บทที่ 12 ระหว่างทาง

เวลา 23:15 น.

สถานที่ เขตเซินไถ ถนนคลินลิน

แม้คนในเขตไป๋เหมินจะมองเขตเซินไถด้วยความหวาดกลัวราวกับสัตว์ร้าย และมุกตลกเกี่ยวกับเขตเซินไถในเน็ตท้องถิ่นก็มีมาใหม่ทุกวัน แต่เมื่อเทียบกับข่าวลือที่น่าสยดสยอง สถานการณ์จริงในเขตเซินไถก็ต่างออกไปบ้าง

ยังไงซะ ที่นี่ก็เป็นเขตเมืองของปาโลเซอร์อย่างเป็นทางการ เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นสังคมแบบ "ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด"  อย่างสมบูรณ์——แม้แต่พวกแก๊งมาเฟียก็ไม่อยากเห็นภาพแบบนั้น

ยกเว้นพื้นที่อันตรายส่วนน้อย พื้นที่ส่วนใหญ่ของเขตเซินไถก็คือย่านเมืองเก่าธรรมดาๆ

ความสงบเรียบร้อยก็พอมีอยู่บ้าง

ไม่มาก แต่มี

แน่นอนว่ากรมความมั่นคงปาโลเซอร์ไม่อยากส่งคนมาที่นี่นัก ดังนั้นอย่าไปหวังพึ่งตำรวจมากเกินไป...

ซ่งสือกระชับเสื้อโค้ทสีเทา ห่อตัวให้มิดชิด

เขาซื้อเสื้อตัวนี้จากร้านสะดวกซื้อไร้พนักงานที่เปิด 24 ชั่วโมง

ทุกครั้งที่มีลูกค้าเข้าร้าน ปืนกลอัตโนมัติบนรางเลื่อนที่เพดานจะเล็งเป้าทันที เพื่อให้แน่ใจว่าลูกค้าจะไม่หยิบของฟรี หรือคิดจะยึดร้านเป็นที่นอน——หลังเตือนสองครั้ง ก็สามารถยิงได้เลย

ตาม "ระเบียบการป้องกันตนเองและความปลอดภัยแห่งปาโลเซอร์" กรณีนี้ถือเป็นการป้องกันตัว หากยิงแล้วมีคนเจ็บหรือตาย ไม่ถือว่าผิดกฎหมาย

อ้อ มีข้อหาเดียวที่ผิด

"ระเบียบการจัดการภูมิทัศน์เมือง" ตายหนึ่งคนปรับหนึ่งพันเครดิต สองคนสามพันเครดิต สิบคนขึ้นไปลดให้ 10%

ซ่งสือเดินช้าๆ ผ่านถนน

ในเขตเซินไถ ยากนักที่จะได้เห็นดวงอาทิตย์

ที่นี่ไม่มี "ม่านฟ้าเทียม" เหมือนเขตไป๋เหมิน ไม่สามารถบิดเบือนสภาพอากาศธรรมชาติได้ดั่งใจนึก

เงยหน้ามองท้องฟ้า สายไฟระโยงระยางแน่นขนัดราวกับใยแมงมุมสีดำบดบังแสงตะวัน ค้ำยันท้องฟ้าของเขตเซินไถเอาไว้

ห้าทุ่มสิบห้านาที

เพราะขาดแสงไฟ ถนนสายนี้จึงดูมืดมัวซึมเซา

กำแพงหลายแห่งเต็มไปด้วยรอยพ่นสีทับซ้อนกันหนาเตอะ ตามมุมมืดมีคนนอนระเกะระกะ ข้างตัวมีกระป๋องเหล้าเกรดต่ำส่งกลิ่นฉุนวางกองอยู่

บางคนห่อตัวด้วยเสื้อโค้ทหนาเตอะจนมองไม่เห็นสีเดิม นั่งพิงกำแพงนิ่งราวกับพระธุดงค์——เพียงแต่บนหัวของพวกเขาสวมแว่นตา หรือหมวกกันน็อกเชื่อมต่อโลกเสมือนจริง

โลกที่แสงสีแพรวพราวทำให้คนลืมทุกข์โศก

คนเหล่านี้ไม่เช่าบ้าน นอกจากค่าอาหารเหลวที่จำเป็น พวกเขาทุ่มเงินทั้งหมดที่หาได้ไปกับบริการเครือข่ายรายเดือน สัมผัสประสบการณ์ไลฟ์สตรีมเสมือนจริงความละเอียดสูง ไอดอลและสตรีมเมอร์ในดวงใจ ผลงานภาพยนตร์ที่สร้างอย่างประณีตชวนติดตามแต่ค่าสมาชิกแพงหูฉี่ หรือเกมออนไลน์ฟอร์มยักษ์...

ซ่งสือละสายตากลับมา

เขาเห็นชัดเจนว่า แขนเสื้อของบางคนว่างเปล่า

ในยุคที่เทคโนโลยีอวัยวะเทียมก้าวหน้าถึงขีดสุด เรื่องแบบนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้

ต่อให้ไม่มีปัญญาซื้อแขนกลสั่งทำพิเศษราคาแพง แต่แขนกลราคาถูกธรรมดาๆ มือสองตามคลินิกเถื่อนใต้ดิน ก็ราคาแค่ห้าร้อยเครดิต

ในแพลตฟอร์มสตรีมมิ่ง 【วัลฮัลลา】 ค่าสมัครสมาชิกวีไอพีระดับธรรมดาของสตรีมเมอร์คนเดียวยังปาเข้าไปสี่ร้อยเครดิตแล้ว

มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว

คนพวกนี้สมัครใจทิ้งแขนขาตัวเอง พวกเขาทุ่มเทจิตใจทั้งหมดเข้าสู่โลกเครือข่าย เสพสุขกับแสงสีมายาก่อนที่บริการสมาชิกจะหมดอายุ

จนกระทั่งวันหนึ่ง ร่างกายทนไม่ไหว หรือไม่ก็โดนรถที่ผ่านไปมาทับตาย หรือเหตุผลอื่นๆ ชีวิตของพวกเขาก็จะจบลงอย่างแท้จริง

บางทีพวกเขาอาจจะไม่เสียใจก็ได้

"ต้องหาที่พักก่อน"

สำหรับเรื่องพวกนี้ ซ่งสือไม่ออกความเห็น เขาเคารพทางเลือกของคนอื่น ตราบใดที่ไม่มาขวางทางเขา

ส่วนตอนนี้ ผ่านเรื่องราวมามากมายในคืนเดียว ต่อให้เป็นซ่งสือก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า ต้องการหาที่พักผ่อน

สถานสงเคราะห์โรมันด์กลับไปไม่ได้แน่

ซ่งสือย้ายออกมาเมื่อสองเดือนก่อนทันทีที่บรรลุนิติภาวะ เช่าห้องรูหนูอยู่ข้างนอก ทำงานเถื่อนในโรงงานประกอบรถยนต์ เดือนละพันห้าร้อยเครดิต มีข้าวเลี้ยงสองมื้อ

ห้องเช่านั้นเดี๋ยวต้องกลับไป แต่คงอยู่ได้ไม่นาน

เพื่อสมัครเป็น "อาสาสมัคร" "ซ่งสือ" (คนก่อน) ได้มอบข้อมูลส่วนตัวทั้งหมดให้สถาบันวิจัย อีกฝ่ายต้องรู้ที่อยู่แน่ สร้างความเสียหายไว้ขนาดนั้น เรื่องไม่จบง่ายๆ ที่พักเดิมคงถูกจับตามองไม่ช้าก็เร็ว เพื่อรอดักจับเขา

"กลับไปเก็บของก่อน แล้วค่อยหาที่ใหม่ข้างนอก"

ซ่งสือตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

ที่พักของเจ้าของร่างเดิมอยู่ที่ถนนถั่วฝักยาวไม่ไกลจากถนนคลินลิน เดินประมาณสามสิบนาที... พูดตามตรง คำว่า "เจ้าของร่างเดิม" จะถูกต้องหรือเปล่า ซ่งสือก็ไม่แน่ใจ

ต่างจากวิถี 【มหาต้นกำเนิด】 ที่ควบคุม "พลังแห่งต้นกำเนิด" วิถี 【มติร่วม】 ถนัดในการเจาะลึกเข้าสู่โลกแห่งจิต ปั่นหัวผู้อื่น หรือแม้แต่ใช้จิตแทรกแซงความเป็นจริง

ด้วยเหตุนี้ ผู้ใช้พลังจิตระดับวงแหวนที่สามแห่งวิถี 【มติร่วม】 จึงสามารถพยายาม "ยึดร่าง" ผู้อื่น แย่งชิงรังนกกระจิบ

แม้จะแลกมาด้วยปัญหาอย่าง "การสึกหรอของวิญญาณแท้จริง" และ "มลภาวะทางบุคลิกภาพ" แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือเทคนิคอันทรงพลังที่เปรียบเสมือนการมีชีวิตที่สอง

และ 【มติร่วม】 ระดับวงแหวนที่สี่ ก็ยิ่งรับมือยากขึ้นไปอีกบนพื้นฐานนี้

ชาติก่อนซ่งสือเคยฆ่าไปคนหนึ่ง

ต่อให้มีผู้ใช้พลังจิต 【มติร่วม】 ระดับสี่อีกคนช่วย "จำกัดขอบเขตการยึดร่าง" และ "ระบุตำแหน่งเป้าหมายที่ถูกยึดร่าง" ซ่งสือก็ยังต้องใช้เวลาค่อนวัน ฆ่าร่างที่ถูกยึดไปรวดเดียว 87 คน กว่าจะจับตัวการที่วิญญาณแท้จริงสึกหรอจนเกือบหมดได้

แต่เขาเดินบนวิถี 【มหาต้นกำเนิด】

ถ้าพูดถึงพลังการต่อสู้ซึ่งหน้า มีเพียงวิถี 【ก้าวข้าม】 เท่านั้นที่พอจะสูสี ชาติก่อนตอนซ่งสืออยู่จุดสูงสุดของวงแหวนที่สี่ ถ้าใส่เต็มที่ เขาสามารถถล่มกองทัพจักรกลได้ด้วยตัวคนเดียว ควบคุมเปลวเพลิงพลังจิตปกคลุมฟ้าดิน ต่อให้เจอยานแม่ลอยฟ้าเขาก็กล้าแลกหมัดด้วยสักพักโดยไม่เพลี่ยงพล้ำ——

แต่เขา "ยึดร่าง" ไม่เป็น

ไม่ใช่แค่ "ยึดร่าง" จะเป็น "กลับชาติมาเกิด", "เขียนทับบุคลิกภาพ", "เซฟและโหลดสถานะตัวเอง" หรืออะไรก็ตาม ซ่งสือมั่นใจว่า เขาไม่รู้วิชาพวกนั้นเลยสักนิด

วิถี 【มหาต้นกำเนิด】 ไม่ได้มีไว้ทำเรื่องพรรค์นั้น

แต่สถานการณ์ของเขาตอนนี้ มันพิลึกพิลั่นยิ่งกว่า "การยึดร่าง" เสียอีก!

"เจ้าของร่างเดิม" ในตอนนี้

ชื่อซ่งสือเหมือนกัน หน้าตาก็แทบจะเหมือนกัน ยกเว้นประสบการณ์ชีวิตที่ต่างกัน พวกเขาเหมือนคนในกระจกเงา ซึ่งในทางสถิติแทบเป็นไปไม่ได้

ซ่งสือถึงขั้นเคยคิดจริงจังเรื่อง 【สมองในขวดแก้ว】——เอาสมองออกมาใส่ในหลอดทดลอง จำลองประสาทสัมผัสและการรับรู้ทั้งหมด สร้าง "โลกมายาที่สมจริง" นี่เป็นเทคโนโลยีที่น่ากลัวซึ่งแม้ผู้ถูกทดลองจะสงสัย แต่ก็ยากจะพิสูจน์

เพราะเมื่อประสาทสัมผัสและการรับรู้ทั้งหมดของคุณถูกควบคุมโดยผู้อื่น คุณจะใช้อะไรมาแยกแยะความจริงกับความลวง?

แต่ซ่งสือปัดตกความคิดนี้ไป

สำหรับผู้ใช้พลังจิตระดับวงแหวนที่สี่ที่วิญญาณได้ก้าวข้ามขอบเขตปุถุชนไปแล้ว ความยากในการบิดเบือนและจำลองการรับรู้นั้นเพิ่มขึ้นทวีคูณ

อีกอย่าง ซ่งสือจำวิธีตายของตัวเองได้แม่นยำ ถูกเผาจนไม่เหลือซาก ไม่มีทางเหลือสมองไว้แน่——

ฉากสุดท้ายของการหนีตายเจ็ดวันหลังลอบสังหารผู้มีสิทธิ์เลือกตั้ง

วินาทีที่หน่วยล่าสังหารของ 【จักรวรรดิแวมป์สตา】 ปิดล้อมน่านฟ้าและพื้นดินในรัศมีสามสิบลี้ ล้อมกรอบซ่งสือไว้อย่างสมบูรณ์ ผลลัพธ์ก็ได้ถูกกำหนดไว้แล้ว

ซ่งสือต้องตายในวันนั้นแน่นอน

เพียงแต่สิ่งที่ตามมา ไม่ใช่การรุมโจมตีอย่างที่คิด

เหล่าอัศวินชั้นสูงแห่งกองอัศวินและผู้พิพากษาแห่งศาลไต่สวนปิดล้อมอย่างเงียบเชียบ มีเพียงคนเดียวที่ก้าวออกมาท้าดวล——

ผู้ใช้พลังจิตระดับวงแหวนที่สี่เหมือนกัน พรสวรรค์เปี่ยมล้นเหมือนกัน อัจฉริยะที่ซ่งสือเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง ว่าที่ผู้นำรุ่นต่อไปของจักรวรรดิ ผู้พิพากษาใหญ่คนใหม่ เรนาต้า เคลเมนส์

อีกฝ่ายต้องการใช้ซ่งสือเป็นบันไดเหยียบย่ำ เพื่อมองเห็นขอบเขตของพลังจิตระดับวงแหวนที่ห้าผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย!

แต่ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อีกฝ่ายก็น่าจะตายเหมือนกัน การโจมตีครั้งสุดท้ายของเขานั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ ไม่มีเหตุผลที่จะฆ่าเธอไม่ได้ ถ้าอยากใช้เขาเป็นบันได ก็ตายไปพร้อมกันซะ...

"ตัวตนคู่ขนาน?"

ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจซ่งสือ แต่ไม่นานเขาก็ระงับความสงสัยเหล่านี้ไว้

ถึงบ้านที่ถนนถั่วฝักยาวแล้ว

(จบบท)