่อุ้มหัวตัวเองไว้ในอ้อมแขน กำลังต่อรองราคากับปีศาจเพียงพอนเหลืองที่พูดภาษาคนได้ (“หัวข้านี่หัวจู่เหรินราชวงศ์ก่อนเชียวนะ! ความรู้ท่วมหัว! แลกกับโสมคนร้อยปีสามต้นไม่ถือว่าเกินไปหรอกมั้ง?”)
มีปีศาจจิ้งจอกแต่งตัวฉูดฉาดแต่ลากหางฟูฟ่อง กำลังเร่ขายแร่ธาตุที่กะพริบแสงระยิบระยับ
กระทั่งมีภูตพรายที่ดูเหมือนบ่อน้ำโบราณแปลงกายมา กำลังใช้ถังไม้ผุๆ ตัก “น้ำบ่อ” ที่แผ่กลิ่นอายเย็นสดชื่นออกมาแลกเปลี่ยนกับคนอื่น...
ที่นี่เปรียบเสมือนตลาดนัดเปิดท้ายขายของสุดพิสดารที่มีอยู่แต่ในเงามืด วิธีการแลกเปลี่ยนก็แปลกประหลาดพันลึก มีทั้งแลกของด้วยของ ใช้ “พลังงานอารมณ์” หรือ “เศษเสี้ยวศรัทธา” จ่ายแทน หรือแม้แต่ใช้ “คำสัญญา” หรือ “เรื่องเล่า” มาแลกเปลี่ยน
การปรากฏตัวของหงหลวนและจางมั่ว ทำให้ตัวตนเหล่านั้นหันมามอง ปีศาจตนเล็กๆ หลายตนมองสำรวจพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ผีสาวตนหนึ่งที่อุ้มกู่ฉินซึ่งตัวพิณเต็มไปด้วยคราบน้ำตา มองหงหลวนด้วยสายตาโศกซึ้ง เหมือนจะสัมผัสได้ถึงพลังด้ายบุพเพอันบริสุทธิ์ในตัวเธอ
“คนเป็น? แล้วก็... กลิ่นอายประหลาด” ปีศาจต้นไม้แก่ที่ใช้ไม้เท้าค้ำยัน บนหัวมีตะไคร่น้ำขึ้นเขียวครึ้ม เอ่ยปากเสียงสั่นไหวราวกับลมพัดผ่านใบไม้
หงหลวนเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มหวานทันที ก้าวไปข้างหน้า กระดิ่งที่ข้อมือส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งสดใสแต่ไม่บาดหู “คุณปู่คะ พวกเรามาสืบข่าวน่ะค่ะ ได้ยินว่าที่นี่ข่าวไวที่สุดเลย!”
ดวงตาขุ่นมัวของปีศาจต้นไม้เฒ่ามองสำรวจเธอ แล้วมองจางมั่วที่ยืนนิ่งอยู่ด้านหลังพร้อมอุปกรณ์เทคโนโลยี ก่อนจะพูดเนิบนาบ “ข่าวสาร... มีราคา ดูว่าพวกเจ้าอยากรู้ข่าวอะไร”
จางมั่วก้าวออกมา หยิบแท็บเล็ตขึ้นมา เปิดรูปที่ผ่านการปรับแต่งให้เห็นเพียงเค้าโครงของกระถางสัมฤทธิ์และคลื่นพลังงานความเย็นยะเยือกอันเป็นเอกลักษณ์ “เราอยากรู้ข่าวเกี่ยวกับ ‘วัตถุ’ ชนิดนี้ หรือ ‘คน’ ที่สร้างหรือรวบรวมวัตถุพวกนี้ครับ”
เมื่อคลื่นพลังงานนั้นปรากฏบนหน้าจอ เสียงพูดคุยพึมพำรอบข้างที่เคยจอแจก็เงียบลงทันตา สีหน้าของเหล่าภูตผีหลายตนฉายแววรังเกียจ หวาดระแวง หรือกระทั่งหวาดกลัว
“มันคือไอ้ตัว ‘กินคน’ นั่น!” ปีศาจโคมไฟขี้ขลาดตนหนึ่งตกใจจนไฟในตัววูบไหว รีบมุดไปหลบหลังรูปปั้นสิงโตหินทันที
“ตัวซวย! ไปยุ่งกับของพรรค์นั้นไม่มีเรื่องดีหรอก!” นักพรตขายยันต์กันปีศาจ (ที่ดูเหมือนจะมีวิชาอาคมจริงๆ) รีบโบกมือไล่
คิ้วของปีศาจต้นไม้เฒ่าขมวดแน่นขึ้น นิ้วมือที่เหมือนกิ่งไม้เคาะไม้เท้า “ของสิ่งนี้... อัปมงคล มัน ‘กิน’ พลังชีวิตของสิ่งมีชีวิต แล้วก็... ดวงชะตา ช่วงนี้มีข่าวลือจริงๆ ว่ามีพวกกลุ่มคนที่สวมหนังมนุษย์แต่จิตใจดำมืดกว่าพวกเราเสียอีก กำลังตระเวนรวบรวมของอัปมงคลพิสดารพวกนี้ เหมือนจะชื่ออะไรนะ... ‘หวนอวี่’ (เขาออกเสียงไม่ค่อยชัด)?”
“ใช่ค่ะ! ‘หวนอวี่’ นั่นแหละ!” หงหลวนรีบถามต่อ “คุณปู่คะ รู้อะไรอีกไหม? อย่างเช่นพวกมันเคลื่อนไหวแถวไหน? หัวหน้าเป็นใคร?”
ปีศาจต้นไม้เฒ่าส่ายหน้า “คนพวกนั้นเจ้าเล่ห์มาก ไม่ค่อยโผล่มาที่แบบนี้หรอก แต่ว่า...” เขาเว้นจังหวะ มองไปทางมุมเวทีงิ้วที่มีร่างหนึ่งสวมผ้าคลุมสีเทานั่งเงียบอยู่ “เจ้าหนูเฒ่า ‘ฮุยหยา’ (เขี้ยวเทา) เมื่อหลายวันก่อนเหมือนจะไปคุ้ยเจอข้อมูลเศษๆ เกี่ยวกับพวกมันมาได้นิดหน่อย เห็นว่าเกี่ยวกับ ‘กระถางแม่’ สักใบ ซ่อนอยู่ใต้ที่เก่าแก่ที่มีไอน้ำหนาแน่นในเมืองนี่แหละ... เหมือนมันจะไปแหย่รังแตนเข้า กำลังหาลู่ทางหนีเก็บตัวอยู่พอดี”
กระถางแม่! ที่เก่าแก่ที่มีไอน้ำหนาแน่น!
หงหลวนกับจางมั่วสบตากัน ต่างเห็นแววตื่นเต้นในดวงตาของอีกฝ่าย เบาะแสนี้สำคัญมาก!
พวกเขาขอบคุณปีศาจต้นไม้เฒ่า แล้วรีบเดินตรงไปหาร่างในชุดคลุมที่ชื่อ “ฮุยหยา” ทันที
ทว่า ในวินาทีที่พวกเขากำลังเดินเข้าไปใกล้นั้นเอง ด้ายแดงที่ปลายนิ้วหงหลวนก็ตึงเขม็ง ส่งสัญญาณเตือนภัยอันแหลมคมเข้ามา!
“ระวัง!” เธอตะโกนเสียงต่ำ กระชากแขนจางมั่วให้ถอยหลังอย่างรวดเร็ว!
แทบจะในเวลาเดียวกัน ประตูโรงงิ้วที่ผุพังก็ถูกคนจากภายนอกถีบพังเข้ามาอย่างป่าเถื่อน! ลำแสงไฟฉายแรงสูงหลายสายพุ่งเข้ามาทันที ส่องสว่างฝุ่นผงที่ฟุ้งกระจายและเหล่าภูตผีที่แตกตื่นหนีตาย!
ที่หน้าประตู มีมนุษย์กลุ่มหนึ่งยืนอยู่ สวมเสื้อโค้ทกันลมสีดำ สวมแว่นกันแดด (ทั้งที่เป็นกลางคืน) กลิ่นอายเย็นชา พวกเขาถืออาวุธรูปร่างประหลาดที่เหมือนผสมผสานเทคโนโลยีเข้ากับอักขระอาคม บนตัวแผ่คลื่นพลังงานที่เป็นประเภทเดียวกับที่ปรึกษาหวัง แต่ดุดันและโหดเหี้ยมกว่ามาก!
คนที่เป็นหัวหน้า กวาดสายตาราวกับเหยี่ยวล่าเหยื่อไปทั่วสถานการณ์โกลาหล สุดท้ายมาหยุดนิ่งที่หงหลวนและจางมั่ว รวมถึง “ฮุยหยา” ที่พวกเขากำลังจะเข้าไปหา!
“เจอตัวแล้ว”
น้ำเสียงเย็นชา ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ