บทที่ 18 ประวัติศาสตร์แห่งปาโลเซอร์ (ตอนจบ)

ทอมรีบหัวเราะกลบเกลื่อนทันที

จากนั้นเขาก็เล่าต่อ แต่คราวนี้เป็นการเล่าแบบตรงไปตรงมาไม่มีลูกเล่น

นอกจาก "การระเบิดครั้งใหญ่ในเขตอุตสาหกรรมเก่า" แล้ว ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ปาโลเซอร์ยังมีเหตุการณ์ใหญ่อีกสองเรื่อง

เรื่องแรก เกิดขึ้นเมื่อห้าปีก่อน

มีการค้นพบสายแร่หายากโดยบังเอิญบริเวณชานเมืองปาโลเซอร์ เป็นแร่ที่มีมูลค่ามหาศาล ใช้ในการผลิตเครื่องมือความแม่นยำสูงและงานวิศวกรรมหลากหลายประเภท

ภายใต้การกำกับของเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอล รัฐบาลสหพันธ์ท้องถิ่นจึงเปิดประมูล——

หลังการประมูลหลายรอบ เดิมทีบริษัทยักษ์ใหญ่ 【นานยู่เฮฟวี่อินดัสตรี】 ได้สิทธิ์ในการขุดเจาะไปแล้ว และกำลังจะเริ่มสร้างเหมือง แต่จู่ๆ บริษัทยักษ์ใหญ่อีกราย 【สือซวี่ทรานสิต】 ก็แทรกแซงเข้ามา

พวกเขากดดันรัฐบาลท้องถิ่นให้เลื่อนวันประกาศผลประมูล พร้อมกับส่งกองกำลังติดอาวุธบุกถล่มสาขาของนานยู่เฮฟวี่อินดัสตรีในปาโลเซอร์จนยับเยิน

เนื่องจากการแข่งขันและประวัติศาสตร์ความขัดแย้งในอดีต สองยักษ์ใหญ่นี้มีความแค้นสะสมมายาวนาน นี่อาจเป็นเพียงการแก้แค้นธรรมดาๆ

นานยู่เฮฟวี่อินดัสตรีย่อมไม่ยอมจบง่ายๆ พวกเขาระดมกองกำลังฉุกเฉินมุ่งหน้าสู่ปาโลเซอร์ ถึงขนาดปะทะกับกองกำลังซุ่มโจมตีของสือซวี่ทรานสิตใน "ดินแดนร้าง" ก่อนจะเข้าเมืองด้วยซ้ำ

จากนั้น เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง

ทั้งสองฝ่ายเปิดฉากยิงกันอย่างเป็นทางการ จากชานเมืองลามเข้าสู่เขตเมือง แล้วก็ไล่กลับไปชานเมือง ถนนสายแล้วสายเล่าถูกถล่มราบเป็นหน้ากลอง ไวรัสคอมพิวเตอร์ร้ายแรงแพร่ระบาดไปทั่ว อาวุธความร้อนน่าสะพรึงกลัวเผาผลาญตึกรามบ้านช่อง ฝูงโดรนบินว่อนเต็มท้องฟ้าทิ้งระเบิดปูพรมภายใต้การสั่งการของเครือข่ายอัจฉริยะ จนกระทั่งผู้ใช้พลังจิตระดับสูงพร้อมอาวุธครบมือกระโดดลงมาร่วมวงฆ่าฟัน——

ในช่วงเวลานั้น ยกเว้นศูนย์กลางการปกครองที่ เขตเซนิธฮับ และย่านคนรวยอย่าง เขตไป๋เหมิน เขตเมืองอื่นๆ เครือข่ายล่ม น้ำไฟถูกตัด และมีกระสุนปืนใหญ่ตกใส่บ้านตัวเองและเพื่อนบ้านจนกลายเป็นเถ้าถ่านได้ทุกเมื่อ

ว่ากันว่า

แค่ว่ากันว่านะ

ตอนที่นานยู่เฮฟวี่อินดัสตรีเตรียมจะงัด "ระเบิดยุบตัวด้วยแรงโน้มถ่วง" โดสต่ำออกมาใช้เพื่อปิดเกม เฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอลก็นั่งไม่ติด ต้องออกมาไกล่เกลี่ย

กระบวนการไกล่เกลี่ยไม่มีใครรู้

สรุปผลสุดท้าย นานยู่เฮฟวี่อินดัสตรีได้สิทธิ์ขุดเจาะเหมือง ส่วนสือซวี่ทรานสิตได้รับเงินค่าเสียเวลา (ค่าออกปฏิบัติการ) ก้อนโตจากรัฐบาลท้องถิ่น แล้วถอนตัวออกจากปาโลเซอร์ เป็นอันจบ "สงครามบริษัทขนาดย่อม" ครั้งนี้

ตอนที่เล่าถึงเรื่องนี้ น้ำเสียงของทอมยังมีความหวาดกลัวแฝงอยู่

แม้แต่ตัวเขาเองก็แยกไม่ออกว่า แกล้งทำเพื่อเรียกความเห็นใจและแสดงความอ่อนแอ หรือว่ากลัวจริงๆ จากก้นบึ้งหัวใจ

"สงครามบริษัท..."

ซ่งสือครุ่นคิด

ในฐานะคนปาโลเซอร์โดยกำเนิด เจ้าของร่างเดิมและทอมต่างก็ผ่านช่วงเวลานั้นมาเหมือนกัน ซ่งสือจึงมีความทรงจำส่วนนี้

แต่ตอนนั้น เจ้าของร่างเดิมส่วนใหญ่หลบอยู่ในสถานสงเคราะห์และหลุมหลบภัย ไม่ค่อยได้ออกมาข้างนอก——ตอนนั้นเขาเพิ่งอายุสิบสองสิบสาม ไม่มีความกดดันเรื่องงานบริษัท ไม่ต้องฝ่าดงกระสุนไปตอกบัตรเข้างาน

ข้อมูลเชิงลึกบางอย่าง เช่นเรื่อง "ระเบิดยุบตัวด้วยแรงโน้มถ่วง" เขาเพิ่งรู้จากปากทอมเดี๋ยวนี้เอง

เมื่อดาวฤกษ์ไม่สามารถสร้างแรงดันเพียงพอที่จะต้านทานแรงโน้มถ่วงของตนเอง ทำให้เสียสมดุลไฮโดรสแตติก แรงโน้มถ่วงจะดึงมวลสารเข้าหากันจนเกิดการยุบตัว

เมื่อยุบตัวถึงขีดสุด ก็มีโอกาสเกิด "หลุมดำ"

หลักการของ "ระเบิดยุบตัวด้วยแรงโน้มถ่วง" ก็คือการสร้างหลุมดำขนาดจิ๋วขึ้นมา แม้หลุมดำนี้จะสลายตัวในพริบตา แต่ก่อนหน้านั้น แรงโน้มถ่วงที่กลืนกินทุกสรรพสิ่งก็มีพลังทำลายล้างมหาศาล

หากเป็นระเบิดโดสสูงที่มีเป้าหมายทำลายล้างเมืองทั้งเมือง แม้แต่ซ่งสือในยุคพีคชาติก่อนก็ยังรู้สึกตึงมือ เขาหนีรอดได้แน่ แต่จะหยุดยั้งการยุบตัวคงทำไม่ได้

การคิดจะใช้อาวุธระดับ "ระเบิดยุบตัวด้วยแรงโน้มถ่วง" แสดงว่านานยู่เฮฟวี่อินดัสตรีคงโกรธจัดจริงๆ เรื่องนี้เกินขอบเขตของ "สงครามบริษัทขนาดย่อม" ไปแล้ว มิน่าล่ะเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอลถึงนั่งไม่ติด รีบออกมาห้ามทัพ

ขืนใช้จริง ปาโลเซอร์คงหายไปเกือบครึ่งเมือง ยกเว้นเขตเซนิธฮับกับเขตไป๋เหมิน ส่วนคนในนั้น... ชิ

บางทีแผนการในอนาคตอาจต้องเลื่อนออกไปหน่อย

รอให้ฟื้นพลังได้ที่แล้ว ไปเชือดบอร์ดบริหารของนานยู่เฮฟวี่อินดัสตรีก่อน แล้วค่อยไปจักรวรรดิแวมป์สตา ตบเกรียนผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งรอบสองดีไหมนะ?

ซ่งสือคิดในใจ แต่ภายนอกยังคงเคาะโต๊ะเบาๆ

"แล้ว อีกเรื่องหนึ่งล่ะ?"

จากความทรงจำเดิม ซ่งสือพอเดาได้ว่าเรื่องนี้คืออะไร แต่อยากฟังข้อมูลในมุมมองของทอม

"อืม..."

ทอมคิดอยู่ครู่หนึ่ง เลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง:

"ไม่ทราบว่า นายเคยได้ยินชื่อ 'ผู้เบิกอรุณ' ไหม?"

"แน่นอน เคยสิ"

ซ่งสือหัวเราะ

"ไอ้พวกที่ชูธงล้มล้าง 'ระเบียบของบริษัท' ทั้งวันทั้งคืนพวกนั้น แถวนี้ใครจะไม่รู้จักบ้าง?"

"แต่ 'ผู้เบิกอรุณ' ที่นายจะพูดถึง..."

"หมายถึง 'กลุ่มต่อต้าน' หรือ 'ผู้ก่อการร้ายติดอาวุธหัวรุนแรง' ล่ะ?"

ทอมรู้สึกเหมือนหัวใจหยุดเต้นไปจังหวะหนึ่ง

แต่ไม่ทันได้อ้าปาก ซ่งสือก็ตบมือ

"ไม่เป็นไร แค่ล้อเล่น ว่าต่อสิ"

ตลกตายล่ะ...

ทอมบ่นในใจ

เขาไม่อยากแสดงความคิดเห็นสุ่มสี่สุ่มห้า แล้วโดนลากเข้าไปในวังวนความขัดแย้งของสองยักษ์ใหญ่นี้

"เมื่อปีก่อน เฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอลสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับกองกำลังของผู้เบิกอรุณในปาโลเซอร์ ตอนนั้นคลิปการประหารชีวิตสมาชิกผู้เบิกอรุณว่อนเน็ตไปหมด นายลองไปค้นดูตอนนี้ก็น่าจะยังเจอ"

คิดแล้ว ทอมก็เสริมอีกว่า:

"ได้ยินมาว่า——แค่ได้ยินมานะ ปฏิบัติการกวาดล้างครั้งนั้นวางแผนโดยหัวหน้าฝ่ายความมั่นคงของเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอลประจำปาโลเซอร์ และเขาลงมือด้วยตัวเอง"

"หัวหน้าฝ่ายความมั่นคงคนนั้นเพิ่งย้ายมาจากที่อื่นเมื่อสองปีก่อน ฝีมือร้ายกาจมาก ตอนนี้ชื่อเสียงในปาโลเซอร์เรียกได้ว่าเกรียงไกร"

"เอาเป็นว่า อย่างน้อยตั้งแต่ปีที่แล้ว ฉันก็แทบไม่ได้ยินข่าวความเคลื่อนไหวของ 'ผู้เบิกอรุณ' ในปาโลเซอร์อีกเลย ข่าวลือเรื่อง 'ความเสียหายอย่างหนัก' ก็น่าจะเป็นเรื่องจริง"

สามเหตุการณ์

ระเบิดครั้งใหญ่ในเขตอุตสาหกรรมเก่าเมื่อสิบสามปีก่อน สงครามบริษัทขนาดย่อมเมื่อห้าปีก่อน และเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอลกวาดล้างผู้เบิกอรุณในพื้นที่เมื่อปีก่อน

"อืม"

ซ่งสือกำลังประมวลผลข้อมูล

สำหรับความพ่ายแพ้ของ "ผู้เบิกอรุณ" เขาไม่แปลกใจเลย

องค์กรต่อต้านที่ใหญ่ที่สุดใน 【สันนิบาตองค์กร】 ที่มุ่งมั่นล้มล้าง "ระเบียบของบริษัท" นี้ เขาเคยร่วมงานด้วยในชาติก่อน และยังมีเพื่อนอยู่ในนั้นสองสามคน

อีกสิบสี่ปีนับจากนี้ ผู้เบิกอรุณจะบุกเข้าศูนย์ข้อมูลสกายทาวเวอร์ของ 【ซีโร่เน็ตเวิร์ก】 ช่วงชิงสิทธิ์ควบคุม 【ปัญญาประดิษฐ์ระดับซูเปอร์เสมือน · เครื่องทอผ้า】

สงครามสะท้านโลกครั้งนั้น เขาถึงขั้นรับงานจ้างจากผู้เบิกอรุณ เข้าร่วมรบด้วยตัวเอง และร่วมมือกันสอยยานแม่ลอยฟ้าของ 【ซีโร่เน็ตเวิร์ก】 ร่วงไปหนึ่งลำ

——แต่ว่า

เพราะความแตกต่างของทรัพยากรที่มีอยู่จริง ในภาพรวมส่วนใหญ่ ผู้เบิกอรุณมักตกเป็นรอง

เมื่อเผชิญกับปัญหาในโลกความเป็นจริงอย่าง อาวุธยุทโธปกรณ์, การเติมกำลังพล, ระบบโลจิสติกส์, ฐานเสบียง... ฝ่ายแรกยังไงก็เทียบไม่ได้กับสันนิบาตองค์กรที่ครอบครองระบบวิจัยและอุตสาหกรรมมหาศาล

แถมยังมีจุดสำคัญอีกอย่าง คือผู้เบิกอรุณยังมีศีลธรรมอยู่บ้าง แต่พวกบริษัทนั้นไร้ศีลธรรมโดยสิ้นเชิง

ส่วนเรื่องยอดฝีมือ

ในผู้เบิกอรุณมียอดฝีมืออยู่หลายคนจริงๆ โดยเฉพาะผู้นำรุ่นก่อน... ไม่สิ ช่วงเวลานี้ น่าจะยังเป็นผู้นำคนปัจจุบัน

ผู้ใช้พลังจิตระดับวงแหวนที่ห้าขั้นสูงสุดแห่งวิถี 【สมดุล】, ผู้แข็งแกร่งที่สุดในฝ่ายต่อต้านบริษัท, ผู้นำที่ไร้ข้อกังขาของเหล่าผู้เบิกอรุณ

——【ผู้ฝ่าฝืนกฎ】 · ชาเคโล

แม้ซ่งสือจะไม่อยากยอมรับความห่างชั้น แต่เมื่อนึกถึงการพบกันไม่กี่ครั้งในชาติก่อน สิ่งที่อีกฝ่ายแสดงออกมาต้องบอกว่า... ชาเคโลร่วงหล่นในจุดสูงสุดของวงแหวนที่ห้า ส่วนเขาตายตอนจุดสูงสุดของวงแหวนที่สี่

แต่ในชาตินี้

อะไรก็เกิดขึ้นได้

และถ้าละทิ้งความทรงจำพวกนั้น แล้วมองกลับมาที่ปัจจุบัน——

ผู้เบิกอรุณและเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอล กองกำลังของทั้งสองฝ่ายในปาโลเซอร์ ปะทะกันครั้งล่าสุดจบลงด้วยความพ่ายแพ้ของฝ่ายแรก

นั่นหมายความว่า สถานการณ์ปัจจุบันในปาโลเซอร์ ฝ่ายบริษัทยังคงได้เปรียบสินะ?

ในเมื่อตอนนี้เขางัดข้อกับเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอล หรือสถาบันวิจัยลูกน้องของมันไปแล้ว บางทีอาจจะลองไปติดต่อกับผู้เบิกอรุณในปาโลเซอร์ดูหน่อยไหม?

ต่อให้ไม่นับเรื่องเพื่อนเก่าในชาติก่อน เขาก็มีความรู้สึกดีๆ ให้กับผู้เบิกอรุณพอสมควร

——ยังไงซะ คงไม่วิ่งไปซบไหล่สันนิบาตองค์กรหรอกมั้ง?

ในฐานะนักล่าค่าหัวอิสระ ในศึกชิง "ปัญญาประดิษฐ์ระดับซูเปอร์เสมือน · เครื่องทอผ้า" ซ่งสือคิดราคาค่าจ้างให้ผู้เบิกอรุณแบบมิตรภาพสุดๆ แทบจะเรียกว่ากึ่งขายกึ่งแถม——ฝ่ายหลังก็รู้จักตอบแทนบุญคุณ หลังจบศึกนั้น ชาเคโลออกหน้าด้วยตัวเอง มอบทักษะพลังจิตหายากที่เหมาะกับซ่งสือให้เป็นการส่วนตัว

ซ่งสือคิดในใจ แต่สีหน้าภายนอกยังคงนิ่งเฉย

"นี่... แจ็ค เพื่อนยาก สิ่งที่ฉันรู้ก็มีแค่นี้แหละ"

ทอมพยายามทำเสียงให้นุ่มนวล มองคนตรงหน้า

"ไม่ทราบว่า นายพอใจไหม?"

"พูดอะไรอย่างนั้น เพื่อนกันก็ต้องช่วยเหลือกันสิ จะมีพอใจไม่พอใจอะไรกัน?"

ซ่งสือหัวเราะร่า แต่ไม่นานก็หุบยิ้ม

"ฉันมีเหตุผลสองข้อที่ตัดสินว่านายเป็นผู้ใช้พลังจิต"

ซ่งสือชูสองนิ้ว โบกไปมา

"ข้อแรกง่ายมาก แค่สัญชาตญาณ กลิ่นอายมติร่วมบนตัวนายน่ะแรงเกินไป ตั้งแต่นายทักฉัน ฉันก็สังหรณ์ใจแล้ว"

"สะ... สัญชาตญาณ? กลิ่นอาย?"

คำอธิบายบ้าบออะไรเนี่ย?!

ทอมตาค้าง อดสงสัยไม่ได้ว่าหมอนี่กำลังปั่นหัวเขาเล่นหรือเปล่า

"สัญชาตญาณก็คือสัญชาตญาณ หรือถ้าจะอธิบายด้วยคำที่นายยอมรับได้ นายจะแทนคำว่า 'สัญชาตญาณ' ด้วย 'ประสบการณ์' ก็ได้ แต่มันก็เรื่องเดียวกัน"

ซ่งสือยักไหล่ แล้วพูดต่อ

"ข้อนี้ฉันช่วยนายไม่ได้ แต่เหตุผลข้อที่สอง ฉันพอจะชี้แนะนายได้บ้าง"

"...ข้อที่สอง คืออะไร?"

"วิถีมติร่วมคือวิถีพลังจิตที่เจาะลึกสู่โลกแห่งจิต ดังนั้นก่อนจะถึงวงแหวนที่สาม 'สมอง' คือแกนกลางที่แท้จริง ทักษะพลังจิตส่วนใหญ่ในขั้นนี้ ก็ใช้สมองเป็นฐานในการปล่อยพลัง"

"ดังนั้น ผู้ใช้พลังจิตระดับล่างและกลางของสายมติร่วม ความเข้มข้นของพลังจิตในสมองจะสูงกว่าส่วนอื่นๆ ของร่างกายมาก"

"นี่เป็นเรื่องที่กำหนดโดยสภาพความเป็นจริง ไม่มีอะไรน่าตำหนิ"

"——แต่ว่า"

ซ่งสือในตอนนี้เหมือนครูผู้ใจดีที่กำลังสอนนักเรียนหัวช้าอย่างอดทน

"ตอนนี้เราอยู่ใน 'โปรแกรมตัวแทน' อยู่ในอาณาเขตเครือข่าย ไม่ใช่โลกความจริง"

ซ่งสือชี้ที่ตัวเอง แล้วชี้ไปที่อีกฝ่าย เน้นย้ำว่า:

"ในสถานการณ์แบบนี้ การปล่อยพลังจิตของนายไม่จำเป็นต้องพึ่งพา 'สมอง' มากขนาดนั้น สามารถทำได้ตามใจนึกมากกว่านี้"

"แต่เพราะความเคยชิน หรือจะเรียกว่ายึดติดกับวิถีเดิมๆ นายก็ยังรวบรวมพลังจิตไปที่หัวโดยไม่รู้ตัว ทั้งที่ตรงนั้นมีแค่ 'สมอง' ในจินตนาการของนาย... ซึ่งมันเด่นชัดเกินไป"

——จริงๆ มีประโยคหนึ่งที่ซ่งสือไม่ได้พูดออกมา

แม้จะสัมผัสพลังจิตใน 【อาณาเขตเครือข่าย】 ได้ แต่ความยากนั้นสูงกว่าในโลกจริงอย่างเห็นได้ชัด

ถ้าไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณและประสบการณ์จากระดับวงแหวนที่สี่ขั้นสูงสุดในชาติก่อน ผู้ใช้พลังจิตระดับหนึ่งธรรมดาๆ จะมองออกได้ยังไง? ต่อให้ทอมใช้พลังจิตต่อหน้า ก็อาจจะดูไม่ออกด้วยซ้ำ

แต่เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องบอกอีกฝ่าย

"เป็นแบบนี้เองเหรอ..."

ทอมพึมพำเสียงเบา เหมือนตกอยู่ในความตกตะลึงอย่างหนัก

เขาอยากจะแย้ง แต่เมื่อลองใช้พลังจิตตามสัญชาตญาณ เขาก็รู้ว่าอีกฝ่ายพูดไม่ผิด

"หัดใช้พลังจิตในอาณาเขตเครือข่ายให้ได้อย่างใจนึกเถอะ ลดโอกาสความแตก และมันจะมีประโยชน์ต่อการควบคุมในโลกความจริงของนายด้วย"

มองดูทอมที่ตกอยู่ในห้วงความคิด ซ่งสือลุกขึ้นยืน

เห็นดังนั้น ทอมได้สติ รีบลุกตาม

"ถือว่าเป็น... ทริคเล็กๆ น้อยๆ ส่วนจะใช้หรือไม่ก็แล้วแต่นาย"

พูดจบ ซ่งสือก็ผลักประตูเดินออกไป ทิ้งทอมที่ยังมึนงงไว้เบื้องหลัง

(จบบท)