บทที่ 15 นครพันดารา

แม่น้ำสีฟ้าครามทอดยาวพาดผ่านท้องฟ้า สาดส่องแสงสีอันงดงามตระการตาจนสุดจะพรรณนา

ผังเมืองของนครพันดารา

ยึดเอาหอคอยยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลางเป็นศูนย์กลาง สิ่งก่อสร้างอื่นๆ แผ่ขยายออกไปโดยรอบ

ณ ใจกลางหอคอยอันยิ่งใหญ่นี้ ลำแสงเจิดจ้าพุ่งทะยานเสียดฟ้า เมื่อถึงจุดสูงสุด ลำแสงนั้นก็แตกกระจายกลายเป็นฝนแสงโปรยปรายลงมา สร้างเป็นม่านแสงทรงครึ่งวงกลมครอบคลุมทั้งเมือง แยกเมืองออกจาก 【อาบิส】

แก่นแท้ของ "ม่านแสงทรงครึ่งวงกลม" คือไฟร์วอลล์ระดับสูงที่มีการอัปเดตตัวเองตลอดเวลา ทำหน้าที่กันไวรัสมีมและโปรแกรมมุ่งร้าย ลดอันตรายจาก 【อาบิส】 ลงอย่างมหาศาล

บนถนนในเมือง

ซ่งสือลุกขึ้นยืน ปรับสภาพจิตใจที่ได้รับผลกระทบจากพลังจิตตอนร่วงหล่นลงสู่ 【อาบิส】

เพราะการมีอยู่ของพลังจิต 【อาบิส】 จึงไม่อาจมองเป็นแค่ "อาณาเขตเครือข่าย" ทั่วไปได้

มันยังเป็น "ก้อนรวมพลังจิตส่วนเกิน" ที่เกิดจากการทับถมของอารมณ์ด้านลบและสิ่งอื่นๆ นับไม่ถ้วนวันแล้ววันเล่า

ผู้ที่ต้องการดำดิ่งสู่ 【อาบิส】 ไม่เพียงต้องเผชิญกับปัญหาทางเทคนิคอย่างไวรัสมีม ปัญญาประดิษฐ์บ้าคลั่ง และโปรแกรมมุ่งร้ายที่ตกค้างมาจากอดีต แต่ยังต้องเผชิญหน้ากับแรงกดดันจาก "ก้อนรวมพลังจิตส่วนเกิน" ด้วย

ปัญหาทั้งสองอย่างอันตรายถึงชีวิตพอๆ กัน

อย่างแรกคงไม่ต้องพูดถึง ส่วนอย่างหลังนั้นพุ่งเป้าไปที่จิตวิญญาณ หากรับไม่ไหว เบาะๆ ก็แค่มีปัญหาทางจิต หนักหน่อยก็กลายเป็นคนปัญญาอ่อน——และที่ร้ายแรงที่สุดคือ การถูกพลังจิตส่วนเกินเหล่านี้กัดกินจนร่างกายในโลกความเป็นจริงกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดวิปริต

ด้วยเหตุนี้

【อาบิส】 ที่อยู่นอก 【ไฟร์วอลล์มิติเครือข่าย】 จึงแบ่งเขตพื้นที่ด้วย "ความลึก" ตามระดับการดำดิ่ง

โดยปกติ ยิ่งความลึกมากเท่าไหร่ก็ยิ่งอันตราย แต่โอกาสที่ได้รับก็สูงตามไปด้วย

ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือ "เทคโนโลยี" สงครามเจ็ดดินแดนในอดีตทำให้ข้อมูลทางเทคโนโลยีมหาศาลจมหายไปใน 【อาบิส】 แม้เวลาจะผ่านมานานจนของพวกนี้น่าจะตกยุคไปแล้ว แต่การมีอยู่ของปัญญาประดิษฐ์ก็เปลี่ยนทุกอย่าง

ปัญญาประดิษฐ์ที่ซ่อนตัวอยู่ใน 【อาบิส】 และตกอยู่ในความบ้าคลั่ง หลายตัวเคยเป็น AI สายวิจัยมาก่อน ตลอดหลายปีมานี้พวกมันวิวัฒนาการและวิเคราะห์ข้อมูลเทคโนโลยีเหล่านั้น แม้ผลลัพธ์ส่วนใหญ่จะใช้การไม่ได้ แต่ก็ยังมีของดีหลงเหลืออยู่——

ถึงขั้นมีคนกู้คืนเทคโนโลยีระดับ "กล่องดำ" ที่แม้แต่บริษัทยักษ์ใหญ่ยังไม่เข้าใจหลักการ รู้แค่ผลลัพธ์การใช้งานเท่านั้น

ในยุคนี้ "เทคโนโลยี" คือความมั่งคั่ง "เทคโนโลยี" คืออำนาจ

และ 【นครพันดารา】 ก็ตั้งอยู่ที่ระดับความลึก 1 ของ 【อาบิส】

• ·····

ภายใต้ทัศนียภาพที่งดงามราวกับแก้วผลึก คือเมืองที่ดูเหมือนถูกสร้างขึ้นจากการวางตัวต่อบล็อกไม้อย่างลวกๆ ไร้การวางผังเมือง สูงต่ำสลับซับซ้อน

ซ่งสือมองไปรอบๆ

เมื่อไร้กฎเกณฑ์ทางฟิสิกส์มาผูกมัด รูปลักษณ์ของสิ่งก่อสร้างที่นี่จึงขึ้นอยู่กับจินตนาการล้วนๆ——แม้ 【นครพันดารา】 จะห้ามสร้างอะไรที่พิสดารเกินไปเพื่อไม่ให้เปลืองพลังประมวลผลโดยใช่เหตุ แต่ทิวทัศน์รอบด้านก็ยังเรียกได้ว่าเป็นสิ่งมหัศจรรย์

ไกลออกไป เรือเหาะไอน้ำที่ทำจากทองเหลืองลอยอยู่กลางอากาศ ท่อไอเสียพ่นควันดำออกมาฟู่ฟ่า ใบเรือพองลมรับลมบน

เมื่อละสายตากลับมา ไม่ไกลนัก หน้าต่างร้านช่างตีเหล็กที่มีลาวาไหลล้อมรอบมีแสงไฟวูบวาบ เหมือนมีช่างตีเหล็กทำงานหามรุ่งหามค่ำ แต่ป้ายข้างๆ กลับบอกว่านี่เป็นเพียงบาร์ออนไลน์

อีกด้านของร้านช่างตีเหล็ก สายพานลำเลียงขนาดใหญ่หมุนวน สิ่งที่วางอยู่ไม่ใช่ซูชิสายพาน แต่เป็นภาพโฮโลแกรมสามมิติของอาวุธนานาชนิดพร้อมป้ายราคา

แต่สิ่งที่มากที่สุด คือผู้คนที่เดินขวักไขว่

ในสถานะ "โลกเสมือนจริง" ข้อมูลที่ผู้คนได้รับจะถูกแปลงเป็นภาพที่ใกล้เคียงความจริง เพื่อให้เข้าใจง่ายและป้องกันไม่ให้จิตใจถูกกระแสข้อมูลเครือข่ายกระแทกใส่โดยตรง

ใบหน้าของผู้คนส่วนใหญ่ที่นี่ล้วนเลือนราง

ภาพลักษณ์ของ "บริการนิรนาม" คือรูปลักษณ์ของทุกคนจะเบลอๆ ไม่ชัดเจน——นี่คือรากฐานสำคัญที่ทำให้ 【นครพันดารา】 ดำรงอยู่ได้ในฐานะชุมชนการค้าเสรี พวกเขาให้บริการปิดบังตัวตนโดยอัตโนมัติ ไม่ว่าจะเป็น IP Address หรือข้อมูลส่วนบุคคล

แน่นอน ถ้าใครเต็มใจ ก็สามารถเปิดเผยหน้าตาจริง หรือจะใช้ใบหน้าที่ปั้นแต่งขึ้นมาก็ได้

ต่อไปคือการหาพ่อค้าข่าว แล้วก็ซื้ออุปกรณ์สักหน่อย...

"——เฮ้! เพื่อนยาก สนใจคุยกันหน่อยไหม?"

สำหรับซ่งสือ 【นครพันดารา】 คือสถานที่ที่คุ้นเคยดี ขณะที่กำลังคิดว่าจะทำอะไรต่อไปและกำลังจะออกเดิน จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งแทรกเข้ามา

"เฮ้! เพื่อน! ตรงนี้ไม่มีคนอื่นหรอก! ฉันคุยกับนายนั่นแหละ!"

ชายสวมหมวกสักหลาดสีน้ำตาลโผล่ออกมาจากที่ไหนไม่รู้ เขาปัดฝุ่นเสื้อแจ็คเก็ตกระดุมสองแถว ทำท่าตะเบ๊ะแบบทหารอย่างมีมาด ก่อนจะยื่นมือขวามาทางซ่งสือ

อีกฝ่ายไม่ได้เลือกที่จะเบลอใบหน้า เผยให้เห็นชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ตาสีน้ำตาล จมูกโด่ง โครงหน้าชัดเจน ใบหน้าอิ่มเอิบ——รูปลักษณ์แบบชาวนอร์ดิกมาตรฐาน

แม้จะมี "บริการนิรนาม" ปกปิดข้อมูล และในโลกเครือข่ายสามารถปรับแต่งรูปลักษณ์และเสียงได้ตามใจชอบ แต่ในเมื่อเสียงเป็นชาย รูปร่างเป็นชาย ก็ถือว่าเป็นผู้ชายไปก่อนแล้วกัน

ซ่งสือมองอีกฝ่าย แต่ไม่ได้ยื่นมือไปจับ

เห็นดังนั้น ชายหมวกสักหลาดก็ไม่แปลกใจ ดึงมือกลับไปยิ้มๆ:

"นี่เพื่อน นายเพิ่งเคยมาที่นี่ครั้งแรกใช่ไหม?"

"หืม?"

ซ่งสือเลิกคิ้ว

"อย่าทำหน้าแบบนั้นน่า"

ชายหมวกสักหลาดชูนิ้วชี้ ชี้ขึ้นข้างบน

"ว่าแต่... นายคงรู้นะว่าที่นี่คือที่ไหน?"

"นครพันดารา"

"โอ้ รู้จักด้วยแฮะ"

ได้ยินดังนั้น ชายหมวกสักหลาดดูจะผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็รีบพูดต่อ

"รู้ไหม? บริการนิรนามของนครพันดาราก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบหรอกนะ บางทีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ก็อาจทำให้ความแตกได้"

"ฉันเห็นตัวอย่างมาเยอะ น่าเสียดายจริงๆ" ชายหมวกสักหลาดถอนหายใจยาว

"นี่เพื่อน นายคงไม่อยากให้ใครรู้ตัวตนจริงของนายใช่ไหม?"

"หืม?" ซ่งสือเลิกคิ้ว

"หมายความว่าไง?"

"เพื่อน! เพื่อนรักของฉัน! ฉันมาก็เพื่อการนี้แหละ!"

ชายหมวกสักหลาดตบมือฉาด ยิ้มกว้าง:

"กฎของนครพันดารา เทคนิคที่จะไม่ทำผิดพลาด สถานการณ์ที่นี่ ฉันบอกนายได้หมด ยกตัวอย่างเช่น นายไม่อยากรู้เหรอว่าทำไมฉันถึงรู้ว่านายเป็นมือใหม่?"

"อ้อ ที่แท้ก็ครูฝึกมือใหม่นี่เอง——"

ซ่งสือทำหน้าเข้าใจ พูดด้วยความจริงใจ

"ดีเลย ฉันกำลังต้องการพอดี! อยากได้อะไร? เงิน?"

"โธ่ๆ ห่างเหินจัง เพื่อนกันไม่พูดเรื่องพวกนั้น——สี่พันเครดิต!"

ชายหมวกสักหลาดชูสองนิ้ว สีหน้าจริงจัง

"แต่ไม่ใช่ 'สี่พันเครดิต' จริงๆ นะ เพื่อน เดี๋ยวฉันจะสอนกฎข้อแรกให้นายก่อน"

"ในเมื่อนายมาถึงนครพันดารา นายก็น่าจะรู้ว่าที่นี่ทำอะไรกัน ฉันบอกนายชัดๆ เลยว่า การซื้อขายส่วนใหญ่ที่นี่ไม่ใช้เครดิต หรือพูดให้ถูกคือ ไม่จ่ายด้วยเครดิตโดยตรง"

ชายหมวกสักหลาดพลิกข้อมือ หยิบบัตรที่มีลักษณะคล้าย "บัตรเครดิต" ออกมา

"สกุลเงินดิจิทัล เคยได้ยินไหม?"

ซ่งสือรู้จักของพรรค์นี้ดีอยู่แล้ว

สกุลเงินเสมือนที่สร้างขึ้นจากการเข้ารหัสข้อมูลบล็อกเชนแบบกระจายศูนย์ ใช้เทคโนโลยีการเข้ารหัสเพื่อความปลอดภัยและป้องกันการแก้ไข นั่นแหละคือ "สกุลเงินดิจิทัล"

พูดง่ายๆ มันก็คือเงินผิดกฎหมายชนิดหนึ่ง

แม้เนื้อแท้จะเป็นแค่รหัสข้อมูลที่เข้ารหัสไว้ แต่เพราะได้รับการยอมรับสูง จึงมักใช้ในการทำธุรกรรมมืด เพื่อเลี่ยงภาษีและเลี่ยงความเสี่ยง

"ไม่มีก็ไม่เป็นไร ที่นี่มีโรงรับแลกเปลี่ยน ช่วยนายเอาเครดิตแลกเป็นสกุลเงินดิจิทัลได้ วางใจได้ ฉันใช้บริการมาหลายครั้งแล้ว ปลอดภัยหายห่วง คิดค่าธรรมเนียมแค่ 5%"

รอยยิ้มของชายหมวกสักหลาดยิ่งกว้างขวางขึ้น

"โรงรับแลกเปลี่ยนมี 'แพลตฟอร์มตัวกลางนิรนาม' ให้บริการ เครดิตของเราเหมือนเอาใส่กล่องดำ ทั้งสองฝ่ายแค่ยื่นมือเข้าไปหยิบ ตั้งแต่ต้นจนจบจะไม่มีทางรู้ตัวตนของอีกฝ่ายเลย"

"หมายความว่า แค่ฉันจ่ายนายสี่พันเครดิต"

ซ่งสือพยักหน้ารัวๆ ยิ้มออกมาเช่นกัน

"ฉันก็จะรู้วิธี 'ใช้ตัวจับเวลาเพื่อยืนยันว่าเป็นมือใหม่หรือไม่' เผลอๆ นายอาจจะแถมโปรแกรมจับเวลาให้ฉันฟรีๆ ด้วย?"

"ใช่แล้ว ใช่แล้... เอ๊ะ?" รอยยิ้มของชายหมวกสักหลาดแข็งค้าง

"ไม่ว่าจะฉาบหน้าด้วยความศักดิ์สิทธิ์แค่ไหน โดยเนื้อแท้ 'นครพันดารา' ก็ยังเป็นอาณาเขตเครือข่าย ในทางเทคนิคแล้ว คนที่มาที่นี่ทุกคนจะต้องลงทะเบียน 'ใบอนุญาตผ่านทางชั่วคราว' นครพันดาราจะจัดการเรื่องพวกนี้ให้เราโดยอัตโนมัติ เพื่อให้ง่ายต่อการบริหารจัดการเครือข่าย คนส่วนใหญ่เลยไม่รู้ และไม่จำเป็นต้องรู้"

"แต่ในเมื่อเป็นการลงทะเบียน ก็ต้องใช้เวลา"

"สำหรับผู้มาเยือนครั้งแรก นครพันดาราต้องตรวจสอบความถูกต้องและอัปโหลดข้อมูลหลายขั้นตอนกว่าจะออก 'ใบอนุญาตผ่านทางชั่วคราว' ให้ ส่วนผู้ที่ไม่ใช่ครั้งแรก ขั้นตอนเหล่านี้จะถูกข้ามไป ลงทะเบียนได้ทันที"

"แน่นอน เมื่อเทียบกับพลังประมวลผลมหาศาลของนครพันดารา ความแตกต่างของเวลาทั้งสองกรณีมันน้อยนิดมาก ประมาณ 0.15 วินาที มนุษย์แยกแยะไม่ออกหรอก——แต่โปรแกรมจับเวลาที่เที่ยงตรงแม่นยำทำได้"

"และเพื่อให้ง่ายต่อการจัดการ ทางเข้าของนครพันดาราแต่ละแห่งจะมีอยู่ไม่กี่จุด"

ซ่งสือเคาะเท้าเบาๆ

"นายมาดักรอตรงทางเข้านี้ ใช้โปรแกรมจับเวลาบันทึกเวลาที่ 'โปรแกรมตัวแทน' ของแต่ละคนปรากฏตัว แล้วเอาไปเทียบกับเวลาเฉลี่ย ถ้าความคลาดเคลื่อนสูงเกินไป นายก็มั่นใจได้ว่าเป็นมือใหม่ แล้วก็เข้ามาตีสนิทหลอกฟันเงิน"

【โปรแกรมตัวแทน】 คือร่างที่ผู้คนใช้ท่องโลกออนไลน์เสมือนจริง

"เพราะว่า มีผู้ใช้สีขาวจำนวนไม่น้อยที่เผลอไปกดลิงก์แปลกๆ แล้วหลุดเข้ามาในนครพันดารา"

ซ่งสือหัวเราะ

"ถ้าพวกเขาเคยได้ยินชื่อ 'นครพันดารา' มาก่อนก็ดีไป แต่ถ้าไม่เคย แค่บอกไปว่าที่นี่อยู่ใน 'อาบิส' ขู่ให้กลัวสักหน่อย ยังไงก็ไถเงินได้สักก้อน"

"เหอะ ชุมชนนิรนาม ความเสี่ยงแทบเป็นศูนย์ แถมยังลงทุนแค่ลงแรง"

สำหรับคนส่วนใหญ่ 【อาบิส】 นอก 【ไฟร์วอลล์มิติเครือข่าย】 เป็นเพียงข่าวลือที่ได้ยินจากประกาศทางการหรือตามเว็บบอร์ด ซึ่งจริงเท็จแค่ไหนไม่รู้ แต่ทุกที่ล้วนบอกตรงกันว่า 【อาบิส】 อันตรายสุดขีด

ดังนั้น หลายคนจึงมอง 【อาบิส】 เป็นแดนอันตรายที่พร้อมจะกลืนกินผู้คน หากจู่ๆ พบว่าตัวเองหลงเข้ามา ก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก

แค่ขู่หน่อยเดียว ก็รีดไถเงินได้สบาย

แน่นอน ถ้าไปเจอพวกหน้ามึนหรือยาจกขี้งก ก็ถือว่าซวยไป

"โอยๆ ที่แท้เป็นแบบนี้เองหรือเนี่ย ได้เปิดหูเปิดตาจริงๆ——"

ชายหมวกสักหลาดชูมือทั้งสองข้างขึ้นระดับไหล่ ทำท่าเหมือนเพิ่งบรรลุสัจธรรม

"เฮ้! จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่ามีธุระ งั้นเราไว้ค่อย..."

"เอ๊ะ เพื่อนกันเขาไม่พูดแบบนั้นหรอก"

ซ่งสือตาไวคว้าตัวอีกฝ่ายที่กำลังจะชิ่งหนีไว้ได้ทันควัน พูดด้วยน้ำเสียงเป็นกันเอง

"เพื่อนของฉัน——"

"จะว่าไป ฉันก็มีเรื่องอยากถามนายเกี่ยวกับที่นี่พอดี"

(จบบท)