บทที่ 21 การเยียวยา การประเมิน และคลื่นใต้น้ำ

วิกฤตการณ์กระถางสัมฤทธิ์คลี่คลายลงชั่วคราว แต่ร่องรอยความเสียหายที่ทิ้งไว้จำเป็นต้องใช้เวลาในการเยียวยา อาการบาดเจ็บของซูเสี่ยวกลายเป็นเรื่องที่ทุกคนในทีมเป็นห่วงที่สุดในขณะนี้ แม้พลังธาตุน้ำของหลงยวนจะช่วยปกป้องชีพจรหัวใจของเธอไว้ได้ แต่แรงกระแทกทางจิตวิญญาณที่แฝงความชั่วร้ายนั้นได้สร้างความสั่นสะเทือนต่อดวงจิตของเธอ ส่งผลให้เธอมีไข้ต่ำต่อเนื่อง จิตใจอ่อนเพลีย และใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอนหลับ

หงหลวนอาสารับหน้าที่ดูแลเธอ คอยร่ายคาถาบทเล็กๆ ที่มีผลช่วยปลอบประโลมจิตใจ และชวนคุยเรื่องสัพเพเหระเจื้อยแจ้ว (แม้ซูเสี่ยวจะแทบไม่ได้ยิน) เพื่อพยายามขับไล่ไอแห่งความเจ็บป่วยออกจากห้อง

จางมั่วปรับจูนอุปกรณ์บางอย่างของเขา จัดวางสนามพลังงานอ่อนๆ รอบห้องของซูเสี่ยวเพื่อช่วยกระตุ้นการฟื้นฟูจิตใจ แม้แต่หลงยวน ในบางครั้งที่เดินผ่าน ก็จะหยุดยืนครู่หนึ่ง สัมผัสถึงความสม่ำเสมอของลมหายใจซูเสี่ยว แล้วพยักหน้าเบาๆ ก่อนเดินจากไป

เฉินมั่วมองดูความห่วงใยที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติระหว่างสมาชิกในทีม ในใจรู้สึกได้รับการปลอบประโลม เขารู้ดีว่าหลังจากผ่านการต่อสู้เป็นตายร่วมกันมา สายใยความผูกพันของกลุ่มคนที่ประกอบด้วยมนุษย์และเทพเจ้านี้ กำลังแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

หลังจากตระกูลเฉียวตรวจสอบจนแน่ใจว่าบ้านกลับสู่สภาวะ “ปกติ” แล้ว พวกเขาก็ขอบคุณที่ปรึกษาจูเทียนยกใหญ่ จ่ายเงินงวดสุดท้ายที่มากกว่าตัวเลขคาดการณ์ไว้โข และกลายมาเป็นลูกค้าผู้ภักดีควบตำแหน่งกระบอกเสียงให้บริษัทไปโดยปริยาย

ส่วนกระถางสัมฤทธิ์ที่ถูกผนึกชั่วคราวนั้น จางมั่วใช้กล่องตะกั่วสั่งทำพิเศษและยันต์หลายชั้นปิดผนึก นำกลับไปเก็บไว้ที่ห้องใต้ดินของบ้านผีสิง เพื่อรอการศึกษาวิจัยเพิ่มเติมหรือหาวิธีชำระล้างให้สิ้นซาก ของสิ่งนี้เฮี้ยนเกินไป จะปล่อยให้หลุดรอดออกไปข้างนอกไม่ได้เด็ดขาด

วันที่สามหลังจบเหตุการณ์ ตุลาการเหยียนหมิงก็มาเยือนอีกครั้ง คราวนี้เขาไม่ได้สนใจร่องรอยพิธีกรรมที่ยังเก็บกวาดไม่หมดในห้องนั่งเล่นมากนัก แต่เดินตรงไปยังห้องที่ซูเสี่ยวพักฟื้น ยืนสงบนิ่งสัมผัสหน้าประตูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมาหาเฉินมั่ว ใบหน้าเคร่งขรึมนั้นอ่านอารมณ์ไม่ออก

“ดวงจิตได้รับความกระทบกระเทือน แต่รากฐานไม่เสียหาย หากดูแลรักษาให้ดี ภายในหนึ่งเดือนจะหายดี” เขาเว้นจังหวะ เหมือนกำลังเลือกใช้คำ “การจัดการกับ ‘ศาสตราวุธมาร’ ของพวกเจ้าในครั้งนี้ แม้กระบวนการจะดูบ้าระห่ำและเต็มไปด้วยอันตราย แต่ผลลัพธ์สุดท้าย... ถือว่าพอใช้ได้”

“การใช้วิชาของปุถุชน ผสานกับพลังเทพเพียงเล็กน้อย กลับสามารถกดดันของอัปมงคลระดับนี้ได้ชั่วคราว ในแฟ้มบันทึกของกรมอาลักษณ์ ยังไม่เคยมีกรณีศึกษาเช่นนี้มาก่อน”

นี่แทบจะถือเป็นคำชมสูงสุดที่ตุลาการเหยียนหมิงจะมอบให้ได้แล้ว เฉินมั่วใจชื้นขึ้นมาทันที รู้ว่า “การสอบรายเดือน” รอบนี้ พวกเขาทำคะแนนได้สวย

“ของสิ่งนั้น...” สายตาของตุลาการเหยียนหมิงเบนไปยังทิศทางของห้องใต้ดิน แววตาฉายความหวาดหวั่นวูบหนึ่ง “ไอมารรุนแรง กรรมเวรพัวพัน หากพวกเจ้าต้องการชำระล้างให้สิ้นซาก เกรงว่าไม่ใช่เรื่องง่าย จำเป็นต้องหาสมบัติวิเศษหยางบริสุทธิ์ หรือพระเถระชั้นผู้ใหญ่ใช้อำนาจธรรมสวดส่งวิญญาณข้ามภพทั้งวันทั้งคืน จึงพอจะมีหวัง ระหว่างนี้ จงปิดผนึกให้มิดชิด อย่าให้แปดเปื้อนกลิ่นอายโลกมนุษย์อีก”

เฉินมั่วรับคำอย่างจริงจัง สมบัติวิเศษหยางบริสุทธิ์? พระเถระชั้นผู้ใหญ่? นี่เท่ากับเป็นการชี้ทางสำหรับการจัดการในอนาคต แต่ก็หมายถึงความท้าทายใหม่และ... ค่าใช้จ่ายที่ตามมา

ตุลาการเหยียนหมิงไม่ได้อยู่นาน ทิ้งท้ายคำเตือนตามระเบียบเกี่ยวกับ “ข้อควรปฏิบัติในช่วงสังเกตการณ์” ไว้สองสามประโยค แล้วก็กลายเป็นควันจางหายไป แต่ข้อมูลที่เขานำมา ทำให้เฉินมั่วต้องขบคิดหนัก การ “สังเกตการณ์” ของสวรรค์ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น พวกเขาต้องยกระดับความแข็งแกร่งอย่างเป็นระบบและมั่นคงกว่านี้ ไม่ว่าจะเป็นความสามารถส่วนบุคคล หรือความแข็งแกร่งของทีมโดยรวม

หลายวันต่อมา ไข้ของซูเสี่ยวลดลงแล้ว แม้หน้าจะยังซีดเซียว แต่ก็ลุกจากเตียงมาเดินเหินช้าๆ ได้ เธอนั่งบนโซฟาในห้องนั่งเล่น ประคองแก้วนมอุ่นที่หงหลวนชงให้ ฟังเฉินมั่วกับจางมั่วถกเถียงกันเรื่องการปรับปรุงประสิทธิภาพและความปลอดภัยของ “เครื่องยิงพลังงานหยางบริสุทธิ์” รวมถึงวางแผนใช้เงินค่าตอบแทนจากตระกูลเฉียวมาอัปเกรดคลังอุปกรณ์ของทีม

“ถึงครั้งนี้จะสำเร็จ แต่มันเสี่ยงเกินไป และสิ้นเปลืองพลังงานมาก” เฉินมั่วชี้ไปที่รายการความเสียหายที่จางมั่วลิสต์ออกมา “เราต้องการวิธีการรับมือที่เป็นมาตรฐานและยั่งยืนกว่านี้ จางมั่ว เรื่องการวิจัย ‘ยันต์มาตรฐาน’ และ ‘โล่พลังงานพกพา’ ที่คุณเคยเสนอ ต้องเร่งมือแล้วนะ”

จางมั่วขยับแว่น จดลงในสมุด “...ต้องจัดซื้อผงหยกความบริสุทธิ์สูงและโลหะผสมที่นำพลังวิญญาณได้ดีกว่าเดิม งบประมาณราวๆ...”

“ซื้อ” ตอนนี้เฉินมั่วพูดคำนี้ได้คล่องปากขึ้นมาก แต่ในใจก็ยังเจ็บจี๊ด การสร้างธุรกิจมันยากลำบาก ยิ่งเป็นธุรกิจเทพเจ้าด้วยแล้ว ยิ่งผลาญเงินเป็นว่าเล่น

หลงยวนที่นั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น “ชีพจรน้ำในพื้นที่นี้ หลังจากถูกพิธีกรรมคราวก่อนชักนำ ดูเหมือนจะมีสัญญาณตื่นตัว หากให้เวลาอีกสักหน่อย อาจยืมพลังนี้มาวางค่ายกลป้องกันถาวร ชักนำไอพลังธาตุน้ำมาปกป้องเรือนหลังนี้ได้”

นี่เป็นข่าวดีอย่างไม่ต้องสงสัย ฐานทัพที่มีระบบป้องกันตัวเองได้ มีมูลค่ามหาศาลจนประเมินไม่ได้

ซูเสี่ยวนั่งฟังเงียบๆ สัมผัสถึงพละกำลังที่ค่อยๆ ฟื้นฟูในร่างกาย และความรู้สึก “ทะนุถนอม” ที่บ้านผีสิงหลังนี้ส่งมาให้เธอชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เธอแตะปลอกนิ้วเย็บผ้าสมัยสาธารณรัฐจีนที่ยังคงเย็นเฉียบในกระเป๋าเบาๆ —ทายาทตระกูลเสิ่นได้รับพัสดุแล้วและโทรมาขอบคุณอีกครั้งด้วยความซาบซึ้ง พร้อมเชิญพวกเขาไปเที่ยวที่บ้านหากมีเวลา ความเสียใจที่ข้ามผ่านกาลเวลานั้น ดูเหมือนจะได้รับการเติมเต็มจนสมบูรณ์แล้วจริงๆ

ทุกอย่างดูเหมือนจะพัฒนาไปในทิศทางที่ดี

ทว่า เฉินมั่วไม่ได้ลดความระมัดระวังลง เขาให้หงหลวนคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวในอินเทอร์เน็ตและแวดวงเฉพาะที่เกี่ยวกับ “ที่ปรึกษาจูเทียน” และกระถางสัมฤทธิ์ใบนั้น เหตุการณ์ตระกูลเฉียวสร้างแรงกระเพื่อมไม่น้อย ยากจะรับประกันว่าจะไม่ดึงดูดสายตาของผู้ไม่ประสงค์ดี และที่มาของกระถางใบนั้น “นักสะสมชาวยุโรป” ที่ว่า ก็ดูมีพิรุธ

ดึกสงัดในอีกไม่กี่วันต่อมา หงหลวนถือแท็บเล็ตเดินขมวดคิ้วเข้ามาหาเฉินมั่วที่กำลังตรวจสอบบัญชี

“เฉินมั่ว ดูนี่สิ” เธอยื่นแท็บเล็ตให้ “มีไอพีลึกลับจากต่างประเทศ โพสต์ในฟอรัมเข้ารหัสลับเฉพาะกลุ่มของดาร์กเว็บ ตั้งประกาศรางวัลตามหาเบาะแสเกี่ยวกับ ‘กระถางโบราณแห่งตะวันออกผู้กลืนกินโชคชะตา’ ลักษณะที่บรรยาย... เหมือนกับใบที่เราจัดการไปเปี๊ยบ เวลาที่โพสต์ คือวันรุ่งขึ้นหลังจากที่เราจบงานบ้านตระกูลเฉียว”

เฉินมั่วมองตัวอักษรบนหน้าจอที่แม้จะผ่านโปรแกรมแปลภาษามาแล้วก็ยังดูเย็นชา แววตาของเขาเคร่งเครียดขึ้น

พายุจากกระถางสัมฤทธิ์ อาจยังไม่สงบลงโดยสมบูรณ์ ในเงามืด ดูเหมือนจะมีดวงตาหลายคู่เริ่มจับจ้องมาที่พวกเขาแล้ว

ระหว่างช่วงเวลาแห่งการเยียวยาและการเติบโต คลื่นใต้น้ำได้เริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว