บทที่ 16 - สิบคำถามปลอบขวัญวิญญาณ

บทที่ 16 - สิบคำถามปลอบขวัญวิญญาณ

◉◉◉◉◉

บ่ายโมงครึ่ง

งานเลี้ยงอาหารได้สิ้นสุดลงแล้ว

หลังจากแสดงความอาลัยเป็นครั้งสุดท้าย พิธีตั้งศพก็จบลง

ขั้นตอนต่อไปคือการปลอบขวัญวิญญาณ จากนั้นก็นำโลงศพไปฝังที่สุสาน

เดิมทีพิธีปลอบขวัญวิญญาณนี้ต้องมีนักบวชเป็นผู้ประกอบพิธี แต่ตระกูลปอเลตต้าไม่นับถือศาสนา ดังนั้นพิธีนี้จึงให้ลูโซเจ้าของร้านขายโลงศพซึ่งเป็นผู้อพยพจากแคว้นเฟิงชุ่ยเช่นกันเป็นผู้ประกอบพิธี

ที่เลือกเขาก็มีอีกเหตุผลหนึ่งคือ เขาและอัลแบร์โตเป็นเพื่อนเก่ากัน

ในศาลางานศพ บัดนี้เต็มไปด้วยผู้คน

ทุกคนกำลังเป็นสักขีพยานในพิธีปลอบขวัญวิญญาณ

ลูโซผู้ประกอบพิธียืนอยู่ข้างโลงศพ ในมือถือขวดปลอบขวัญวิญญาณที่บรรจุน้ำมนต์ไว้เต็ม อีธานในฐานะทายาทเพียงคนเดียวของอัลแบร์โตยืนอยู่หน้าแท่นบูชา รอคอยสิบคำถามปลอบขวัญวิญญาณ

ส่วนคนอื่นๆ ก็ยืนเรียงตามลำดับความสำคัญจากในสู่นอก

ผู้ที่ยืนอยู่ด้านในสุดย่อมเป็นคนของห้าตระกูลใหญ่

ซานโดรยืนอยู่ตำแหน่งแรก จอร์จ เอวันส์ และดานี่ คอร์เลโอเน ยืนตามหลัง

เพียงแต่ในตอนนี้ สีหน้าของจอร์จและดานี่ไม่สู้ดีนัก

เพราะการพูดคุยก่อนหน้านี้จบลงอย่างไม่สวยงาม

อีธานแข็งกร้าวกว่าที่พวกเขาคิดไว้มาก

เดิมทีพวกเขาคิดว่าแม้ว่าอีธานจะมีวิธีการที่โหดเหี้ยม จัดการโจอันและเฟรดได้ในคืนเดียว แต่ถึงอย่างไรก็เพิ่งจะรับช่วงต่อตระกูลปอเลตต้า ยังมีปัญหาอีกมากที่ต้องแก้ไขและจัดการให้เรียบร้อย

ดังนั้นเขาจึงต้องการสภาพแวดล้อมภายนอกที่มั่นคง

เขาคงจะไม่สร้างศัตรูกับคนอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับระดับห้าตระกูลใหญ่

พวกเขาก็ถือว่ามีเหตุผลอันสมควร และก็ตั้งใจที่จะจ่ายค่าตอบแทนจริงๆ

การเจรจาที่ประสบความสำเร็จก็เป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้

แต่แล้ว อีธานกลับไม่คิดจะเจรจาเลย

ช่างเป็นคนหนุ่มที่เลือดร้อนเสียจริง

เรื่องราวในท้ายที่สุดก็จบลงชั่วคราวด้วยคำพูดประโยคหนึ่งของซานโดร

“วันนี้ยังคงจัดงานศพอยู่ อย่าได้รบกวนความสงบของอัลแบร์โต”

ดังนั้นจอร์จและดานี่จึงเงียบปาก

แต่ในหัวของพวกเขาก็ยังคงคิดไม่หยุดว่าจะจัดการอย่างไร

จะเลือกเปิดศึก หรือจะเพิ่มราคา

และอีธานนั้นมีท่าทีแน่วแน่จริงๆ หรือเขาเพียงแค่ต้องการให้ดูดีกว่านี้หน่อย

ระหว่างที่ความคิดกำลังไหลเวียน พิธีปลอบขวัญวิญญาณก็ได้เริ่มขึ้นแล้ว

ลูโซเจ้าของร้านขายโลงศพสวมชุดคลุมยาวสีดำสนิท ท่าทีเคร่งขรึมสง่างาม ถือขวดปลอบขวัญวิญญาณ เชิดหน้าขึ้น ดูเหมือนนักบวชยิ่งกว่านักบวชเสียอีก

เขามือถือท่อนหลิว แตะขวดน้ำมนต์แล้วก็โปรยลงไปในโลงศพเบาๆ จากนั้นก็เอ่ยถามด้วยเสียงยาวราวกับสวดมนต์ “ข้าได้เห็นที่สถิตของวิญญาณ ข้าได้เห็นเงาของผู้วายชนม์ ข้าคือเขา ข้าคือบิดาของเจ้า อัลแบร์โต อีธาน ลูกข้า ข้าจะถาม เพื่อให้วิญญาณของข้าสงบสุข เจ้าจะตอบข้าได้หรือไม่”

“ได้ครับ”

อีธานพยักหน้า

ที่เรียกว่าสิบคำถามปลอบขวัญวิญญาณนั้น อันที่จริงมีความหมายทางศาสนาอย่างเข้มข้น เห็นได้ชัดว่าแม้จะไม่นับถือศาสนา แต่พิธีปลอบขวัญวิญญาณที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษชาวเฟิงชุ่ยนี้ก็ยังคงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีกลิ่นอายของศาสนา

“เจ้าจะนำพาตระกูลเดินต่อไปบนเส้นทางทองคำ เพื่อให้วิญญาณของข้าบนสวรรค์ได้รับการส่องสว่างได้หรือไม่”

“ข้าทำได้”

“เจ้าจะดูแลพี่น้อง ญาติสนิทมิตรสหาย ให้สายเลือดสืบต่อไปได้หรือไม่”

“ข้าทำได้”

“เจ้าจะยอมสละทุกสิ่งเพื่อแสงสว่างของตระกูล แม้ว่าในที่สุดวิญญาณจะต้องตกนรกก็ไม่เสียใจได้หรือไม่”

“ข้าทำได้”

เมื่อพูดประโยคนี้ออกมา ชายคนหนึ่งที่สวมหมวกทรงกลมในฝูงชนก็เบียดเข้ามาอย่างยากลำบาก ในที่สุดก็มาถึงข้างๆ จอร์จ

เขาพูดอะไรบางอย่างกับจอร์จเสียงต่ำ

หลังจากที่จอร์จฟังแล้ว เขาก็เบิกตากว้าง อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองร่างที่ดูผอมบางแต่ยืนตัวตรงอย่างแน่วแน่ที่อยู่ไม่ไกล

ในเวลาเดียวกัน ลูโซก็เอ่ยถามอีกครั้ง

“เจ้าจะสาบานได้หรือไม่ว่า ตลอดชีวิตของเจ้า จะเดินบนเส้นทางแห่งการปกป้องตระกูลอย่างแน่วแน่ ไม่ทำให้ชื่อเสียงของตระกูลต้องมัวหมอง”

“ข้าขอสาบาน”

ข้าขอสาบาน

ประโยคนี้แทบจะดังขึ้นพร้อมกับอีกประโยคหนึ่งในหูของดานี่

ข้างๆ เขาไม่รู้ว่ามีลูกน้องมาตั้งแต่เมื่อไหร่ กำลังรายงานข่าวล่าสุดให้เขาฟัง

หลังจากที่เขาฟังจบ ปฏิกิริยาของเขาก็แทบจะเหมือนกับจอร์จทุกประการ

เขาก็มองไปที่แผ่นหลังนั้นเช่นกัน

จากนั้น เขากับจอร์จก็สบตากัน

เพียงแค่สบตากันครั้งนี้ พวกเขาก็เข้าใจแล้ว

ว่าทำไมหนุ่มน้อยคนนี้ถึงกล้าปฏิเสธพวกเขาอย่างเด็ดเดี่ยวเช่นนั้น

โทนี่ตายแล้ว

ฟรานซิสก็ตายแล้ว

ใครจะไปคาดคิดว่าหนุ่มน้อยคนนี้จะโหดเหี้ยมและเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ในงานศพของพ่อเขาเอง เขากลับทำให้คนทรยศของตระกูลต้องหลั่งเลือดจนหมดตัว

วิญญาณของพ่อเขาในที่สุดก็จะได้รับการปลอบประโลม

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาสามารถกำจัดโจอันและเฟรดได้ในคืนเดียว

พวกเขาตั้งแต่ต้นจนจบ ก็ยังคงดูถูกหนุ่มน้อยคนนี้เกินไป

จอร์จและดานี่ไม่ได้สนใจธุรกิจเหล่านั้นอีกต่อไปแล้ว พวกเขาคิดมากกว่าว่าจะเผชิญหน้ากับผู้นำตระกูลปอเลตต้าคนใหม่เช่นนี้อย่างไร

สิบคำถามปลอบขวัญวิญญาณจบลงแล้ว

เมื่อลูโซโปรยน้ำมนต์หยดสุดท้ายลงในโลงศพ วิญญาณของอัลแบร์โตก็สงบสุขโดยสมบูรณ์

ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ อีธานรู้สึกว่าบนใบหน้าของอัลแบร์โตในโลงศพมีรอยยิ้มเล็กน้อย

คงจะเป็นภาพลวงตา

จากนั้นฝาโลงก็ถูกปิดลง แล้วก็ถูกยกขึ้นรถภายใต้การช่วยเหลือของทุกคน

สุสานอยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์ของตระกูลนัก อยู่ที่ชานเมืองด้านตะวันออกเช่นกัน ใช้เวลาเดินทางไม่ถึงยี่สิบนาที ทำเลดีเยี่ยม หากใช้คำพูดในชาติก่อนของอีธาน ก็ต้องบอกว่าเป็นฮวงจุ้ยที่ดีเลิศแน่นอน

แต่ก็นั่นแหละ เพราะอีธานจ่ายเงินไปไม่น้อย

เมื่อโลงศพถูกยกลงจากรถ อีธานก็เห็นอันยาและวิลเลิน

พวกเขาทั้งสองคนดูเหนื่อยล้า บนตัวก็ยังมีกลิ่นควันปืนและกลิ่นคาวเลือดที่ยังไม่จางหาย

แต่ในที่สุดพวกเขาก็กลับมาทัน ไม่ได้มาสาย

วิลเลินดูตื่นเต้นอยากจะพูดอะไรบางอย่าง อีธานตบไหล่เขา ขัดจังหวะเขา แล้วก็มองไปที่อันยาแล้วพูดว่า “ไปเถอะ ส่งพ่อข้าเป็นครั้งสุดท้าย”

รถเคลื่อนตัวออกไป แขกจำนวนมากตามไป

ตามหลักการแล้ว พวกเขาต้องตามไปที่สุสานด้วย ดูอัลแบร์โตลงหลุม แล้วก็โยนดอกกุหลาบลงบนหลุมศพของเขา เพื่อปลอบขวัญและไว้อาลัยแด่ผู้ล่วงลับ

นี่ก็เป็นธรรมเนียมของชาวเฟิงชุ่ย

แต่เห็นได้ชัดว่าบางคนไม่อยากจะทำเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว หรือไม่ก็ไม่ใช่คนเฟิงชุ่ยเลย ไม่มีธรรมเนียมนี้

ดังนั้นพวกเขาจึงจากไป

ตัวอย่างเช่นจอร์จ และดานี่

พิธีฝังศพในที่สุดก็สิ้นสุดลงก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน หน้าหลุมศพเต็มไปด้วยดอกไม้แล้ว

แขกเหรื่อต่างก็จากไปแล้ว เหลือเพียงอีธานและคนของตระกูลปอเลตต้าที่ยังคงอยู่หน้าหลุมศพ

ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน พรุ่งนี้จะมีดวงอาทิตย์ดวงใหม่ขึ้นมา

เช่นเดียวกับตระกูลปอเลตต้า จะมีการเริ่มต้นใหม่

อีธานเด็ดดอกกุหลาบขาวที่หน้าอกขึ้นมา ดมกลิ่น แล้วก็โยนลงบนหลุมศพเบาๆ เขาหันกลับมามองทุกคนแล้วพูดว่า “ทุกท่าน เราทุกคนควรจะจดจำวันนี้ไว้ วันนี้ไม่ใช่จุดจบ แต่เป็นการเริ่มต้นใหม่ ตระกูลปอเลตต้าของเราจะเหมือนดวงอาทิตย์แรกขึ้น ขึ้นไปสู่จุดสูงสุดของวินสเตอร์”

ทุกคนก้มหน้าลง

ในชั่วพริบตานั้น อีธานรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่แปลกประหลาด

นั่นคือนามแห่งพระเจ้าที่แท้จริงของเขากำลังเคลื่อนไหว ราวกับผีเสื้อที่ทะลุออกจากรังไหม

[จบแล้ว]