บทที่ 9 ผ่าเหล็กกล้า

ประสาทการได้ยินที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพจากโคเคลียร์เทียม ทำให้หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยติดอาวุธจับเสียงตะโกนจากด้านบนได้อย่างง่ายดาย

แน่นอน ต่อให้ไม่มีหูเทียม เขาก็คงได้ยินอยู่ดี——เสียงร้องไห้คร่ำครวญจากด้านบนนั้นดังลั่น แถมยังปนไปกับเสียงหอบหายใจติดขัด เหมือนคนกำลังจะขาดใจตายได้ทุกเมื่อ

แทบไม่ต้องเสียเวลามองตาเพื่อนร่วมทีม

วินาทีถัดมา ร่างหนึ่งก็เดินโซเซปรากฏตัวขึ้นที่บันได

เป็นชายหนุ่มหน้าตาดีที่ดูเหมือนเพิ่งบรรลุนิติภาวะได้ไม่นาน แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาคือชุดคนไข้สีขาวที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

เมื่อเห็นปากกระบอกปืนสั้นยาวเล็งมาที่ตน ชายหนุ่มก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด

"หยุดอยู่ตรงนั้น ห้าม——"

"พ... พวกคุณคือรปภ.ของที่นี่ใช่ไหม?"

แต่ทันใดนั้น ใบหน้าของอีกฝ่ายกลับฉายแววดีใจอย่างปิดไม่มิด วิ่งถลากลงมาอย่างทุลักทุเล

"พวกคุณมาช่วยผมใช่ไหม? ใช่ไหม! ข้างบนนั่นมีคนบ้าไซเบอร์ฆ่าคนไปเยอะมาก! ในที่สุดพวกคุณก็มา! ดีใจจัง! รอดแล้ว! ในที่สุดผมก็หนี——"

เสียงปืนดังปัง ตัดบทคำพูดของชายหนุ่ม

กลิ่นดินปืนลอยคลุ้งในอากาศ

บนพื้นเบื้องหน้าซ่งสือ ปรากฏรอยกระสุนเจาะลึก

ซ่งสือสะดุ้งเฮือก ตัวสั่นเทา พูดตะกุกตะกัก

"พ... พวกคุณ..."

"หุบปาก แล้วอย่าทำตัวน่าสงสัย"

หัวหน้าทีมเหลือบมองอินเทอร์เฟซบนจอประสาทตา ผ่านระบบจดจำใบหน้าและการสืบค้นฐานข้อมูลด้วยดวงตาเทียม ประวัติของคนตรงหน้าก็ปรากฏขึ้น

โครงการ T-7, อาสาสมัครรุ่นปัจจุบัน, ซ่งสือ, อัตราการดัดแปลง 3%, เด็กกำพร้าจัดสรรจากสถานสงเคราะห์โรมันด์...

"บันทึก กู้คืนสินทรัพย์ระดับสามหนึ่งรายการ"

หัวหน้าทีมพึมพำ สั่งให้กล้องบันทึกเหตุการณ์ที่หน้าอกทำงาน แล้วหันไปสั่งลูกน้องด้านหลัง:

"บาเลน นายพาหมอนี่ออกไปจากตึกก่อน สอบสวนสถานการณ์ข้างบนให้ละเอียด แล้วรีบกลับมาสมทบ"

"รับทราบ——ไม่มีปัญหา!"

"คนที่เหลือ ตามฉันมา"

"ครับ!"

เมื่อเห็นกับตาว่าสินทรัพย์ระดับสามถูกใส่กุญแจมือเรียบร้อย คนที่เหลืออีกสี่คนก็ออกเดินทางต่อ และหายลับไปทางบันไดอย่างรวดเร็ว

ชายหนุ่มที่ชื่อบาเลนเดินนำหน้าด้วยท่าทางเร่งรีบ แต่เสียงที่เปล่งออกมากลับดูผ่อนคลายขัดกับการกระทำ

"ฉันไม่มีเวลามาเล่นเกมทายคำถาม เพราะงั้นฉันถาม แกตอบ..."

บาเลนขยับปืนกลมือในมือเล่น ชายที่มีรอยสักรูปมังกรแดงกลางหน้าอกเลื้อยพันขึ้นมาถึงลำคอคนนี้ จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา

"แกคิดว่าฉันจะพูดแบบนั้นเหรอ?"

"ฉันไม่ใช่พวกหัวสี่เหลี่ยมเคร่งกฎระเบียบแบบหัวหน้าหรอกนะ เงินเดือนหมื่นนิดๆ จะให้ฉันไปเสี่ยงชีวิตกับคนบ้าไซเบอร์เนี่ยนะ?"

บาเลนหันกลับมา มองดูชายหนุ่มที่ยังตัวสั่นไม่พูดไม่จา แล้วเบ้ปาก

"โย่ ไอ้หนู บอกอะไรให้นะ"

บาเลนชี้ตนิ้วขึ้นไปข้างบน:

"ในทางทฤษฎี สถาบันวิจัยนี้สังกัด 'เฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอล' เหอะ บริษัทใหญ่คับฟ้า พูดไปก็มีหน้ามีตา แต่ในความเป็นจริง ฉันเดาว่าเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอลคงไม่อยากได้ที่รกร้างนี่มานานแล้ว"

"ขอคิดก่อนนะ ไอ้คำที่พวกสวะวงการการเงินชอบใช้กัน... อ้อ ใช่ 'สินทรัพย์ด้อยคุณภาพ'"

"เหอะ ตอนคุยเรื่องสวัสดิการ โม้ซะดิบดีว่าที่นี่มีแบ็คเป็นเฟยชุ่ยฟาร์มาซูติคอล จะเปิดช่องทางภายในให้พนักงาน ซื้อยาระงับอาการรุ่นหายากได้ มีสิทธิ์รักษาพยาบาลราคาพิเศษในโรงพยาบาลเครือข่าย"

"พอเข้ามาทำงานจริง ถึงมาบอกว่าสัญญาที่เซ็นเป็นแค่สัญญาเอาท์ซอร์ส ถ้าอยากได้สิทธิพิเศษพวกนั้น ต้องซื้อประกันการแพทย์เพิ่ม——"

บาเลนเริ่มของขึ้น ถ่มน้ำลายลงพื้น

"ปีละห้าหมื่นเครดิต นั่นแค่ระดับต่ำสุดนะโว้ย! มาทำงานแท้ๆ ยังต้องมาควักเนื้อจ่ายเงินอีก? ไปตายซะเถอะ!"

ไม่ทันรู้ตัว พวกเขาเดินมาถึงประตูชั้นหนึ่งแล้ว

บาเลนปรายตามองชายหนุ่มท่าทางขี้ขลาดด้านหลัง แล้วสรุปว่า:

"เพราะงั้น รบกวนช่วยทำตัวอึดๆ หน่อย หรือจะร้องไห้ฟูมฟายจนพูดไม่ออกไปเลยก็ได้ ถ่วงเวลาให้ฉันสักนิด เอาให้พอดีกับตอนที่ท่านหัวหน้าผู้ทรงเกียรติจัดการไอ้บ้าไซเบอร์นั่นเสร็จ แล้วฉันค่อยกลับไปถึงพอดี"

"ไม่มีปัญหา"

"อือ ไม่มีปัญหาก็ดี..."

บาเลนตอบรับตามสัญชาตญาณ แต่แล้วก็รู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาหมุนตัวกลับมาทันที พอดีกับที่มีแสงเย็นวาบพุ่งเข้าใส่หน้า!

มันคือกุญแจมือที่ควรจะล็อกข้อมือของซ่งสืออยู่!

วินาทีที่กุญแจมือถูกขว้างออกไป ซ่งสือก็พุ่งตัวเข้าชน!

ในจังหวะฉุกละหุก ปฏิกิริยาแรกของบาเลนคือยกปืนกลมือขึ้น แต่แรงกดมหาศาลกดทับลงบนลำกล้องปืน แม้พลังจะเทียบกับแขนกลไม่ได้ แต่ก็มากพอที่จะทำให้ปากกระบอกปืนเบี่ยงทิศทาง

พลาดเพียงนิด ผิดไปไกลลิบ

ปัง ปัง ปัง!

กระสุนสาดใส่กำแพงจนเกิดประกายไฟแลบเป็นสาย

โถงทางเดินพลันสว่างจ้า

เปลวเพลิงสีทองแดงลุกโชนขึ้น พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของบาเลนอย่างเกรี้ยวกราด——แทบจะเป็นเวลาเดียวกัน ซ่งสือเบียดเข้าประชิดตัว กระชากมีดพกยุทธวิธีที่เอวของอีกฝ่ายออกมา จับแบบย้อนเกล็ด แล้วแทงเสยขึ้นไปที่ลำคอของบาเลน!

ไม่มีความตระหนี่ถี่เหนียวแม้แต่น้อย พลังจิตทั้งหมดที่มีในร่างนี้ถูกรีดเร้นออกมา เสริมกำลังไปที่แขนขวาของซ่งสือ

พลังจิตคือแหล่งพลังงานของ "ทักษะพลังจิต" แต่มันไม่ได้ทำหน้าที่เป็นแค่ "หลอดมานา" เท่านั้น มันยังใช้ทำอย่างอื่นได้อีก——ส่วนจะทำอะไรได้บ้างนั้น ขึ้นอยู่กับความชำนาญของผู้ใช้

ระเบิดพลังจิตทั้งหมดในรวดเดียว เพื่อยกระดับสมรรถภาพร่างกายถึงขีดสุด

แม้สำหรับซ่งสือในตอนนี้ วิธีการนี้จะดูฝืนสังขารไปหน่อย เพราะนี่ไม่ใช่ร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชนจนสามารถรองรับพลังจิตระดับวงแหวนที่สี่ขั้นสูงสุดได้อย่างใจนึกเหมือนในอดีต

แวบหนึ่ง ซ่งสือรู้สึกหน้ามืดเหมือนจะวูบ

เหมือนกับคนธรรมดาที่เสียเลือดมากจนอาจช็อกได้ทุกเมื่อ

แต่เวลาแบบนี้ จะมีเวลามานั่งช็อกได้ยังไง?

ฉึก——!

สารกระตุ้นทหารและอะดรีนาลีนที่ฉีดเข้าไปก่อนหน้า บวกกับร่างกายที่ยกระดับจากการตื่นรู้พลังจิต และการเสริมพลังด้วยพลังจิตทั้งหมดในขณะนี้ ทำให้แรงบีบที่มีดทะลุขีดจำกัดของมนุษย์ธรรมชาติไปไกล!

ราวกับมีดร้อนตัดเนย มีดเฉือนผิวหนังซิลิโคนสังเคราะห์ชั้นนอกของบาเลนขาดกระจุย เลือดสดๆ พุ่งทะลักออกจากบาดแผล!

เคร้ง!

เสียงโลหะกระทบกันหนักหน่วง

บาเลนไม่ได้ฝังเกราะใต้ผิวหนังเหมือนชายร่างยักษ์ก่อนหน้านี้ แต่เขาก็มีมาตรการป้องกันจุดตายเช่นกัน กระดูกภายในถูกเปลี่ยนเป็นโครงกระดูกโลหะผสมน้ำหนักเบา

แม้ความแข็งแกร่งจะด้อยกว่า แต่โอกาสต่อต้านของร่างกายก็ต่ำ ช่วยประหยัดค่ายากดภูมิคุ้มกันไปได้โข แถมน้ำหนักที่เบากว่ายังช่วยให้คล่องตัว

และถึงอย่างไร มันก็คือ "โลหะผสม"

มนุษย์จะตัดเหล็กกล้าได้เยี่ยงไร?

"แก——!!!"

ความเจ็บปวดที่ลำคอและความหวาดกลัวสุดขีดทำให้บาเลนคำรามลั่น ความคิดที่หยุดชะงักเริ่มกลับมาทำงาน สั่งการอย่างบ้าคลั่งให้แขนกลที่เชื่อมต่อกับระบบประสาทฉีกร่างคนตรงหน้าเป็นชิ้นๆ!

"ใครบอก——ว่ามนุษย์ตัดเหล็กไม่ได้วะ?!"

ในเสี้ยววินาทีนั้น

ซ่งสือคำรามก้องเช่นกัน

ในเวลาเพียงหนึ่งในสิบวินาที เปลวเพลิงสีทองแดงรอบตัวไหลมารวมกันที่แขนขวา แล้วพุ่งทะยานเข้าสู่มีดสั้นที่กำแน่นในพริบตา

มีดสั้นที่ทำจากเหล็กกล้าผสม ภายใต้การโอบล้อมและเผาผลาญของเปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราด ผิวสีดำด้านเริ่มปรากฏลวดลายแห่งเปลวไฟ จนกระทั่งคมมีดเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

ราวกับเหล็กดิบที่ถูกเผาจนแดงภายใต้ค้อนตีเหล็กและไฟนรก

ในที่สุด ก็ไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป

ผิวหนังซิลิโคนละลาย กระดูกสันหลังโลหะผสมหักสะบั้น

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของโลหะที่บาดหู แสงสีแดงฉานทะลวงผ่านทุกสิ่ง ตัดขาดในพริบตา ศีรษะและลำตัวแยกออกจากกัน เลือดพุ่งกระฉูดขึ้นสู่ท้องฟ้า!

(จบบท)