บทที่ 36 - ก้าวสู่รั้วมหาวิทยาลัย

บทที่ 36 - ก้าวสู่รั้วมหาวิทยาลัย

◉◉◉◉◉

(เนื่องจากทุกคนใจร้อนกันมาก ตรงนี้ขออธิบายก่อนว่าการไปโรงเรียนเป็นเพียงวิธีการ จะไม่เขียนเนื้อเรื่องในสถาบันการศึกษาจริงๆ)

ฮิวจ์สอาจารย์ที่ปรึกษาของอีธานที่อยู่ไกลถึงเมืองหลวงได้ตอบกลับจดหมายของเขาแล้ว

แม้ว่าชายชราขี้หงุดหงิดคนนี้จะยังคงอดไม่ได้ที่จะด่าทออีธานอย่างสาดเสียเทเสียในโทรเลข แต่ในที่สุดก็ยอมรับคำขอของอีธานอย่างไม่เต็มใจนักด้วยความรู้สึกผิดหวัง

“…แม้ว่าการตัดสินใจละทิ้งเส้นทางศิลปะเพื่อตระกูลบ้าๆ ของเจ้าจะเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลามาก แต่ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าก็ทำได้เพียงขอให้เจ้าโชคดี หากในอนาคตวันใดวันหนึ่งเจ้าเสียใจขึ้นมา ก็มาหาข้าที่เมืองหลวงได้ ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่ประตูแห่งศิลปะเสมอ”

พูดตามตรง หากอีธานเป็นตัวจริง เขาคงจะซาบซึ้งจนน้ำตาไหล

ชายชราคนนี้ช่างเป็นคนดีจริงๆ

สรุปแล้ว ข้อมูลการศึกษาของเขาถูกย้ายกลับมาที่วินสเตอร์แล้ว

ฮิวจ์สยังช่วยเขียนจดหมายแนะนำให้เขาเป็นพิเศษ การเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยวินสเตอร์ของเขาไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

แต่อีธานก็ยังคงเตรียมการเพิ่มเติมบางอย่าง

“เงินบริจาคก้อนนั้นโอนไปแล้วหรือยัง”

“โอนไปตั้งแต่สองวันก่อนแล้วค่ะ”

“ดีมาก”

หลังจากได้รับจดหมายตอบกลับจากฮิวจ์ส เขาก็ให้อันยาบริจาคเงินก้อนหนึ่งให้กับมหาวิทยาลัยวินสเตอร์

จำนวนเงินแม้จะไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาได้รับการต้อนรับอย่างดี

เมื่อนั่งรถเคลาส์ลองสเปียร์ฝ่าสายฝนที่หนาวเหน็บ อีธานมองดูหยาดฝนที่กระทบและไหลลงบนกระจกรถพลางนึกถึงอีกเรื่องหนึ่ง

“มีข่าวคราวของสายลับปราบปรามเหล้าเถื่อนบ้างไหม”

ธุรกิจเหล้าเถื่อนดำเนินไปอย่างราบรื่น จอห์น โฮลท์ก็ไม่ได้ส่งข่าวใหม่มาว่าสายลับปราบปรามเหล้าเถื่อนมาถึงแล้ว

แต่อีธานกลับรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง เขารู้สึกเสมอว่านี่คือความสงบก่อนพายุจะมา

เพราะเขารู้ดีถึงความมุ่งมั่นของอาณาจักรในการปราบปรามเหล้าเถื่อน และก็รู้ดีถึงกำไรมหาศาลของเหล้าเถื่อน

หลังจากที่เห็นบัญชีของวันนี้ เขาก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้น

“ตอนนี้คนของเรายังไม่พบความเคลื่อนไหวอะไรค่ะ อาจจะยังมาไม่ถึงวินสเตอร์ สถานีตำรวจก็ไม่มีข่าวค่ะ”

อีธานฟังข่าวนี้แล้วก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

“ไม่ว่าจะอย่างไร ให้วิลเลินเสริมการป้องกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่ขนส่งเหล้าเถื่อน ให้รีบเปลี่ยนมาใช้เครื่องพิมพ์ดีดแห่งวินสเตอร์ทั้งหมด”

ความเร็วรถของอันยานั้นเร็วมาก ไม่นานก็มาถึงในเมืองแล้ว แต่จุดหมายปลายทางของวันนี้ไม่ได้อยู่ในเมือง แต่อยู่ที่ชายฝั่งตะวันตก

มหาวิทยาลัยวินสเตอร์ก่อตั้งขึ้นเมื่อร้อยกว่าปีก่อน หากนับดูก็ถือเป็นผลงานชิ้นหนึ่งของผู้ว่าการเทศบาลคนหนึ่ง

ตอนแรกมหาวิทยาลัยวินสเตอร์เป็นเพียงมหาวิทยาลัยสมุทรศาสตร์ สอนความรู้เกี่ยวกับการประมงและการเดินเรือเป็นหลัก หรือแม้กระทั่งอาจารย์หลายคนยังเป็นนักบวชของเทพแห่งท้องทะเล ดังนั้นมหาวิทยาลัยแห่งนี้จึงมีความเชื่อมโยงกับโบสถ์เทพแห่งท้องทะเลอย่างแยกไม่ออก

ต่อมาหลังจากพัฒนามาหลายปี มหาวิทยาลัยวินสเตอร์ก็มีคณะวิชาอื่นๆ เพิ่มขึ้นมาอีกมากมาย เช่น นิติศาสตร์ การเงิน และศิลปะ

ในจำนวนนั้น คณะนิติศาสตร์มีชื่อเสียงที่สุด ไม่เพียงแต่ผู้พิพากษาในวินสเตอร์หลายคนจะจบจากมหาวิทยาลัยวินสเตอร์ เมืองใกล้เคียงอีกหลายแห่งก็มีบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยวินสเตอร์เช่นกัน

ส่วนคณะศิลปะ ถือได้ว่าเป็นคณะวิชาที่พอจะมีอยู่ หลายปีมานี้ก็ไม่ได้สร้างศิลปินที่มีชื่อเสียงโด่งดังอะไรเป็นพิเศษ ที่พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้างอาจจะเป็นการส่งเสริมรูปแบบการวาดภาพแนวทะเล

อันที่จริงอีธานก็ไม่ได้สนใจว่าคณะศิลปะของมหาวิทยาลัยวินสเตอร์จะเก่งหรือไม่ เขามาเพื่อเอาวุฒิการศึกษาเท่านั้น

และถ้าเป็นไปได้ ก็อยากจะสร้างเส้นสายไว้บ้าง

ส่วนเรื่องศิลปะ…

ชาติก่อนเขาก็ไม่มีพรสวรรค์ด้านศิลปะเลย

จากในเมืองเลี้ยวไปยังชายฝั่งตะวันตก ก็ใช้เวลาอยู่บ้าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ตั้งของมหาวิทยาลัยวินสเตอร์ มันตั้งอยู่บนหน้าผาริมทะเลฝั่งตะวันตก อันที่จริงการคมนาคมไม่ค่อยสะดวกนัก เพราะด้านหนึ่งเป็นหน้าผาสูงชัน ด้านหนึ่งเป็นภูเขาลูกเล็ก การขึ้นไปต้องขับรถขึ้นเขา มีความรู้สึกเหมือนตัดขาดจากโลกภายนอกอยู่บ้าง

โชคดีที่ฝีมือการขับรถของอันยานั้นยอดเยี่ยม แม้จะเป็นการขับรถขึ้นเขา ความเร็วก็ไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย ในที่สุดก็มาถึงหน้าประตูมหาวิทยาลัยวินสเตอร์ก่อนเที่ยง

ทันทีที่ลงจากรถ อีธานก็เห็นคนกางร่มรออยู่ที่ใต้บันไดหน้าประตูมหาวิทยาลัย

คนคนนี้สวมชุดสูทลายทางสีน้ำตาล ดูอายุสี่สิบกว่าปี มีท่าทีของนักวิชาการอยู่บ้าง น่าจะเป็นศาสตราจารย์หรืออะไรทำนองนั้น

ภายใต้ร่มของอันยาที่คอยกางให้ อีธานก็มาอยู่หน้าคนคนนี้

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก คนคนนั้นก็พูดขึ้นก่อน “ท่านนี้คงจะเป็นคุณอีธานสินะครับ”

“ข้าคืออีธาน ปอเลตต้า ไม่ทราบว่าท่านคือ”

“ข้าคือเอล คาร์น คณบดีคณะศิลปะของมหาวิทยาลัยวินสเตอร์ ยินดีที่ได้พบท่านครับคุณอีธาน”

คนคนนั้นยื่นมือออกมาโดยสมัครใจ ทักทายอีธาน

“ที่แท้ก็คือท่านคณบดีเอล สวัสดีครับ ฝนตกหนักขนาดนี้ จะรบกวนท่านมารอข้าข้างนอกได้อย่างไรกันครับ” อีธานทำท่าทีประหลาดใจอย่างยิ่ง

“ข้าได้รับจดหมายของศาสตราจารย์ฮิวจ์สแล้ว ท่านยกย่องว่าท่านเป็นอัจฉริยะทางศิลปะที่หาได้ยาก ในอนาคตอาจจะเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ศิลปะได้ คนสำคัญเช่นนี้ ข้าจะไม่มารับด้วยตัวเองได้อย่างไรกันครับ” เอลไม่ลังเลที่จะชมเชย

แน่นอนว่า ส่วนใหญ่นั้นเป็นคำพูดของฮิวจ์ส

แต่อีธานกลับแอบยิ้มในใจ

ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเพราะเงินบริจาคก้อนนั้นที่ได้ผล คณบดีเอลคนนี้น่าจะยังได้สืบประวัติของเขาแล้ว รู้ว่าเขาคือผู้นำตระกูลปอเลตต้า

คณะศิลปะต้องการผู้สนับสนุนรายใหญ่เช่นเขานี่เอง

“ข้างนอกฝนตกหนัก เชิญท่านข้างในครับ” เอลพูดพลางก็หันหลังเริ่มนำทาง

มหาวิทยาลัยวินสเตอร์อันที่จริงก็ไม่เล็ก เพียงแต่ไม่ค่อยมีชื่อเสียง อันที่จริงมันมีพื้นที่กว้างขวางมาก เมื่อมองในม่านฝนก็เหมือนกับปราสาทขนาดใหญ่

ภายใต้การนำทางของเอล อีธานก็มาถึงห้องรับแขกห้องหนึ่ง

หลังจากที่เอลรินชาร้อนให้อีธานแล้ว ก็เริ่มพูดถึงเรื่องการเรียนในภายภาคหน้า

อันที่จริงก็ไม่มีอะไรพิเศษ ก็แค่เรื่องค่าเล่าเรียน ชั่วโมงเรียนเท่านั้น

อีธานบริจาคเงินไปแล้ว แน่นอนว่าไม่สนใจค่าเล่าเรียน ส่วนเรื่องชั่วโมงเรียน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเอลดูแลเป็นพิเศษหรือไม่ เขาต้องมาเรียนเพียงสัปดาห์ละสองวันเท่านั้น เวลาอื่นไม่ต้องอยู่ที่โรงเรียน

“นอกจากนี้ หลักสูตรอื่นๆ ของมหาวิทยาลัยเราก็ดีมากเช่นกัน ถ้าอีธานมีเวลาว่างก็สามารถลงเรียนได้”

“ถ้ามีโอกาสนะครับ” อีธานยิ้ม

เขาไม่มีเวลามากขนาดนั้น แค่วิ่งโรงงาน เปิดประชุมต่างๆ ก็เหนื่อยจะตายแล้ว สามารถมาเรียนได้สองวันก็ดีแล้ว

เพราะเป็นเวลาอาหารกลางวัน เอลจึงเชิญอีธานทานข้าวด้วยกันอย่างกระตือรือร้น

อีธานไม่ปฏิเสธน้ำใจของเขา ตอบตกลง

ทั้งสองคนเดินเข้าไปในมหาวิทยาลัยด้วยกัน

ขณะที่เดินผ่านอาคารทรงโดมหลังหนึ่ง ประตูบานนั้นก็เปิดออกทันที จากนั้นชายที่ดูซอมซ่ออย่างยิ่งคนหนึ่งก็ถูกผลักออกมาจากประตู

ชายคนนั้นยืนไม่มั่นคง ล้มลงกับพื้นโดยตรง กองกระดาษในมือก็กระจัดกระจายไปทั่ว บางแผ่นยังตกลงไปในน้ำฝนจนเปียก

“บอกเจ้าไปกี่ครั้งแล้วว่าไม่มีใครอยากจะเข้าเรียนวิชาของเจ้า ดังนั้นเดือนนี้เจ้าไม่มีเงินช่วยเหลือ อย่าเอาตัวอักษรขยะของเจ้ามารบกวนข้าอีก ข้าอ่านไม่ออก”

คนที่อยู่ในประตูตะโกนอย่างไม่พอใจ แล้วก็ปิดประตูอย่างแรง

แต่ชายที่ซอมซ่อคนนั้นกลับไม่สนใจเขา เพียงแค่หันกลับไปรีบเก็บกระดาษเหล่านั้น และยังเช็ดส่วนที่เปียกน้ำฝนอย่างทะนุถนอม

อีธานเหลือบมองกระดาษในมือของเขาแวบหนึ่ง แล้วก็หรี่ตาลงเล็กน้อย

[จบแล้ว]