บทที่ 43 - เดือนธันวาคม

บทที่ 43 - เดือนธันวาคม

◉◉◉◉◉

หลังจากฝนที่หนาวเหน็บและตกต่อเนื่องยาวนานในวินสเตอร์ได้หยุดลงในที่สุด

เดือนธันวาคมที่หนาวที่สุดก็มาถึง

ในเดือนธันวาคม เรื่องใหญ่เรื่องแรกที่เกิดขึ้นในวินสเตอร์คือการก่อตั้งหน่วยงานปราบปรามเหล้าเถื่อนอย่างเป็นทางการ

แม้ว่าในการปฏิบัติการครั้งแรกกับอีธาน เหล่าสายลับปราบปรามเหล้าเถื่อนจะไม่ประสบความสำเร็จใดๆ เลย แถมยังสูญเสียกำลังคนไปไม่น้อย แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางให้พวกเขาจัดพิธีเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่

ไม่เพียงแต่บุคคลสำคัญในเมืองจะมาร่วมงานกันพร้อมหน้า แต่สำนักข่าวต่างๆ ก็สาดแสงแฟลชใส่พวกเขากันถ้วนหน้า

พาดหัวข่าวของหนังสือพิมพ์ในวันรุ่งขึ้นย่อมต้องมีส่วนของพวกเขาอย่างแน่นอน

และในไม่ช้า พวกเขาก็สร้างผลงานที่ดีได้

แน่นอนว่านี่เป็นผลมาจากการแจ้งเบาะแสของพลเมืองดี และยังเป็นผลมาจากวิธีการดำเนินงานที่ด้อยคุณภาพอย่างสิ้นเชิงของคู่แข่งของอีธาน รวมถึงความไม่ระมัดระวังของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

โรงต้มเหล้าเล็กๆ หลายแห่งถูกกวาดล้างอย่างง่ายดาย บาร์ใต้ดินบางแห่งก็ถูกจับกุมยกแก๊ง

เรื่องนี้กลับกลายเป็นว่าช่วยอีธานและพวกพ้อง ลดจำนวนคู่แข่งลงไป ทำให้ราคาเหล้าเถื่อนพุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าตัวในเวลาอันสั้น

ส่วนธุรกิจของอีธานและพวกพ้อง ตระกูลปอเลตต้าแทบไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

ประการแรกคืออีธานทำอย่างระมัดระวังอยู่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นการผลิตเหล้าหรือการขาย ล้วนทำในพื้นที่ลับของตัวเองหรือในดินแดนส่วนตัว

ประการที่สองคือการต่อสู้กลางสายฝนในครั้งนั้นทำให้เหล่าสายลับปราบปรามเหล้าเถื่อนยังคงหวาดผวา

เห็นได้ชัดว่าก่อนที่พวกเขาจะสืบรู้เบื้องลึกของอีธานและเตรียมการอย่างเพียงพอ พวกเขาจะไม่ลงมือกับอีธานในตอนนี้

ตระกูลอื่นๆ กลับได้รับผลกระทบ

ตัวอย่างเช่นตระกูลเมอร์ริค

ฮาสการ์ผู้นำตระกูลเมอร์ริคเป็นพวกเจ้าสำราญอยู่แล้ว การจัดการตระกูลจึงหละหลวมมาก

ไม่อย่างนั้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาคงไม่ถูกตระกูลอื่นๆ ทิ้งห่างไปเรื่อยๆ จนกระทั่งธุรกิจซ่องโสเภณีของตระกูลเกือบจะถูกตระกูลปอเลตต้ายึดไป

ครั้งนี้กับธุรกิจเหล้าเถื่อน พวกเขาไม่ต้องทำอะไรเลย แค่นำเหล้าไปขายเท่านั้น งานง่ายๆ แบบนี้ยังเกือบจะทำพัง

ฮาสการ์ถึงกับเอาเหล้าไปวางขายในซ่องของเขาอย่างโจ่งแจ้ง กลัวว่าคนอื่นจะไม่รู้

ผลสุดท้ายคือซ่องโสเภณีสามแห่งของตระกูลเขาถูกสั่งปิด

และยังมีตระกูลเอวันส์อีกด้วย

หลิวอี้สเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นอย่างยิ่ง เขาไม่สามารถทำอะไรอีธานได้ในตอนนี้ ย่อมไม่ปล่อยจอร์จที่เคยตัดแขนเขาไปข้างหนึ่งไปแน่

ตระกูลเอวันส์กลายเป็นเป้าหมายหลักในการโจมตีอย่างสิ้นเชิง

โรงแรมใหญ่สองแห่งในเครือของเขาก็เกิดปัญหา ทำให้ปวดหัวไปตามๆ กัน

นอกจากการเคลื่อนไหวปราบปรามเหล้าเถื่อนอย่างครึกโครมแล้ว ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่อีธานไม่คาดคิด

หรือจะบอกว่า เขาคิดถึงมัน แต่ไม่คิดว่ามันจะเกินจริงไปขนาดนี้

นั่นคือเครื่องพิมพ์ดีดแห่งวินสเตอร์ของเขากลายเป็นของร้อน มีคนมาขอซื้อจากเขาทุกหนทุกแห่ง

สาเหตุหลักคือหลังจากศึกกลางสายฝน ชื่อเสียงของเครื่องพิมพ์ดีดแห่งวินสเตอร์ก็ขจรขจายไปไกล ร่างยักษ์โซลาถึงกับหลงใหลมันอย่างหัวปักหัวปำ พอกลับไปเจอใครก็เอาแต่คุยโวว่าเครื่องพิมพ์ดีดแห่งวินสเตอร์นั้นสุดยอดแค่ไหน เหมือนพายุที่พัดใบไม้ร่วง กวาดล้างเหล่าสายลับปราบปรามเหล้าเถื่อนจนไม่มีแรงต้านทาน

ข่าวลือเช่นนี้แพร่กลับมายังวินสเตอร์อย่างรวดเร็ว ผู้คนนำไปผนวกกับข่าวลืออื่นๆ เช่น หลิวอี้สพาคนไปสิบคน นอกจากเขาแล้ว คนอื่นๆ อีกเก้าคนมีรูกระสุนบนตัวมากกว่าจำนวนนิ้วมือและนิ้วเท้ารวมกันเสียอีก ทำให้สถานะของเครื่องพิมพ์ดีดแห่งวินสเตอร์มั่นคงขึ้นอย่างสมบูรณ์

แม้แต่ซานโดรยังโทรมาล้อเล่นกับอีธาน บอกว่าอยากจะซื้อปืนจากเขาสักชุดหนึ่ง

แน่นอนว่าอีธานไม่ขาย

อาวุธสังหารร้ายแรงเช่นนี้ ในระยะเวลาสั้นๆ เขาจะควบคุมมันไว้ในมือของตัวเองเท่านั้น

ขายปืนได้เงินสักเท่าไหร่กัน

เว้นเสียแต่ว่าวันหนึ่ง เขาสามารถควบคุมปืนชนิดนี้ได้ ตัวอย่างเช่น ทำให้มันใช้ไม่ได้ผลกับตระกูลปอเลตต้า หรือไม่ก็ เขาสร้างอาวุธปืนที่มีอานุภาพรุนแรงกว่านี้ขึ้นมาได้

นั่นถึงจะเป็นวันที่มันจะถูกนำออกจำหน่าย

แต่การที่ชื่อเสียงแพร่ออกไปก็มีข้อดี นั่นคือเขาพบว่าอำนาจในส่วนของอาวุธปืนของเขา ตัวอักษรมันหนาขึ้น

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ การแพร่กระจายของชื่อเสียงสามารถเสริมความแข็งแกร่งของอำนาจได้

วันนี้อากาศแจ่มใส อีธานตั้งใจจะไปโรงเรียน

นับตั้งแต่เข้าเรียนครั้งล่าสุด เขาก็มีธุระยุ่งตลอด จนไม่ได้ไปโรงเรียนเลยแม้แต่วันเดียว

ทางมหาวิทยาลัยวินสเตอร์ก็ไม่ได้บอกว่าจะไล่เขาออก เพียงแต่คณบดีเอล คาร์นคนนั้นโทรมา บอกเป็นนัยว่า อย่างน้อยเทอมหนึ่งก็ควรจะไปสักวันสองวัน

อีธานวันนี้ว่างพอดี ก็เลยเตรียมตัวจะไป เขาก็จะได้ไปพบกับศาสตราจารย์กุสตาฟคนนั้น เรื่องภาษาโบราณก็ควรจะหยิบยกขึ้นมาพิจารณาได้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้วจะสลับเรื่องหลักกับเรื่องรองไม่ได้ ความแข็งแกร่งของ ‘นามแห่งพระเจ้าที่แท้จริง’ นั้นสำคัญที่สุด

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีไว้เพื่อสิ่งนี้

หลังจากแต่งตัวเสร็จ อีธานก็จัดแต่งทรงผม อันยาเข้ามารายงานว่า “คุณชายน้อย ฮาสการ์แห่งตระกูลเมอร์ริคขอเข้าพบค่ะ”

อีธานได้ฟังก็ยิ้ม

ดูเหมือนว่าฮาสการ์ยังแก้ปัญหาเรื่องซ่องของเขาที่ถูกสั่งปิดไม่ได้

เขามาขอความช่วยเหลือจากตัวเอง

ในศึกกลางสายฝนครั้งล่าสุด หลิวอี้สบุกมาขอตรวจค้น แต่ถูกโทรศัพท์สายเดียวเรียกตัวกลับไป จอห์น โฮลท์มีส่วนช่วยอย่างมาก

ดังนั้นหลังจากนั้น เมื่ออีธานได้รับเงินคืนจากเจ้าอ้วนซินโดเร่ เขาก็ได้นำส่วนของตัวเองมอบให้จอห์น โฮลท์เป็นการส่วนตัว ถือเป็นของขวัญขอบคุณ

ทั้งสองคนนัดทานข้าวกัน คุยกันอย่างถูกคอ เพียงแต่คำขอของอีธานที่ฉวยโอกาสอยากจะพบเจ้านายใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังเขาถูกปฏิเสธไป

แต่จอห์น โฮลท์ก็รับของคนอื่นมาแล้วย่อมต้องเกรงใจบ้าง เขาจึงบอกว่าหลังจากนี้หากมีเรื่องอะไรที่ต้องจัดการอย่างเปิดเผย ก็สามารถหาเขาได้

เรื่องนี้อีธานสามารถช่วยฮาสการ์ได้จริงๆ

“ให้เขารอฉันที่ห้องรับแขกเถอะ”

ห้านาทีต่อมา อีธานก็ได้พบกับฮาสการ์ในห้องรับแขก

ฮาสการ์ยังคงดูสง่างามเช่นเคย เสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน ดูดี บนใบหน้าไม่มีขนส่วนเกินหรือริ้วรอยใดๆ เลย จนมองไม่ออกว่าเขาอายุเท่าไหร่ ตราบใดที่เขาไม่เปิดปากพูดหรือทำอะไร เขาสามารถพิชิตใจผู้หญิงอายุแปดถึงแปดสิบปีได้ทุกคน

“อีธาน ดีจริงๆ ที่คุณยอมพบผม”

พอเปิดปาก เขาก็เผยความร้อนรนออกมาทันที

“เป็นอะไรไป ฮาสการ์ เพื่อนของผม”

อีธานทักทายฮาสการ์แบบชาวแคว้นเฟิงชุ่ยด้วยการเอาแก้มชนกัน แล้วก็กอดกันทีหนึ่ง

“คืออย่างนี้นะ คุณก็รู้ว่า สถานที่ของผมน่ะ...”

“อ้อ ผมนึกออกแล้ว สถานที่ของคุณมีปัญหาเล็กน้อย ยังแก้ไม่ได้เหรอ”

“ใช่ โอ้ ผมก็ไม่รู้ ผมแค่รู้สึกว่าคุณอาจจะช่วยผมได้ ผมก็เลยมา”

“แน่นอน เราเป็นเพื่อนกัน ผมจะลองคิดหาวิธีดู”

“จริงเหรอ”

ใบหน้าของฮาสการ์แสดงความดีใจอย่างสุดขีด เขารีบจับมืออีธาน “ผมต้องทำอะไรบ้าง คุณต้องการอะไร”

“ผมไม่ต้องการอะไรเลย ฮาสการ์ เราเป็นเพื่อนกัน เพื่อนก็ควรจะช่วยเหลือซึ่งกันและกัน”

“โอ้ พระเจ้า ผมไม่รู้จะพูดอะไรจริงๆ ผมขอโทษสำหรับความโง่เขลาในอดีตของผม ที่ผมเคยพยายามจะเป็นศัตรูกับปอเลตต้า”

ฮาสการ์ก้มหน้าลง ท่าทางเหมือนจะจูบตราสัญลักษณ์ของอีธาน

อีธานพยุงเขาขึ้นแล้วกอดอีกครั้ง

“ระหว่างเพื่อนกันอย่าพูดเรื่องพวกนี้เลย”

ฮาสการ์ซาบซึ้งใจจนน้ำตาแทบไหล

แต่ใบหน้าของอีธานกลับปรากฏรอยยิ้มที่แฝงความนัย

ตระกูลเมอร์ริค ก็ไม่เลวนะ

[จบแล้ว]