บทที่ 8 เส้นทางหลบหนี

"ใครเป็นคนรับผิดชอบล็อกอวัยวะเทียม?! ทำไมอวัยวะเทียมของมันยังใช้งานได้!"

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวเพิ่งดังขึ้น ก็ถูกเสียงที่แหลมสูงกว่ากลบไปทันที

ประกายแสงเย็นเยียบวูบผ่าน โต๊ะยาวพร้อมอุปกรณ์ด้านบนถูกผ่าออกเป็นสองท่อน นักวิจัยคนนั้นกลิ้งตัวถอยหลังอย่างทุลักทุเล รอดพ้นจากการโจมตีนี้มาได้อย่างหวุดหวิดท่ามกลางเสียงขวดโหลแตกกระจาย

เสียงหายใจหนักๆ ดังก้องไปทั่วห้องแล็บ

หลังจากการโจมตีเพียงครั้งเดียวที่ตัดโต๊ะขวางทางขาดสะบั้น มาริโกก็ไม่ได้รุกคืบต่อ แต่ยืนนิ่งอยู่กับที่

รูปลักษณ์ของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ชุดคนไข้สีขาวเดิมขาดวิ่น เหลือเพียงเศษผ้าไม่กี่ชิ้นห้อยรุ่งริ่ง

ภายใต้ผิวหนังเทียมที่ฉีกขาดจากการใช้พลังเกินขีดจำกัด มองเห็นมัดกล้ามเนื้อเสริมแกร่งที่ขยับเกร็งและแสงสีแดงกะพริบวูบวาบ

เลือดเทียมสีขาวขุ่นและเลือดจริงสีแดงสดผสมปนเปกันไหลหยดลงจากร่าง แยกไม่ออกว่าเป็นของตัวเองหรือของคนอื่น

แต่ไม่มีใครกล้าหัวเราะเยาะ

แขนกลทั้งสองข้าง "แฮนด์ ออฟ แดดาลัส" ของมาริโกทำงานเกินขีดจำกัด มีไอสีขาวพวยพุ่งออกมาจากช่องระบายอากาศเป็นระยะ ส่งเสียงฟู่ๆ

เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาเห็นกับตาว่าเพื่อนร่วมงานคนหนึ่งถูกอีกฝ่ายต่อยหัวระเบิด

และใบเลื่อยวงเดือนที่เด้งออกมาจากด้านข้างของแขนกล ซึ่งเดิมทีมีไว้สำหรับงานตัดในสถานการณ์ฉุกเฉินทางวิศวกรรม ก็เพิ่งตัดโต๊ะยาวขาดง่ายๆ และเกือบจะตัดหัวคนคนหนึ่งขาดไปด้วย

เพราะความหวาดกลัวต่ออาการแทรกซ้อนเช่น "โรคไซเบอร์ไซโคซิส" และด้วยระดับความเป็นอยู่ที่ค่อนข้างดี นักวิจัยที่นี่จึงจำกัดอัตราการดัดแปลงร่างกายของตนไว้ที่ประมาณ 20% เท่านั้น

——เทียบเท่ากับการเปลี่ยนแขนหนึ่งข้างและขาหนึ่งข้าง

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ดัดแปลงมากกว่านี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนบ้าไซเบอร์ที่ถือครองอวัยวะเทียมเกรดวิศวกรรมและไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม คนทำงานสายวิจัยอย่างพวกเขาจะไปสู้ได้ยังไง

"แจ้งกรมความมั่นคง... ไม่ทันแล้ว ขอกำลังเสริมจากเราไปหรือยัง จะมาถึงเมื่อไหร่!"

นักวิจัยที่ซ่อนตัวอยู่หลังอุปกรณ์ขนาดใหญ่ถามด้วยความหวาดกลัว

"ฉันแจ้งโคบอลไปแล้ว เขากำลังพาคนมา คาดว่าจะถึงใน... สามนาที"

โคบอลคือผู้บัญชาการหน่วยรักษาความปลอดภัยของสถาบันวิจัยแห่งนี้

ท่ามกลางความยุ่งเหยิงของห้องแล็บ เสียงของวิดานียังคงราบเรียบ

"เป้าหมายดูเหมือนจะยังมีการรับรู้ในการต่อสู้อยู่บ้าง ทำลายกล้องวงจรปิดก่อน และถ้ามีใครแสดงเจตนาว่าจะไปที่ประตู เป้าหมายจะโจมตีก่อนทันที"

วิดานีจ้องมองมาริโกที่อยู่ไกลออกไป พลางค่อยๆ ขยับตัวไปทางแผ่นข้อมูล เครื่องปรับจูนสติปัญญาถูกทำลายไปตั้งแต่แรก แต่อุปกรณ์บันทึกข้อมูลที่เชื่อมโยงกันยังอยู่ เธอต้องการสิ่งนั้น

"ดังนั้น ต่อจากนี้ไป พยายามเอาชีวิตรอดกันเถอะทุกคน"

วินาทีถัดมา

มาริโกเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มองไปรอบๆ อย่างงุนงง

ช้าๆ สายตาของเขาไปหยุดที่ชายคนหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป

"แกกับเกรลี... เป็นอะไรกัน?"

เขาคือนักวิจัยชายที่ส่งเมมโมรี่ชิปให้เมื่อครู่นี้เอง

เมื่อมองสบตากับดวงตาที่ว่างเปล่าของอีกฝ่าย เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ การยัดเมมโมรี่ชิปของคนบ้าไซเบอร์เข้าไป บุคลิกเดิมของอีกฝ่ายคงถูกทับซ้อนไปแล้ว

เดี๋ยวสิ ทับซ้อน——

เขาพยายามนึกถึงข้อมูลของคนบ้าไซเบอร์คนนั้น สมาชิกแก๊งข้างถนนที่เสพติดตุ๊กตาเสมือนจริง มีอาการหลงผิดทางปัญญาขั้นรุนแรง... ใช่แล้ว จุดขัดแย้งคือเกรลี! เพื่อนร่วมชั้นสมัยมัธยมของคนแรก พนักงานในแวดวงการเงิน

"ฉันรู้จักเกรลี! ฉันเป็นเพื่อนของเกรลี!" เขารีบยกมือขึ้นแสดงความบริสุทธิ์ใจ

"แต่เราไม่มีความสัมพันธ์เกินเลยกว่าเพื่อน ฉันไม่ใช่คู่แข่งของนาย! ถ้าแกต้องการ ฉันช่วยแกจีบก็ได้——"

"ไม่ใช่?"

บนใบหน้าของมาริโก ค่อยๆ เผยสีหน้าเจ็บปวด น้ำเสียงของเขาพลันเกรี้ยวโกรธ:

"——ทำไมแกถึงบอกว่าไม่ใช่!"

สิ้นเสียงคำราม หมัดเหล็กที่กำแน่นก็พุ่งเข้าใส่ บดขยี้โต๊ะเก้าอี้ที่ขวางทางจนแหลกละเอียด

ปัง!

แผละ!

"เริ่มแล้วสินะ"

ด้วยการเสริมพลังจากพลังจิต ประสาทสัมผัสทั้งห้าจึงเฉียบคมขึ้นไปอีก

แม้ผนังห้องแล็บจะมีฉนวนกันเสียง แต่ซ่งสือก็ได้ยินความเคลื่อนไหวจากที่ไกลๆ อย่างชัดเจน

เวลาดีกว่าที่คาดไว้

"...ฉันรักษาสัญญา"

หลังจากพึมพำคำพูดที่ไม่มีใครได้ยิน ซ่งสือละสายตา แล้วเริ่มวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปตามระเบียงทางเดิน!

จากแผนผังนำทางบนผนังและทิวทัศน์นอกหน้าต่างระเบียง ซ่งสือพอจะเข้าใจสภาพแวดล้อมของสถาบันวิจัยแห่งนี้อย่างคร่าวๆ แล้ว อย่างน้อยก็ตึกนี้และบริเวณใกล้เคียง

"สิทธิ์การเชื่อมต่อเครือข่ายกู้คืนได้ตลอดเวลา แต่ใช้ได้แค่ครั้งเดียว... ชิ ฮาร์ดแวร์ยังห่วยแตกเกินไป ไม่มีเวลาคอมไพล์โมดูลเครือข่ายด้วย"

โปรเซสเซอร์ข้อมูลระดับเรือธง, ไมโครชิปซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่เพิ่มพลังการประมวลผล, เครื่องมือแฮกแบบปรับแต่งส่วนบุคคล; โมดูลสงครามเครือข่ายสำหรับขโมยข้อมูล, ระบุตำแหน่ง, ฝังไวรัส, ยึดครองอวัยวะเทียม, เจาะระบบ... ทั้งหมดนี้ไม่มีสักอย่าง ถ้าไม่นับตัวบล็อกโฆษณาป๊อปอัปเถื่อนๆ นั่น

ปฏิบัติการอย่างปิดกล้องวงจรปิด, รบกวนเครือข่ายในพื้นที่, ตัดช่องทางการสื่อสาร, แก้ไขโปรโตคอลเครือข่าย... ไม่ว่าจะอย่างไหน เขาก็มีโอกาสแค่ครั้งเดียว

หลังจากนั้น ระบบป้องกันเครือข่ายของสถาบันวิจัยจะตอบสนอง รู้ทันทีว่ามีคนแฮกเข้ามา ยกระดับการแจ้งเตือน และอาจย้อนรอยระบุตำแหน่งซ่งสือได้ทันที!

"ฟู่——"

แต่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

การรบในสภาพขาดแคลนทรัพยากร ก็เป็นวิชาบังคับของนักล่าค่าหัวอิสระเช่นกัน!

ระเบียงทางเดินว่างเปล่า

ตอนนี้เป็นเวลาสี่ทุ่ม

เวลานี้อาจเป็นเวลาเริ่มต้นชีวิตยามค่ำคืนสำหรับบางคน แต่เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ของสถาบันวิจัยแห่งนี้เลิกงานกลับบ้านไปแล้ว ไม่ใช่แค่ตึกนี้ แต่ทั้งสถาบันวิจัยอยู่ในสภาพโล่งโจ้ง——เพราะถ้าใครมีใจรักงานวิจัยจริงๆ คงไม่มาหมกตัวอยู่ในสถาบันวิจัยชายขอบแบบนี้หรอก

ห้าคนเมื่อกี้ถือเป็นนักวิจัยคนสำคัญ ที่อยู่ต่อเพื่อทำการทดลองทางคลินิกกับอาสาสมัครโดยเฉพาะ

ห้องแล็บอยู่ที่ชั้นห้า

ไม่คิดจะใช้ลิฟต์ วิ่งตะบึงลงมาตลอดทาง

ไม่กี่อึดใจ ซ่งสือก็กระโดดลงจากบันได เหลือบนมองป้ายบอกชั้นสองบนผนัง

อีกนิดเดียวก็จะออกจากตึกนี้ได้แล้ว

แต่ปัญหายังใหญ่หลวงนัก โดยเฉพาะตอนที่อยู่ชั้นสี่ เขามองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นป้อมปืนกลอัตโนมัติในสวนหย่อมของสถาบันวิจัยกำลังหมุนคว้างอย่างเงียบเชียบ——ไกลเกินไปจนระบุรุ่นไม่ได้ แต่ดูจากรูปร่าง น่าจะเป็นซีรีส์เซนทิเนล

ซีรีส์เซนทิเนลคือผลิตภัณฑ์ขายดีที่สุดของ 【ซานทาอินดัสเทรียล】 เน้นความคุ้มค่าและราคาประหยัด

"ความคุ้มค่า" หมายถึงราคาถูก ทั้งต้นทุนการผลิตและราคาขาย; "ราคาประหยัด" คือการตัดทอนฟังก์ชัน เน้นว่าใช้งานได้ก็พอ

แต่ต่อให้คุ้มค่าและประหยัดแค่ไหน อัตราการยิงกระสุนเจาะเกราะสิบสองนัดต่อวินาที ก็สามารถฉีกร่างกายปัจจุบันของเขาเป็นชิ้นๆ ได้สบาย

"ป้อมปืนกลอัตโนมัติพวกนี้ไม่มีเครือข่ายท้องถิ่นแยกต่างหาก แต่เชื่อมต่อกับเครือข่ายสาธารณะของสถาบันวิจัยโดยตรง ฉันสามารถใช้จัมเปอร์ข้าม ICE บังคับปิดการทำงานได้สิบวินาที... มีโอกาสแค่ครั้งเดียว"

หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน ทำให้เขาต้องใช้ปฏิบัติการเครือข่ายก่อนเวลา จนไปกระตุ้นไฟร์วอลล์...

เสียงเครื่องยนต์คำรามดังขึ้นจากที่ไกลๆ

ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าเร่งรีบจากด้านล่าง ก่อนที่เครื่องยนต์จะดับสนิท

พร้อมกันนั้น เสียงทุ้มต่ำหนักแน่นก็ดังขึ้น

"——เป้าหมายคือผู้ป่วยไซเบอร์ไซโคซิสที่ควบคุมไม่ได้ ตำแหน่งปัจจุบันคือชั้นห้า"

"เป้าหมายแรกของเราคือช่วยเหลือวิดานีและคนอื่นๆ เป้าหมายที่สองคือจับเป็นผู้ป่วยไซเบอร์ไซโคซิสให้ได้มากที่สุด เป้าหมายที่สามคือควบคุมสถานการณ์ ลดความเสียหายต่อทรัพย์สิน"

"หากไม่ได้รับอนุญาตจากฉัน ห้ามใช้กระสุนจริง มิฉะนั้นจะถือว่าผิดวินัย หักเงินเดือน 15% หนึ่งครั้ง"

"แม่งเอ๊ย เงินเดือนก็น้อยอยู่แล้ว ยังจะหักนั่นหักนี่อีก... ชิ"

ต่างจากท่าทีเฉื่อยชาของชายร่างยักษ์คนนั้น... อย่างน้อยก็ภายนอก

หน่วยรักษาความปลอดภัยห้าคนที่ได้รับแจ้งเหตุฉุกเฉินและรีบเร่งมานี้ ทุกคนมีอาวุธครบมือ เสื้อเกราะกันกระสุนพองโต ปืนยาวปืนสั้นในมือ

และในห้าคนนี้ อย่างน้อยที่สุดก็มีอัตราการดัดแปลงร่างกาย 30% หัวใจสองดวงปอดสามข้าง, แขนขาเทียมที่ติดตั้งโมดูลเสริม, ดวงตาเทียมหลากสีที่นูนออกมาเหมือนเลนส์กล้อง, รอยสักรูปภูตผีปีศาจมังกรยักษ์เต็มตัว——ไม่ต้องสนใจว่าการปรับแต่งอวัยวะเทียมจะสมเหตุสมผล หรือสัญชาตญาณการต่อสู้จะดีแค่ไหน แค่การแต่งกายแบบนี้ก็ข่มขวัญคนได้แล้ว

ซ่งสือเงียบไปครู่หนึ่ง หยิบปืน "ดินปืนดำ H-2" ออกจากเอวด้านหลัง โยนลงถังขยะตรงทางเดิน แล้วใช้ขยะข้างในกลบ

เขาขยี้หน้า ปรับลมหายใจ

ใบหน้าของซ่งสือแสดงสีหน้าหวาดกลัว

เขาวิ่งลงไปชั้นล่าง พลางร้องตะโกนเสียงดัง

"ช... ช่วยด้วย..."

"——มีใครอยู่ไหม!"

(จบบท)