บทที่ 29 เงามืดคืบคลานและปฐมบทแห่งการสวนกลับ

คำเตือนนิรนามที่จางมั่วส่งออกไปเปรียบเสมือนหินที่จมดิ่งลงสู่มหาสมุทร โทรศัพท์ของนักข่าวหลินจิ้งกลายเป็นเสียงสัญญาณสายไม่ว่างที่ติดต่อไม่ได้ในเวลาอันรวดเร็ว ลางสังหรณ์อัปมงคลปกคลุมไปทั่วจุดปลอดภัย

“พวกมันลงมือเร็วเกินไป” จางมั่วพับหน้าจอคอมพิวเตอร์ลงด้วยสีหน้าย่ำแย่ “โหนดเครือข่ายที่นักข่าวหลินใช้ประจำออฟไลน์ไปหมดแล้ว สัญญาณตำแหน่งทางกายภาพก็หายไปด้วย เกรงว่า... คงเจอเรื่องร้ายมากกว่าดี”

ภายในห้องเงียบกริบ แม้จะได้ร่วมงานกับหลินจิ้งเพียงช่วงสั้นๆ แต่ความมุ่งมั่นที่จะไล่ล่าความจริงเพื่อคนในครอบครัวโดยไม่เสียดายชีวิตของเธอ ก็ชนะใจทุกคนได้ ความเป็นไปได้ที่เธอจะประสบเคราะห์กรรม ทำให้การต่อสู้ครั้งนี้ถูกฉาบด้วยสีสันแห่งความโศกเศร้า และทำให้ความโหดเหี้ยมรวมถึงประสิทธิภาพของ “มูลนิธิหวนอวี่” ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น

“รอต่อไปไม่ได้แล้ว” เสียงของเฉินมั่วทำลายความเงียบ แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวแบบทุบหม้อข้าวตีเมือง “เราต้องเป็นฝ่ายรุก ทำให้จังหวะของพวกมันรวน ขืนเอาแต่หลบซ่อน มีแต่จะโดนพวกมันรุกคืบกินพื้นที่ไปจนหมด”

เขาเดินไปที่ไวท์บอร์ด วงกลมเน้นหนักๆ ที่คำว่า “ข่าวกรอง”

“ในเมื่อพวกมันหาตัวหลินจิ้งเจอ แสดงว่าคู่ต่อสู้ของเรามีเครือข่ายข้อมูลและศักยภาพในการปฏิบัติการที่แข็งแกร่งมาก หากปะทะซึ่งหน้า ตอนนี้เราเป็นรอง ดังนั้น เราต้องการจุดเจาะเข้าทำที่พวกมันคาดไม่ถึง”

สายตาของเขากวาดมองทุกคน สุดท้ายไปหยุดที่หงหลวน

“หงหลวน คุณเคยบอกว่ารู้ช่องทางข่าวสารของพวก ‘อมนุษย์’ ในท้องถิ่นบ้างใช่ไหม?”

หงหลวนพยักหน้าทันที แววตาจุดประกายการต่อสู้ขึ้นมาใหม่ “ใช่! ทางทิศใต้มีโรงงิ้วร้างอยู่แห่งหนึ่ง ปกติจะดูเหมือนไม่มีคน แต่ช่วงใกล้คืนวันเพ็ญ พวกปีศาจน้อย ภูตผี หรือ ‘ของเก่า’ ที่พอจะมีจิตวิญญาณซึ่งปรับตัวเข้ากับชีวิตสมัยใหม่แล้ว มักจะแอบไปแลกเปลี่ยนข่าวสารหรือแลกของกันที่นั่น ที่นั่นร้อยพ่อพันแม่ ข่าวไวมาก และที่สำคัญ... พวกนั้นไม่มีทางชอบใจเรื่องที่ ‘หวนอวี่’ จับคนเป็นๆ ไปทดลองแน่”

“ดี!” เฉินมั่วตบโต๊ะตัดสินใจทันที “หงหลวน คุณกับจางมั่วเตรียมตัว คืนนี้ไปที่โรงงิ้วนั้น เป้าหมายคือสืบข่าวอะไรก็ได้ที่เกี่ยวกับ ‘หวนอวี่’, กระถางสัมฤทธิ์ หรือเหตุคนหายผิดปกติในช่วงนี้ ระวังความปลอดภัย รักษาความลับ หากสถานการณ์ไม่ดี ให้ถอนตัวทันที”

เขาหันไปทางซูเสี่ยวต่อ “ซูเสี่ยว คุณลองรวบรวมสมาธิ ดูว่าจะสามารถอาศัย ‘การสัมผัส’ กับที่ปรึกษาหวังและกระถางใบเล็กก่อนหน้านี้ เพื่อรับรู้ทิศทางที่เลือนรางหรือเบาะแสที่เกี่ยวกับหลินจิ้งได้ไหม? ไม่ต้องถึงขนาดระบุพิกัดชัดเจน ขอแค่สัญชาตญาณนิดหน่อยก็ยังดี”

ซูเสี่ยวหลับตา พยายามปรับจิตใจให้สงบ ค่อยๆ แผ่ขยายการรับรู้ออกไป ในหัวมีภาพรอยยิ้มเป็นการเป็นงานของที่ปรึกษาหวัง แสงสีเลือดตะกละตะกลามของกระถางใบเล็ก และความเด็ดเดี่ยวที่แฝงอยู่ในสายโทรศัพท์ครั้งสุดท้ายของหลินจิ้ง... กลิ่นอายหลายอย่างผสมปนเปกัน สุดท้าย “แรงดึงดูด” อันแผ่วเบาที่ชี้ไปทางทิศตะวันออกก็ผุดขึ้นมา พร้อมกับระลอกคลื่นแห่งความเจ็บปวดจากการถูกกักขัง

“ทิศตะวันออก... ทิศทางเบลอมาก... แต่คุณนักข่าว... เธอยังอยู่ แต่ทรมานมาก” ซูเสี่ยวลืมตาขึ้น น้ำเสียงมั่นใจ

“ทิศตะวันออก...” เฉินมั่วครุ่นคิด ที่นั่นเป็นย่านการค้าแห่งใหม่และโซนที่พักอาศัยของเศรษฐี แตกต่างจากนิคมอุตสาหกรรมซอมซ่อทางทิศเหนืออย่างสิ้นเชิง “หวนอวี่” อาจจะมีฐานที่มั่นที่ลับตากว่าที่นั่น หรือ... เป็นสถานที่สำหรับรับรอง “แขกวีไอพี”

สุดท้าย เขามองไปที่หลงยวนซึ่งยังคงปรับลมปราณอยู่ “ท่านจ้าวสมุทร การฟื้นฟูของท่านคือเรื่องสำคัญที่สุด เราต้องการให้ท่านกลับมามีพลังรบโดยเร็วที่สุด อีกเรื่องคือ เกี่ยวกับการพยายามติดต่อ ‘ทางการ’ ท่านมีความเห็นว่ายังไงบ้างครับ?”

หลงยวนค่อยๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมา แววตาเริ่มกลับมามีประกายเทพ “ยามวิกฤต จำต้องกระทำการวิกฤต หากขุนนางในโลกนี้ยังพอมีขื่อมีแปอยู่บ้าง ก็อาจลองดูได้ ทว่า ต้องระวังให้จงหนัก ห้ามเชื่อใจจนหมดสิ้น ส่วนตัวข้านั้น ยังต้องพักฟื้นอีกหนึ่งวัน”

เมื่อได้รับคำอนุญาตจากหลงยวน เฉินมั่วก็วางใจไปเปราะใหญ่ “ตกลง! งั้นเราจะแยกกันเดินสองทาง หงหลวนกับจางมั่วไปสืบข่าวที่โรงงิ้ว ผมกับซูเสี่ยวจะลองติดต่อ ‘หน่วยสืบสวนคดีความเชื่อท้องถิ่น’ แบบนิรนาม เพื่อหยั่งเชิงดู ท่านจ้าวสมุทรพักฟื้นอยู่ที่นี่”

แผนการถูกกำหนด ทุกคนแยกย้ายกันเตรียมตัวทันที

เมื่อรัตติกาลมาเยือน หงหลวนเปลี่ยนไปใส่ชุดเสื้อฮู้ดและกางเกงยีนส์สีเข้มที่ดูไม่สะดุดตา ส่วนจางมั่วสะพายกระเป๋าใส่คอมพิวเตอร์ที่ดูธรรมดาแต่ข้างในอัดแน่นด้วยอุปกรณ์สารพัดนึก ทั้งสองคนกลมกลืนไปกับแสงไฟยามค่ำคืนของเมืองเหมือนวัยรุ่นทั่วไป มุ่งหน้าสู่โรงงิ้วร้างในตำนานทางทิศใต้

ในขณะเดียวกัน เฉินมั่วใช้โหนดอินเทอร์เน็ตสาธารณะที่ไม่สามารถแกะรอยได้ ส่งอีเมลที่ผ่านการจัดการอย่างประณีตฉบับหนึ่งไปยังกล่องจดหมายรับเรื่องร้องเรียนเข้ารหัสของ “หน่วยสืบสวนคดีความเชื่อท้องถิ่น” ที่เคยร่วมงานกันมาก่อน เนื้อหาในอีเมลละเว้นเรื่องการมีอยู่ของที่ปรึกษาจูเทียนและเรื่องเทพเจ้า โดยสวมรอยเป็น “ผู้รู้เห็นเหตุการณ์นิรนาม” เปิดโปงเบาะแสสำคัญที่ “มูลนิธิหวนอวี่” ใช้นิคมอุตสาหกรรมหงซิงทำการทดลองมนุษย์ผิดกฎหมายและใช้เลือดคนเป็นๆ เลี้ยงดูศาสตราวุธมาร พร้อมแนบรูปถ่ายภายในห้องแล็บที่ผ่านการเบลอภาพแต่ยังพอดูออกว่าเป็นเหตุการณ์อะไร (ซึ่งดึงมาจากกล้องจิ๋วของเฉินมั่ว) ท้ายอีเมลเน้นย้ำว่าอีกฝ่ายมีอิทธิพลมืดมิดและโหดเหี้ยม หวังว่าทางการจะเข้ามาสืบสวน

อีเมลถูกส่งออกไปสำเร็จ เปรียบเสมือนการโยนหินลงไปในบ่อน้ำลึกที่มองไม่เห็นก้น จะก่อให้เกิดระลอกคลื่นหรือไม่ ยังไม่อาจรู้ได้

ภายในจุดปลอดภัย เหลือเพียงหลงยวนที่กำลังปรับลมปราณและซูเสี่ยวที่คอยเฝ้าระวัง ดึกสงัดแล้ว เมืองใหญ่ยังคงอึกทึก แต่ภายในที่ซ่อนชั่วคราวแห่งนี้ กลับอบอวลไปด้วยความเงียบสงบและความตึงเครียดเหมือนพายุฝนกำลังจะมา

ซูเสี่ยวยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองไปยังย่านที่แสงไฟสว่างไสวทางทิศตะวันออก ดวงตาสีอำพันอ่อนสะท้อนแสงไฟจากที่ไกลโพ้น และสะท้อนความห่วงใยที่มีต่อความปลอดภัยของหลินจิ้ง เธอสัมผัสได้ว่า “แรงดึงดูด” อันแผ่วเบานั้นยังไม่หายไป เหมือนเปลวเทียนกลางสายลม ที่สั่นไหวไม่แน่นอน

ปฐมบทแห่งการสวนกลับเริ่มบรรเลงแล้ว แต่หนทางเบื้องหน้า ยังคงเต็มไปด้วยขวากหนามและสิ่งที่ไม่รู้อีกมากมาย