บทที่ 10 - ชำระบัญชี

บทที่ 10 - ชำระบัญชี

◉◉◉◉◉

เสียงปืนยังคงดังสนั่นหวั่นไหวทั้งในและนอกบ้าน

แต่บนทางเดินนอกห้องน้ำและจุดเชื่อมต่อ เวลาราวกับหยุดนิ่ง

อีธานคนเดียว ปืนกระบอกเดียว ยืนอยู่ที่นั่น ปิดกั้นทุกสิ่งทุกอย่าง

มีเพียงเสียงฝีเท้าเดียวที่กำลังใกล้เข้ามา

เฟรด

เขาเดินช้าๆ มาถึงสุดทางเดินของห้องน้ำที่เชื่อมต่อกัน ลูกน้องหลายคนของเขาอดไม่ได้ที่จะอยากจะเอ่ยปากพูด แต่ก็ถูกเขาห้ามไว้

เขาใช้นิ้วชี้ซ้ายแตะที่ริมฝีปาก ให้พวกเขาเงียบ แต่หูกลับคอยฟังความเคลื่อนไหวบนทางเดินที่อยู่ห่างออกไปเพียงกำแพงกั้น

เวลาหยุดนิ่งอีกครั้ง

บรรยากาศถึงกับเปลี่ยนไปคล้ายกับทางตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักร

ที่นั่น คาวบอยที่สวมหมวกสักหลาดปีกกว้างทรงสูงจะเลือกถนนสายหลักของเมืองเล็กๆ ทางตะวันตกเฉียงใต้เมื่อเกิดความขัดแย้งถึงชีวิต ยืนอยู่คนละฝั่ง มือวางอยู่บนด้ามปืนที่เอว จ้องมองตาของอีกฝ่ายภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงและรอคอย

รอคอยให้ลมที่พัดพาฝุ่นทรายพัดมาถึง แล้วจึงชักปืนออกมาอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้ทางเดินนอกห้องน้ำได้กลายเป็นถนนสายหลักของเมืองเล็กๆ แห่งนั้นแล้ว เพียงแต่ ลมยังไม่พัดมา

ทุกคนกำลังรอคอย

เสียงหัวใจเต้นราวกับถูกกดให้เบาที่สุด

หนึ่งวินาที

สองวินาที

สามวินาที

เสียง “ตูม” ดังขึ้น

ดูเหมือนว่าวิลเลินที่อยู่ข้างนอกจะใช้ระเบิดแสวงเครื่องหรืออะไรทำนองนั้นเพื่อระเบิดประตู บ้านทั้งหลังสั่นสะเทือน

และในชั่วพริบตานั้นเอง

ลม ก็พัดมา

ที่จุดเชื่อมต่อของทางเดิน ร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้น

พร้อมกันนั้น ย่อมเป็นเสียงปืนที่ดังขึ้นในเวลาที่เร็วที่สุด

และในขณะที่เสียงปืนนี้ยังไม่ทันจะจางหายไป ร่างอีกร่างหนึ่งก็ตามมาติดๆ คนคนนี้คือเฟรด

เฟรดกัดฟันแน่น สภาพร่างกายของเขาถูกปรับให้ดีที่สุดแล้ว เขาใช้ความเร็วสูงสุด ท่าทางที่ดีที่สุด หลังจากที่ลูกน้องที่เขาผลักออกมาบังกระสุนถูกยิง เขาก็ยืนอยู่ที่ปลายทางเดิน ใช้ปืนเล็งไปที่กลางทางเดิน

แต่แล้วเขาก็เห็นอีธาน และปืนของเขา

ปืนของเขาไม่มีควันปืนลอยขึ้นมา ที่มีควันปืนลอยขึ้นมาคือปืนของอันยา

อันยาไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ เธอได้ยืนอยู่ข้างๆ อย่างเงียบเชียบ นัดแรก เธอเป็นคนยิง

“ลาก่อน”

เฟรดเห็นรูปปากของอีธาน และเห็นท่าทางที่เขาลั่นไก เขารู้ว่าในตอนนี้คือการต่อสู้ระยะประชิด ไม่ทันที่จะทำท่าทางอื่นได้แล้ว เขาก็ทำได้เพียงยิงปืน

เสียงปืนดังขึ้นเกือบจะพร้อมกัน

เมื่อมองดูกระสุนที่พุ่งเข้ามา เขาก็ใช้พลังแห่งนามที่แท้จริงในร่างกายโดยไม่รู้ตัว เพื่อที่จะหลบกระสุนนัดนี้

ท่าทางนี้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาที่เขาใช้ชีวิตเสี่ยงตาย เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี และยังช่วยชีวิตเขามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ดังนั้นในอดีตเขาจึงแทบไม่เคยแพ้ในการดวลปืน

แต่ในวินาทีต่อมา เขากลับพบว่า พลังแห่งนามที่แท้จริงที่เคยไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเขาราวกับเลือดนั้น พลันหายไป ว่างเปล่า

ในตอนนั้นเอง เขาก็รู้ในที่สุดว่าก่อนที่โจอันจะตาย เขาได้เผชิญกับอะไร

ความกลัวที่ทำให้เขาต้องมุดเข้าไปใต้โต๊ะหลังจากที่โจอันตาย ในที่สุดก็ปะทุออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้อีกครั้ง

แม้ว่าเขาจะอาศัยสัญชาตญาณหลบไปได้หนึ่งนิ้ว ทำให้กระสุนเพียงแค่เฉี่ยวผิวหนังที่คอของเขาไป แต่เขาก็ยังคงร้องโหยหวนออกมาเสียงดัง มือก็ไม่สามารถจับปืนในมือได้อีกต่อไป เขาหันหลังแล้วเริ่มวิ่งหนี

อีธานกลับหลบกระสุนนัดนั้นได้อย่างง่ายดาย ภายใต้ผลของอำนาจ วิถีการบินของกระสุนนัดนั้นราวกับช้าลง ในที่สุดเขาเพียงแค่เอียงศีรษะ ร่างกายก็ไม่ได้ขยับ ก็หลบกระสุนนัดนั้นไปได้

“ไป”

อีธานลุกขึ้นยืน เรียกให้อันยาเคลื่อนไหว

การออกแบบเล็กๆ น้อยๆ ในการต่อสู้กับเฟรดครั้งนี้ เขาเพียงแค่มีลางสังหรณ์เล็กน้อยล่วงหน้า จึงได้ส่งสายตาให้อันยา

อันยาก็รับคำสั่งของเขาโดยไม่มีข้อสงสัยแม้แต่น้อย

เมื่อมองย้อนกลับไป พวกเขาทั้งสองคนเข้าขากันได้อย่างน่ากลัวจริงๆ

แม้ว่าเวลาที่พวกเขารู้จักกันจะรวมกันแล้วไม่ถึงหนึ่งวัน

เมื่อเฟรดพ่ายแพ้ ลูกน้องของเขาก็ยิ่งไม่น่ากลัวอีกต่อไป มีคนวิ่งตามเขาไป มีคนวิ่งออกมาพยายามจะขัดขวางต่อ

คนที่พยายามจะขัดขวางต่อนั้น แน่นอนว่าไม่มีอะไรน่าประหลาดใจ ถูกอีธานยิงตายไปหนึ่งนัด

เมื่อเคลื่อนที่ไปยังจุดเชื่อมต่ออย่างรวดเร็ว ที่นี่ก็อยู่ไม่ไกลจากห้องโถงใหญ่แล้ว ทิศทางที่เฟรดวิ่งหนีกลับไม่ใช่ห้องโถงใหญ่ เขาวิ่งหนีขึ้นไปชั้นบน

อีธานและอันยาประสานงานกันฆ่ามือปืนที่พยายามจะมาขัดขวางพวกเขาอีกสองคน แล้วก็แยกย้ายกันไป

อีธานขึ้นไปชั้นบนเพื่อไล่ตามเฟรดต่อ อันยาไปที่ห้องโถงใหญ่เพื่อบุกทะลวง ช่วยให้วิลเลินและพวกเขาที่อยู่ข้างนอกเข้ามาได้

ยังคงไม่มีคำพูดใดๆ ทั้งสองคนเดินสวนกันไป

เสียงร้องโหยหวนของเฟรดยังคงดังต่อเนื่อง ดังนั้นแม้ว่าอีธานจะไม่ต้องใช้อำนาจเพื่อรับรู้ถึงเขา ก็สามารถรู้ได้อย่างง่ายดายว่าเขาอยู่ที่ไหน

แนวป้องกันทางจิตใจของเฟรดพังทลายลงอย่างสมบูรณ์แล้ว สาเหตุส่วนใหญ่ที่เขาร้องโหยหวนไม่ใช่เพราะเจ็บแผลที่คอ แต่เป็นเพราะความรู้สึกเหนือกว่าคนธรรมดาที่เขาสร้างขึ้นมาตลอดหลายปีถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้นเขาจึงวิ่งหนีอย่างไม่เป็นท่า ล้มลุกคลุกคลานอยู่ตลอดเวลา กลายเป็นสุนัขจรจัดที่แท้จริง

อีธานก็ไม่รีบร้อน เขาค่อยๆ เดินขึ้นบันไดไปทีละก้าวอย่างจงใจ

เขาเชื่อว่าด้วยความสามารถของเฟรด จะต้องได้ยินเสียงฝีเท้าในสภาพแวดล้อมที่อึกทึกนี้

ความจริงก็พิสูจน์ให้เห็นเช่นนั้น

เสียงร้องโหยหวนของเฟรดดังขึ้นอีก เขาตะโกนไม่หยุด “ไม่ ไม่ อย่าเข้ามา อย่าเข้ามา”

เมื่อเดินขึ้นไปถึงชั้นสองอย่างช้าๆ อีธานก็เห็นเฟรด

ตอนนี้เขาล้มอยู่บนทางเดินโปร่งของชั้นสอง ในห้องโถงใหญ่ชั้นล่าง ลูกน้องของเขาถูกอันยาบุกทะลวงแล้ว

อันยาสมกับเป็นคมดาบที่เฉียบแหลมที่สุดที่อัลแบร์โตทิ้งไว้ให้เลโอนาร์โด แม้ว่าเธอจะไม่มีพลังแห่งนามที่แท้จริง แต่ฝีมือของเธอก็แข็งแกร่งอย่างน่ากลัว

ประตูใหญ่ถูกบุกทะลวงแล้ว วิลเลินและพวกเขาบุกเข้ามาแล้ว

แน่นอนว่าสาเหตุที่คนของเฟรดพ่ายแพ้เร็วขนาดนี้ ยังมีอีกประการหนึ่งคือ สภาพของเฟรดบนทางเดินโปร่งของชั้นสองนั้น พวกเขามองเห็นได้อย่างชัดเจน

เฟรดไม่สนใจใครอีกต่อไปแล้ว เขาเพียงแค่ดิ้นรนคลานไปข้างหน้า

ในตอนนั้นเอง เขาก็หยุดคลาน เพราะเขาได้ยินเสียงฝีเท้าของมัจจุราชอยู่ใกล้แค่เอื้อม

เขาพลิกตัวกลับมามองอีธาน พลางหัวเราะอย่างขมขื่น “ไม่นึกว่าในที่สุดข้าจะตายด้วยน้ำมือของเจ้า”

เขาเคยคิดถึงวิธีการตายของตัวเองไว้ร้อยแปดวิธี อาจจะเป็นเลโอนาร์โด อาจจะเป็นอัลแบร์โต หรืออาจจะเป็นคนอื่นๆ ในตระกูลปอเลตต้า หรืออาจจะเป็นโจอัน

แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะเป็นอีธาน ลูกชายคนเล็กที่ไม่มีใครให้ความสำคัญของตระกูลปอเลตต้า ที่เมื่อไม่กี่วันก่อนยังคงเรียนศิลปะอยู่ที่เมืองหลวง

“ข้าก็ไม่นึกว่าจะเป็นข้า” อีธานพูดพลางเดินมาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว จ่อปากกระบอกปืนไว้ที่หน้าผากของเขา

“ช่างเป็นยุคสมัยที่เลวร้ายจริงๆ ใช่ไหม…”

คำพูดของเฟรดยังไม่ทันจบ เพราะกระสุนได้ทะลุผ่านศีรษะของเขาไปแล้ว

อีธานหันกลับมา พิงราวบันได มองดูคนในห้องโถงใหญ่ มีท่าทีเหนื่อยล้าและเกียจคร้านเล็กน้อย เผยให้เห็นตราสัญลักษณ์ที่พันรอบด้วยโคลนสีดำและเถาหนามบนนิ้วนางข้างซ้ายของเขา

“เฟรดตายแล้ว ความแค้นสิ้นสุดลงแล้ว ผู้ที่เต็มใจจะสวามิภักดิ์ต่อข้า จงมอบความภักดีของพวกเจ้าให้แก่ข้า”

[จบแล้ว]