บทที่ 24 เป็นฝ่ายรุกและ “สายข่าว”

เศษเสี้ยวความทรงจำที่ซูเสี่ยวนำกลับมา เปรียบเสมือนระเบิดน้ำลึกที่ถูกทิ้งลงกลางทะเลสาบอันเงียบสงบ มันเปลี่ยนธรรมชาติของเหตุการณ์ “มูลนิธิหวนอวี่” ไปโดยสิ้นเชิง องค์กรที่ใช้วิจัยชั่วร้ายด้วยเลือดและชีวิตคนเป็นๆ มีระดับความอันตรายเกินกว่าภูตผีหรือคู่แข่งทางธุรกิจทั่วไปจะเทียบติด

“เราจะนั่งรอความตายไม่ได้ แต่ก็บุ่มบ่ามไม่ได้เช่นกัน” เฉินมั่วกำหนดกลยุทธ์ท่ามกลางบรรยากาศเคร่งเครียดในห้องนั่งเล่น “เราต้องการข้อมูลข่าวสาร ต้องการรู้โครงสร้างของมูลนิธิ แหล่งกบดาน และสถานที่ที่พวกเขาใช้ทำ ‘การทดลอง’ อย่างละเอียด”

การปะทะตรงๆ กับองค์กรที่ซ่อนตัวในเงามืดและอาจครอบครองทรัพยากรมหาศาลรวมถึงเทคโนโลยีที่ไม่รู้จัก ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาไข่ไปกระทบหิน พวกเขาต้องใช้จุดแข็งของตัวเองให้เป็นประโยชน์—ความลับ ความยืดหยุ่น และความสามารถในการจัดการเรื่อง “เหนือธรรมชาติ”

“ที่ปรึกษาหวังคนนั้น คือจุดที่เจาะเข้าไปได้” จางมั่ววิเคราะห์ “สนามพลังงานของเขาถูกจัดการมาอย่างจงใจ แสดงว่าฝ่ายตรงข้ามระวังตัว แต่ก็แสดงให้เห็นว่าตัวเขาเองอาจไม่ใช่หน่วยต่อสู้หลัก แต่น่าจะเป็น ‘คนหน้าฉาก’ ที่รับผิดชอบการติดต่อภายนอกและจัดการเรื่องทั่วไป การสะกดรอยตามเขา อาจทำให้เจอเบาะแสบางอย่าง”

“เรื่องสะกดรอยปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง!” หงหลวนอาสาอย่างกระตือรือร้น เธอมั่นใจในวิชาตัวเบาและการพรางกลิ่นอายของตัวเองมาก อีกอย่าง การรับรู้เส้นด้ายแห่งวาสนาของเธอในการติดตามเป้าหมายเฉพาะเจาะจง บางครั้งก็ให้ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง “ฉันจะลองทิ้ง ‘ด้ายระบุตำแหน่ง’ ไว้บนตัวเขา ขอแค่ระยะทางไม่ไกลเกินไป ก็น่าจะพอจับความเคลื่อนไหวคร่าวๆ ได้”

หลงยวนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ข้าสามารถชักนำไอน้ำให้ปกคลุมยานพาหนะหรือของใช้ติดตัวของมัน แม้ระบุพิกัดแม่นยำไม่ได้ แต่หากมันเข้าไปในเขตที่มีแหล่งน้ำเฉพาะเจาะจง ก็อาจรับรู้ได้”

ซูเสี่ยวแม้ร่างกายจะยังไม่หายดีเต็มร้อย แต่ก็เสนอตัว “ฉันลองสัมผัสสิ่งของที่เขาเคยจับ หรือสถานที่ที่เขาเคยไปดูได้ค่ะ เผื่อจะจับเศษเสี้ยวข้อมูลตกค้างได้มากกว่านี้”

แผนการสืบสวนแบบปูพรมหลายทางก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว หงหลวนรับผิดชอบการสะกดรอยระยะประชิดและทำเครื่องหมาย หลงยวนให้การสนับสนุนด้าน “การตรวจตราทางน้ำ” ในวงกว้าง จางมั่วสนับสนุนด้านเทคนิค ทั้งการดักฟังสัญญาณ (ในขอบเขตที่กฎหมายไม่เอื้อมถึง) วิเคราะห์เส้นทาง และคัดกรองข้อมูล ซูเสี่ยวรับหน้าที่ “ขุดเจาะข้อมูลเชิงลึก” ส่วนเฉินมั่วคอยบัญชาการภาพรวม และใช้ช่องทางธุรกิจลองตรวจสอบข้อมูลสาธารณะของ “มูลนิธิหวนอวี่” และบริษัทที่อาจมีส่วนเกี่ยวข้อง

ปฏิบัติการเริ่มขึ้น

หงหลวนอาศัยความคล่องตัวและสัญชาตญาณพิเศษของเฒ่าจันทราที่มีต่อ “กลิ่นอาย” เข้าประชิดรถและสถานที่ที่ที่ปรึกษาหวังไปเยือนได้อย่างแนบเนียนหลายครั้ง จนสามารถผูก “ด้ายระบุตำแหน่ง” ที่เบาบางจนแทบจับสัมผัสไม่ได้ไว้ที่กระดุมสูทและหูหิ้วกระเป๋าเอกสารของเขาได้สำเร็จ

หลายวันต่อมา ข้อมูลกระจัดกระจายก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามา

ความเคลื่อนไหวของที่ปรึกษาหวังเป็นกิจวัตร ส่วนใหญ่เขาจะเข้าออกอาคารสำนักงานเกรดเอและคลับส่วนตัวใจกลางเมือง พบปะกับนักธุรกิจและบุคคลในแวดวงที่เรียกตัวเองว่า “วงการวัฒนธรรม” ดูภายนอกไม่มีอะไรผิดปกติ บทสนทนาที่จางมั่วดักฟังได้ก็เป็นเรื่องการเจรจาธุรกิจและการประเมินงานศิลปะ ไร้ซึ่งพิรุธ

ทว่า ในการรับรู้ของหงหลวน “ด้ายระบุตำแหน่ง” เหล่านั้นกลับส่งกลิ่นอาย “เย็นยะเยือก” และ “คาวเลือด” ที่รุนแรงแต่สั้นกุดมาเป็นครั้งคราว มักเกิดขึ้นหลังจากที่ที่ปรึกษาหวังเข้าไปในสถานที่เฉพาะบางแห่ง หรือพบปะกับบุคคลบางคน กลิ่นอายนี้มีต้นกำเนิดเดียวกับกระถางสัมฤทธิ์ แต่ดู “สดใหม่” และ “ตื่นตัว” ยิ่งกว่า

การสัมผัสไอน้ำของหลงยวนก็ยืนยันได้ว่า ที่ปรึกษาหวังเคยเดินทางไปแถวนิคมอุตสาหกรรมร้างทางทิศเหนือที่ติดกับภูเขาหลายครั้ง ที่นั่นมีแม่น้ำสายเล็กๆ ไหลผ่าน ทุกครั้งที่เขาไปทางนั้น หลงยวนจะสัมผัสได้ลางๆ ถึง “ความสกปรกโสโครก” ที่น่ารังเกียจปะปนอยู่ในไอน้ำ

ซูเสี่ยวใช้การสัมผัสกลิ่นอายที่ตกค้างในห้องรับรองของคลับส่วนตัวที่ที่ปรึกษาหวังเคยแวะพัก และจับภาพเลือนรางได้อีกครั้ง: เครื่องมือโลหะเย็นเฉียบ หน้าจอข้อมูลที่กะพริบไหว และ... เสียงร้องไห้อย่างสิ้นหวังของผู้ที่ถูกกักขัง แม้จะแผ่วเบา แต่ก็มีอยู่จริง

เบาะแสทั้งหมด ชี้เป้าไปที่นิคมอุตสาหกรรมร้างทางทิศเหนืออย่างพร้อมเพรียง

“ที่นั่นน่าจะเป็นหนึ่งในฐานที่มั่น หรือจุดพักของพวกเขา” เฉินมั่วชี้ไปยังพื้นที่ที่ถูกวงไว้บนแผนที่ “แต่บุกเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้าอันตรายเกินไป เราต้องการคนที่รู้สถานการณ์ภายในดีกว่านี้”

ขณะที่พวกเขากำลังคิดหาวิธีล้วงข้อมูลวงใน จุดเปลี่ยนที่ไม่คาดคิดก็ปรากฏขึ้น

จางมั่วใช้เทคนิคแฮกเกอร์ (ที่เฉียดเส้นกฎหมายไปนิดหน่อย) ตรวจสอบบัญชีที่มีธุรกรรมการเงินกับ “มูลนิธิหวนอวี่” และพบเข้ากับบัญชีนิรนามที่น่าสงสัยบัญชีหนึ่ง ซึ่งเมื่อเร็วๆ นี้ได้โอนเงินจำนวนไม่มากเข้ามูลนิธิ โดยระบุว่าเป็น “ค่าปรึกษา” เมื่อแกะรอยตามไป เขาพบว่าเบื้องหลังบัญชีนิรนามนี้คือนักข่าวอิสระชื่อ “หลินจิ้ง” นักข่าวสาวคนนี้แอบสืบสวนคดีปริศนาที่เกี่ยวกับโบราณวัตถุลึกลับและการหายตัวไปของผู้คนมาหลายปี และเคยตีพิมพ์บทความที่มีเนื้อหากำกวมซึ่งถูกกลบกระแสไปอย่างรวดเร็วอยู่หลายชิ้น

“นักข่าวที่กำลังสืบเรื่องพวกมัน?” ดวงตาเฉินมั่วเป็นประกาย “บางที เราอาจลองติดต่อคุณนักข่าวหลินคนนี้ดู เธออาจจะมีเบาะแสที่เราต้องการอยู่ในมือ และเราเอง ก็สามารถมอบ... ‘มุมมองวงใน’ ที่เธอไม่มีทางหาได้ให้เธอแลกเปลี่ยน”

หลังจากการติดต่อออนไลน์อย่างระมัดระวังและยืนยันตัวตน (เฉินมั่วแสดงข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับลักษณะพลังงานของกระถางสัมฤทธิ์ที่ผ่านการเซ็นเซอร์เรื่องเทพเจ้าแล้วให้ดู เพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขาไม่ใช่คนธรรมดา) ทั้งสองฝ่ายก็นัดพบกันที่ร้านกาแฟเงียบสงบทางทิศใต้ของเมือง

หลินจิ้งเป็นหญิงสาววัยสามสิบกว่า บุคลิกทะมัดทะแมง แววตาฉายความเหนื่อยล้าแต่กัดไม่ปล่อย เมื่อเธอเห็นกลุ่มของเฉินมั่ว (เพื่อไม่ให้อีกฝ่ายตกใจ จึงพามาแค่ซูเสี่ยว) เธอก็แสดงท่าทีระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด แต่หลังจากฟังเฉินมั่วเล่าถึงคุณสมบัติบางอย่างของกระถางสัมฤทธิ์ และข้อสงสัยที่ว่า “หวนอวี่” กำลังทำการทดลองในมนุษย์อย่างผิดกฎหมาย แววตาของเธอก็เปลี่ยนไป

“ฉันว่าแล้ว! ฉันว่าแล้วว่าพวกมันไม่ธรรมดา!” หลินจิ้งลดเสียงต่ำอย่างตื่นเต้น หยิบแฟ้มเอกสารหนาปึกออกมาจากกระเป๋า “ฉันตามสืบพวกมันมาสองปีแล้ว! ฉากหน้าเป็นมูลนิธิ แต่เบื้องหลังเชื่อมโยงกับบริษัทเปลือกนอกในต่างประเทศหลายแห่ง เส้นทางการเงินซับซ้อนสุดๆ พวกมัน ‘รวบรวม’ วัตถุโบราณที่มีตำนานลึกลับจากทั่วโลกจริงๆ โดยเฉพาะ... พวกที่เกี่ยวกับเลือดและพิธีกรรมสังเวยชีวิต!”

เธอเปิดรูปถ่ายเบลอๆ และเอกสารข้อมูลให้ดู “พวกมันทำงานรัดกุมมาก เปลี่ยนฐานที่มั่นบ่อย แต่ล่าสุดฉันสืบเจอว่า พวกมันอาจจะมีห้องแล็บชั่วคราวอยู่ที่นิคมอุตสาหกรรมเก่า ‘หงซิง’ ทางทิศเหนือ! ที่นั่นการคุ้มกันแน่นหนา คนของฉันพยายามเข้าไปใกล้แต่โดนไล่ออกมา แถมยังโดนขู่ด้วย”

ข้อมูลตรงกัน!

“คุณนักข่าวหลิน ขอบคุณสำหรับข้อมูลครับ” เฉินมั่วกล่าวอย่างจริงจัง “เรื่องนี้อันตรายมาก ถ้าคุณสืบต่อ เกรงว่า...”

“ฉันรู้ว่าอันตราย” หลินจิ้งพูดแทรก ยิ้มขมขื่น “แต่ฉันมีเหตุผลที่ต้องสืบให้ถึงที่สุด น้องชายฉัน... สามปีก่อนไปเป็นอาสาสมัครโบราณคดีที่ต่างประเทศ เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับโปรเจกต์ที่มีเบื้องหลังคล้ายกับ ‘หวนอวี่’ แล้วก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย เป็นตายร้ายดีไม่รู้ ฉันสงสัยว่า การหายตัวไปของเขาต้องเกี่ยวกับไอ้คนพวกนี้!”

ดวงตาของเธอมีน้ำตาคลอหน่วย แต่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะไม่ยอมแพ้

ซูเสี่ยวมองหลินจิ้ง สัมผัสได้ชัดเจนถึงความโศกเศร้าอันหนักอึ้งและความมุ่งมั่นที่แทบจะกลายเป็นความยึดติดนั้น เธอเอ่ยปากเสียงเบา

“พวกเราจะพยายามหยุดพวกมันให้ได้ค่ะ และจะ... คอยฟังข่าวของน้องชายคุณให้ด้วย”

พันธมิตรที่มีศัตรูร่วมกัน ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ที่ปรึกษาจูเทียนได้รับข้อมูลสถานที่สำคัญและหน้าต่างสำหรับทำความเข้าใจคู่ต่อสู้ แต่ในขณะเดียวกัน ปฏิบัติการของพวกเขาก็ต้องแบกรับความคาดหวังอันหนักอึ้งเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งอย่าง ทำให้ภารกิจนี้เร่งด่วนและสำคัญยิ่งขึ้นไปอีก