บทที่ 11 ยินดีต้อนรับสู่ปาโลเซอร์

สายตาพุ่งทะยานขึ้นจากป่าคอนกรีตที่มีทางยกระดับพาดผ่านสลับซับซ้อน ทอดมองไปยังดินแดนแห่งแสงไฟเจิดจ้า ณ อีกฟากฝั่ง

ม่านฟ้าเทียมที่ปรับแต่งสภาพอากาศได้ดั่งใจครอบคลุมดั่งท้องนภา เหนือขึ้นไปคือใบเรือสุริยะนับหมื่นที่กางปีกซิลิคอนเรียงรายลดหลั่นในยามทิวา ใต้ผืนฟ้านั้น เรือเหาะลอยฟ้าหลากหลายสีสันล่องลอยอยู่ระหว่างตึกระฟ้าที่เรียงรายหนาแน่น

ภาพโฮโลแกรมยักษ์ฉายแสงนีออนชวนฝันจากเบื้องบน

ผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ในชุดเครื่องแบบสีขาวส่งรอยยิ้มละมุน ในมือประคองบรรจุภัณฑ์ยาระงับอาการรุ่นใหม่ที่ออกแบบอย่างประณีต โลโก้ใบมะกอกของ เฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอล โดดเด่นสะดุดตา

ไอดอลเสมือนจริง "พันราตรี นานะ" ที่กำลังโด่งดังเป็นพลุแตกในช่วงนี้ ทำท่าหัวใจบิ๊กฮาร์ทพร้อมเอฟเฟกต์วิบวับ "คิระคิระ" ประกาศกิจกรรมคอลแลปส์รอบใหม่ด้วยน้ำเสียงชวนฝัน

บนหน้าจอ แทงโก้โพสต์ ฉบับรีรันรอบสุดท้ายของวัน พิธีกรผู้รักษารอยยิ้มสมบูรณ์แบบตลอดเวลากล่าวแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อผู้เสียชีวิตอีก 15 รายจากมลพิษในเขตอุตสาหกรรมเก่าเมื่อวานนี้

สายตาเคลื่อนย้ายอีกครั้ง

ลัดเลาะไปตามแม่น้ำสาขาที่ไหลผ่านเขตอุตสาหกรรมเก่าและเขตเกาเก๋อ ทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า โลกดูเหมือนจะร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิดในทันที

บ้านชั้นเดียวเตี้ยๆ เก่าทรุดโทรมเรียงรายเป็นเส้นสาย กระจัดกระจายอย่างไร้ระเบียบ พื้นที่อยู่อาศัยอันคับแคบทำให้บ้านเรือนเบียดเสียดซ้อนทับกัน ราวกับผลึกที่งอกเงยพันกันยุ่งเหยิง บังคับให้ต้องเติบโตขึ้นไปในแนวตั้ง ก่อเกิดเป็นโครงสร้างเหมือนต้นไม้ยักษ์สีเทาเหล็กแห้งเหี่ยวที่พยายามจะเสียดแทงท้องฟ้าอันหนักอึ้ง

นั่นคือ เขตเซินไถ

แตกต่างจาก เขตไป๋เหมิน ที่รวมเหล่าเศรษฐีและชนชั้นกลาง, เขตเกาเก๋อ ที่เป็นท่าเรือขนถ่ายสินค้านับล้านตันต่อวัน, เขตเซนิธฮับ ที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง, หรือเขตเตาหลอมเหมันต์ และเขตอุตสาหกรรมเก่าที่ถูกปิดตาย รวมถึงเขตอุตสาหกรรมใหม่ที่กำลังฟื้นฟู

ที่นี่คือสลัมของปาโลเซอร์

แม้จะผ่านการขยายเขตเมืองมาแล้วสองครั้ง พื้นที่ของเขตเซินไถก็ยังคิดเป็นเพียง 30% ของปาโลเซอร์ทั้งหมด

แต่ที่นี่มีประชากรอาศัยอยู่เกือบ 60% ของเมือง

คนงานจากเขตอุตสาหกรรมใหม่, พนักงานบริษัทที่กระเป๋าแฟบ, แรงงานต่างด้าวไร้ใบอนุญาตพำนัก, หมอเถื่อนใต้ดิน, อาชญากรหลบหนี, สมาชิกแก๊ง, คนยากจน...

ผู้คนที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงถูกบีบอัดภายใต้แรงกดดันของบริษัทยักษ์ใหญ่ ยัดเยียดเข้ามาในเครื่องบดเนื้อขนาดมหึมาที่ชื่อว่าเขตเซินไถ พยายามคั้นเอาน้ำเลี้ยงแห่งอนาคตออกมา

แต่นี่ยังถือว่าดีมากแล้ว

เก้าสิบปีก่อน "สงครามเจ็ดดินแดน" ระหว่างนานาประเทศได้ลุกลามไปเกือบทั่วโลก เมื่อประเทศหนึ่งล่มสลาย ประเทศอื่นๆ จำนวนมหาศาลก็จะรุมทึ้งซากศพของมัน ดูดเลือดทุกหยด ฉีกเนื้อทุกชิ้น ดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อเอาตัวรอดจากมหาสงครามโลกครั้งนั้น

"สงครามเจ็ดดินแดน" กินเวลายาวนานถึงยี่สิบปี

【สันนิบาตองค์กร】 คือหนึ่งในผู้ชนะสุดท้าย

เนื่องจากการใช้อาวุธนิวเคลียร์และอาวุธชีวภาพอย่างบ้าคลั่ง บวกกับการฆ่าฟันกันของผู้ใช้พลังจิตระดับสูงที่เปรียบดั่งภัยพิบัติเดินดิน ทำให้พื้นผิวโลกกว่า 40% กลายเป็น "ดินแดนร้าง" ที่ไร้สัญญาณชีพ ไม่เหมาะแก่การอยู่อาศัยอีกต่อไป

ปาโลเซอร์เป็นเมืองขนาดกลางถึงเล็กภายในอาณาเขตของ 【สันนิบาตองค์กร】

แม้การขอใบอนุญาตพำนักจะยากเย็นแสนเข็ญ จนต้องแอบทำงานเถื่อนในโรงงาน เผชิญค่าครองชีพสูงลิ่วที่บริษัทกำหนด และการรีดไถจากแก๊งมาเฟีย——แต่ก็ยังมีผู้คนมากมายแห่แหนกันมา พยายามจะเข้ามาในเมืองให้ได้

ต่อให้ต้องขดตัวอยู่ในเขตเซินไถ

พวกเขาก็ยังได้อาบไล้แสงแห่งอารยธรรมและเทคโนโลยี ไม่ต้องทนทรมานจากโรคกัมมันตภาพรังสีและกับระเบิดมืดใน "ดินแดนร้าง" ไม่ต้องตื่นมาทุกเช้าแล้วขอบคุณพระเจ้าที่พวกโจรป่าหรือสัตว์กลายพันธุ์ไม่ได้ฉีกร่างพวกเขาเป็นชิ้นๆ และรอดชีวิตมาได้อีกวัน

"ฮ่า——!"

ในคูเมืองที่แยกมาจากแม่น้ำสาขา มือข้างหนึ่งพุ่งขึ้นเหนือน้ำอย่างแรง

ตามด้วยศีรษะที่โผล่ขึ้นมา สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่

ซ่งสือหิ้วเสื้อกาวน์สีขาวเปื้อนเลือดที่ถอดออกมา เดินขึ้นไปบนเขื่อนเตี้ยๆ ริมน้ำ

มอเตอร์ไซค์ "เฟยเยว่เจ่อ" คันนั้นต้องติดเครื่องติดตามตัวแน่ๆ ดังนั้นหลังจากบึ่งออกมาจากสถาบันวิจัยได้สักพัก เขาก็ทิ้งรถแล้วกระโดดลงแม่น้ำ ลอยตามน้ำมานานกว่าชั่วโมง จนมั่นใจว่าถึงเขตเซินไถแล้วจึงขึ้นฝั่ง

ซ่งสือดีดนิ้ว เปลวเพลิงสีทองแดงลุกไหม้ขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ไอน้ำระเหยฟู่ฟ่า ไม่นานเสื้อผ้าที่เปียกโชกก็แห้งสนิท

แต่พลังจิตที่เพิ่งฟื้นฟูมาได้นิดหน่อยก็ถูกใช้ไปเกือบหมดอีกครั้ง

"ชิ ตอนนี้อ่อนแอจนน่าขำจริงๆ..."

ซ่งสือรู้สึกหงุดหงิด ได้แต่ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

โครงสร้างพื้นฐานแถวนี้ไม่รู้ว่าไม่ได้ซ่อมมากี่ปีแล้ว มองไปทางไหนก็เจอแต่ไฟถนนเสีย ไม่ก็โดนขโมยชิ้นส่วน ส่วนเรื่องไฟกะพริบติดๆ ดับๆ หรือสายไฟเปลือยช็อตเปรี๊ยะๆ เป็นเรื่องเล็กน้อยที่ไม่มีใครสนใจแล้ว

ซ่งสือหาที่เหมาะๆ สักพัก ก่อนจะนั่งลงข้างเสาไฟถนนที่ยังดูสมบูรณ์ต้นหนึ่ง

แสงไฟสลัวทอดเงายาวเหยียด ทันใดนั้น ก็มีแสงสีส้มแดงอีกจุดหนึ่งสว่างขึ้น

"เพราะฉันไม่อยากตายที่นั่น นั่นคือเหตุผลเดียว"

แสงไฟจากเสื้อกาวน์ที่กำลังลุกไหม้ส่องกระทบใบหน้าชายหนุ่ม ท่ามกลางแสงเงาวูบวาบ ซ่งสือมองไปทางหนึ่ง ราวกับกำลังตอบคำถามใครบางคน

"แต่ไอ้คำพูดประเภท 'มาริโก นายก็ต้องตายอยู่แล้ว สู้ให้คนอื่นรอดไปแทนดีกว่า' ฉันไม่พูดอะไรน่าสะอิดสะเอียนแบบนั้นหรอก ไม่ว่าจะยังไง การที่ฉันมานั่งอยู่ตรงนี้ได้ ก็มีส่วนช่วยจากนาย"

บนหน้าจอโฮโลแกรมที่ฉายลงบนเรตินา ในข้อมูลที่ได้จากการเชื่อมต่อทางกายภาพกับมาริโก มีรูปถ่ายใบหนึ่ง เป็นรูปชายหนุ่มยิ้มแหยๆ ยืนอยู่ข้างๆ เด็กสาวที่ดูไม่ค่อยเต็มใจยืนท่าทางเกร็งๆ

"พวกเราชาวเซีย มีธรรมเนียมอย่างหนึ่ง คือเมื่อคนตาย ต้องเผากระดาษไปให้"

"กระดาษที่เผาไปจะช่วยส่องสว่างทางกลับบ้าน ให้เขามีโอกาสกลับบ้านครั้งสุดท้าย ไปเยี่ยมคนที่ยังอยู่... ตอนนี้ฉันหากระดาษไม่ได้ ก็ใช้เสื้อตัวนี้แทนละกัน"

"เพราะงั้นไปดีเถอะ มาริโก หนี้บุญคุณครั้งนี้ฉันรับไว้เอง"

ซ่งสือลุกขึ้น ภายใต้การเผาไหม้ของ เปลวเพลิงแห่งการหลอมสร้าง เสื้อกาวน์ไหม้จนเกือบหมดแล้ว

เขายืนมองจนไฟมอดลงเป็นเถ้าถ่าน แล้วกอบขี้เถ้าขึ้นมา โปรยลงสู่แม่น้ำเบื้องล่าง

จากนั้น ซ่งสือมองไปอีกทางหนึ่ง

นั่นคือทิศทางของ เขตเซนิธฮับ ศูนย์กลางการปกครองของปาโลเซอร์

ตาม "พ.ร.บ. ป้องกันการผูกขาด ฉบับที่ 3" ที่ออกโดย 【สันนิบาตองค์กร】 ห้ามบริษัทใดบริษัทหนึ่งมีอำนาจควบคุมพื้นที่หนึ่งอย่างเบ็ดเสร็จ ต้องเหลือพื้นที่ให้ตลาดเสรี

แต่มันก็เป็นแค่ "พ.ร.บ." เท่านั้นแหละ

พวกบริษัทมีวิธีร้อยแปดพันเก้าที่จะควบคุมพื้นที่ในทางปฏิบัติ เมื่อเทียบกับผลประโยชน์มหาศาล กฎหมายฉบับเดียวช่างไร้น้ำหนัก อย่างมากก็แค่ไม่ทำให้น่าเกลียดโจ่งแจ้งเกินไปเท่านั้น

ปาโลเซอร์ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ในแง่หนึ่ง เมืองนี้คือจุดสูงสุดของอำนาจบริษัท เป็นอาณาจักรส่วนตัวของยักษ์ใหญ่ 【เฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอล】 พื้นที่เกินครึ่งเมืองถูกใช้เพื่อรับใช้ห่วงโซ่อุปทานของเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอล

ส่วน "รัฐบาลสหพันธ์" ในนาม

ใครๆ ก็รู้ว่ามันเป็นแค่หน่วยงานลูกน้องของพวกบริษัทยักษ์ใหญ่เท่านั้น

มองดูเถ้าถ่านที่ปลิวหายไปกับสายลมเป็นครั้งสุดท้าย ซ่งสือหันหลังกลับ เดินมุ่งหน้าสู่ย่านชุมชนเหนือเขื่อน

"รออีกหน่อย ให้เวลาฉันฟื้นพลังสักนิด..."

"——ถึงตอนนั้น พอฉันฆ่าบอร์ดบริหารของเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอลเสร็จ ฉันจะกลับไปที่จักรวรรดิแวมป์สตาอีกครั้ง แล้วไปเชือดหัวไอ้พวกผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งพวกนั้นอีกรอบ!"

(จบบท)