บทที่ 11: การกระทำที่มิได้ตั้งใจ และความภักดีของเป่ยซานหู่
บทที่ 11: การกระทำที่มิได้ตั้งใจ และความภักดีของเป่ยซานหู่
บทที่ 11: การกระทำที่มิได้ตั้งใจ และความภักดีของเป่ยซานหู่
“เน้นย้ำที่ดวงจิตแห่งมรรคอย่างนั้นหรือ?”
เซี่ยหมางเชียนปรายตามองไปยังยอดฝีมือระดับสูงจากขุมกำลังต่างๆ เขาตระหนักดีว่านักพรตวิญญาณปฐมผู้นั้นกำลังบอกใบ้บางอย่างแก่เขา
ดังนั้นเขาจึงกล่าวขึ้นทันทีว่า “ในวันขึ้นหนึ่งค่ำเดือนสิบสอง ข้าจะไปที่สำนักขาวดำเพื่อเข้ารับการทดสอบเข้าเป็นศิษย์”
“ถ้าอย่างนั้น ข้าคงต้องขอแสดงความยินดีกับท่านนักพรตวิญญาณปฐมล่วงหน้าเสียแล้ว” เป่ยซานหยินยิ้มพลางกล่าว “ทุกท่าน ความตื่นเต้นจบลงแล้ว พวกเรากลับไปยังตำหนักอมตะเพื่อร่วมงานเลี้ยงกันต่อดีหรือไม่?”
“นี่คือ...”
ผู้อาวุโสจากสำนักต่างๆ ต่างก็อยากจะรั้งตัวเซี่ยหมางเชียนไว้เพื่อสนทนาต่อ และหาโอกาสชักชวนเขาเข้าสู่สำนักของตน ทว่าเป่ยซานหยินเองก็ตั้งใจจะส่งเสริมให้เซี่ยหมางเชียนเข้าสู่สำนักขาวดำอยู่แล้ว จึงย่อมไม่เปิดโอกาสให้คนกลุ่มนี้
สุดท้าย ภายใต้การเชื้อเชิญอย่าง ‘อบอุ่น’ ของเป่ยซานหยิน กลุ่มยอดฝีมือจึงจำต้องจากลาห้องโถงหมื่นสำแดงและกลับไปยังตำหนักอมตะ
“พวกเราก็ไปกันเถิด”
เมื่อเห็นกลุ่มคนรุ่นเยาว์ที่เฝ้ามองอยู่ไกลๆ เริ่มจะหลั่งไหลเข้ามาหาเขา เซี่ยหมางเชียนจึงหันไปเรียกชวีฉางชิ่ง จากนั้นก็นำเป่ยซานหู่เดินออกจากห้องโถงหมื่นสำแดงไปพร้อมกัน ทิ้งไว้เพียงเสียงถอนหายใจของคนเบื้องหลังที่เสียดายโอกาสในการสร้างความสัมพันธ์กับบุคคลเช่นเขา
“พี่ไป๋เวย สำนักขาวดำที่ว่านั้นเป็นสำนักประเภทใดกัน? เหตุใดเชื้อพระวงศ์ผู้นี้ถึงได้เจาะจงที่จะไปฝากตัวเป็นศิษย์ที่นั่น?”
จี้หนิงซึ่งอดทนรอมานาน เมื่อเห็นผู้คนสลายตัวไปจึงสบโอกาสถามข้อสงสัยในใจออกมา
“หืม?”
เป่ยซานไป๋เวยซึ่งกำลังมองตามแผ่นหลังของเป่ยซานหู่ด้วยท่าทีเหม่อลอยเล็กน้อย เมื่อได้ยินคำถามของจี้หนิงก็ดึงสติกลับมาและถอนหายใจ “สำนักขาวดำอย่างนั้นหรือ... นั่นคือขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาแปดมหาอำนาจของมณฑลอันฉาน หากไม่นับรวมองครักษ์อิงหลงและจวนอันฉานโหว สำนักขาวดำเคยให้กำเนิดผู้อมตะสวรรค์มาแล้วครั้งหนึ่ง”
“ผู้อมตะสวรรค์?”
จี้หนิงสูดหายใจเข้าลึกๆ
ผู้อมตะ... แม้ว่าขุมกำลังหลายแห่งในมณฑลอันฉานจะมีผู้อมตะ และเมื่อครู่เขาก็เพิ่งเห็นผู้อมตะไม่ต่ำกว่าสิบคน แต่นั่นก็เป็นเพียงผู้อมตะดินหรือผู้อมตะพเนจรเท่านั้น เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าขุมกำลังใดในมณฑลอันฉานจะมีผู้อมตะสวรรค์อยู่จริง บางทีตระกูลเป่ยซานอาจจะมี แต่นั่นก็คือระดับตำนานในหมู่ตำนาน
“ใช่แล้ว ผู้อมตะสวรรค์” เป่ยซานไป๋เวยกล่าวต่อ “ในยุคที่สำนักขาวดำรุ่งเรืองที่สุด พวกเขาสามารถทัดเทียมได้แม้กระทั่งตระกูลเป่ยซานแห่งอันฉานหรือองครักษ์อิงหลง แม้เวลาจะผ่านไปหลายพันล้านปี และผู้อมตะสวรรค์บรรพกาลท่านนั้นจะล่วงลับไปนานแล้ว แต่สำนักขาวดำก็ยังคงเป็นผู้นำในบรรดาแปดขุมกำลังอยู่ดี”
“สำนักเช่นนี้คงจะเข้ายากมากใช่หรือไม่?” ดวงตาของจี้หนิงเป็นประกายขณะถามย้ำ
“แน่นอนอยู่แล้ว” เป่ยซานไป๋เวยกล่าว “ทุกปี สำนักต่างๆ ในมณฑลจะรับสมัครศิษย์ที่จุดรับสมัครในเมืองอันฉานตั้งแต่วันขึ้นหนึ่งค่ำถึงสามค่ำเดือนสิบสอง อย่างเช่นสำนักกระบี่เลี่ยเทียนที่ข้าเคยคิดจะแนะนำเจ้าให้เข้าสมัคร พวกเขารับศิษย์ปีละหลายร้อยคน แต่สำนักขาวดำกลับรับศิษย์เพียงปีละสามถึงห้าคนเท่านั้น หรือบางปีก็ไม่รับเลยแม้แต่คนเดียว”
“ปีละแค่สามถึงห้าคน? บางปีไม่รับเลยงั้นหรือ?” จี้หนิงไม่อยากจะเชื่อ “นั่นมันสำนักนะ เหตุใดจึงรับศิษย์น้อยเพียงนั้น?”
“เพราะสำนักขาวดำมีนักปฏิบัติขอบเขตตำหนักม่วงเพียงร้อยกว่าคน ยอดคนหมื่นสำแดงสองร้อยกว่าคน นักพรตวิญญาณปฐมสามสิบกว่าคน และผู้อมตะที่หาตัวจับยากอีกเพียงไม่กี่คน ทั้งสำนักมีคนรวมกันเพียงไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น”
เป่ยซานไป๋เวยถอนหายใจ “เพราะศิษย์มีจำนวนน้อยมากและการจะเข้าได้นั้นยากเย็นแสนเข็ญ ดังนั้นหากไม่มีพรสวรรค์ระดับปีศาจ ไม่มีความเข้าใจมรรคที่เหนือล้ำ หรือมีพื้นฐานที่บกพร่องแม้เพียงนิด ก็ย่อมไม่มีสิทธิ์เข้าไปได้ นี่คือเหตุผลที่ว่าแม้ข้าจะประเมินเจ้าไว้สูงเพียงใด แต่เดิมข้าก็ทำได้เพียงแนะนำให้เจ้าเข้าสำนักกระบี่เลี่ยเทียน”
เป่ยซานไป๋เวยยิ้มออกมา “ทว่าตอนนี้เจ้าบรรลุเขตแดนแห่งมรรคแล้ว เจ้าจึงมีโอกาสที่จะเข้าสู่สำนักขาวดำได้อย่างแท้จริง”
“คนอย่างข้า... มีเพียงแค่ 'โอกาส' ที่จะเข้าได้งั้นหรือ?” จี้หนิงกลั้นหายใจ “แล้วเซี่ยหมางเชียนจากราชวงศ์ผู้นั้นล่ะ—”
“เขาหรือ?” สีหน้าของเป่ยซานไป๋เวยเปลี่ยนไปเล็กน้อย “เมื่อครู่เจ้าสำนักขาวดำถึงขั้นพยักหน้ายอมรับด้วยตนเองว่าเขาจะเข้าได้อย่างแน่นอน ดังนั้นเรื่องของเขาจึงไม่มีปัญหาอันใด”
“จี้หนิง เจ้าไม่จำเป็นต้องไปกังวลเรื่องเซี่ยหมางเชียนผู้นั้น เขาแข็งแกร่งเพราะชาติกำเนิด แข็งแกร่งเพราะมีทรัพยากรหนุนหลังทุกรูปแบบ ตระกูลเซี่ยหมางคือเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดบนแผ่นดินอันไร้ที่สิ้นสุดของโลกเรา ตระกูลเป่ยซานของเราหากอยู่ต่อหน้าตระกูลเซี่ยหมาง ก็เปรียบได้กับเผ่าจี้ของเจ้าเมื่ออยู่ต่อหน้าตระกูลเป่ยซานนั่นแหละ”
เป่ยซานไป๋เวยมองจี้หนิงด้วยสายตาจริงจัง “แต่ถึงความต่างจะมหาศาลเพียงนั้น เจ้าก็มิได้ด้อยไปกว่าเขามากนัก เขาเพียงแค่เข้าใจเขตแดนแห่งมรรคมากกว่าเจ้าเพียงอย่างเดียว และเจ้าเองก็เพิ่งฝึกฝนมาเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น”
เขาลูบไหล่จี้หนิงเบาๆ “เป่ยซานหยินและเป่ยซานหูอาจจะประเมินเซี่ยหมางเชียนไว้สูง แต่ข้ากลับประเมินเจ้าไว้สูงกว่า หลายวันนี้เจ้าจงพักอยู่กับข้าก่อน แล้วเมื่อถึงวันขึ้นหนึ่งค่ำเดือนสิบสอง เจ้าค่อยไปเข้าร่วมสำนักขาวดำ ด้วยเคล็ดวิชา อิทธิฤทธิ์ และทรัพยากรของสำนักขาวดำ ข้าเชื่อว่าเจ้าจะทะยานขึ้นสู่ท้องนพเก้าและกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน!”
จี้หนิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น ดวงตาของเขาฉายแววความเชื่อมั่นที่เปี่ยมล้น ในฐานะผู้ที่ผ่านการใช้ชีวิตมาแล้วสองชาติ ทั้งยังได้รับสืบทอดถ้ำวารีและมรดกจากนักพรตซานหยาง เขาไม่มีทางสูญเสียความมั่นใจไปง่ายๆ
‘ในตอนนี้ ข้าจะขอตั้งเขาเป็นเป้าหมายที่ต้องก้าวข้ามให้ได้ในระดับนี้ก่อน’ จี้หนิงบอกกับตัวเองในใจ
ณ เมืองอันฉาน ฝั่งตะวันตก
วูบ.
ในความมืดมิดของยามราตรี รถม้าอมตะคันหนึ่งหยุดลงที่หน้าคฤหาสน์อันโอ่อ่าซึ่งครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางถึงสิบลี้ มีแถวทหารรักษาการณ์คอยอารักขาอยู่ที่ทางเข้า ทหารแต่ละนายมีกลิ่นอายเย็นเยียบและมีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่ต่ำกว่าขอบเขตตำหนักม่วง
“นายน้อย พวกเรามาถึงแล้วขอรับ”
ภายในรถม้าอมตะ เป่ยซานหู่กล่าวด้วยท่าทีนบนอบ “นี่คือคฤหาสน์ที่ตระกูลเป่ยซานเตรียมไว้สำหรับเหล่าผู้อมตะจากมณฑลอื่นที่มาพำนักชั่วคราว นายน้อยสามารถพักอยู่ที่นี่ก่อนจะเข้าสู่สำนักได้ขอรับ”
“อืม” เซี่ยหมางเชียนพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะก้าวออกจากรถม้าเป็นคนแรก แม้เขาจะรับเป่ยซานหู่มาเป็นผู้ติดตาม แต่เขาก็ยังไม่ต้องการเกี่ยวข้องกับเป่ยซานหยินมากนัก ดังนั้นเมื่อเป่ยซานหู่เสนอให้เขาไปพักที่บ้านชั่วคราว เขาจึงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
“พี่เซี่ยหมาง ข้าจากสำนักมาหลายเดือนแล้ว ในเมื่อตอนนี้ข้าทราบที่พักของท่านแล้ว พวกเราคงต้องแยกย้ายกันตรงนี้”
ชวีฉางชิ่งซึ่งร่วมเดินทางมาด้วยก้าวออกจากรถม้า มองไปยังคฤหาสน์เบื้องหน้าก่อนจะประสานมือคารวะเซี่ยหมางเชียน “ในวันขึ้นหนึ่งค่ำเดือนสิบสอง ข้าจะกลับมาแสดงความยินดีกับพี่เซี่ยหมางที่ได้เข้าสู่สำนักขาวดำอีกครั้ง”
“ตกลง” เซี่ยหมางเชียนยิ้มและคารวะตอบ เขาค่อนข้างประทับใจในตัวชวีฉางชิ่งซึ่งเป็นสหายคนที่สองที่เขาได้พบในชาตินี้ อีกทั้งคนผู้นี้ยังวางตัวและวาจาได้อย่างเหมาะสมยิ่งนัก
หลังจากส่งชวีฉางชิ่งแล้ว เซี่ยหมางเชียนก็ถูกเป่ยซานหู่นำทางเข้าไปในคฤหาสน์อันกว้างขวางที่มีขนาดราวกับหัวเมืองขนาดเล็ก ทัศนียภาพรอบกายเปลี่ยนแปลงไปทุกย่างก้าว เต็มไปด้วยศาลาและหอสูง การก่อสร้างที่ประณีตและการวางผังที่ชาญฉลาดนั้นทัดเทียมได้แม้กระทั่งพระราชวังต้าเฉียนในชาติก่อนของเขา
“นายน้อย ข้าคงต้องขอตัวกลับบ้านสักพักเพื่อไปนำของใช้ส่วนตัวบางอย่างมาขอรับ” เป่ยซานหู่กล่าวขณะนำทาง “หากในคฤหาสน์แห่งนี้มีสิ่งใดขาดเหลือ นายน้อยโปรดแจ้งข้าได้ทันที”
“ก่อนจะถึงวันขึ้นหนึ่งค่ำเดือนสิบสอง ข้าจะไม่ก้าวออกจากคฤหาสน์นี้ และเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องมาเฝ้ารับใช้ตลอดเวลา” เซี่ยหมางเชียนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการ “จงให้ถ้ำไร้กังวลส่ง 'สำรับร้อยโอชะ' มาให้ข้าวันละหนึ่งพันที่ทุกวัน”
“หนึ่งพันที่... และทุกวันงั้นหรือ?”
เป่ยซานหู่ลอบตกตะลึง สำรับร้อยโอชะหนึ่งที่นั้นแม้ไม่แพง แต่ก็มีราคาถึงหนึ่งตำลึงน้ำยาปราณ หนึ่งพันที่ก็เท่ากับหนึ่งพันตำลึง หรือร้อยชั่งน้ำยาปราณ น้ำยาปราณจำนวนนั้นสามารถซื้อสมบัติวิเศษระดับดินขั้นสูงได้เลยทีเดียว และที่สำคัญคือเหตุใดต้องสั่งมากมายขนาดนี้!? เขาจะกินหมดได้อย่างไร?
“ทำไม? มีปัญหาอะไรงั้นหรือ?” เซี่ยหมางเชียนปรายตามอง
“ไม่มีปัญหาขอรับ!” เป่ยซานหู่รีบส่ายหัวทันที
“ถ้าอย่างนั้นก็ไปจัดการเถิด” เซี่ยหมางเชียนเดินมาถึงตำหนักซึ่งมีห้องบำเพ็ญเพียรและห้องนอนเพียบพร้อม เขาหันไปกล่าวกับเป่ยซานหู่ว่า “เจ้าแค่เอาสำรับร้อยโอชะเหล่านั้นมาให้อาหวงกินก็พอ ตลอดเดือนนี้อย่าได้มารบกวนข้า”
“อาหวง?”
ในขณะที่เป่ยซานหู่กำลังสงสัย เขาก็เห็นงูตัวน้อยสีเหลืองน้ำตาลเลื้อยออกมาจากแขนเสื้อของเซี่ยหมางเชียน ก่อนจะทะยานลงสู่พื้นและกลายร่างเป็นมังกรวารีที่มีลำตัวยาวกว่าสิบจั้งในทันที
“นั่นคืออาหวง สัตว์อสูรของข้าเอง” เซี่ยหมางเชียนยิ้มพลางกล่าว “คืนนี้อาหวงได้ลองชิมสำรับร้อยโอชะไปสองสามที่แล้วดูจะถูกใจมาก ต่อไปก็จงใช้สำรับพวกนี้เป็นของว่างให้มันกินเสีย”
‘น้ำยาปราณร้อยชั่งต่อวัน เดือนหนึ่งก็คือสามพันชั่ง... นั่นมันซื้อสมบัติวิเศษระดับนภาขั้นกลางได้เลยนะนั่น นักพรตวิญญาณปฐมทั่วไปยังไม่มีปัญญาจ่ายด้วยซ้ำ แต่เขากลับเอามันมาเลี้ยงสัตว์อสูร? แถมเป็นแค่ของว่างเนี่ยนะ!?’
เป่ยซานหู่หดคอพลางลอบถอนหายใจในใจ ‘นี่หรือคือความฟุ่มเฟือยของยอดขุนนางจากราชวงศ์?’
เมื่อเปรียบเทียบกับเซี่ยหมางเชียนแล้ว การกระทำของเขาก่อนหน้านี้ที่โอ้อวดความรวยต่อหน้าเป่ยซานไป๋เวยด้วยน้ำยาปราณไม่กี่ร้อยตำลึง ช่างดูน่าขันราวกับเด็กเล่นขายของ ตอนนี้เขาเชื่อคำพูดของบิดาอย่างหมดใจแล้วว่า การได้เป็นผู้ติดตามของบุคคลผู้สูงศักดิ์เช่นนี้ มิได้ทำให้ฐานะของเขาด้อยค่าลงเลยแม้แต่น้อย พวกอัจฉริยะรุ่นเดียวกันที่เยาะเย้ยเขาในวันนี้ ในอนาคตอาจจะต้องอิจฉาเขาเสียด้วยซ้ำ
โดยที่เขาไม่รู้ตัว ความคิดของเป่ยซานหู่ได้เปลี่ยนไป จากเดิมที่แสร้งทำเป็นนอบน้อมเพื่อผลประโยชน์ ยามนี้ความภักดีของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความจริงใจถึงเจ็ดในสิบส่วน