บทที่ 35 - ไฮยีน่าในท่อระบายน้ำ

บทที่ 35 - ไฮยีน่าในท่อระบายน้ำ

◉◉◉◉◉

วินสเตอร์ที่แดดออกติดต่อกันมานาน ในที่สุดก็มีฝนหนาวตกลงมา

นี่น่าจะเป็นฝนหนาวครั้งสุดท้ายของวินสเตอร์ในปีนี้

หลังจากนี้ไป นอกจากหิมะแล้วก็จะไม่มีอะไรอื่นอีก

น้ำฝนไหลลงมาจากชายคาอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็ไหลลงสู่ท่อระบายน้ำที่มืดมิด

ระบบท่อระบายน้ำของวินสเตอร์ค่อนข้างสมบูรณ์ เพราะอยู่ติดทะเล ดังนั้นเทศบาลของวินสเตอร์จึงได้ทุ่มเททรัพยากรจำนวนมากให้กับระบบท่อระบายน้ำมาตั้งแต่เนิ่นๆ

ประกอบกับผู้ว่าการเทศบาลในรุ่นต่อๆ มาเพื่อผลงานของตนเองก็ได้ทำการซ่อมแซมอย่างต่อเนื่อง จนทำให้ท่อระบายน้ำของวินสเตอร์ในช่วงเวลาที่ยาวนานค่อนข้างสะดวกสบาย สะอาด และอบอุ่น กลายเป็นที่พักพิงของคนไร้บ้านจำนวนไม่น้อย

แม้ว่าต่อมาจะมีการกวาดล้าง ปราบปราม และปิดทางเข้าออกไปหลายแห่ง ทำให้คนเหล่านี้ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินลดลงอย่างมาก

แต่ก็ยังมีคนฉวยโอกาสที่ตำรวจสายตรวจบนพื้นดินไม่ทันสังเกตแอบเข้าไป

เช่นในตอนนี้ ใต้ฝาท่อระบายน้ำแห่งหนึ่ง มีคนกำลังเงยหน้าขึ้นอย่างสุดความสามารถเพื่อรับน้ำฝนที่ไหลลงมาจากพื้นดิน

แม้ว่าน้ำฝนนั้นจะเย็นยะเยือก ขม และมีรสชาติที่ยากจะบรรยายต่างๆ นานา แต่เขาก็ยังคงอ้าปากกว้างอย่างสุดชีวิต กลืนน้ำฝนลงคอ

เขาไม่ได้ดื่มน้ำจืดมาหลายวันแล้ว ไม่ต้องพูดถึงอาหาร แม้ว่าร่างกายของเขาจะผิดปกติจากคนทั่วไปมานานแล้ว แต่การที่ไม่ได้ทานอาหารดีๆ เป็นเวลานาน ก็จะทำให้ร่างกายอ่อนแออย่างยิ่ง

ไม่ต้องพูดถึงว่า เขายังได้รับบาดเจ็บอีกด้วย

ที่มือขวาของเขา มีรอยตัดที่เรียบกริบอย่างยิ่ง มือขวาของเขาถูกตัดขาดออกไปทั้งท่อน

แม้ว่าบาดแผลจะตกสะเก็ดและไม่เลือดไหลแล้ว แต่จากเนื้อที่ดำคล้ำอมม่วงก็สามารถเห็นได้ว่า บาดแผลนี้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อสุขภาพของเขา

หลังจากดื่มน้ำฝนจนอิ่มแล้ว เขาก็หยิบกระป๋องที่เก็บมาได้ใบหนึ่งขึ้นมา เริ่มเก็บน้ำฝน เก็บได้สามสี่กระป๋อง เขาจึงถือกระป๋องกลับไปยังที่ซ่อนอย่างยากลำบาก

เขาซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว เขาไม่รู้ว่าการไล่ล่าเขาบนพื้นดินจะสิ้นสุดลงเมื่อไหร่

แต่เขารู้ว่าด้วยสภาพในตอนนี้ เขาออกไปจะต้องตายแน่นอน ต้องอดทนต่อไป อดทนจนกว่าพวกเขาจะไม่ตามหาตัวเองอีกต่อไป

เมื่อเบิกตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือด เขาก็หยิบขนมปังหมดอายุถุงหนึ่งขึ้นมา ใช้ปากฉีกกัดกำลังจะทาน

ในความมืดข้างๆ ก็มีเสียงดังขึ้นมาทันที

“อดีตกำลังสำรองชั้นยอดของหน่วยปฏิบัติการพิเศษของสถานีตำรวจ ตอนนี้กลับมากินขยะเหมือนสุนัขในท่อระบายน้ำ ช่างน่าเศร้าจริงๆ”

“ใคร” ชายคนนั้นจ้องมองไปยังที่มืดอย่างระแวดระวัง ทั้งตัวหดเป็นก้อน ทำท่าเหมือนจะกระโจนเข้าใส่ ดูเหมือนสุนัขป่าที่ดุร้ายจริงๆ

แต่คนที่อยู่ในความมืดกลับไม่พูดอะไรอีก มีเพียงเสียงรองเท้าบูทหนังแข็งที่กระทบพื้นดังสะท้อนอยู่ในท่อระบายน้ำ

ผ่านไปครู่ใหญ่ คนที่พูดคนนั้นในที่สุดก็เดินมาถึงที่ที่มีแสงสว่าง

คนคนนี้สวมเสื้อโค้ทหนังสีดำที่ดูแล้วหนังคุณภาพดี ใบหน้าแข็งกร้าวและเป็นเหลี่ยม เต็มไปด้วยกลิ่นอายที่เหมือนหินแกร่ง และสิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดบนตัวเขาก็คือเนคไทสีม่วงสดที่ห้อยอยู่บนคอของเขา

“ขอแนะนำตัวเอง ข้าชื่อมาร์วิน ไพรซ์ หัวหน้าหน่วยที่สามของหน่วยปฏิบัติการพิเศษของสำนักงานความมั่นคงแห่งอาณาจักร ปัจจุบันเป็นสายลับปราบปรามเหล้าเถื่อนของอาณาจักร หลิวอี้ส แคมป์เบล ข้ามาเพื่อรับเจ้ากลับเข้าหน่วย สิงโตควรจะวิ่งอยู่บนทุ่งหญ้า ไม่ใช่แย่งอาหารกับไฮยีน่าในคูน้ำ ข้าชื่นชมทุกสิ่งที่เจ้าทำในวินสเตอร์มาก”

ชายคนนั้นพูดพลางเดินมาอยู่หน้าหลิวอี้ส ยื่นมือของเขาออกมา

หลิวอี้สที่ดูไม่ต่างจากคนจรจัดเลยแม้แต่น้อยก็ทำอะไรไม่ถูก แม้แต่ความระแวดระวังก็ไม่มีแล้ว จนกระทั่งมาร์วินจับมือข้างที่ยังดีอยู่ของเขา ดึงเขาขึ้นมาจากพื้น เขาจึงหลั่งน้ำตาเลือดออกมา

“ครับท่านผู้การ”

—————————

อีธานอดไม่ได้ที่จะจามออกมา

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะวันนี้จู่ๆ ก็มีฝนตกลงมาหรือไม่

ยูจินนิดที่ยืนรายงานอยู่ข้างๆ รีบไปปิดหน้าต่างอย่างมีไหวพริบ แล้วก็กลับมาอยู่หน้าอีธานอย่างรวดเร็ว ก้มหน้าก้มตายืนอย่างเรียบร้อย

ยูจินนิดมาเพื่อรายงานโดยสมัครใจ พลังของเหล้าเถื่อนล็อตแรกได้ระเบิดออกมาแล้ว แม้ว่าจะไม่นับรวมรายได้จากเรือเทพสมุทร ตอนนี้เหล้าเถื่อนที่กระจายไปตามที่ต่างๆ ก็ได้สร้างกำไรมหาศาลแล้ว

ในฐานะผู้จัดการฝ่ายการเงิน ยูจินนิดมาอย่างมีไหวพริบ

อีธานพลิกดูบัญชี นอกจากรายได้จากเหล้าเถื่อนแล้ว ยังมีการสรุปรายได้จากธุรกิจอื่นๆ ด้วย แต่เมื่อเทียบกับเหล้าเถื่อนแล้ว ก็ไม่น่าพูดถึงเลย

นี่เป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้มากที่สุดจริงๆ ไม่น่าแปลกใจที่ทุกคนต่างก็พยายามจะเข้ามาในธุรกิจนี้อย่างสุดชีวิต

“ทำได้ดีมาก ยูจินนิด ครั้งหน้าการประชุมตระกูล ข้าจะยกย่องเจ้าอย่างแน่นอน”

อีธานชมเชยไปตามมารยาท

หลังจากประชุมครั้งที่แล้ว อีธานได้ตั้งกฎเกณฑ์ไว้ว่า ต่อไปจะมีการประชุมประจำเดือนละครั้ง เพื่อนับความดีความผิด แล้วก็ทำการให้รางวัลและลงโทษ

ยูจินนิดดูตื่นเต้นมาก พูดขอบคุณไม่หยุด และยังจะเข้ามาจุมพิตตราสัญลักษณ์ของอีธานอีก

อีธานห้ามเขาไว้แล้วพูดว่า “กลับไปแต่เช้าเถอะ ตอนนี้เป็นช่วงที่ยุ่งที่สุด เจ้าต้องประสานงานเรื่องเงินทุนให้ดีนะ”

ยูจินนิดขอบคุณอย่างสุดซึ้งแล้วก็เดินจากไป

อีธานก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ เงินทุนกลับมาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการผลิตเครื่องพิมพ์ดีดแห่งวินสเตอร์เป็นจำนวนมาก หรือการช่วยบ็อบสร้างสำนักงานกฎหมายใหม่ ก็ไม่มีปัญหาแล้ว

ตั้งแต่วันนั้นตอนเย็นที่เพราะตั้งชื่อให้เครื่องพิมพ์ดีดแห่งวินสเตอร์รุ่นทดลอง ทำให้เขาปลุกอำนาจใหม่ขึ้นมา อีธานก็ให้ความสนใจกับปืนกระบอกนี้เป็นพิเศษ

วันรุ่งขึ้นเขาก็ไปหาวิลเลิน พูดคุยกับช่างฝีมือเหล่านั้นด้วยตัวเอง วันนั้นก็ทำรุ่นปรับปรุงออกมาแล้ว หลังจากปรับปรุงซองกระสุนแบบจานแล้ว เครื่องพิมพ์ดีดแห่งวินสเตอร์ก็สมชื่อแล้วจริงๆ

แม้ว่าจะมีกรณีที่ปืนขัดลำกล้อง ก็สามารถปล่อยกระสุนออกมาได้สามสิบนัดขึ้นไปในคราวเดียว

เป็นห่ากระสุนจริงๆ

ที่เขาให้ความสนใจมากขนาดนี้ ก็เพราะเขามีข้อสันนิษฐานว่า ก่อนหน้านี้เพียงแค่ลองทำปืนก็ปลุกนามที่แท้จริงขึ้นมาได้ ต่อไปถ้าโปรโมทปืนรุ่นนี้อย่างต่อเนื่อง ให้คนใช้มากขึ้น และรักและยอมรับปืนกระบอกนี้ จะมีการเปลี่ยนแปลงเพิ่มเติมหรือไม่

ในขณะเดียวกัน จากการเปลี่ยนแปลงของเครื่องพิมพ์ดีดแห่งวินสเตอร์ครั้งนี้ อีธานก็มีความคิดอื่นๆ ขึ้นมา

ถ้าจะบอกว่าโอกาสในการปลุกนามที่แท้จริงคือการประดิษฐ์สร้างสรรค์สิ่งที่ยังไม่มีในโลกนี้ เช่นนั้นถ้าเขามีผลงานในด้านเหล้าเถื่อนบ้าง จะสามารถได้รับนามที่แท้จริงที่สอดคล้องกันหรือไม่

จากข้อสันนิษฐานนี้ เขาก็ได้พยายามนึกถึงกระบวนการผลิตเหล้าในชาติก่อนในช่วงหลายวันนี้ น่าเสียดายที่เขาไม่ค่อยสนใจด้านนี้เท่าไหร่ นึกอะไรไม่ออกจริงๆ

“คุณชายน้อยคะ เวลาไม่เช้าแล้ว ท่านน่าจะออกไปข้างนอกได้แล้วค่ะ”

ตอนนี้อันยาน่าจะส่งยูจินนิดไปแล้ว มาที่ห้องหนังสือแล้วพูดกับอีธาน

“วันนี้มีกำหนดการอะไร” อีธานตอนนี้ก็เป็นคนยุ่งมาก กำหนดการในแต่ละวันแทบจะเต็มไปหมด

“วันนี้ท่านควรจะไปที่มหาวิทยาลัยวินสเตอร์เพื่อจัดการเรื่องการย้ายโรงเรียนของท่านค่ะ” อันยายังคงเหมือนหุ่นยนต์ที่ทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่ต้องคิดก็บอกคำตอบออกมาได้

“โอ้ ใช่ ข้าเกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว รอข้าเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน วันนี้อากาศไม่ดีเลยจริงๆ”

อีธานเหลือบมองฝนหนาวนอกหน้าต่าง อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาประโยคหนึ่ง

[จบแล้ว]