บทที่ 11 รถเมล์เที่ยงคืนกับดวงวิญญาณหลงทาง

“ช่วงสังเกตการณ์” สามเดือนที่ตุลาการเหยียนหมิงนำมามอบให้ เปรียบเสมือนรัดเกล้าที่บีบรัด แต่ก็เป็นยาโด๊ปชั้นดีในเวลาเดียวกัน การดำเนินงานของที่ปรึกษาจูเทียนภายใต้สถานะแปลกประหลาดที่ถูกจับตาดูแต่ก็ได้รับอนุญาตเป็นนัย ทำให้ระบบงานมีประสิทธิภาพและเป็นมาตรฐานมากขึ้น เฉินมั่วถึงขั้นสร้างไดรฟ์แชร์บนคลาวด์ไว้ให้เหยียนหมิงโดยเฉพาะ เพื่ออัปโหลดรายงานผลการดำเนินงานและข้อมูลใหม่ๆ เป็นประจำ—แม้ท่านตุลาการจะยังงุนงงกับคอนเซปต์ของ “เมฆ” แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเรียนรู้วิธีดาวน์โหลดและเปิดอ่านไฟล์

ข่าวลือเรื่อง “รถเมล์เที่ยงคืน” เป็นสิ่งที่เฉินมั่วขุดคุ้ยมาจากเว็บบอร์ดตำนานเมืองลับแลในท้องถิ่นและรายงานข่าวเก่าๆ ที่เนื้อหาคลุมเครือไม่กี่ชิ้น เล่ากันว่า ทุกช่วงเวลาหนึ่ง ในคืนฝนพรำหลังเที่ยงคืน รถเมล์สาย 104 สภาพเก่าคร่ำคร่าซึ่งถูกยกเลิกเส้นทางไปนานแล้ว จะปรากฏตัวขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียงตามป้ายรถเมล์แถบชานเมือง รรับผู้โดยสาร “พิเศษ” บางคน และมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางที่ไม่ทราบแน่ชัด คนที่เคยขึ้นรถคันนี้ ไม่มากก็น้อยจะดวงตก จิตใจห่อเหี่ยว หรือกระทั่งหายสาบสูญไปเลย

“รูปแบบความผันผวนของพลังงานแตกต่างจากเหตุการณ์เหนือธรรมชาติทั่วไป มันใกล้เคียงกับ... ความผิดปกติของมิติซ้อนทับกับการฉายภาพจิตสำนึกร่วม” จางมั่ววิเคราะห์ข้อมูลที่รวบรวมมาจากกระทู้เว็บบอร์ดและบันทึกแจ้งความที่กระจัดกระจาย คิ้วขมวดแน่น “ต้องการอุปกรณ์ที่เชี่ยวชาญกว่านี้สำหรับการตรวจวัดจุดพิกัด งบประมาณราวๆ... สองพันหยวน”

“อนุมัติ” ตอนนี้เฉินมั่วเซ็นอนุมัติงบได้คล่องมือขึ้นมาก “เราต้องรู้ให้ได้ว่ารถคันนี้เป็นปรากฏการณ์อาถรรพ์ที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ หรือเป็นกับดักที่ใครจงใจสร้างขึ้น”

ส่วนหงหลวนพยายามเจาะลึกจากมุมมองของ “ผู้โดยสาร” เธอใช้โซเชียลมีเดียและกลุ่มคนรักเรื่องลี้ลับในท้องถิ่น จนติดต่อกับเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่อ้างว่าเคยขึ้นรถคันนั้นแล้วล้มป่วยไปนานได้สำเร็จ ผ่านวิดีโอคอล (หงหลวนแอบใช้คาถาปลอบขวัญเล็กน้อย) เด็กหนุ่มหน้าซีดเล่าด้วยเสียงขาดๆ หายๆ: ในรถเงียบมาก ผู้โดยสารคนอื่นก้มหน้ามองไม่เห็นหน้า คนขับเหมือนเงาดำ วิวนอกหน้าต่างบิดเบี้ยว เป็นภาพถนนซ้ำๆ รู้สึกเหมือนรถวิ่งไปนานมาก แต่ก็เหมือนวนอยู่ที่เดิม... เขาเริ่มรู้สึกผิดปกติกลางทาง เลยตัดสินใจกระโดดลงจากหน้าต่างตอนที่รถผ่านป้ายที่ดูคุ้นตา หลังจากนั้นก็นอนซมอยู่ครึ่งเดือน

“ไม่ใช่การดึงวิญญาณธรรมดา แต่เหมือนเป็น... เขตแดนมิติที่กักขังผู้หลงทาง” หลงยวนวินิจฉัยหลังฟังคำบอกเล่า “ต้องหาจุดเชื่อมต่อเวลาที่มันปรากฏตัว ถึงจะแทรกแซงเข้าไปได้”

หลังจากวิเคราะห์ข้อมูลและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่หลายวัน (หลักๆ คือการประสานงานระหว่างยันต์จับพลังงานรุ่นปรับปรุงของจางมั่วและการสัมผัสไอน้ำวงกว้างของหลงยวน) พวกเขาก็พอจะกำหนดพื้นที่และเวลาที่ “รถเมล์เที่ยงคืน” น่าจะปรากฏตัวได้คร่าวๆ—บริเวณใกล้เขตโรงงานเก่าทางเหนือของเมือง ระหว่างตีหนึ่งถึงตีสาม โดยเฉพาะในคืนที่มีฝนตก

โอกาสมาถึงในคืนวันพฤหัสบดีที่ฝนตกปรอยๆ เซ็นเซอร์ที่จางมั่วติดตั้งไว้ใกล้โรงงานร้างส่งสัญญาณความบิดเบี้ยวของมิติที่ผิดปกติกลับมา

“ลุย!” สิ้นเสียงคำสั่งของเฉินมั่ว ทั้งสี่คน (และเทพ) ก็บึ่งรถไปยังพื้นที่เป้าหมาย เพื่อไม่ให้เป้าหมายรู้ตัว พวกเขาลงรถห่างจากแหล่งกำเนิดสัญญาณหลายร้อยเมตร แล้วเดินเท้าเข้าไป

สายฝนเย็นเยียบ แสงไฟถนนสลัว ตรงป้ายรถเมล์เก่าโทรมที่แทบถูกลืมเลือน รถเมล์สีถลอกปอกเปิก รูปทรงโบราณ ด้านหน้าแขวนป้าย “104” จอดนิ่งสงบราวกับวิญญาณ การปรากฏตัวของมันไร้สุ้มเสียง ราวกับมันจอดอยู่ตรงนั้นมาตลอด หรือเพิ่งซึมออกมาจากความมืดมิดของยามราตรี

ภายในรถไม่ได้เปิดไฟ มองเห็นเพียงเงาดำเลือนรางของผู้โดยสารนั่งกระจายกันอยู่

“จุดยึดเหนี่ยวมิติมั่นคง แต่โครงสร้างพลังงานภายในยุ่งเหยิงสุดขีด มีเศษเสี้ยวจิตสำนึกจำนวนมากพัวพันกันอยู่” จางมั่วมองข้อมูลที่เต้นยิบยับบนหน้าจอพกพาแล้วกระซิบ

“ฉันสัมผัสได้ถึง... ความสับสน ความกลัว แล้วก็... ความยึดติด เยอะมาก” หงหลวนขยับปลายนิ้ว คิ้วขมวดมุ่น “พวกเขาเหมือนจะ... ไม่รู้ตัวว่าตัวเอง ‘ลงรถ’ ไปแล้ว”

หลงยวนสายตาคมกริบ “ตัวรถนั่นแหละคือแกนกลางเขตแดน ทำลายตัวรถ อาจปลดปล่อยวิญญาณที่ถูกขังได้”

“อย่าเพิ่งบุ่มบ่าม” เฉินมั่วห้าม “ถ้าตัวรถพังจนมิติถล่ม วิญญาณข้างในอาจหลงทางถาวร เราต้องขึ้นไป หาตัว ‘คนขับ’ หรือ ‘แกนควบคุม’ จากข้างใน”

แผนการถูกกำหนด เฉินมั่วสูดหายใจลึก เดินนำขึ้นรถเมล์ผีสิงคันนั้น หลงยวนตามประกบ พลังรอบกายถูกกดเก็บไว้ราวกับมหาสมุทรลึกที่พร้อมปะทุ จางมั่วและหงหลวนปิดท้ายขบวน คนหนึ่งคอยตรวจจับความเปลี่ยนแปลงของพลังงาน อีกคนคอยประคองสติของทีม

วินาทีที่ก้าวเท้าเหยียบขั้นบันไดรถเมล์ ความหนาวเหน็บที่เหมือนแช่แข็งวิญญาณก็เข้าปกคลุมทั่วร่าง อากาศในรถหนืดข้นและน่าอึดอัด มีกลิ่นสนิมและฝุ่นดิน ผู้โดยสารไม่กี่คนนั่งกระจายกัน ล้วนก้มหน้า ร่างกายดูโปร่งแสงกึ่งมายา ไม่มีปฏิกิริยาต่อการขึ้นมาของพวกเฉินมั่วเลย

ตำแหน่งคนขับถูกปกคลุมด้วยเงามืดหนาทึบ มองไม่เห็นใบหน้า เห็นเพียงโครงร่างเลือนรางที่จับพวงมาลัย

ประตูรถเมล์ปิดลงเงียบเชียบ รถค่อยๆ เคลื่อนตัว แล่นเข้าสู่ถนนที่บิดเบี้ยวและปกคลุมด้วยหมอกหนา ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเป็นภาพย่านเมืองเก่าที่แตกพร่าและซ้ำไปซ้ำมาจริงๆ เหมือนติดอยู่ในลูปที่ไม่สิ้นสุด

เฉินมั่วพยายามสื่อสารกับคนขับ แต่เงามืดนั้นไม่มีปฏิกิริยา หลงยวนลองใช้พลังเทพแทรกซึมเข้าไปในตัวรถ แต่กลับพบว่าพลังเหมือนวัวโคลนจมทะเล ถูกเขตแดนประหลาดนี้กระจายและดูดซับไปจนหมด

“ไม่ได้การ รถคันนี้ดูดพลังงานของพวกเราไปหล่อเลี้ยงตัวมันเอง!” หลงยวนกล่าวเสียงเครียด

ทันใดนั้น วิญญาณนักเรียนหญิงที่นั่งอยู่เบาะหลัง ดูเหมือนจะถูกกระตุ้นด้วยคลื่นพลังเทพที่หลงยวนปล่อยออกมาเมื่อครู่ จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น กรีดร้องโหยหวน “หนูจะกลับบ้าน! ปล่อยหนูลง! พรุ่งนี้ต้องสอบ!”

เสียงกรีดร้องของเธอเป็นเหมือนชนวนระเบิด จุดระเบิดอารมณ์ที่ถูกกดทับของวิญญาณดวงอื่นในรถทันที เสียงร้องไห้ เสียงอ้อนวอน เสียงคำรามด้วยความโกรธดังระงม พลังงานในห้องโดยสารปั่นป่วนบ้าคลั่งในพริบตา! รถเมล์เริ่มสั่นสะเทือนรุนแรง ภาพนอกหน้าต่างบิดเบี้ยวหนักขึ้นเหมือนพร้อมจะแตกสลาย!

“แย่แล้ว! จิตสำนึกหมู่คลุ้มคลั่ง!” จางมั่วร้องลั่น เครื่องมือตรวจวัดในมือส่งเสียงเตือนแสบแก้วหู

หงหลวนหน้าซีด พยายามปล่อยพลังด้ายแดงเพื่อปลอบประโลม แต่ภายใต้แรงกระแทกจากความยึดติดที่ยุ่งเหยิงของวิญญาณจำนวนมาก ผลที่ได้แทบเป็นศูนย์

หลงยวนจำต้องปล่อยพลังเทพที่แรงขึ้นเพื่อสร้างเกราะป้องกันทุกคนจากคลื่นพลังจิตคลุ้มคลั่ง แต่นั่นกลับยิ่งเร่งให้เขตแดนดูดซับพลังงานมากขึ้น รถเมล์เร่งความเร็วขึ้น ราวกับจะพุ่งลงสู่เหวแห่งความพินาศ

ในนาทีวิกฤต สมองของเฉินมั่วแล่นปรู๊ด เขาตะโกนบอกหงหลวนเสียงดัง “หงหลวน! อย่าพยายามปลอบทุกคน! หาตัวนักเรียนหญิงที่กรีดร้องคนแรกให้เจอ! ความยึดติดของเธอคือ ‘การสอบ’ และ ‘กลับบ้าน’ มันเป็นรูปธรรมและรุนแรงที่สุด! ใช้เธอเป็นสมอ สร้าง ‘จุดเชื่อมต่อข้อมูล’ ที่มั่นคงขึ้นมา!”

จากนั้นเขาหันไปตะโกนใส่จางมั่ว “จางมั่ว! ดึงข้อมูลโครงสร้างย้อนกลับของการเข้ารหัสจิตจากเครื่อง ‘สมบัติหลับสบาย’ ในคดีหยุนติ่งหยวนออกมา! ไม่เอาเนื้อหา เอาแค่โครงสร้าง! ฉายมันลงไปบนสมอที่หงหลวนสร้าง!”

สุดท้ายเขาตะโกนสั่งหลงยวน “ท่านจ้าวสมุทร! อย่าต้านเขตแดน! ส่งพลังเทพของท่านเข้าไปในโครงสร้างนั้น เสริมความแข็งแกร่งให้มัน! เราต้องการกฎของ ‘เซฟโซน’!”

นี่เป็นแนวคิดที่เสี่ยงตายสุดๆ เป็นการนำเทคโนโลยีของจางมั่ว ด้ายแดงของหงหลวน พลังเทพของหลงยวน และแรงบันดาลใจจากคดี “ออเดอร์ฝันร้าย” ของเฉินมั่ว มายำรวมกันอย่างหยาบๆ

หงหลวนแม้จะไม่เข้าใจทั้งหมด แต่ด้วยความเชื่อใจเฉินมั่วอย่างที่สุด เธอรวมสมาธิทั้งหมดไปที่วิญญาณนักเรียนหญิงคนนั้นทันที ส่งด้ายแดงเส้นหนาที่แฝงความอบอุ่นและการชี้นำพุ่งเข้าไปเชื่อมต่อ ตรึงร่างเธอไว้ชั่วคราว

จางมั่วรีบร้อนจัดการอุปกรณ์ ฉายโมเดลโครงสร้างพลังจิตที่ซับซ้อนออกมา

หลงยวนแววตาแน่วแน่ ไม่ลังเลที่จะส่งพลังเทพธาตุน้ำอันมหาศาลเข้าไป ไม่ใช่เพื่อกระแทกทำลาย แต่ไหลรินดุจสายน้ำ เข้าไปเติมเต็มในโมเดลโครงสร้างนั้นอย่างแม่นยำ!

วูบ—!

“เซฟโซน” ที่มีศูนย์กลางอยู่ที่วิญญาณนักเรียนหญิง เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ มั่นคงและชัดเจน แผ่ขยายออกกลางห้องโดยสารที่โกลาหล! กฎเกณฑ์ภายในพื้นที่นี้ถูกเขียนทับชั่วคราว: ความมั่นคง ความสงบ และความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะ “กลับบ้าน” และ “ไปสอบ”

เหมือนหยดน้ำเย็นลงในกระทะน้ำมันเดือด หรือประภาคารที่ตั้งตระหง่านกลางทะเลคลั่ง

วิญญาณที่สับสนวุ่นวายถูกดึงดูดด้วยพื้นที่มั่นคงที่แฝงไปด้วยความยึดติดที่คุ้นเคยอารมณ์คลุ้มคลั่งเริ่มสงบลง แววตาที่สับสนเริ่มกลับมามีสติ ต่างพากันตะเกียกตะกายเข้าหาเซฟโซนสีฟ้านั้นโดยไม่ได้นัดหมาย

และเมื่อจิตสำนึกของเหล่าวิญญาณเริ่มมั่นคงและเป็นหนึ่งเดียวกัน โครงสร้างพลังงานของเขตแดนรถเมล์ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่! มันเลิกดูดซับพลังงานที่ยุ่งเหยิง แต่เริ่มซ่อมแซมตัวเองเพราะ “ผู้โดยสาร” มี “จุดหมายปลายทาง” ที่ชัดเจนร่วมกัน!

ภาพบิดเบี้ยวนอกหน้าต่างค่อยๆ ชัดเจนขึ้น จนในที่สุดก็หยุดนิ่งอยู่ที่ภาพถนนในคืนฝนตกที่มีอยู่จริง—ซึ่งก็คือแถวบ้านในความทรงจำของวิญญาณนักเรียนหญิงคนนั้น

เอี๊ยด—

รถเมล์ค่อยๆ จอดสนิทที่ป้ายรถเมล์ปกติแห่งหนึ่ง

เงามืดที่ปกคลุมที่นั่งคนขับสลายไป เผยให้เห็นเงาเลือนรางที่กลวงเปล่า ซึ่งเกิดจากการรวมตัวของความยึดติดที่หลงทางนับไม่ถ้วน—มันคือตัวตนจิตสำนึกของ “รถ” คันนี้นั่นเอง

ประตูรถเปิดออก

วิญญาณนักเรียนหญิงเดินลงจากรถเป็นคนแรก วิ่งตรงไปหาเงาเลือนรางของผู้หญิงวัยกลางคนที่ยืนกางร่มรออยู่ที่ป้าย แล้วสลายไปในคืนฝนพรำ วิญญาณดวงอื่นๆ ทยอยลงจากรถด้วยสีหน้าหลุดพ้น มุ่งหน้าสู่จุดหมายแห่งความยึดติดของตนเอง

เมื่อวิญญาณดวงสุดท้ายจากไป รถเมล์สาย 104 เก่าคร่ำคร่าคันนั้น ก็ส่งเสียงแตรยาวเหยียดราวกับเสียงถอนหายใจ ก่อนจะกลายเป็นละอองแสงสลายไปในอากาศพร้อมกับเงาคนขับ ปิดฉากภารกิจสุดท้ายของมัน

ฝนยังคงตก ป้ายรถเมล์ยังคงเงียบเหงา ราวกับเรื่องเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

“ภารกิจสำเร็จ นำทางวิญญาณหลงทาง 17 ดวง เขตแดนมิติผิดปกติสลายตัวแล้ว” จางมั่วบันทึกข้อมูลสุดท้ายแล้วถอนหายใจยาว

หงหลวนปาดเหงื่อบนหน้าผาก มองไปทางที่วิญญาณหายไปพร้อมรอยยิ้มอิ่มเอมใจ

หลงยวนสัมผัสกฎเกณฑ์มิติรอบข้างที่กลับสู่ปกติ มองไปที่เฉินมั่วด้วยสายตาที่ยอมรับลึกซึ้งยิ่งขึ้น มนุษย์ผู้นี้ใช้วิธีคิดที่แหวกแนวแต่ตรงจุด แก้ปัญหาที่พลังเทพไม่อาจใช้กำลังหักหาญเอาชนะได้อีกครั้ง

เฉินมั่วมองป้ายรถเมล์ที่ว่างเปล่า รู้ดีว่ากระดาษคำตอบ “สอบรายเดือน” จากสวรรค์ฉบับนี้ พวกเขาคงได้คะแนนที่ไม่เลวเลยทีเดียว

และข่าวการแก้ปัญหาคดี “รถเมล์เที่ยงคืน” ของ “ที่ปรึกษาจูเทียน” แม้จะไม่ได้แพร่กระจายในหมู่คนทั่วไป แต่ในแวดวงลับเฉพาะบางกลุ่ม กลับเริ่มเป็นที่โจษจันปากต่อปากอย่างรวดเร็ว

ชื่อเสียงของพวกเขากำลังก้าวไปแตะระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น