บทที่ 22: ควันไฟยังไม่จาง

ควันไฟยังไม่สลายตัวไปจนหมด กลิ่นคาวเลือดผสมกับกลิ่นไหม้เกรียมลอยอบอวลอยู่หน้าค่ายฝึกและหุบเขาผีเห็นโศก

การต่อสู้จบลงแล้ว

หน้าค่ายฝึก ไอ้ถึกกำลังนำคนทำความสะอาดสนามรบ ลูกน้องกว่า 60 คนที่ "หมาบ้า" สมุนของสมพัตพามา ถูกกวาดล้างแทบเกลี้ยง เหลือเพียงพวกหัวไวไม่กี่คนที่ฉวยโอกาสชุลมุนหนีเข้าป่าไปได้

ตัวหมาบ้าเองถูกไอ้ถึกหักขา ลากกลับมาเหมือนหมาตายแต่ปากยังขมุบขมิบด่าทอ

ที่แม่น้ำในหุบเขาผีเห็นโศก ซากเรือสปีดโบ๊ทและศพที่เริ่มอืดลอยฟ่อง ย้อมน้ำเป็นสีแดงคล้ำ เขี้ยวพิษกำลังคุมคนกู้อาวุธและอุปกรณ์ที่มีค่าขึ้นมา ทำงานรวดเร็วและเป็นระบบ กองกำลังทางน้ำ 50 คนของสมพัตถูกละลายสิ้นซาก

นี่คือการรบทำลายล้างที่สะอาดและเด็ดขาด

แต่ทว่า หลี่เหยียนที่อยู่ในห้องสั่งการกลับมีสีหน้าไม่ยินดียินร้ายนัก สายตาเขาจับจ้องอยู่ที่ลูกศรสีแดงบนโต๊ะทรายที่แทน "หน่วยองครักษ์" ของสมพัตซึ่งตอนนี้ลูกศรนั้นหยุดชะงักอยู่บริเวณชายขอบเขตซูตู และเริ่มกระพริบถี่ๆ แสดงสถานะไม่มั่นคง

หลินข่าย (คีย์บอร์ด) จ้องหน้าจอเขม็ง ปากพูดรัวเร็ว "บอสครับ คนของอู๋สั่วลงมือแล้ว! ปะทะกับองครักษ์สมพัตแถวหุบเขาช้างป่า! การต่อสู้ดุเดือดมาก! สัญญาณรบกวนหนัก สถานการณ์เฉพาะหน้ายังไม่ชัดเจน!"

ทุกคนกลั้นหายใจ

แพ้ชนะอยู่ที่ตานี้

ถ้าอู๋สั่วยันไม่อยู่ หรือเกิดถอดใจถอยหนี ปล่อยให้องครักษ์สมพัตหลุดเข้ามาได้ กองบัญชาการจะตกอยู่ในอันตราย

เวลาผ่านไปทีละวินาที แต่ละวินาทียาวนานเหมือนโกหก

ในห้องสั่งการมีแค่เสียงเคาะคีย์บอร์ดของหลินข่ายและเสียงลมหายใจหนักๆ ของคนอื่น

ในที่สุด!

จู่ๆ หลินข่ายก็เงยหน้าขึ้น สีหน้าแสดงความดีใจอย่างสุดขีด "บอส! อู๋สั่ว... อู๋สั่วทำสำเร็จ! สัญญาณองครักษ์สมพัต... หายไปแล้ว! อู๋สั่วส่งข่าวมา สมพัต... โดนเก็บแล้วครับ! องครักษ์ 40 คนถูกละลายเกือบหมด เหลือส่วนน้อยแตกกระเจิง!"

"เฮ!"

แรงกดดันที่มองไม่เห็นเหมือนถูกปลดปล่อยออกจากห้องสั่งการทันที!

เฉินหมิงหยวนถอนหายใจยาว ถอดแว่นมาเช็ดแรงๆ ซูจิ้นที่ไหล่เกร็งมาตลอดก็ผ่อนคลายลง

หลี่เหยียนค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้ กำปั้นที่กำแน่นค่อยๆ คลายออก ฝ่ามือชุ่มเหงื่อ

เขาเดิมพันชนะ!

อู๋สั่ว จิ้งจอกเฒ่าตัวนี้ ไว้ใจได้ในนาทีวิกฤตหรือจะพูดให้ถูกคือ ราคาที่หลี่เหยียนให้ บวกกับความเย้ายวนมหาศาลของการกินโต๊ะโจรด้วยกัน ทำให้มันยอมสู้ถวายหัว

"ยืนยันการตายของสมพัต?" หลี่เหยียนถามเสียงทุ้ม เขาต้องการข่าวสุดท้ายที่แน่นอน

หลินข่ายรีบกดแป้น ดึงรูปถ่ายเบลอๆ ที่เพิ่งได้รับขึ้นมา ในรูป ชายวัยกลางคนที่เคยแต่งตัวดีแต่ตอนนี้โชกเลือด หน้าตาเหี้ยมเกรียม นอนตายอยู่ในโคลน รูกระสุนที่กลางหน้าผากเด่นชัดสมพัตนั่นเอง!

"ยืนยัน! สมพัตตัวจริงครับ!" หลินข่ายฟันธง

สถานการณ์โดยรวมถูกกำหนดแล้ว!

ขั้วอำนาจสมพัต หลังศึกนี้เสียกำลังหลักและหัวหน้าตาย เท่ากับเหลือแต่ชื่อ!

"สั่งการเขี้ยวพิษและไอ้ถึก เร่งทำความสะอาดสนามรบ แล้วรีบถอนกำลังกลับกองบัญชาการเพื่อพักผ่อนและจัดระเบียบ ระวังการตลบหลังของซูตูที่อาจเกิดขึ้นได้" หลี่เหยียนสั่งการรวดเร็ว

"ครับ!"

ข่าวดีแพร่สะพัดไปทั่วไฮดราราวติดปีก

สมาชิกทีมที่เหนื่อยล้าต่างโห่ร้องกึกก้อง! ก้อนหินหนักอึ้งที่ทับอกถูกยกออกไปจนหมดสิ้น!

สมพัต ภัยคุกคามที่นอนรออยู่ใต้เตียง ถูกถอนรากถอนโคนแล้ว!

ชื่อเสียงของไฮดรา จะต้องกระฉ่อนไปทั่วสามเหลี่ยมทองคำหลังศึกนี้แน่นอน!

แต่ทว่า มีคนดีใจก็ต้องมีคนกลุ้มใจ

บรรยากาศในห้องสั่งการของท่านนายพลซูตูลดลงจนถึงจุดเยือกแข็ง

นายทหารคนสนิทหน้าซีดเผือด รายงานข่าวที่เหลือเชื่อที่เพิ่งได้รับ

"...กองทัพ 3 สายของสมพัต... ละลายเกือบเกลี้ยง ตัวสมพัตเอง... โดนคนของอู๋สั่วเก็บที่หุบเขาช้างป่าครับ"

"เพล้ง!"

ถ้วยชาถูกนายพลซูตูปัดตกแตกกระจาย! หน้าอกเขากระเพื่อมแรง หน้าเขียวคล้ำ ริมฝีปากสั่นระริก

"ไม่ได้เรื่อง! สมพัตมันขยะ! คนเป็นร้อยเอาชนะคนไม่กี่สิบของหลี่เหยียนไม่ได้?! แถมอู๋สั่ว ไอ้ไม้หลักปักเลนตัวนี้ ยังกล้า..." เขาโกรธจนพูดไม่ออก

แผนยืมมีดฆ่าคนอันแยบยลของเขา ไม่เพียงไม่สร้างรอยขีดข่วนให้ไฮดราแม้แต่น้อย แต่กลับทำให้เขาเสีย "มีด" ที่พอใช้ได้อย่างสมพัตไป แถมยังส่งเสริมให้ชื่อเสียงไฮดราพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

ที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่า คือกำลังรบอันน่าสะพรึงกลัวที่ไฮดราแสดงออกมา และความเด็ดขาดโหดเหี้ยม การบัญชาการที่นิ่งสงบของหลี่เหยียน ขนาดปลาไหลอย่างอู๋สั่วยังถูกเขาบีบให้ไปชนกับองครักษ์สมพัตได้!

มังกรข้ามถิ่นตัวนี้ ไม่ใช่แค่คำว่า "ร้ายกาจ" จะบรรยายได้แล้ว แต่มันกลายเป็นขั้วอำนาจที่ต้องยำเกรง!

"ท่านนายพล... เรา... เราจะเอายังไงต่อดีครับ?" นายทหารคนสนิทถามเสียงสั่น

ซูตูหอบหายใจแรง แววตาวูบไหวลังเล

จะลุยต่อ? ไฮดราเพิ่งชนะศึกใหญ่ ขวัญกำลังใจกำลังฮึกเหิม แถมได้เปรียบพื้นที่ ต่อให้เขาชนะได้ ก็ต้องเจ็บตัวหนักแน่ๆ แล้วด้วยกำลังที่ร่อยหรอ พวกหมาป่าตัวอื่นรอบๆ จะเข้ามารุมทึ้งเขาทันที!

จะยอม? ต้องยอมก้มหัวให้ไอ้เด็กเมื่อวานซืนนี่จริงๆ เหรอ? ต่อไปเขาซูตูจะมีที่ยืนในเมียวดีได้ยังไง?

เขาตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ผ่านไปห้านาทีเต็มๆ ซูตูเหมือนถูกสูบพลังงานไปจนหมด ทรุดตัวพิงพนักเก้าอี้

"สั่งการลงไป... กองกำลังส่วนหน้า ถอยร่น 50 กิโลเมตร ห้ามใครไปยั่วยุไฮดราโดยไม่มีคำสั่ง"

นี่คือสิ่งเดียวที่เขาทำได้ตอนนี้ และเป็นทางเลือกที่จำใจที่สุดหลบคมชั่วคราว

"แล้วก็..." เงามืดพาดผ่านแววตาเขา "ส่ง... 'โทรเลขแสดงความยินดี' ไปให้หลี่เหยียน แสดงความยินดีที่เขา... กำจัดเนื้อร้ายอย่างสมพัตได้สำเร็จ"

นายทหารอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจ นี่คือการหาทางลง และผ่อนคลายความตึงเครียด อย่างน้อยก็ฉากหน้า

"ครับท่านนายพล" นายทหารรับคำเสียงเบาแล้วถอยออกไป

ซูตูอยู่ลำพังในห้องสั่งการที่ว่างเปล่า มองจุดที่ตั้งเมียวดีบนแผนที่ แววตาซับซ้อน เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม ความโกรธแค้น และ... ความหวาดหวั่นที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อยากยอมรับ

กองบัญชาการไฮดรา ค่ำคืนนี้เป็นคืนที่นอนไม่หลับ

แม้จะเหนื่อยล้า แต่บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคัก คนเจ็บได้รับการดูแลที่ดีที่สุดจากซูจิ้นและทีมแพทย์ ศพพี่น้องที่เสียชีวิตถูกจัดวางอย่างสมเกียรติเพื่อรอพิธีฝัง

หลี่เหยียนสั่งล้มหมูเลี้ยงฉลองทั้งกองทัพ! เหล้ายาปลาปิ้งไม่อั้น!

กองไฟขนาดใหญ่ถูกจุดขึ้นที่ลานว่างหน้ากองบัญชาการ กลิ่นเนื้อย่างและเหล้าลอยฟุ้ง สมาชิกที่รอดชีวิตล้อมวงรอบกองไฟ หัวเราะเสียงดัง โม้เรื่องวีรกรรมวันนี้ และระบายอารมณ์ที่อัดอั้นมานาน

เหล่าสมาชิกแกนหลักรวมตัวกันที่ห้องพักผ่อนข้างห้องประชุม ผ่อนคลายอิริยาบถที่หาได้ยาก

ไอ้ถึกกอดไหเหล้า กระดกอึกใหญ่ๆ เช็ดปากแล้วหัวเราะร่า "สะใจ! แม่งโคตรสะใจ! ไอ้แก่สมพัตคราวนี้จบเห่ของจริง!"

เขี้ยวพิษแม้ไม่ดื่ม แต่สีหน้าก็ผ่อนคลายลง เขาเช็ดปืนพกคู่กายอย่างทนุถนอม ท่วงท่าประณีต

เฉินหมิงหยวนจิบชา มองดูความวุ่นวายนอกหน้าต่างแล้วยิ้ม "หลังศึกนี้ สถานะในเมียวดีของเรามั่นคงแบบเบ็ดเสร็จแล้วครับ ซูตูคงไม่กล้าขยับตัวแรงๆ ในระยะสั้น"

หลินข่าย (คีย์บอร์ด) กอดแล็ปท็อป ยังคงเฝ้าระวังความเคลื่อนไหวต่างๆ แม้ในเวลานี้ ได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้น "ซูตูเพิ่งส่ง 'โทรเลขแสดงความยินดี' มาครับ ภาษาที่ใช้สุภาพทีเดียว คงกลัวแล้วล่ะมั้ง"

ซูจิ้นนั่งเงียบๆ ที่มุมห้อง ถือแก้วน้ำร้อน มองดูพวกผู้ชายที่กำลังฉลองนอกหน้าต่าง แววตาสงบ สำหรับเธอ การที่การสู้รบจบลง หมายถึงคนเจ็บน้อยลง นั่นคือเรื่องดี

หลี่เหยียนนั่งอยู่หัวโต๊ะ ถือแก้วเหล้าแต่ไม่ได้ดื่ม มองดูพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตาย ความรู้สึกในใจเปี่ยมล้น

จากที่ดิ้นรนในสลัม จนมาครองพื้นที่ กำจัดสมพัต ข่มขวัญซูตู ทุกย่างก้าวล้วนอันตราย

"พี่น้องทุกคน เหนื่อยกันมามากแล้ว" หลี่เหยียนชูแก้วขึ้น "แก้วนี้ แด่พี่น้องที่จากไป แด่พี่น้องที่อยู่ และแด่ไฮดราของเรา!"

"แด่ไฮดรา!"

ทุกคนชูแก้ว ไม่ว่าจะเป็นเหล้าหรือน้ำ ดื่มจนหมด

บรรยากาศอบอุ่นและกลมเกลียว

แต่หลี่เหยียนรู้ชัดว่าวิกฤตยังไม่จบสิ้น ซูตูแค่ถอยชั่วคราวและคงไม่ยอมรามือแน่ น้ำในสามเหลี่ยมทองคำยังลึกนัก

เขาวางแก้วเหล้าลง มองทุกคน น้ำเสียงกลับมาสุขุมมั่นคงตามปกติ

"ศึกจบ แต่เรื่องยังไม่จบ"

"เขี้ยวพิษ เงินชดเชยพี่น้องที่ตาย จ่ายให้สองเท่า คนเจ็บใช้ยาที่ดีที่สุด"

"รับทราบ"

"หมิงหยวน เร่งสรุปยอดของกลาง เปลี่ยนเป็นทรัพยากรและเงินทุนที่เราต้องการซะ"

"ดำเนินการแล้วครับ"

"คีย์บอร์ด การเฝ้าระวังห้ามหย่อนยาน ซูตู และพวกกลุ่มอื่นๆ ต้องจับตาดูให้ดี"

"ไม่ต้องห่วงบอส"

"ไอ้ถึก บอกพี่น้องผ่อนคลายได้ แต่อย่าหย่อนยาน เวรยามความปลอดภัยห้ามขาด"

"ได้เลย!"

"คุณหมอซู ลำบากคุณแล้ว ทีมแพทย์ต้องการอะไรบอกหมิงหยวนได้เลย"

ซูจิ้นพยักหน้า "ค่ะ"

คำสั่งถูกแจกจ่ายทีละข้อ เป็นระเบียบและรัดกุม

หลี่เหยียนเดินไปที่หน้าต่าง มองดูใบหน้าที่อ่อนเยาว์และคึกคักรอบกองไฟด้านล่าง พวกเขาคือรากฐานของไฮดรา

เขาหันกลับมา พูดเสียงเบากับเขี้ยวพิษและเฉินหมิงหยวนที่เดินตามมา

"เราต้องรีบเข้าไปยึดครองพื้นที่และสุญญากาศที่สมพัตทิ้งไว้ แต่ต้องไม่บุ่มบ่ามจนเกินไป เดี๋ยวจะไปกระตุกหนวดกลุ่มอื่นเข้า"

เฉินหมิงหยวนเข้าใจ "ผมจะค่อยๆ แทรกซึมผ่านอู๋สั่วและช่องทางอื่นๆ ครับ"

เขี้ยวพิษเสริม "ต้องส่งคนไว้ใจได้ไปคุมสถานการณ์บ้าง"

หลี่เหยียนพยักหน้า "ปรึกษากันดู"

ทันใดนั้น โกสต์ก็ปรากฏตัวที่กรอบประตูราววิญญาณ พกพาความเย็นของลมราตรีและกลิ่นควันปืนจางๆ เข้ามา

สายตาทุกคนหันไปมอง

หลี่เหยียนถาม "เก็บกวาดเรียบร้อยไหม?"

โกสต์พยักหน้าเล็กน้อย เสียงราบเรียบเช่นเคย

"เรียบร้อย"

เขาเว้นวรรค มองหลี่เหยียน แล้วเสริม

"อู๋สั่วฝากถามมาว่า ของที่สัญญาไว้ จะได้เมื่อไหร่"

หลี่เหยียนยิ้ม หยิบโทรศัพท์ดาวเทียมขึ้นมา

"ฉันจะคุยกับมันเดี๋ยวนี้แหละ"

เขากดเบอร์แล้วเดินเลี่ยงออกไป

ในห้องพักผ่อน คนอื่นๆ มองหน้ากัน เห็นสิ่งเดียวกันในแววตาของอีกฝ่ายความเชื่อมั่น และแสงสว่างแห่งความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมในอนาคต

ราตรียังอีกยาวไกล

เส้นทางของไฮดรา เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น