บทที่ 55 - วันที่มีความสุขที่สุด

บทที่ 55 - วันที่มีความสุขที่สุด

◉◉◉◉◉

พาเลนฝันว่าตัวเองกลับไปในคืนนั้นอีกครั้ง

เสียงปืนดังขึ้นข้างหูไม่หยุด เขาทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ใต้เตียงและตัวสั่นเทา

ทุกสิ่งภายนอกล้วนไม่เป็นที่รู้จัก และพี่ชายโจอันผู้เป็นที่พึ่งที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาก็ตายไปแล้ว

เขาไม่รู้ว่าชะตากรรมแบบไหนกำลังจะมาเยือนเขา

ภาพความน่าสยดสยองของผู้พ่ายแพ้ในการต่อสู้ของตระกูลนับไม่ถ้วนไหลผ่านเข้ามาในหัวของเขา เขาทำได้เพียงยัดกำปั้นเข้าปากด้วยความหวาดกลัว พยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดเสียง เพื่อปลอบใจตัวเองว่าจะไม่มีใครพบว่าเขาซ่อนตัวอยู่ที่นี่

จากนั้นเขาก็ถูกมือที่แข็งแรงคู่หนึ่งลากออกมาจากใต้เตียงอย่างโหดเหี้ยม

พาเลนตื่นขึ้นมา

เขานั่งหอบหายใจอย่างรุนแรงบนเตียง ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ เมื่อครู่เขาเกือบจะขาดอากาศหายใจตายในฝัน

เขารีบคว้าขวดเหล้าข้างๆ มาดื่มสองอึก ในที่สุดอารมณ์ก็สงบลงเล็กน้อย

แต่เมื่อนึกถึงสิ่งที่ต้องทำในวันพรุ่งนี้ เขาก็ยังคงใจสั่นระรัว

เขาจะทำได้จริงๆ เหรอ

————————

วันใหม่มาถึงแล้ว

อากาศยังคงดี แจ่มใส แต่อากาศกลับเย็นลงเรื่อยๆ ทั่วทั้งอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของหิมะที่กำลังจะตก

ก็ถึงเวลาแล้วจริงๆ ช่วงเวลานี้ลมหนาวที่รุนแรงที่สุดกำลังจะพัดมาจากทะเลเหนือ

อีกครึ่งเดือน บางทีทั้งวินสเตอร์อาจจะถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ

ตอนที่อีธานตื่นนอน เขาก็รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่รุนแรงนี้ได้อย่างชัดเจนแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะร่างกายของเขาได้รับการดัดแปลงจาก ‘นามแห่งพระเจ้าที่แท้จริง’ แล้ว ตอนนี้เขาคงกำลังคิดว่าจะไปหากางเกงลองจอนมาใส่จากที่ไหน

หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เขาก็เปลี่ยนเป็นชุดสูทลำลองสีฟ้าอ่อน ทั้งตัวเขาดูผ่อนคลายมาก

เขาไม่ได้รู้สึกว่าวันนี้มีอะไรพิเศษ

แม้ว่าอีกสักครู่คนที่จะมาตัดสินเขาคือจิตรกรชื่อดังระดับโลกปูโปล ก็แค่นั้น

อาหารเช้าเป็นข้าวต้มซุปทะเลกับปลาค็อดชิ้นเล็กๆ ในเช้าที่หนาวเหน็บเช่นนี้ ควรจะกินของร้อนๆ ถึงจะผ่านไปได้

หลังจากอีธานกินเสร็จ เขาก็ดื่มไวน์แดงร้อนอีกหนึ่งแก้วถึงจะรู้สึกสบายตัวขึ้น

ขณะนั่งรถไปยังมหาวิทยาลัยวินสเตอร์ เมื่อผ่านตัวเมือง อีธานก็พบว่าบนถนนสายหลักบางสายมีป้ายผ้าต้อนรับปูโปลแขวนอยู่

อิทธิพลของจิตรกรชื่อดังคนนี้ยิ่งใหญ่กว่าที่คิดไว้มาก

สิบโมงเช้า เดินทางถึงมหาวิทยาลัยวินสเตอร์

วันนี้มหาวิทยาลัยวินสเตอร์ก็คึกคักกว่าปกติมาก

จากที่จอดรถของมหาวิทยาลัยที่เกือบจะเต็มแล้วครึ่งหนึ่งก็สามารถมองเห็นได้

คนเหล่านี้ล้วนมาเพื่อยลโฉมจิตรกรชื่อดัง

แต่ตอนนี้ปูโปลยังไม่มาถึงมหาวิทยาลัยวินสเตอร์ เวลาที่เขาจะมาเยือนในวันนี้คือสิบเอ็ดโมงเที่ยง หลังจากเดินชมมหาวิทยาลัยแล้ว เขาจะรับประทานอาหารในมหาวิทยาลัย จากนั้นก็จะทำการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นต่อไป บ่ายสามโมงคือเวลาที่เขาจัดไว้ให้อีธาน

อีธานก็ไม่ใส่ใจ ถือซะว่าเป็นการซ้อมเข้าสังคม

วันนี้คนที่สามารถมามหาวิทยาลัยวินสเตอร์ได้ ย่อมต้องเป็นผู้มีหน้ามีตาในเมืองวินสเตอร์แน่นอน มิฉะนั้นจะไม่มีทางได้รับบัตรเชิญเด็ดขาด

หลังจากนี้ถ้าอีธานอยากจะยืนหยัดในสังคมชั้นสูงของวินสเตอร์ ก็ต้องติดต่อกับคนเหล่านี้ไม่น้อย ครั้งนี้ถือว่าเป็นการทำความรู้จักล่วงหน้า

เมื่อเดินขึ้นบันไดไป อีธานเพิ่งจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็มีคนเรียกไว้

เมื่อหันกลับไปดูก็คือบ็อบ โอลด์

อีธานได้ช่วยขอใบเชิญสำหรับวันนี้ให้เขาหนึ่งใบจริงๆ

สภาพจิตใจของบ็อบดีขึ้นเรื่อยๆ หรือแม้กระทั่งผมบนหัวก็ดูเหมือนจะดกดำขึ้นมาก

เขาจูงมือเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ค่อยๆ เดินขึ้นมาทีละก้าว

“สวัสดีตอนเช้าบ็อบ”

“สวัสดีตอนเช้าครับคุณชายน้อย นี่ลูกสาวผมโมนิก้า โมนิก้า รีบเรียกคุณชายน้อยสิ”

บ็อบตบหัวเด็กผู้หญิงเบาๆ ความสุขบนใบหน้าของเขายับยั้งไว้ไม่อยู่

เขาไม่เคยรู้สึกว่าการทำงานให้กับตระกูลปอเลตต้าเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุดในชีวิตเท่านี้มาก่อน

โอกาสแบบนี้ ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาจะมีสิทธิ์เข้าร่วมได้อย่างไร

เขาเป็นเพียงทนายความชั้นสอง ใช่ เขาเป็นบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยวินสเตอร์จริงๆ แต่ผลการเรียนของเขาตอนนั้นก็ธรรมดา ภูมิหลังครอบครัวก็ไม่ดี ไม่รู้จักผู้ใหญ่คนไหน เขาทำได้เพียงทำงานสกปรกในสำนักงานกฎหมาย เช่น เป็นทนายความให้พวกนอกกฎหมาย

โอกาสแบบนี้ มีเพียงคนที่เก่งที่สุดในรุ่นของเขาและมีภูมิหลังครอบครัวที่ดีที่สุดเท่านั้นที่สามารถมาได้ หรือไม่ก็เป็นคนอย่างเมอร์ฟี่

ตอนนี้เขามาแล้ว แถมยังพาลูกสาวมาด้วย

นี่คือวันที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของเขา

“เรียกพี่ชายอีธานก็ได้จ้ะ สวัสดีโมนิก้า หนูอายุเท่าไหร่แล้ว”

ทั้งสองคนพูดคุยกันพลางเดินเข้ามาในมหาวิทยาลัย

ทันทีที่ปรากฏตัว ผู้คนจำนวนมากก็มองมา

นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วตอนนี้เขาก็ได้กลายเป็นบุคคลสำคัญในมหาวิทยาลัยวินสเตอร์ไปแล้ว และยังเป็นตัวละครลับในงานเลี้ยงใหญ่ในวันนี้อีกด้วย

ทุกคนอยากจะไม่สนใจเขาก็ไม่ได้

เอล คาร์นก็สังเกตเห็นเขาเช่นกัน

เดิมทีเอล คาร์นกำลังพูดคุยกับชายวัยกลางคนคนหนึ่ง แต่หลังจากที่เขาเห็นอีธาน เขาก็รีบจบการสนทนาแล้วเดินมาหาอีธานอย่างรวดเร็ว

“อีธาน ในที่สุดคุณก็มา คุณ...”

ฟังออกเลยว่าเอล คาร์นยังคงไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย คำพูดของเขามีความหมายราวกับว่าคุณรีบหนีไปเถอะ

“เอล คาร์น สวัสดีตอนเช้าครับ ผมขอแนะนำ นี่คือทนายความของตระกูลผม บ็อบ และลูกสาวของเขา...”

อีธานกลับขัดจังหวะเขา เริ่มแนะนำบ็อบ

ในตอนนั้นโซเฟียก็มาถึง เธอรีบมาทักทายอีธาน

คนที่มากับโซเฟียคือแขกจากแวดวงกฎหมายและการเมืองบางคน พวกเขาก็ทักทายเอล คาร์นด้วย

อาศัยช่วงเวลานี้ อีธานก็แนะนำบ็อบให้โซเฟียรู้จัก

บ็อบเป็นทนายความอยู่แล้ว เขาเพียงแค่ก่อนหน้านี้ไม่สามารถเข้าถึงระดับนี้ได้ ตอนนี้มีคนกลางแล้ว เขาก็สามารถพูดคุยกับคนในแวดวงกฎหมายและการเมืองเหล่านั้นได้ทันที

ระหว่างการพูดคุย มีคนบางคนยังเป็นรุ่นเดียวกับบ็อบด้วยซ้ำ

บ็อบรู้สึกเหมือนกำลังล่องลอยอยู่ในหมู่เมฆ เขารู้สึกเหมือนไม่จริงเลย

เขาจะมีวันที่สามารถพูดคุยกับคนเหล่านี้ได้อย่างสนุกสนานงั้นเหรอ

บันไดที่เขามองเห็นได้ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

นี่คือวันที่มีความสุขที่สุดจริงๆ

หลังจากอีธานนำทางให้บ็อบแล้ว เขาก็เดินจากไปกับโซเฟีย

“อีธาน คุณตื่นเต้นไหม” โซเฟียอดไม่ได้ที่จะถามเขา

“ตื่นเต้นเหรอ ไม่มีหรอก ศิลปะแบบนี้ มีก็คือมี ไม่มีก็คือไม่มี ไม่ใช่เหรอ”

อีธานหัวเราะออกมา

โซเฟียก็หัวเราะออกมาเช่นกัน

มีเพียงอันยาที่ยืนเตะก้อนหินเล่นอยู่ข้างๆ อย่างเบื่อหน่าย ก้อนหินก้อนหนึ่งถูกเตะออกไป กระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง

ประมาณสิบเอ็ดโมงเที่ยง จิตรกรชื่อดังปูโปลก็มาถึงในที่สุด

พร้อมกับการที่เขาก้าวเข้าสู่มหาวิทยาลัย อาคารขนาดใหญ่ที่ปกติเงียบสงบก็เกิดเสียงดังกระหึ่มขึ้นมาพร้อมกัน

ราวกับมีกระแสน้ำเชี่ยวกรากกำลังไหลวนอยู่ข้างใน

มีคนมากมายทักทายเขา พยายามจะพูดคุยกับเขา แสดงความปรารถนาดี หรือมีการติดต่ออื่นๆ

ยังมีนักข่าวจากสำนักพิมพ์จำนวนมากตามติดอยู่ข้างหลัง ถ่ายรูปไม่หยุด

ในบรรยากาศที่ร้อนแรงเช่นนี้ ท้องฟ้าของวินสเตอร์กลับไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้น กลับค่อยๆ มืดครึ้มลงตอนใกล้จะเที่ยง

ความรู้สึกมืดครึ้มนั้น คือหิมะครั้งใหญ่กำลังจะมาถึงแล้ว

[จบแล้ว]