บทที่ 27 - เสียงกลองครั้งที่สามของจอร์จ

บทที่ 27 - เสียงกลองครั้งที่สามของจอร์จ

◉◉◉◉◉

การนอนหลับครั้งนี้ของอีธานยาวนาน เมื่อเขาตื่นขึ้นมา ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว

หลังจากล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ อีธานกำลังจะทานอาหารเย็น อันยาก็มารายงานว่ามีคนขอพบ

“เป็นคนของตระกูลเอวันส์ค่ะ มาตั้งแต่เช้าแล้ว บอกว่าจอร์จอยากจะชวนคุณชายน้อยทานอาหารเย็นด้วย”

“แล้วก็ คุณชายน้อยคะ ตอนที่ท่านกำลังพักผ่อนอยู่ จอร์จได้ไปเยี่ยมซานโดรมาค่ะ”

“แล้วผลเป็นอย่างไร”

“ซานโดรไม่ได้พบเขาค่ะ”

“ซานโดรเป็นคนดีจริงๆ” อีธานยิ้มแล้วพูดว่า “ให้คนของตระกูลเอวันส์กลับไปเถอะ ข้าไม่ไป แล้วก็ให้เขาบอกจอร์จด้วยว่า เรือลำใหญ่ของโลกใหม่ได้ออกเดินทางแล้ว คนที่วิ่งช้าไม่มีที่นั่ง”

“ค่ะคุณชายน้อย”

อันยารับคำสั่งแล้วเดินจากไป ไม่นานเธอก็กลับมาอีกครั้ง

อาหารเย็นคืนนี้คือซุปไก่ตุ๋นเข้มข้น และข้าวผัดทะเลหนึ่งชาม

อันยาไม่เพียงแต่ทำงานเก่ง แต่ในด้านชีวิตประจำวันก็ดูแลอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เธอรู้ว่าเมื่อคืนอีธานอดนอนมาทั้งคืน ต้องการซุปไก่สักชามเพื่ออบอุ่นร่างกาย

หลังจากที่อีธานดื่มอย่างเพลิดเพลินไปหนึ่งอึก กำลังจะทานข้าว อันยาก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“คุณชายน้อยคะ ต้องให้ฉันไปแจ้งวิลเลิน และหัวหน้าใหญ่ทุกคนให้เตรียมพร้อมอีกครั้งไหมคะ”

“เจ้ากังวลว่าจอร์จจะจนตรอกแล้วสู้ตายหรือ”

อันยาพยักหน้า

“ไม่ต้องกังวล อันยา เขาไม่กล้าหรอก” อีธานส่ายหน้า ตักข้าวหนึ่งช้อนใส่ปาก

แต่อันยาก็ยังคงไม่เข้าใจและไม่สบายใจอยู่บ้าง

“ในดินแดนตะวันออกอันไกลโพ้น” อีธานกลืนข้าวลงไป พยักหน้าอย่างพอใจ ฝีมือของอันยายังคงดีเหมือนเดิม

“มีคำกล่าวเช่นนี้ว่า ในสนามรบ เมื่อเสียงกลองศึกดังขึ้นครั้งแรก เหล่าทหารจะรวบรวมความกล้าบุกโจมตี ก็จะไร้เทียมทาน แต่ถ้ารอจนถึงเสียงกลองศึกครั้งที่สอง เหล่าทหารก็จะหมดกำลังใจ พอถึงครั้งที่สาม ก็จะไม่มีขวัญกำลังใจอะไรเหลือแล้ว ตอนนี้ก็คือเสียงกลองศึกครั้งที่สามของจอร์จ เขาหมดขวัญกำลังใจไปแล้ว เมื่อเขารู้ว่าซานโดรก็ยืนอยู่ข้างข้าโดยสิ้นเชิง สิ่งเดียวที่เขาทำได้ก็คือขอร้องข้า”

“แต่ท่านเพิ่งจะบอกเขาไปว่าบนเรือไม่มีที่นั่งของเขาแล้ว”

“ดังนั้นข้าจึงให้เขาวิ่งเร็วหน่อย”

อีธานยิ้ม แล้วก็ทานข้าวผัดทะเลอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น

ในที่สุดจอร์จก็ไม่ได้พบอีธานในห้องที่หรูหราที่สุดของดาวเหนือแห่งท้องทะเล เขาได้รับเพียงประโยคนั้น

ประโยคนั้นทำให้ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำ และยังทำให้ลูกน้องของเขาอดไม่ได้ที่จะทุบขวดเหล้าดีๆ ขวดหนึ่ง

“เอโดเวน…” เขาเรียกชื่อลูกน้อง

“ครับจอร์จ”

“เตรียมรถ”

“ครับหัวหน้า ต้องให้ข้าไปแจ้งหัวหน้าใหญ่ทุกคนตอนนี้เลยไหม เตรียมพร้อมเปิดศึก…”

เขาพูดยังไม่ทันจบ ก็ถูกจอร์จตะคอกตัดบท

“เปิดศึกอะไร เจ้าโง่ ข้าบอกให้เจ้าเตรียมรถไปส่งข้าที่คฤหาสน์ของตระกูลปอเลตต้า”

“แต่เขาบอกแล้วว่า…”

“เขาบอกให้ข้าวิ่งเร็วหน่อย เจ้าฟังไม่เข้าใจหรือ”

จอร์จแทบจะบ้าคลั่ง ทำไมลูกน้องของเขาถึงโง่เง่าเช่นนี้

แทบจะเหมือนลมพัด จอร์จให้ลูกน้องขับรถอย่างไม่คิดชีวิต ในที่สุดก็มาถึงหน้าคฤหาสน์ของตระกูลปอเลตต้าในเวลาที่สั้นที่สุด

เมื่ออันยาเห็นจอร์จที่หน้าประตูจริงๆ ก็ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เพราะเรื่องมหัศจรรย์ที่คุณชายน้อยทำนั้นมีมากเกินไปแล้ว ก็ไม่ขาดเรื่องนี้ไปอีกเรื่องหนึ่ง

หลังจากตรวจค้นตัว และยืนยันว่าจอร์จไม่ได้พกอาวุธมา อันยาก็พาเขาคนเดียวเข้าไปในห้องรับแขก

ในตอนนี้อีธานทานอาหารเย็นเสร็จแล้ว กำลังดื่มชา พร้อมกับพลิกดูหนังสือพิมพ์ในช่วงสองวันนี้

“โอ้ จอร์จ เจ้ามาแล้ว เร็วกว่าที่ข้าคิดไว้เล็กน้อย แต่ช่วงนี้ข้ายุ่งมาก นอนน้อย สองวันนี้กำลังนอนชดเชยอยู่ ดังนั้นเจ้ามีเวลาแค่ครึ่งชั่วโมง”

“อีธาน ข้ามาเพื่อขอโทษเจ้า”

อีธานนั่งอยู่บนโซฟาหนังลูกวัวไม่ได้ลุกขึ้น และไม่ได้เชิญจอร์จให้นั่ง ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงยืนอยู่ที่นั่นอย่างอึดอัดเล็กน้อยโบกมือไปมา

“ขอโทษ จอร์จ เจ้าทำอะไรผิดต่อข้าหรือ ข้าไม่รู้เลย”

อีธานแสร้งทำเป็นสงสัย

“เรื่องของหลิวอี้ส เป็นข้าที่สั่งการ ขอโทษ ข้าจะจัดการเขา รับรองว่าเจ้าจะพอใจ”

“นั่นเป็นเรื่องของเจ้า จอร์จ ไม่เกี่ยวกับข้า”

“แน่นอน นี่เป็นสิ่งที่ข้าควรจะทำ ส่วนเรื่องการชดเชยให้เจ้า ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้เจ้ากำลังเริ่มต้นธุรกิจ และข้าก็ได้ที่ดินแปลงหนึ่งที่ชานเมืองด้านใต้พอดี ข้ายกให้เจ้าเลย เหมาะสำหรับสร้างโรงงานพอดี” จอร์จพูดอย่างระมัดระวัง ทุกประโยคล้วนไตร่ตรองอย่างดี ขณะที่พูดก็คอยมองอีธานอยู่ตลอดเวลา แทบจะเรียกได้ว่าต่ำต้อย

“จอร์จ โอ้ เราเป็นเพื่อนกัน ข้าจะรับที่ดินที่เจ้าได้มาอย่างยากลำบากไปง่ายๆ ได้อย่างไร แต่ช่วงนี้ข้ากำลังเริ่มต้นธุรกิจจริงๆ และ…” อีธานลูบคิ้วของตัวเอง แล้วก็ชี้ไปที่หนังสือพิมพ์ในมือ “ข้าเห็นในหนังสือพิมพ์บอกว่า ช่วงนี้ที่ชานเมืองด้านใต้นอกจากจะได้ที่ดินแปลงหนึ่งแล้ว ยังได้สร้างโรงงานขึ้นมาใหม่แห่งหนึ่งด้วย เพื่อแปรรูปเปลือกหอย กระดูกปลาต่างๆ ของทะเลเหนือ ทำเป็นของประดับ ข้าสนใจมาก สู้เจ้าให้ข้าเช่าดีกว่า คนงานข้าก็เอาด้วย เงินข้าสามารถจ่ายให้เจ้าทั้งหมดได้”

“อีธาน เราเป็นเพื่อนกัน ถ้าเจ้าอยากได้ ข้ายกให้เจ้าโดยตรงเลย อย่าปฏิเสธข้าเลย ข้ากับพ่อของเจ้าก็เป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน ท่านเพิ่งจะเสียไป ข้าควรจะช่วยเหลือลูกชายของท่าน” จอร์จพยายามฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก เพื่อให้ประโยคนี้ของเขาฟังดูเป็นธรรมชาติและเต็มใจ

“จอร์จ จอร์จ โอ้ ดูเหมือนว่าข้าจะเข้าใจเจ้าผิดมาโดยตลอด เจ้าต่างหากที่เป็นเพื่อนแท้” อีธานพูดพลางวางหนังสือพิมพ์ในมือลง นั่งตัวตรง ยกมือซ้ายที่สวมตราสัญลักษณ์ขึ้นมา เผยให้เห็นแหวนบนนิ้วนางวงนั้น “เช่นนั้น ข้าให้อภัยเจ้า”

เมื่อมองดูท่าทางของอีธาน จอร์จก็คุ้นเคยอย่างยิ่ง ในอดีต นี่คือท่าทางที่เขาทำกับคนอื่น

เขาคือคนที่ให้อภัยคนอื่น

เมื่อเขาให้อภัยคนอื่น คนคนนั้นจะต้องเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ก้มหน้าลง จุมพิตแหวนของเขา ราวกับหมาป่าที่ยอมจำนนต่อสิงโต

ครั้งนี้ ถึงตาเขาแล้ว

จอร์จสูดหายใจเข้าลึกๆ ทั้งตัวของเขาสั่นเล็กน้อย

เขามองดูหนุ่มน้อยที่นั่งอยู่บนโซฟาคนนั้น เขาช่างหนุ่มเหลือเกิน ในแสงไฟสลัว ช่างหนุ่มจนแสบตา

ในอดีต เขาไม่เคยชายตามองหนุ่มน้อยเช่นนี้เลย เขาเพียงแค่รู้สึกว่าคนแบบนี้หนุ่ม หุนหันพลันแล่น ไม่น่าสนใจ แต่ตอนนี้ เขามีเพียงความรู้สึกเดียว นั่นก็คือ หรือว่าข้าแก่แล้วจริงๆ

เขากระตุ้นร่างกายของตัวเองอย่างช้าๆ เดินไปอยู่หน้าอีธานทีละก้าว

เมื่อเขาก้มศีรษะลง กำลังจะจุมพิตแหวนที่พันรอบด้วยโคลนสีดำและเถาหนามอย่างสั่นเทา

อีธานกลับลุกขึ้นยืนทันที โอบกอดเขาไว้

“จอร์จ จอร์จ เพื่อนข้า เจ้าทำอะไรอยู่ ข้าล้อเจ้าเล่น เจ้าจะทำท่าทางแบบนี้จริงๆ ได้อย่างไร ถ้าข่าวแพร่ออกไป ข้าจะไปเผชิญหน้ากับผู้ใหญ่อื่นๆ ได้อย่างไร”

“ก็แค่ล้อเล่น อย่าใส่ใจเลยนะ”

อีธานตบไหล่เขา

จอร์จตัวแข็งทื่อและเย็นเยียบไปทั้งตัว

[จบแล้ว]