บทที่ 27 ทหารรับจ้าง · มิลตัน
บทที่ 27 ทหารรับจ้าง · มิลตัน
เลือดสาดกระจาย เนื้อเละเทะ
เสียงปืนรัวเร็ว เสียงคำรามกึกก้อง เสียงร้องโหยหวน เสียงปะทะของโลหะหนัก เสียงเสียดสีบาดหู และเสียงกำแพงถล่มดังสนั่น
เนิ่นนานกว่าเสียงเหล่านี้จะเงียบลง
"โย่... นึกว่าใคร ที่แท้ก็... ไม่เจอกันแค่ไม่กี่วัน คิดถึงผมขนาดนี้เลยเหรอ? ความสัมพันธ์ของเรานี่แน่นแฟ้นจริงๆ นะครับเนี่ย"
ในพื้นที่มืดสลัวที่เต็มไปด้วยเศษซากเนื้อหนัง แสงไฟวูบวาบสว่างขึ้น
เผยให้เห็นสภาพโรงรถใต้ดินกึ่งร้าง
ชายหนุ่มทิ้งตัวลงนั่งบนฝากระโปรงรถเก๋งเก่าบุบเบี้ยวที่ฝุ่นเกาะหนา โดยไม่สนใจซากศพเละเทะรอบตัว
เขาคาบบุหรี่ไว้ที่มุมปาก จ้องมองหน้าจอโฮโลแกรมที่ฉายอยู่ตรงหน้า
"——ว่าไงครับ ท่าน ผอ. เคนก์ ผู้ทรงเกียรติ?"
อีกด้านของหน้าจอ คือชายศีรษะล้านเลี่ยน
เคนก์ ผู้อำนวยการสถาบันวิจัยจิตวิทยาและปัญญาประดิษฐ์ที่ 3 พาลอเซอ
"มิลตัน นายนี่ยังพูดมากเหมือนเดิม"
เคนก์เมินเฉยต่อภาพสยดสยองข้างกายอีกฝ่าย พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ใบหน้าที่ใช้ผิวหนังเทียมระดับสูงจนเหมือนมนุษย์จริงๆ ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
"นิสัยส่วนตัวน่ะครับ ขออภัย ขออภัย"
ขอโทษแบบขอไปที ชายที่ชื่อ "มิลตัน" ยักไหล่ สูดบุหรี่เข้าปอดเฮือกใหญ่
"แล้ว ท่านมาหาผมทำไม?" มิลตันหาวหวอด
"ถึงเมื่อก่อนเราจะร่วมงานกันด้วยดี แต่ท่าน ผอ. เคนก์ ผู้ทรงเกียรติ... ท่านโดนเขี่ยพ้นบอร์ดบริหาร มานั่งตบยุงอยู่ที่สถาบันวิจัยเล็กๆ แล้วนะครับ"
"ผมเลยต้องขอย้ำไว้ก่อน ถ้าท่านจะจ้างผมไปทำเรื่องใหญ่โตอย่าง 'กอบกู้บัลลังก์' อะไรเทือกนั้น ผมขอผ่าน ทหารรับจ้างต๊อกต๋อยอย่างผมไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงอำนาจของพวกท่านหรอกครับ ผมยังรักตัวกลัวตายอยู่นะ"
"ไม่เกี่ยวกับเรื่องพวกนั้น"
เคนก์ตอบสั้นๆ
ได้ยินดังนั้น มิลตันหรี่ตาลง หมายความว่าอีกฝ่ายไม่ได้ปฏิเสธเรื่องแผนการ "กอบกู้บัลลังก์" สินะ
แต่ตราบใดที่ไม่ลากเขาไปเอี่ยวกับงานช้างแบบนั้น...
ก็ไม่เป็นไร
"งั้นผมก็โอเค ว่ามาเลย จะให้ทำอะไร?"
มิลตันบี้บุหรี่ลงกับฝากระโปรงรถ
"ฉันต้องการให้นายพาคนคนหนึ่งกลับมา ข้อมูลเป้าหมายส่งไปให้แล้ว"
เคนก์พูดเสียงเรียบ:
"นายจะหักกระดูกมัน จะฉีกแขนขามัน จะสนองตัณหาความรุนแรงอันน่าสมเพชของนายยังไงก็เชิญ ไม่ว่ากัน——ฉันขอแค่สองอย่าง"
"หนึ่ง ต้องพาตัวเป็นๆ กลับมาให้ฉัน สอง ห้ามให้กรมความมั่นคงและคนอื่นๆ ในเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอลรู้เรื่อง อย่าให้เอิกเกริก ทำงานให้เงียบที่สุด"
มิลตันทำหน้าตาตื่นเต้นเกินเบอร์
"โอ้——โอ้! ว่าแล้วเชียว เป็นเรื่องส่วนตัวนี่เอง มิน่าล่ะถึงติดต่อผมผ่านช่องทางส่วนตัว... ผมยังสงสัยอยู่เลยว่าทำไมท่านไม่ใช้หน่วย 'ไอซ์ซีด' ของท่านไปถล่มให้ราบคาบซะเลย"
"——มิลตัน"
สีหน้าของเคนก์ยังคงเดิม แต่น้ำเสียงกดต่ำลง เรียกชื่ออีกฝ่ายย้ำเตือน
ถ้าเป็นเมื่อหลายปีก่อน เขาอาจจะมีอำนาจสั่งการกองกำลังติดอาวุธท้องถิ่น 【ไอซ์ซีด】 ของเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอลสาขาปาโลเซอร์ได้จริงๆ
แต่ตั้งแต่ฝ่ายของเขาเพลี่ยงพล้ำ พ่ายแพ้ในการเมืองภายใน เขาโดนเช็คบิล จากผู้อำนวยการแผนกการแพทย์ผู้ยิ่งใหญ่ กลายเป็นแค่ผู้อำนวยการสถาบันวิจัยชายขอบ จะไปสั่งการหน่วย "ไอซ์ซีด" ได้ยังไง
โดนเยาะเย้ยถากถางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ต่อให้เป็นเขาก็เริ่มหงุดหงิดขึ้นมาบ้างแล้ว
"ความผิดผมเอง ความผิดผมเอง——ขอโทษครับ"
เห็นท่าไม่ดี มิลตันหัวเราะร่า ยกมือยอมแพ้ แสดงเจตนาว่าไม่ได้คิดร้าย
"ไหนดูซิ อาสาสมัครการแพทย์, หนีกลางคัน, เด็กกำพร้า... โอ้ เป็นผู้ใช้พลังจิตระดับหนึ่งด้วย"
"อืม 'ซ่งสือ' ผมจำชื่อนี้ไว้แล้ว"
หลังจากกวาดสายตาดูข้อมูลอย่างรวดเร็ว มิลตันก็พยักหน้า เอ่ยปาก:
"งานนี้ผมรับ ห้าหมื่นเครดิต กับห้าหมื่นโควตาภายใน"
"ห้าหมื่นเครดิต กับสองหมื่นโควตาภายใน"
เคนก์ต่อรองทันทีโดยไม่ลังเล
แม้สถานการณ์ตอนนี้จะไม่สู้ดี แต่สำหรับเขา เงินห้าหมื่นเครดิตเป็นแค่เศษเงิน
ประเด็นสำคัญอยู่ที่ "สองหมื่นโควตาภายใน"
【เฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอล】 คือบริษัทยักษ์ใหญ่ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของสันนิบาตองค์กร ครอบครองเทคโนโลยีวิศวกรรมชีวภาพ การแพทย์ อวัยวะเทียม และประสาทวิทยา เทคโนโลยีบางอย่างล้ำหน้าจนเรียกได้ว่า "ข้ามยุคสมัย" ผูกขาดความแข็งแกร่งไว้แต่เพียงผู้เดียว
และเคนก์ คืออดีตผู้อำนวยการแผนกการแพทย์ของเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอลสาขาปาโลเซอร์
ดังนั้น แม้จะถูกลดขั้นมาอยู่สถาบันวิจัยชายขอบ แต่ระดับสิทธิ์การเข้าถึงของเขาก็ยังสูงกว่าตำแหน่งเดียวกันทั่วไป
ผ่านช่องทางภายในสำหรับพนักงานเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอล เขาสามารถซื้อของอย่าง สารชีวภาพ, อวัยวะเทียม, ทักษะพลังจิต, ยากดภูมิคุ้มกัน และอื่นๆ ได้ในราคาพิเศษ รวมถึงสินค้าบางอย่างที่ยังไม่วางจำหน่ายและสงวนไว้ให้พนักงานเท่านั้น
ด้วยระดับสิทธิ์ของเคนก์ ของดีๆ ที่ซื้อได้มีเพียบ
"สองหมื่นโควตาภายใน" ของเขา มีมูลค่าการซื้อขายจริงเทียบเท่าหกหมื่นเครดิต
การใช้ "โควตาภายใน" เป็นค่าตอบแทน โดยช่วยซื้อสินค้าภายในให้ทางอ้อม คือจุดขายสำคัญที่ทำให้เคนก์จ้างวานทหารรับจ้างฝีมือดีได้
"ไม่มีปัญหา!"
มิลตันหัวเราะร่า
"ห้าหมื่นโควตา" เมื่อกี้ เขาแค่แกล้งเรียกสูงๆ ไปงั้นเอง รู้อยู่แล้วว่าอีกฝ่ายไม่มีทางยอม
"ท่าน ผอ. เคนก์ ผู้ทรงเกียรติ ที่รัก และสูงส่ง วางใจได้เลยครับ ภายในหนึ่งสัปดาห์ ผมรับประกันว่าจะลากคอมันมาส่งถึงมือท่านแน่นอน——"
ติ๊ด
เคนก์ตัดสายทิ้งทันที ขี้เกียจฟังหมอนี่พล่าม
"เฮ้อ... ฉันนี่มันเกิดมาเพื่อทำงานหนักจริงๆ"
มิลตันยักษ์ไหล่อีกครั้ง ถอนหายใจ บ่นพึมพำ
แต่แล้ว เหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นประหลาดใจ
"เอ๊ะ ยังไม่ตายอีกเหรอเนี่ย?"
มิลตันชะโงกหน้ามองพื้น ท่ามกลางกองเลือดและเศษเนื้อ ร่างหนึ่งกำลังกระดืบๆ อย่างช้าๆ——หลังจากการยิงปะทะกัน ชายร่างยักษ์คนนี้ถูกยิงขาดครึ่งท่อน เลือดไหลทะลักออกจากบาดแผลที่เอว
เท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนหลังของเขา หยุดการเคลื่อนไหว
"ฉันเป็นคนมีหลักการนะ"
"ในเมื่อเราไม่มีความแค้นส่วนตัวกัน และนายก็ไม่ได้ตายทันที ฉันก็ไม่จำเป็นต้องซ้ำเติมจริงไหม?"
"ยังไงงานของนายจ้างก็เสร็จแล้ว"
"แต่น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ——"
มิลตันทำหน้าเสียดายสุดซึ้ง
เท้าที่เหยียบหลังชายร่างยักษ์ค่อยๆ เพิ่มแรงกดอย่างช้าๆ มั่นคง จนได้ยินเสียงกระดูกลั่นกร๊อบแกร๊บน่าสยดสยอง
ชายร่างยักษ์ตาถลนแทบหลุดจากเบ้า พยายามเงยหน้าขึ้นเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ผิวหนังเทียมที่ไหม้เกรียมหลุดล่อน เผยให้เห็นเส้นเอ็นสีขาวแดงและฟันที่โยกคลอน ขากรรไกรล่างทำได้แค่ส่งเสียง "กึกๆ" แหบพร่า
"น่าเสียดายที่เมื่อกี้แกดันได้ยินเรื่องที่ไม่ควรได้ยิน การรักษาความลับให้นายจ้างคือจรรยาบรรณพื้นฐานของทหารรับจ้าง——เพราะงั้น แกตายซะเถอะ"
แสงไฟจากปลายกระบอกปืนสว่างวาบขึ้นสามครั้งในความมืด แล้วความมืดมิดก็กลืนกินทุกสิ่งอีกครั้ง
มิลตันยักไหล่ เก็บปืนพกเข้าซองช้าๆ แล้วกดโทรออก
รายชื่อ 【คนกลาง · ขนมปังยีสต์】 รับสายอย่างรวดเร็ว
"อือ ใช่ เรียบร้อยหมดแล้ว"
"...รายละเอียด? อ้อ มีทั้งหมดห้าคน ฉันเก็บเรียบ รถขนของไม่เป็นไร ฉันเช็คของแล้ว น้ำตาลบริสุทธิ์เกรดดี"
"เดี๋ยวส่งพิกัดไปให้ บอกนายจ้างส่งคนมาเช็คของและรับของไปได้เลย แล้วรีบโอนเงินส่วนที่เหลือมาด้วย"
"อีกเรื่องนะ คราวหน้างานปล้นน้ำตาลแบบหักเหลี่ยมโหดพวกนี้ อย่ามาจ้างฉันอีก"
"เหตุผล?"
"ฉันเกลียดกลิ่นน้ำตาลโว้ย"
(จบบท)