บทที่ 54 - คืนก่อนหน้า

บทที่ 54 - คืนก่อนหน้า

◉◉◉◉◉

วอลเตอร์มองก้อนอิฐสีม่วงค่อยๆ ละลายในน้ำ จนในที่สุดก็ย้อมน้ำทั้งแก้วให้กลายเป็นมหาสมุทรสีม่วง เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคลิบเคลิ้ม

ผลงานเช่นนี้เพียงพอที่จะทำให้เขามีชื่อเสียงในวงการเคมี เขายังสามารถตีพิมพ์บทความในวารสารระดับแนวหน้าได้อีกด้วย

แม้ว่าชื่อผู้เขียนคนแรกของบทความจะต้องเป็นชื่อเจ้านายของเขา เขาก็ยังเป็นผู้เขียนคนที่สองได้

ชื่อเสียงของเขาก็สามารถแซงหน้าเพื่อนร่วมรุ่นที่เคยดูถูกเขา หรือแม้กระทั่งอาจารย์ของเขาได้เช่นกัน

น่าเสียดาย...

นี่เป็นธุรกิจที่เปิดเผยไม่ได้ นี่เป็นผลงานที่เปิดเผยไม่ได้

“ไม่มีกลิ่นเหล้า”

อีธานดมอย่างละเอียด ไม่มีกลิ่นเหล้าเลยจริงๆ

“ใช่แล้ว ไม่มีกลิ่นเหล้า”

วอลเตอร์พยักหน้าอย่างภาคภูมิใจ

อันยาที่ยืนดูอยู่ข้างๆ รู้สึกไม่เข้าใจ แต่เธอก็คิดถึงหัวใจสำคัญของมันออกทันที

การไม่มีกลิ่นเหล้าคือส่วนที่สำคัญที่สุด

แบบนี้ก็จะรับประกันได้ว่าอิฐองุ่นชนิดนี้ตอนที่ขายออกไปจะไม่ใช่เหล้าเลย ดังนั้นพวกเขายังสามารถขายของสิ่งนี้ได้อย่างถูกกฎหมาย

“หลังจากหมักในน้ำสามวัน พวกมันถึงจะกลายเป็นเหล้า และรสชาติก็ยังดีมากด้วยนะ”

“ทำได้ดีมากวอลเตอร์ คุณสมแล้วที่เป็นปรมาจารย์ด้านการหมักเหล้าของผม” อีธานนึกถึงสโลแกนโฆษณาของอิฐองุ่นในชาติก่อน

ห้ามนำอิฐองุ่นแช่น้ำนานเกินไป มิฉะนั้นพวกมันจะเริ่มหมักและกลายเป็นไวน์

ถึงตอนนั้นยังสามารถใช้ประโยคนี้มาเป็นคำโฆษณาได้อีกด้วย

“แล้วต้นทุนล่ะ”

“ต้นทุนยังค่อนข้างสูงอยู่ แต่เชื่อผมเถอะครับเจ้านาย ผมจะทำให้มันมีราคาใกล้เคียงกับการหมักเหล้าหนึ่งขวด ถึงตอนนั้นเราก็ไม่ต้องหมักเหล้าเถื่อนอย่างหวาดระแวงอีกต่อไปแล้ว” วอลเตอร์วาดฝันถึงวันนั้น และยังวาดฝันถึงส่วนแบ่งหกเปอร์เซ็นต์ของเขา

ส่วนอีธานกำลังจ้องมองของเหลวไวน์ที่กำลังหมักช้าๆ ในน้ำ สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวเบาๆ ของ ‘นามแห่งพระเจ้าที่แท้จริง’ ของเขา

เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้จริงๆ

ขอเพียงเป็นองค์ประกอบที่เกี่ยวข้องกับความรุนแรง ทันทีที่เขามีการแสดงออกที่สร้างสรรค์ ก็จะสามารถกระตุ้นการสั่นพ้องของ ‘นามแห่งพระเจ้าที่แท้จริง’ ได้ และจากนั้นก็จะปรากฏอำนาจใหม่ขึ้นมา

อิฐองุ่น เหล้าเถื่อน

ในมุมที่เขามองเห็นได้เพียงคนเดียว ‘นามแห่งพระเจ้าที่แท้จริง’ ผู้ให้กำเนิดและผู้พิทักษ์ความรุนแรงที่หนาหนัก ค่อยๆ งอกกิ่งก้านใหม่ออกมา

กิ่งก้านนั้นเป็นสีม่วง เหมือนกับเถาองุ่นจริงๆ ยืดขยายออกไปจนเกิดผลใหม่

ของเหลวข้นหนืดก้อนหนึ่งวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง จนในที่สุดก็กลายเป็นนามที่แท้จริงและอำนาจใหม่

ผู้เปลี่ยนแปลงและนักวิจัยสุราเมรัย

อีธานใช้อำนาจนี้กับน้ำองุ่นที่กำลังหมักอยู่ตรงหน้าเขาทันที

ในวินาทีต่อมา เขาก็ยกมันขึ้นมายื่นให้วอลเตอร์

“ดื่มสิ”

“เป็นอะไรไปครับเจ้านาย” วอลเตอร์มองอีธานอย่างสงสัย ไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงทำแบบนี้ แต่เขาก็ยังดื่มเข้าไปหนึ่งอึก

แล้วเขาก็พบว่า น้ำองุ่นในมือของเขากลายเป็นไวน์ที่อร่อยมาก

เป็นไปได้ยังไง วอลเตอร์ตกใจ เขาไม่เข้าใจ น้ำองุ่นนี้เพิ่งจะเริ่มหมัก ทำไมถึงกลายเป็นไวน์ได้

และรสชาติแบบนี้ อย่างน้อยก็ต้องเก็บไว้ในห้องใต้ดินมานานกว่าหนึ่งปี

“เจ้านาย ท่านทำได้ยังไงครับ”

“ไม่ต้องเกร็งมากหรอก แค่มายากลเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น” อีธานไม่ได้เปิดเผยความจริง เขาตบไหล่วอลเตอร์ แล้วหยิบเหล้าเถื่อนขวดหนึ่งจากลังข้างๆ ขึ้นมาเปิดชิม

รสชาติก็ดีขึ้นเช่นกัน

แต่ก็แค่นั้น

อำนาจนี้ในปัจจุบันยังมีประโยชน์น้อยเกินไป

เขาแทบจะหมดแรง ก็แค่ทำให้น้ำองุ่นตรงหน้าและเหล้าเถื่อนสองลังข้างๆ อร่อยขึ้น

ประสิทธิภาพแบบนี้ต่ำเกินไป

แต่เมื่ออิฐองุ่นเริ่มวางขาย บางทีอำนาจนี้อาจจะเติบโตอย่างรวดเร็ว ถึงตอนนั้นหากสามารถมอบมันให้กับวอลเตอร์ได้ บวกกับความสามารถในการพัฒนาของเขา

บางที เขาอาจจะสามารถครองโลกเหล้าเถื่อนได้จริงๆ

“วอลเตอร์ ตั้งใจทำงานนะ ทำให้เร็วที่สุดเพื่อให้เราสามารถผลิตอิฐองุ่นของเราได้ในปริมาณมาก ผมให้คุณหกเปอร์เซ็นต์” อีธานเพิ่มเดิมพันอีกครั้ง

ส่วนวอลเตอร์ก็ใจเต้นแรง หกเปอร์เซ็นต์ หกเปอร์เซ็นต์เชียวนะ

————————

เวลาหลังจากนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว

อีธานก็ใช้ชีวิตไปตามปกติ

นอกจากการดูแลธุรกิจในแต่ละวัน เขาก็ฝึกฝนทักษะการวาดภาพของตัวเอง

หลังจากฝึกฝนมาหลายวัน เขาก็ได้ความรู้สึกของร่างเดิมกลับมาแล้ว บวกกับผลงานชิ้นเอกในหัวจากชาติก่อน เขามั่นใจว่าไม่ว่าอีกฝ่ายจะออกโจทย์อะไรมา เขาก็สามารถรับมือได้

อย่างมากเขาก็แค่ลอกเลียนผลงานชิ้นเอกเหล่านั้น เป็นคนขนย้ายภาพวาดชื่อดังก็แล้วกัน

เขาไม่เชื่อว่าเมื่อรวมพลังของดาวินชี แวนโก๊ะ ปิกัสโซ ดาลี และปรมาจารย์อื่นๆ เข้าด้วยกันแล้ว เขายังจะแพ้ได้อีก

แน่นอนว่า ระหว่างนั้นเขายังไปพบโซเฟียหนึ่งครั้ง

เขากับโซเฟียคุยกันอย่างถูกคอ โซเฟียมีนิสัยเรียบง่ายและอ่อนโยน อยู่กับเธอแล้วไม่รู้สึกกดดัน

ทักษะการวาดภาพของเธอก็ไม่เลว อีธานก็ถือว่าได้ชี้แนะเธอไปบ้าง

ตอนที่เธอจะกลับ เธอก็ได้เชิญอีธานไปเป็นแขกที่บ้านของเธอในครั้งต่อไปแล้ว

ทุกอย่างราบรื่น

สิ่งที่เขาไม่สามารถได้มาจากจอห์น โฮลท์ เขาก็สามารถทำได้ด้วยวิธีอื่น

เพียงแต่วันที่กลับบ้าน ไม่รู้ว่าทำไม อันยาถึงเหยียบคันเร่งแรงมาก เกือบจะทำให้อีธานกระเด็นขึ้นมา

ในที่สุดเวลาก็มาถึงวันก่อนการเดิมพัน

ในวันนี้ จิตรกรชื่อดังปูโปลได้เดินทางมาถึงวินสเตอร์

ปูโปลเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งอาณาจักร หรือแม้กระทั่งไม่ใช่แค่ในอาณาจักร ในทวีปเก่าเขาก็มีชื่อเสียงโด่งดัง เขาเรียกได้ว่าเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์ศิลปะร่วมสมัย

ภาพวาดของเขาเคยถูกประมูลในโรงพิมพ์กาล็อตด์เบิร์กของเมืองหลวงในราคาสูงถึงสามสิบล้านเหรียญทองไรอัน ได้รับการยกย่องว่าเป็นจุดสูงสุดของวงการสะสม

ศิลปะแนวเพ้อฝันที่เขาสร้างขึ้น ยิ่งเป็นที่นิยมไปทั่วโลก ผู้ชื่นชมของเขานับไม่ถ้วนต่างก็เรียนรู้ เลียนแบบ และบูชาเขา

มหาวิทยาลัยต่างๆ ก็ต่างแย่งกันเปิดหลักสูตรเฉพาะทาง

ปรมาจารย์ด้านศิลปะระดับนี้มาเยือนวินสเตอร์ที่ค่อนข้างขาดแคลนศิลปะ ย่อมต้องได้รับความสนใจอย่างมาก

หนังสือพิมพ์ต่างๆ ในวินสเตอร์เริ่มโปรโมตมาตั้งแต่หนึ่งเดือนก่อนแล้ว สองวันนี้ยิ่งรายงานข่าวเกี่ยวกับปูโปลและเกียรติประวัติในอดีตของเขาทุกวัน

กำหนดการเดินทางของเขาก็ถูกเปิดเผยอย่างต่อเนื่อง

อีธานก็ได้รับแจ้งจากมหาวิทยาลัยวินสเตอร์เช่นกัน

เอล คาร์นโทรมาบอกเขาว่า การทดสอบของเขาได้พูดคุยกับปูโปลเรียบร้อยแล้ว อีกฝ่ายสนใจที่จะให้เวลาเขาสองชั่วโมงเพื่อแสดงทักษะการวาดภาพของเขา

แต่มีเงื่อนไขว่า ต้องกำหนดหัวข้อ ณ ที่นั้น วาดภาพ ณ ที่นั้น และมีปูโปล พร้อมด้วยศิลปินของวินสเตอร์จำนวนหนึ่ง รวมถึงอาจารย์และนักศึกษาของคณะศิลปะมหาวิทยาลัยวินสเตอร์เป็นพยานและตัดสิน

นี่เป็นการป้องกันการโกงที่เป็นไปได้

เว้นเสียแต่ว่าอีธานจะรู้จักกับปูโปลเป็นการส่วนตัว และปูโปลจะช่วยเขาโกงโดยตรง

แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น อีธานก็คงไม่ต้องถูกรามอนโจมตีและสงสัยแล้ว เขาคงจะมีชื่อเสียงโด่งดังในวงการศิลปะไปนานแล้ว

เวลาเข้าสู่การนับถอยหลังครั้งสุดท้าย

ผู้คนในวินสเตอร์ต่างก็ทำเรื่องของตัวเอง

พวกเขาอาจจะกำลังยุ่งอยู่กับการหาเลี้ยงชีพ หรือกำลังรอคอยที่จะได้ยลโฉมศิลปินผู้ยิ่งใหญ่ หรือกำลังเตรียมตัวอย่างกระตือรือร้น

ในค่ำคืนนี้

พาเลนฝันไป

[จบแล้ว]