บทที่ 25: กระโปรงแดง

แสงแดดยามบ่ายของเชียงใหม่สาดส่องเป็นจุดแสงขี้เกียจผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่ของร้านกาแฟ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นหอมเข้มข้นของเมล็ดกาแฟและเสียงเพลงแจ๊สเบาๆ

หลี่เหยียนนั่งริมหน้าหน้าต่าง ตรงหน้ามีอเมริกาโนเย็นที่แทบไม่พร่องแก้ววางอยู่

เขาสวมเสื้อโปโลกับกางเกงลำลองธรรมดา ดูเหมือนนักท่องเที่ยวทั่วไป แต่สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบๆ หลินข่าย (คีย์บอร์ด) นั่งอยู่อีกโต๊ะไม่ไกล แกล้งทำเป็นเล่นมือถือ แต่ความจริงกำลังมอนิเตอร์ภาพรวมทั้งร้านและถนนหน้าร้านผ่านกล้องจิ๋วที่แว่นตา

บ่ายสามโมงตรง

ประตูร้านถูกผลักเปิด กระดิ่งลมดังกรุ๊งกริ๊งเบาๆ

หญิงสาวในชุดเดรสสายเดี่ยวสีแดงสดตัวยาวเดินเข้ามา เธอรูปร่างสูงโปร่ง ผิวสีแทนสุขภาพดี สวมหมวกฟางปีกกว้างและแว่นกันแดดปิดไปครึ่งหน้า เผยให้เห็นริมฝีปากสีแดงอวบอิ่ม เธอสะพายกระเป๋าสาน เดินทอดน่องอย่างสบายใจ ดึงดูดสายตาหลายคู่ทันที

สายตาเธอกวาดมองไปทั่วร้าน แล้วเดินตรงมาที่โต๊ะของหลี่เหยียน

"ขอนั่งด้วยคนได้ไหมคะคุณผู้ชาย?" เสียงของเธอมีเอกลักษณ์ความเนิบนาบและทรงเสน่ห์เหมือนในโทรศัพท์เปี๊ยบ เธอพูดภาษาอังกฤษ

หลี่เหยียนผายมือเชิญ

หญิงสาวนั่งลงตรงข้าม ถอดหมวกฟางและแว่นกันแดดออก เผยใบหน้าสวยคมผสมลูกครึ่งชัดเจน ดูอายุราว 27-28 ปี เธอยิ้มให้หลี่เหยียน สายตากล้าและตรงไปตรงมา พิจารณาเขาอย่างเปิดเผย

"ดูเหมือนคุณจะเป็นคนตรงเวลานะคะ" เธอพูดภาษาจีน ลดเสียงลง

"ผมตรงเวลาเสมอ" หลี่เหยียนตอบเรียบๆ "จะให้ผมเรียกคุณว่ายังไง?"

"เรียก 'กระโปรงแดง' ก็ได้ค่ะ" หญิงสาวยิ้ม หยิบแก้วน้ำที่พนักงานเพิ่งเสิร์ฟขึ้นมาจิบ "เข้าเรื่องเลยดีกว่าค่ะ คุณสนใจ 'แบล็กแมมบา' เหรอคะ?"

"แค่สงสัยครับ ยังไงก็ไม่มีใครอยากโดนเล็งหัวโดยไม่รู้ว่าคู่ต่อสู้เป็นใคร"

"เข้าใจค่ะ" กระโปรงแดงพยักหน้า โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลงอีก "แบล็กแมมบาลึกลับมาก ฉันรู้น้อยมาก พวกมันเริ่มแอ็กทีฟเมื่อประมาณครึ่งปีที่แล้ว รับแต่งานยากๆ ค่าตอบแทนสูงลิ่ว เป้าหมายมักเป็น... คนมีระดับและมีกองกำลังคุ้มกัน วิธีการสะอาด ชอบใช้ยาพิษ และไม่ใช่พิษธรรมดา"

เธอเว้นจังหวะ สังเกตปฏิกิริยาหลี่เหยียน "ว่ากันว่าพิษที่พวกมันใช้ เลียนแบบการตายตามธรรมชาติหรืออุบัติเหตุได้ ตรวจสอบยากมาก จำนวนสมาชิกไม่ทราบแน่ชัด แต่ไม่เยอะแน่ และหัวกะทิล้วนๆ"

"ฐานที่มั่น?"

"ไม่มีใครรู้ค่ะ" กระโปรงแดงส่ายหน้า "พวกมันเหมือนงูพิษจริงๆ ซ่อนตัวในพงหญ้า โผล่มาเฉพาะตอนฉกกัด แต่ว่า... มีข่าวลือว่าพวกมันมีสายสัมพันธ์กับโบรกเกอร์ข้ามชาติบางกลุ่ม หรือแม้แต่ห้องแล็บทดลองบางแห่ง ถึงหา 'ของดี' ที่ไม่มีขายในตลาดมาใช้ได้"

โบรกเกอร์ข้ามชาติ? ห้องแล็บ?

ใจหลี่เหยียนกระตุก วงนี้ชี้เป้าชัดขึ้น

"คุณรู้อะไรเกี่ยวกับสัญลักษณ์กะโหลกคาบดอกฝิ่นบ้าง?" หลี่เหยียนเปลี่ยนคำถาม

กระโปรงแดงเบ้ปาก ดูแคลนหน่อยๆ "อ๋อ อันนั้นเหรอ? พวกดอกฝิ่นโลหิตออกแบบกันเองมั้ง คงคิดว่าเท่ แบล็กแมมบาคงไม่ลดตัวลงไปยุ่งด้วยหรอก แต่..."

เธอลากเสียง มองหลี่เหยียนอย่างมีความหมาย "ถ้ามีคนจ้างทั้งดอกฝิ่นโลหิตและแบล็กแมมบาพร้อมกัน อันหนึ่งสว่าง อันหนึ่งมืด ก็ไม่แปลกหรอกค่ะ บางคนชอบประกันสองชั้น ทำไมคะ? คุณไปแหย่พวกมันเข้าเหรอ?"

ตรงกับที่หลี่เหยียนคาดการณ์ไว้ การโจมตีของสมพัตน่าจะเป็นโมเดลนี้! ดอกฝิ่นโลหิตรับหน้าดึงความสนใจ แบล็กแมมบาวางยาในเงามืด เป้าหมายอาจเป็นตัวเขาหรือระดับแกนหลัก! เพียงแต่ไม่นึกว่าอู๋สั่วจะโผล่มาขัดจังหวะ ทำให้พิษเล่นงานได้แค่ลูกทีมทั่วไป

"คำถามสุดท้าย" หลี่เหยียนจ้องตา "จะหาตัวพวกมันได้ยังไง?"

กระโปรงแดงหัวเราะเหมือนได้ยินเรื่องตลก "หา? คุณคะ ปกติพวกมันเป็นฝ่ายหาเป้าหมายค่ะ แต่... ถ้าคุณอยากติดต่อเชิงรุกจริงๆ บางทีอาจต้องเริ่มจาก 'ของ' ที่พวกมันสนใจ"

"ของอะไร?"

"ตัวอย่างพิษหายาก สารตั้งต้นเคมีพิเศษ หรือ... ชีวิตคนบางคน" เสียงกระโปรงแดงเย้ายวน "ปล่อยข่าวออกไปสิคะ ว่าคุณถือของที่พวกมันอยากได้ หรือมีข้อมูลเป้าหมายที่พวกมันเล็งอยู่ บางทีอาจล่อเสือออกจากถ้ำได้ แน่นอน ความเสี่ยงสูงลิบ"

พูดจบ เธอหยิบหมวกและแว่นมาใส่ "เท่าที่ฉันรู้มีแค่นี้ ค่าปรึกษาหนึ่งแสนดอลลาร์ รับโอนคริปโตแบบไม่ระบุตัวตนนะคะ" เธอดันกระดาษจดเลขบัญชีกระเป๋าเงินดิจิทัลมาให้

หลี่เหยียนไม่ลังเล ส่งสัญญาณให้หลินข่าย หลินข่ายเริ่มดำเนินการทันที

ไม่กี่นาทีต่อมา กระโปรงแดงก้มดูมือถือ ยิ้มพอใจ "ยินดีที่ได้ทำธุรกิจค่ะ หวังว่าจะมีโอกาสรับใช้ใหม่นะคะ" เธอลุกขึ้นเตรียมจากไป

ทันใดนั้น!

หางตาหลี่เหยียนเหลือบเห็นชายคนหนึ่งที่ยืนพิงมอเตอร์ไซค์อยู่ฝั่งตรงข้ามร้าน ทำท่าทางเหมือนกระซิบใส่ปกเสื้อ

แทบจะพร้อมกัน!

"เพล้ง!"

กระจกหน้าร้านแตกกระจาย! กระสุนนัดหนึ่งเฉียดจุดที่กระโปรงแดงเพิ่งนั่งอยู่ไปเจาะผนังด้านหลัง!

"ระวัง!" หลี่เหยียนคำราม กระชากกระโปรงแดงที่เพิ่งยืนขึ้นให้หมอบลงกับพื้น พร้อมกับพลิกโต๊ะไม้หนักๆ เป็นที่กำบัง!

"ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

เสียงปืนเก็บเสียงอีกสองนัดดังตามมาติดๆ กระสุนเจาะโต๊ะไม้ที่พลิกคว่ำ เศษไม้ปลิวว่อน!

ร้านกาแฟโกลาหลทันที! เสียงกรีดร้องดังระงม ลูกค้าพากันหมอบคลานหนีตาย

หลินข่ายพูดรัวเร็วผ่านหูฟัง "บอส! มีสไนเปอร์อยู่ชั้นสองฝั่งตรงข้าม! อย่างน้อยสองคน! และมีกลุ่มคนไม่ทราบฝ่ายกำลังตรงเข้ามาในร้าน!"

กระโปรงแดงที่โดนหลี่เหยียนคุ้มกันอยู่หน้าซีด แต่แววตายังนิ่ง สบถออกมา "บ้าเอ๊ย! พวกมันเล็งฉัน!"

หลี่เหยียนไม่มีเวลาสนว่าเล็งใคร สั่งโกสต์ผ่านหูฟัง "เก็บสไนเปอร์! สกัดคนข้างล่าง!"

"รับทราบ" เสียงราบเรียบของโกสต์ตอบกลับ

สิ้นเสียงไม่ทันขาดคำ!

"ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

เสียงแผ่วเบาที่แตกต่างจากปืนเมื่อครู่ดังมาจากชั้นสองฝั่งตรงข้าม จากนั้นเงาร่างหนึ่งร่วงลงมาจากหน้าต่างชั้นสอง กระแทกพื้นถนนเสียงดังสนั่น

โกสต์ลงมือแล้ว!

ชายฉกรรจ์ท่าทางมีพิรุธหลายคนที่กำลังจะถึงหน้าร้าน ก็ถูกกระสุนจากทิศทางที่ไม่ทราบฝ่ายเจาะล้มลงอย่างแม่นยำ!

การโจมตีของศัตรูชะงักงันทันที!

"ไป!" หลี่เหยียนฉุดกระโปรงแดงลุกขึ้น อาศัยความชุลมุนและโต๊ะเก้าอี้บังสายตา พาเธอวิ่งออกทางหลังร้านอย่างรวดเร็ว หลินข่ายรีบตามมาติดๆ

ประตูหลังเปิดออกสู่ตรอกแคบๆ

โกสต์ปรากฏตัวที่ปากตรอกราววิญญาณ ทำสัญญาณว่าปลอดภัย

ทั้งสามคนคุ้มกันกระโปรงแดงผ่านตรอกอย่างรวดเร็ว ขึ้นรถเก๋งสีเทาธรรมดาที่จอดรออยู่

รถออกตัวทันที แทรกตัวเข้าสู่กระแสจราจร เลี้ยวสองสามทีก็หายไป

ในรถ กระโปรงแดงที่ยังขวัญเสียหอบหายใจ จัดผมเผ้าและชุดที่ยุ่งเหยิง มองหลี่เหยียนด้วยสายตาที่ซับซ้อนและพินิจพิเคราะห์มากขึ้น

"ขอบใจ" เธอพูด "ดูเหมือนฉันจะไม่ใช่คนเดียวที่ตามกลิ่นแบล็กแมมบา หรือไม่ก็... เราโดนเพ่งเล็งทั้งคู่"

หลี่เหยียนไม่ตอบ มองเธอเย็นชา "คุณโดนสะกดรอย"

กระโปรงแดงขมวดคิ้ว คิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "เป็นไปไม่ได้ ฉันระวังตัวมาก เว้นแต่... พวกมันจับตาดูฉันมานานแล้ว หรือไม่ก็จับตาดูคุณ"

แววตาหลี่เหยียนหม่นลงเล็กน้อย ถ้าเป็นอย่างหลัง หมายความว่าการเดินทางของเขาถูกเปิดเผย ปัญหาอยู่ที่ไหน? ช่องทางอู๋สั่ว? หรือคนใน?

"ไม่ว่าจะเป็นใคร" กระโปรงแดงกลับมาวางมาดนางพญา แม้แววตาจะฉายแววอาฆาต "งานเข้าพวกเราแล้วล่ะ คนพวกเมื่อกี้มืออาชีพมาก ไม่ใช่นักฆ่ากระจอกแน่"

เธอหยิบแฟลชไดรฟ์อันเล็กสีเงินออกมาจากกระเป๋าสาน ยื่นให้หลี่เหยียน "นี่ของแถมแทนคำขอบคุณค่ะ ในนี้มีรายชื่อ 'ของ' ที่แบล็กแมมบาอาจสนใจ และข้อมูลคนกลางสองสามคนที่อาจมีสายสัมพันธ์ทางอ้อมกับพวกมัน หวังว่าจะเป็นประโยชน์กับคุณ"

หลี่เหยียนรับแฟลชไดรฟ์มาดูผ่านๆ

"คุณจะไปไหน? เราไปส่งได้"

กระโปรงแดงบอกชื่อโรงแรมหรูแห่งหนึ่ง

"แล้วก็" เธอมองหลี่เหยียน พูดทิ้งท้ายอย่างมีความหมาย "ระวังตัวด้วยนะคะบอส แบล็กแมมบาไม่ชอบให้ใครมาคุ้ยเรื่องของมัน พอพวกมันยืนยันเจตนาคุณได้ การตอบโต้จะมาเร็วมาก และ... เงียบเชียบที่สุด"

รถจอดส่งเธอที่จุดลับตาคนใกล้โรงแรม

ก่อนลงรถ กระโปรงแดงหันมายิ้มให้หลี่เหยียน "ค่าปรึกษาครั้งหน้า ฉันลดให้ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ค่ะ"

พูดจบเธอก็เปิดประตูรถ กลืนหายไปกับฝูงชนบนถนนอย่างรวดเร็ว

หลี่เหยียนมองแฟลชไดรฟ์ในมือ แววตาเย็นชา

น้ำในเชียงใหม่ลึกจริงๆ

"คีย์บอร์ด ตรวจสอบแฟลชไดรฟ์ โกสต์ กวาดเส้นทางและตำแหน่งเราตอนนี้ดูว่ามีใครตามมาไหม"

"ครับบอส!"

รถมุ่งหน้าสู่เซฟเฮาส์

หลี่เหยียนเอนหลังพิงเบาะ หลับตาลง

เงาของแบล็กแมมบาดูเหมือนจะชัดเจนขึ้นอีกนิด

และเขี้ยวของมัน ก็จ่อคอหอยเขาอยู่รอมร่อแล้ว