บทที่ 48 - การชุมนุมของผู้มีนามที่แท้จริง

บทที่ 48 - การชุมนุมของผู้มีนามที่แท้จริง

◉◉◉◉◉

หากสามารถพัฒนาของดีอย่างอิฐองุ่นได้สำเร็จ ไม่เพียงแต่จะมีความได้เปรียบอย่างมากในธุรกิจเหล้าเถื่อน บางทีอาจจะได้รับผลตอบแทนเพิ่มเติมในด้านอำนาจแห่งนามที่แท้จริงอีกด้วย

อีธานมองเครก

ถึงแม้ว่าเจ้าหมอนี่จะพูดไม่หยุด แต่ก็มักจะนำผลตอบแทนที่ไม่คาดคิดมาให้เขาเสมอ

“ถ้าฉันทำของที่ว่านั่นออกมาได้จริงๆ ของที่ไม่ใช่เหล้าแต่สามารถกลายเป็นเหล้าได้ ฉันจะให้สิทธิ์นายเป็นตัวแทนจำหน่ายแต่เพียงผู้เดียวเลยเครก”

“มีของแบบนั้นจริงๆ เหรอ”

เครกเกาหัว ไม่คิดเลยว่าคำพูดของตัวเองประโยคเดียวจะกลายเป็นจริงขึ้นมาได้

“ฉันจะไปเตรียมของที่นายว่าไว้ เจอกันตอนกลางคืนที่ไหน”

ตอนนี้อีธานอยากจะรีบไปที่โรงงานชานเมืองทางใต้เพื่อหาวอลเตอร์ โจนส์ ให้เขาไปพัฒนาอิฐองุ่น

“ก็ได้ ฉันก็ควรจะไปได้แล้ว ตอนกลางคืนเจอกันที่นี่แหละ”

เครกทิ้งประโยคนี้ไว้ ดื่มเหล้าแก้วสุดท้ายจนหมดแล้วก็จากไป

อีธานก็ไม่ได้อยู่ต่อ เขาสั่งให้อันยาขับรถไปยังชานเมืองทางใต้ทันที

————————

ช่วงนี้วอลเตอร์ โจนส์ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มที่ เพื่อผลกำไรสามเปอร์เซ็นต์นั้น เขาปรับปรุงกระบวนการผลิตอย่างต่อเนื่อง

เขารู้ดีถึงผลกำไรของเหล้าเถื่อน ทุกคืนในฝันเขาก็ยังคงละเมอถึงเงินเหล่านั้น

น่าเสียดายที่รสชาติโดยรวมดีขึ้น แต่ต้นทุนกลับควบคุมไม่ได้

เขาเริ่มกังวล

วันนี้เขาอยู่ในห้องทดลองอีกครั้งเพื่อปรับปรุงสูตรล่าสุดของเขา ดูว่าจะมีอะไรคืบหน้าใหม่ๆ หรือไม่

ประตูห้องทดลองถูกผลักเปิดออกทันที

เขากำลังจะด่าว่าใครกล้ามารบกวนความคิดของเขา แต่ในวินาทีต่อมาเขาก็รีบก้มตัวลงทันที

เพราะเจ้านายใหญ่มา

“เจ้านาย ท่านมาได้ยังไงครับ”

อีธานก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ห้องทดลองนี้เขาสร้างขึ้นมาเพื่อวอลเตอร์โดยเฉพาะ ก็เพื่อให้เขาสามารถพัฒนาผลิตภัณฑ์ใหม่ได้อย่างรวดเร็ว

“ฉันเพิ่งคิดไอเดียหนึ่งออก นายดูสิว่ามันเป็นไปได้ไหม”

“เชิญท่านพูดเลยครับ”

“คืออย่างนี้ นายสามารถทำของอย่างหนึ่งที่มันเป็นของแข็งได้ไหม...”

อีธานนึกถึงอิฐองุ่นในชาติก่อน

เขาไม่เข้าใจกระบวนการผลิตของมัน ทำได้เพียงพยายามอธิบายรายละเอียดให้ชัดเจนที่สุด

ตอนแรกวอลเตอร์ไม่ได้สนใจ เขาไม่คิดว่าอีธานจะมีไอเดียดีๆ อะไร

ในด้านอื่น บางทีชายหนุ่มตรงหน้าอาจจะทำให้เขาต้องแหงนมอง แต่ในด้านเคมี เขาคืออัจฉริยะ

นี่คือความภาคภูมิใจของวอลเตอร์มาโดยตลอด

แต่เมื่อเขาฟังอีธานอธิบายชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตาที่เล็กอยู่แล้วของเขาให้กว้างขึ้น

นี่...

นี่มันความคิดสร้างสรรค์ระดับอัจฉริยะชัดๆ

ทำไมเขาถึงคิดไม่ออกนะ

ทำเหล้าให้เป็นของแข็งแล้วขายออกไป พอได้มาก็แค่หมักง่ายๆ ก็กลายเป็นเหล้าจริงๆ

“เจ้านาย ท่านคิดไอเดียนี้ได้ยังไงครับ สุดยอด...”

วอลเตอร์พูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็เดินไปที่โต๊ะทดลองแล้ว

สมองของเขากำลังทำงานอย่างรวดเร็ว หากต้องการทำตามความคิดของอีธาน เขาควรจะใช้วิธีไหนดี

“นายทำได้ไหม ถ้าทำได้ก็ยังคงแบ่งให้นายสามเปอร์เซ็นต์เหมือนเดิม สัญญานี้ไม่เปลี่ยนแปลง”

อีธานมองท่าทีคลั่งไคล้ของวอลเตอร์ ก็รู้ว่าเรื่องนี้น่าจะสำเร็จ

“ไม่มีปัญหาครับเจ้านาย ผมทำได้แน่นอน”

วอลเตอร์ฟังแล้วก็ใจเต้นแรงอยู่แล้ว พอมีแรงกระตุ้นจากสามเปอร์เซ็นต์เข้าไปอีกก็ยิ่งตื่นเต้นขึ้น

“สามวัน ภายในสามวันครับเจ้านาย ผมจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ท่านแน่นอน”

เมื่อได้ยินคำพูดของวอลเตอร์ อีธานก็พยักหน้าแล้วไม่รบกวนเขาอีก

ตอนบ่าย อีธานกับอันยาไปซื้อชุดคลุมยาวและหน้ากาก

เขาตั้งใจจะพาอันยาไปด้วย

มีคนคอยช่วยเหลือ และยังได้ดูว่าอันยามีอะไรที่ต้องการซื้อหรือไม่

ตอนกลางคืน อีธานกับอันยาทานอาหารเย็นเสร็จก็กลับมาที่โรงเตี๊ยมของวิลเลินอีกครั้ง

เครกกำลังรออยู่แล้ว

เมื่อเห็นอีธานเตรียมเสื้อผ้ามาสองชุด เขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

“แกจะพาเธอไปด้วยเหรอ”

“ไม่ได้เหรอ”

“ก็ไม่ใช่ว่าไม่ได้หรอก เพียงแต่ถ้าพาคนใหม่ไปเยอะเกินไป อาจจะเป็นที่สะดุดตาได้ง่าย”

เครกพูดจบก็ไม่พูดอะไรอีก ให้พวกอีธานเปลี่ยนเสื้อผ้าและสวมหน้ากากแล้วก็เตรียมตัวออกเดินทาง

“แล้วสถานที่ชุมนุมอยู่ที่ไหนกันแน่”

“ไปแล้วก็รู้เอง”

ตอนนี้เครกทำตัวลึกลับ

“จริงสิ ใช้รถคันนั้นของแกไม่ได้นะ มันดังเกินไป”

ตอนจะออกจากบ้าน เครกก็เตือนอีกครั้ง

ดังนั้นจึงต้องเปลี่ยนไปใช้รถของวิลเลินคันหนึ่ง

ภายใต้การนำทางของเครก อันยาขับรถไปที่ท่าเรือ

“จะออกทะเลเหรอ”

“ใช่ ออกทะเล”

สถานที่ชุมนุมอยู่บนเรือ

หลังจากจอดรถที่ท่าเรือที่ค่อนข้างเปลี่ยวแห่งหนึ่ง เครกก็พาพวกอีธานขึ้นเรือเล็ก

บนเรือมีคนรออยู่แล้ว คนผู้นี้ก็สวมชุดคลุมยาวและหน้ากากเช่นกัน

ไม่ต้องพูดอะไร คนผู้นั้นก็เริ่มขับเรือ

กระบวนการทั้งหมดดูเป็นความลับอย่างยิ่ง

ส่วนท่าเรือเมื่อครู่นี้เป็นของใคร หากจะตรวจสอบจริงๆ ก็คงจะเจอแต่คนที่ไม่เกี่ยวข้อง

เรือแล่นไปในทะเลประมาณครึ่งชั่วโมงก็หยุดลง

พวกอีธานเดินออกจากห้องโดยสาร ก็เห็นเรือยอชท์ขนาดใหญ่ลำหนึ่งส่องแสงอยู่กลางทะเล

มีคนนำทางพวกเขาขึ้นเรือ

บนเรือนอกจากแขกอย่างพวกเขาแล้ว ยังมีบริกรและยามอยู่ด้วย เห็นได้ชัดว่าผู้จัดงานชุมนุมครั้งนี้มีอิทธิพลไม่น้อย

อีธานกำลังคาดเดาในใจว่าอีกฝ่ายเป็นใคร

ชื่อแรกที่แวบเข้ามาในหัวคือ...ซานโดร

“ไม่ต้องเดาหรอก ไม่ใช่ซานโดร ครั้งแรกที่ฉันมา เขาก็เป็นคนพามาเอง เขาไม่ได้เข้าร่วมการชุมนุมมานานแล้ว”

ตอนนี้เครกกลับฉลาดขึ้นมาทันที เดาความคิดของอีธานออก

“เจ้าภาพการชุมนุมฉันก็ไม่รู้ว่าเป็นใคร มีความเป็นไปได้สูงว่าไม่ใช่คนวินสเตอร์ด้วยซ้ำ เลิกคิดได้แล้ว”

ในที่สุดพวกเขาก็เข้าไปในห้องโดยสารของเรือ

เรือยอชท์ลำนี้มีขนาดใหญ่มาก ดังนั้นพื้นที่ภายในจึงกว้างขวางมาก มีโต๊ะยาวขนาดใหญ่วางอยู่ มีคนนั่งอยู่ล่วงหน้าแล้ว

“ขั้นตอนแรกของการชุมนุมคือการแลกเปลี่ยนความคิดเห็น รอให้การประชุมแลกเปลี่ยนความคิดเห็นจบลง ถึงจะสามารถทำกิจกรรมได้อย่างอิสระที่ชั้นล่างได้ หาที่นั่งก่อนเถอะ”

เครกแนะนำอย่างลวกๆ แล้วดึงอีธานกับอันยาไปนั่งที่มุมหนึ่ง

เขายังหยิบเหล้าหนึ่งแก้วจากบริกรที่อยู่ข้างหลังมาด้วย

พวกอีธานไม่ได้ดื่ม

ผู้คนเริ่มทยอยมามากขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุดก็ไม่ได้นั่งเต็มโต๊ะทั้งหมด

อีธานนับดู

หากนี่คือผู้มีนามที่แท้จริงส่วนใหญ่ของวินสเตอร์แล้ว จำนวนก็ไม่น้อยเลยทีเดียว

มีจำนวนมากกว่าสามสิบคน

เพียงแต่ไม่รู้ว่าคนเหล่านี้อยู่ในระดับไหน

อาจจะเป็นเพราะการประชุมแลกเปลี่ยนความคิดเห็นยังไม่เริ่ม ทุกคนจึงไม่พูดอะไร บรรยากาศทั้งหมดจึงดูเงียบและแปลกประหลาด

กลุ่มคนที่สวมชุดคลุมยาวสีดำสนิทและสวมหน้ากากแปลกๆ นานาชนิดนั่งรวมกันอย่างเงียบๆ

มันช่างมีความหมายของศาสนาชั่วร้ายบางอย่างจริงๆ

“ทุกท่าน ทุกท่าน ยินดีต้อนรับทุกท่านที่มาเยือน เป็นการชุมนุมครั้งใหม่อีกครั้ง คิดว่าทุกท่านคงมีความรู้และประสบการณ์ใหม่ๆ มาแบ่งปันแลกเปลี่ยนกันแล้ว ถ้าอย่างนั้น พูดคุยกันได้อย่างเต็มที่เลย”

ในตอนนั้นเอง ชายคนหนึ่งที่สวมชุดคลุมยาวสีทองอร่ามและสวมหน้ากากลายสีทองก็เดินออกมาจากความมืด แล้วนั่งลงที่ตำแหน่งประธาน

[จบแล้ว]