บทที่ 23 เศษเสี้ยวความทรงจำและเงาทะมึนแห่ง “หวนอวี่”
บทที่ 23 เศษเสี้ยวความทรงจำและเงาทะมึนแห่ง “หวนอวี่”
การมาเยือนของที่ปรึกษาหวัง เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงกลางทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแห่งความระแวดระวังภายในบริษัทที่ปรึกษาจูเทียน เช็คเงินสดที่ถูกปฏิเสธและถ้อยคำทิ้งท้ายที่แฝงคำขู่ ล้วนบ่งชี้อย่างชัดเจนว่า “มูลนิธิวิจัยและอนุรักษ์อารยธรรมโบราณสากล” หรือ “หวนอวี่” นั้น มุ่งมั่นที่จะเอากระถางสัมฤทธิ์ใบนี้ไปให้ได้ และพวกเขาไม่ใช่คนดีอย่างแน่นอน
“ฝ่ายตรงข้ามเตรียมตัวมาดี และวิธีการคงไม่หยุดอยู่แค่การเจรจา” เฉินมั่วกำหนดทิศทางในการประชุมภายในคืนนั้น “เราต้องเร่งศึกษากระถางใบนั้น หาที่มาที่แท้จริงและสาเหตุที่มูลนิธิหวนอวี่ต้องการมันขนาดนี้ให้เจอ พร้อมกันนั้น ต้องเสริมการป้องกันให้พวกเราเองและบ้านหลังนี้ด้วย”
จางมั่วลงมือยกระดับระบบรักษาความปลอดภัยทันที ไม่เพียงเพิ่มกล้องวงจรปิดและสัญญาณเตือนภัยทางกายภาพ แต่ยังพยายามเชื่อมโยงจุดค่ายกลบางส่วนเข้ากับระบบอิเล็กทรอนิกส์ เพื่อตรวจจับความผิดปกติในระดับพลังงาน หงหลวนคอยจับตาความเคลื่อนไหวในโลกออนไลน์อย่างใกล้ชิด พยายามแกะรอยประกาศรางวัลนิรนามและข้อมูลเบื้องหลังของที่ปรึกษาหวัง หลงยวนนั่งบัญชาการอยู่ส่วนกลาง ตัวเขาเองคือเครื่องมือป้องปรามที่ทรงพลังที่สุด ขณะเดียวกันก็คอยปรับปรุงและเสริมความแข็งแกร่งให้กับ “ค่ายกลกำเนิดวารี” ที่เพิ่งก่อรูปขึ้น เพื่อให้การป้องกันสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น
จุดเน้นของการวิจัยย่อมตกอยู่ที่กระถางสัมฤทธิ์ที่ถูกปิดผนึกหลายชั้น การสัมผัสโดยตรงเสี่ยงเกินไป จางมั่วพยายามใช้วิธีตรวจจับแบบไม่สัมผัสรูปแบบต่างๆ มาวิเคราะห์ แต่สนิมเขียวประหลาดบนตัวกระถางและไอมารที่ขดตัวอยู่ภายใน กลับรบกวนและดูดซับคลื่นตรวจจับส่วนใหญ่ ทำให้ได้ผลลัพธ์เพียงน้อยนิด
“บางที... อาจลองเริ่มจาก ‘ความทรงจำ’ ที่มันแบกรับไว้ดูไหมคะ?” ซูเสี่ยวที่ร่างกายเริ่มดีขึ้นเสนอความคิดที่กล้าหาญ ประสบการณ์ความสำเร็จจากการสัมผัสปลอกนิ้วและจิตวิญญาณหนังสือทำให้เธอมีความหวังกับวิธีนี้ “ถึงแกนกลางเจตจำนงของมันจะถูกผนึกไว้ชั่วคราว แต่ในเศษเสี้ยวความเคียดแค้นที่เป็นส่วนประกอบของมัน อาจยังมีข้อมูลบางอย่างหลงเหลืออยู่”
ข้อเสนอนี้มีความเสี่ยงสูง ความเคียดแค้นในกระถางสัมฤทธิ์นั้นบ้าคลั่งและสกปรกกว่าปลอกนิ้วหรือวิญญาณหนังสือมากนัก แม้จะอยู่ในสภาพถูกผนึก แต่มลภาวะทางจิตก็ยังไม่อาจดูแคลนได้
“ฉันทำเองค่ะ” ซูเสี่ยวมองแววตาเป็นกังวลของเฉินมั่ว น้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น “พลังการรับรู้ของฉันฟื้นฟูมาเยอะแล้ว อีกอย่าง บ้านหลังนี้จะช่วยฉันค่ะ” เธอรู้สึกได้ว่าบ้านผีสิงที่ถูกปลุกชีพจรแล้ว มีพลังในการสร้างความเสถียรและปลอบประโลมที่แข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนหลายเท่า
เฉินมั่วครุ่นคิดอยู่นาน หันไปมองหลงยวนและจางมั่ว หลงยวนพยักหน้าเล็กน้อย “ข้าจะช่วยคุ้มกันอยู่ข้างๆ หากมีความผิดปกติ จะตัดการเชื่อมต่อทันที” จางมั่วเองก็บอกว่าจะเตรียมอุปกรณ์รักษาความเสถียรทางจิตและมาตรการฉุกเฉินไว้ให้พร้อม
ในที่สุด เฉินมั่วก็อนุมัติการทดลองครั้งนี้ แต่มีเงื่อนไขว่าต้องอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังของเขาตลอดกระบวนการ และมีหลงยวนคอยคุ้มกันระยะประชิด
ภายในห้องใต้ดินที่ถูกเคลียร์พื้นที่และลงอักขระเสริมความแข็งแกร่งไว้โดยเฉพาะ ซูเสี่ยวนั่งลงหน้ากล่องตะกั่วนั้นอีกครั้ง เธอไม่ได้เปิดกล่อง เพียงแค่วางฝ่ามือแนบลงบนผิวกล่องตะกั่วที่เย็นเฉียบเบาๆ หลับตาลง ปรับลมหายใจ แล้วค่อยๆ แผ่ขยายการรับรู้ของตนออกไป
แตกต่างจากการสัมผัสครั้งก่อนที่หนาวเหน็บเข้ากระดูกและความอาฆาตท่วมท้น ครั้งนี้ สิ่งแรกที่เธอสัมผัสได้คือ “เยื่อกั้น” ที่เหนียวแน่นแต่อ่อนโยนชั้นหนึ่ง—นั่นคือผลลัพธ์จากการผนึกของหลงยวนและสนามพลังพิทักษ์ของบ้านผีสิง เมื่อทะลุผ่านเยื่อกั้นนี้เข้าไป กระแสธารแห่งจิตสำนึกที่สับสนและเจ็บปวดอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง แต่ความรุนแรงลดลงไปมาก เหมือนกระแสน้ำเชี่ยวที่ถูกเขื่อนกั้นไว้
ซูเสี่ยวตั้งสติมั่น ไม่พยายามทำความเข้าใจหรือปลอบโยนความเคียดแค้นทั้งหมดนั้น แต่ทำเพียงคอยดักจับแสงวาบของความทรงจำที่ลอยมาตามกระแสอย่างระมัดระวัง ราวกับเดินเก็บเปลือกหอยริมหาด
ชิ้นส่วนที่หนึ่ง: เปลวไฟร้อนระอุ เงาร่างบิดเบี้ยวเต้นระบำและกรีดร้องในกองเพลิง ควันฉุนจมูก พิธีกรรมบูชายันต์ที่บ้าคลั่งและโหดร้าย...
ชิ้นส่วนที่สอง: อุโมงค์เหมืองอันมืดมิด ทาสสวมโซ่ตรวนใช้ค้อนทุบหินอย่างด้านชา เสียงแส้ของผู้คุมดังบาดหู...
ชิ้นส่วนที่สาม: สมรภูมิโบราณที่เต็มไปด้วยซากศพเกลื่อนกลาด ธงศึกขาดวิ่นส่งเสียงหวีดหวิวในสายลม กลิ่นคาวเลือดรุนแรงจนแทบหายใจไม่ออก...
ชิ้นส่วนที่สี่: พระราชวังโบราณตกแต่งหรูหรา ผู้คนแต่งกายสูงศักดิ์กำลังสังสรรค์ กระถางถูกวางไว้ตรงกลางแผ่แสงจางๆ ใบหน้าของแขกเหรื่อเปื้อนรอยยิ้มที่เปี่ยมสุขแต่ว่างเปล่า ขณะที่ “บางสิ่ง” ของพวกเขากำลังถูกกระถางดูดซับไปทีละน้อย...
ชิ้นส่วนเหล่านี้เต็มไปด้วยความเจ็บปวด สิ้นหวัง และความรู้สึกอ่อนแอจากการถูกช่วงชิง ซูเสี่ยวฝืนทนความไม่สบายตัว ดำดิ่งลึกลงไปอีก เธอรู้สึกว่าชิ้นส่วนทั้งหมดดูเหมือนจะชี้ไปที่แกนกลางจุดหนึ่ง—ความโลภโมโทสันที่ต้องการกอบโกย “พลังชีวิต” และ “โชคชะตา”
ในขณะที่จิตสำนึกของเธอกำลังจะแตะโดนแกนกลางความโลภที่เย็นชาและถูกผนึกอยู่นั้นเอง ความทรงจำช่วงหนึ่งที่แตกต่างจากเศษเสี้ยวความเคียดแค้นอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง ชัดเจนกว่าแต่ก็น่าขนลุกกว่า ก็ระเบิดออกราวกับระเบิดน้ำลึก!
มันคือภาพของ... ห้องแล็บสมัยใหม่! เจ้าหน้าที่สวมชุดป้องกันสีขาวกำลังวุ่นวาย เครื่องมือความแม่นยำสูงกะพริบแสงเย็นเยียบ กระถางสัมฤทธิ์ใบนั้นถูกแช่อยู่ในตู้กระจกใสที่เต็มไปด้วยของเหลวบางอย่าง ลวดลายบนตัวกระถางเปล่งแสงสลัวภายใต้การกระตุ้นของพลังงาน แผ่นหลังของชายสวมสูทคนหนึ่ง (สัญชาตญาณของซูเสี่ยวบอกว่านั่นคือที่ปรึกษาหวัง!) กำลังออกคำสั่งกับเจ้าหน้าที่:
“...เร่งประสิทธิภาพการสกัด... ความตื่นตัวของ ‘โลหิตต้นกำเนิด’ ต้องคงสภาพไว้... นี่แหละคือกุญแจสู่ ‘ชีวิตนิรันดร์’ ที่แท้จริง...”
“โลหิตต้นกำเนิด”? “กุญแจสู่ชีวิตนิรันดร์”? ซูเสี่ยวใจสั่นสะท้าน!
ทันใดนั้นภาพก็ตัดไป เธอ “เห็น” ผู้คนที่ถูกขังอยู่ในกรง แววตาด้านชาสิ้นหวัง ที่ข้อมือมีสายยางต่ออยู่ เลือดสีแดงสดถูกดูดออกมาช้าๆ ฉีดเข้าไปในอุปกรณ์บางอย่างที่เชื่อมต่อกับกระถางสัมฤทธิ์! แสงบนตัวกระถางกระเพื่อมไหวตามจังหวะการไหลเข้าของเลือด ราวกับกำลัง... “กินอาหาร”!
“อา!” ซูเสี่ยวรั้งการรับรู้กลับมาทันที ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ร่างกายสั่นเทารุนแรง เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก “พลังชีวิต” อันเย็นเยือกและชั่วร้ายที่ส่งผ่านมาทางเลือดนั้น ทำให้เธอรู้สึกคลื่นไส้และหวาดกลัวถึงขีดสุด
“ซูเสี่ยว!” หลงยวนที่คอยคุ้มกันอยู่รีบพุ่งเข้ามา ส่งไอพลังธาตุน้ำที่อบอุ่นนุ่มนวลเข้าสู่ร่างกายเธอ เพื่อประคองจิตใจที่แตกตื่น เฉินมั่วรีบตัดการเชื่อมต่อการตรวจจับทั้งหมดทันที
“เป็นยังไงบ้าง?” เฉินมั่วถามอย่างร้อนรน
ซูเสี่ยวหอบหายใจอยู่พักใหญ่กว่าจะสงบลง เธอเล่าถึงความทรงจำสยองขวัญเกี่ยวกับห้องแล็บสมัยใหม่ “โลหิตต้นกำเนิด” และ “กุญแจสู่ชีวิตนิรันดร์” ที่เห็นในวาระสุดท้ายออกมาอย่างกระท่อนกระแท่น
ห้องใต้ดินตกอยู่ในความเงียบสงัด
ทุกคนเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว “มูลนิธิหวนอวี่” ไม่ใช่องค์กรอนุรักษ์โบราณวัตถุอะไรเลย! พวกเขากำลังใช้กระถางสัมฤทธิ์สุดเฮี้ยนใบนี้ ทำการวิจัยชั่วร้ายที่ผิดมนุษยธรรมโดยแลกกับเลือดและชีวิตคนเป็นๆ! ที่บอกว่าจะ “ขอรับคืน” ก็เพื่อจะเอาไปทำ “การทดลอง” ต่อต่างหาก!
“บัดซบสิ้นดี!” นัยน์ตาหลงยวนลุกโชนด้วยโทสะ พลังรอบกายระเบิดออก อุณหภูมิในห้องใต้ดินลดฮวบจนผนังมีเกล็ดน้ำแข็งบางๆ เกาะ การล้อเล่นกับชีวิต ลบหลู่ดวงวิญญาณ การกระทำเช่นนี้ ล้ำเส้นเกินไปแล้ว
จางมั่วขยับแว่น สายตาหลังเลนส์เย็นเยียบ “...การใช้ศาสตราวุธมารโบราณผสานกับเทคโนโลยีสมัยใหม่ เพื่อสกัดพลังงานชีวิต... นี่มันเกินขอบเขตวิชามารทั่วไปแล้ว”
หงหลวนโกรธจนหน้าแดง “เลวมาก! ห้ามคืนกระถางให้พวกมันเด็ดขาดนะ!”
สีหน้าของเฉินมั่วเคร่งขรึมถึงขีดสุด รูปการณ์เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง นี่ไม่ใช่แค่การแย่งชิงของเก่าอีกต่อไป แต่เกี่ยวพันกับองค์กรชั่วร้ายขนาดใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและกำลังทำงานวิจัยที่ต่อต้านมนุษยชาติ
“เราต้องหยุดพวกมัน” เสียงของเฉินมั่วทุ้มต่ำแต่เด็ดขาด “แต่ก่อนหน้านั้น เราต้องการข้อมูลมากกว่านี้ เราต้องรู้ว่า ‘มูลนิธิหวนอวี่’ ทำการทดลองพวกนี้ที่ไหน สเกลใหญ่แค่ไหน และยังมีเหยื่ออีกเท่าไหร่...”
ความแข็งแกร่งและความโหดเหี้ยมของศัตรูเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้ สิ่งที่ที่ปรึกษาจูเทียนต้องเผชิญ คือการต่อสู้ที่ซับซ้อนและอันตรายยิ่งกว่าการปราบผีร้ายหลายเท่า
เศษเสี้ยวความทรงจำที่ซูเสี่ยวได้มา กระชากหน้ากากจอมปลอมของมูลนิธิ “หวนอวี่” ออก แต่ขณะเดียวกัน ก็ดึงพวกเขาเข้าไปสู่พายุหมุนที่ดำมืดและลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม