บทที่ 3: คลื่นใต้น้ำและคมเขี้ยว

"หลักๆ แล้วมีคนปล่อยข่าวอยู่สองเจ้าครับ" อาไช่รายงานด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามสไตล์คนที่เจนจัดบนท้องถนน "คนหนึ่งคือ 'ราชาทราย' ที่คุมบ่อนและปล่อยเงินกู้ย่านตะวันตก เลี้ยงลูกน้องนักเลงไว้เพียบ เขาว่ากันว่ามีเส้นสายกับกองกำลังชนกลุ่มน้อย ในท้องถิ่นด้วย

อีกคนคือ 'อสรพิษดำ' หมอนี่คุมโรงฝิ่นเถื่อนกับโรงงานผลิตยาเล็กๆ แถวทิศเหนือ เป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นและกัดไม่ปล่อย"

นิ้วของหลี่เหยียนเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเบาๆ ราชาทราย อสรพิษดำ ชื่อเสียงเรียงนามฟังดูโอหังกว่าคนก่อนเสียอีก

"แล้วพวกเขาจะ 'ถาม' ยังไง?"

"ยังไม่โผล่หัวออกมาตรงๆ ครับ" อาไช่ตอบ "แค่ส่งคนมาบอกผ่านๆ ว่าเป๋หรงติดค่า 'สินค้า' กับ 'ปันผล' พวกเขาอยู่ ตอนนี้เป๋หรงตายไปแล้ว แต่หนี้ยังไม่สูญ

ความหมายก็ชัดเจนครับ ไม่เรายอมรับหนี้ก้อนนี้ ก็... ต้องมีคำอธิบายให้พวกเขา"

ยอมรับหนี้? หลี่เหยียนแค่นหัวเราะในใจ นี่มันข้ออ้างเพื่อลองของชัดๆ อยากรู้ว่าไอ้หน้าใหม่นี่จะเป็นมังกรผงาดฟ้าหรือแค่ลูกพลับนิ่มที่ใครจะบีบก็ได้

ขืนแสดงความอ่อนแอให้เห็น พวกมันก็จะรุกคืบ กินทีละนิดจนกลืนกินอาณาเขตและทรัพยากรที่เขาเพิ่งได้มาจนไม่เหลือซาก

"แล้วไหนล่ะตั๋วสัญญาใช้เงิน? หลักฐาน?" หลี่เหยียนถาม

อาไช่ส่ายหน้า "ในที่แบบนี้ สัญญาปากเปล่าเป็นเรื่องปกติครับ ถึงมีจริงป่านนี้คงเผาไปพร้อมกับเป๋หรงแล้วมั้งครับ"

"งั้นก็คือไม่มี" หลี่เหยียนลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองดูสมุนเก่าสิบคนที่กำลังถูกไอ้ถึกเคี่ยวกรำอย่างหนักอยู่ข้างนอก

แม้จะเป็นแค่การจัดแถวและฝึกร่างกายพื้นฐานที่สุด แต่ก็เริ่มดูเป็นโล้เป็นพายขึ้นมาบ้างแล้ว "ไปบอกพวกมันว่า ใครก่อกรรมคนนั้นก็รับไป หนี้ของเป๋หรงก็ไปทวงกับเป๋หรง ฉันหลี่เหยียน ไม่รับรู้"

อาไช่มีสีหน้ากังวลเล็กน้อย "ลูกพี่ครับ ราชาทรายกับอสรพิษดำไม่ใช่พวกที่จะรับมือได้ง่ายๆ พวกมันมีคนพร้อมตายถวายหัวเยอะ ถ้าเราแข็งข้อไป..."

"ฉันรู้" หลี่เหยียนพูดแทรก "แต่เราเพิ่งจะตั้งตัวได้ ถอยไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว ขืนถอย วันหลังใครๆ ก็จะแห่กันมารุมทึ้งเรา"

เขาหันกลับมา แววตาคมกริบ "อาไช่ นายไปตอบพวกมันตามนี้ สุภาพได้แต่อย่าเปลี่ยนเจตนารมณ์ แล้วก็ไปสืบมาด้วยว่าไอ้หนี้ที่พวกมันอ้างน่ะเท่าไหร่กันแน่ แล้วช่วงนี้พวกมันทำอะไรกันอยู่"

"รับทราบครับ" อาไช่พยักหน้า ไม่พูดอะไรมากแล้วหันหลังกลับไปจัดการตามสั่ง

หลี่เหยียนหันไปมองโกสต์ที่ยืนเป็นเงาอยู่มุมห้อง "นายคิดว่าไง?"

เสียงของโกสต์ราบเรียบไร้อารมณ์ "ราชาทรายเป็นพวกหน้าใหญ่ ชอบใช้อำนาจข่ม ส่วนอสรพิษดำชอบเล่นสกปรก พวกมันอาจจะลองเชิงเราก่อน อาจจะส่งคนมาก่อกวน หรือ... สร้างสถานการณ์ 'บังเอิญ' ขึ้นมา"

หลี่เหยียนพยักหน้า ความเห็นของเขาตรงกัน "เพิ่มการป้องกันช่วงสองสามวันนี้ โดยเฉพาะตอนกลางคืน บอกไอ้ถึกให้ตื่นตัวไว้ ส่วนนาย... คอยสนับสนุนตามสถานการณ์"

"รับทราบ" โกสต์ตอบสั้นๆ

สองวันต่อมา สถานการณ์ภายนอกดูสงบ ไม่มีข่าวคราวเพิ่มเติมจากราชาทรายหรืออสรพิษดำ ราวกับว่า "คำถาม" นั้นเป็นเพียงการทักทายเล่นๆ

แต่หลี่เหยียนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งกำลังก่อตัวขึ้น สายตาจากกลุ่มอิทธิพลอื่นๆ ในเมืองเริ่มซับซ้อนขึ้น มีทั้งการจับตามอง ความอยากรู้อยากเห็น และความประสงค์ร้ายที่ปิดไม่มิด

คนสิบคนของเขาเริ่มมีระเบียบวินัยขึ้นบ้างจากการ "ดูแล" ของไอ้ถึกและ "การจัดการ" ของอาไช่ แต่จะใช้งานได้จริงแค่ไหนเมื่อเจอปัญหาของจริงยังคงเป็นปริศนา

บ่ายวันนั้น หลี่เหยียนกำลังศึกษาเมนูร้านค้าระบบอยู่ในห้อง คิดหาวิธีสะสมแต้มให้เร็วที่สุด เขาไม่ได้แตะต้อง 500 แต้มที่มีอยู่ ซึ่งวางล่อตาล่อใจเหมือนเค้กชิ้นโต แต่เขารู้ว่าต้องใช้มันอย่างฉลาด

【ติ๊ง! ภารกิจสุ่มถูกกระตุ้น: ศึกชิงบารมี】

【รายละเอียดภารกิจ: เอาชนะหรือสลายการยั่วยุครั้งสำคัญจากกองกำลังศัตรู และรักษาความมั่นคงของอาณาเขต】

【รางวัลภารกิจ: แต้มระบบ x 300, บัตรรับสมัครพรสวรรค์ (ระดับทั่วไป) x 1, ตำราทักษะพื้นฐานแบบสุ่ม x 1】

【บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: บารมีของสังกัดลดลง, ความภักดีของสมาชิกลดลง, ความมั่นคงของอาณาเขตสั่นคลอน】

มาแล้วสินะ

หลี่เหยียนหรี่ตาลง การแจ้งเตือนภารกิจจากระบบยืนยันลางสังหรณ์ของเขา

แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงเอะอะโวยวายและเสียงตะโกนหยาบคายของไอ้ถึกก็ดังมาจากข้างนอก

หลี่เหยียนรีบเดินออกจากห้อง ที่ทางเข้าย่านเพิงพัก ไอ้ถึกพร้อมลูกน้องสี่ห้าคนกำลังยืนขวางกลุ่มคนท่าทางมีพิรุธอีกเจ็ดแปดคน

หัวหน้าแก๊งฝ่ายตรงข้ามเป็นชายร่างผอมสูง สวม "เสื้อลายดอก" ใส่สร้อยทองเส้นโต คาบบุหรี่ไว้ที่มุมปาก ท่าทางกวนประสาทสุดๆ

"เกิดอะไรขึ้น?" หลี่เหยียนถามเสียงต่ำ

ไอ้ถึกหันขวับกลับมาอย่างหัวเสีย "ลูกพี่ ไอ้พวกสวะของอสรพิษดำพวกนี้มันหาว่าคนของเราไปขโมย 'ของ' มัน แล้วจะขอค้นที่นี่!"

เจ้าเสื้อลายดอกปรายตามองหลี่เหยียน พ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวง "อ้อ นี่เหรอ 'บอสหลี่' คนใหม่? ดูเด็กกว่าที่คิดแฮะ

ขอโทษทีนะน้องชาย พี่ดูแลเรื่อง 'ของ' แถวถนนทางเหนือเมื่อวานของหายไปห่อนึง ลูกน้องพี่เห็นคนวิ่งหนีมาทางนี้ ขอความร่วมมือให้พวกพี่เข้าไปดูหน่อยได้ไหม?"

ข้ออ้างฟังไม่ขึ้นสุดๆ ชัดเจนว่าพวกมันมาเพื่อหาเรื่อง

ก่อนที่หลี่เหยียนจะทันได้พูดอะไร ไอ้ถึกก็คำรามลั่น "ตอแหล! คนของกูฝึกอยู่ข้างในตลอด! ใครจะมีเวลาไปขโมยขยะของพวกมึง! ถ้าจะหาเรื่องก็พูดมาตรงๆ!"

หน้าของไอ้เสื้อลายดอกเปลี่ยนเป็นบึ้งตึง "ไอ้อ้วน ระวังปากหน่อย! จะให้ค้นหรือไม่ค้น มึงไม่มีสิทธิ์ตัดสิน!" ชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนข้างหลังเริ่มส่งเสียงข่มขู่ทันที มือวางทาบไปที่ด้ามมีดดาบและปืนไทยประดิษฐ์ที่เหน็บอยู่เอว

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาทันที

ฝั่งหลี่เหยียน มีแค่ไอ้ถึกกับลูกน้องไม่กี่คนที่ผ่านการฝึกมาไม่กี่วันพอจะยืนหยัดไหว แต่คนอื่นๆ เริ่มแสดงอาการหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด

"ค้นได้" จู่ๆ หลี่เหยียนก็พูดขึ้น เสียงไม่ดังแต่มันสยบความวุ่นวายลงได้

ไอ้เสื้อลายดอกชะงักไปนิดนึง ก่อนจะแสยะยิ้มอย่างผู้ชนะ "บอสหลี่คุยง่ายดีนี่นา..."

"แต่ว่า" หลี่เหยียนพูดแทรก มองหน้ามันนิ่งๆ "ถ้าค้นไม่เจอ จะว่ายังไง?"

รอยยิ้มของไอ้เสื้อลายดอกแข็งค้าง มันเชิดหน้าขึ้นแล้วพูดว่า "ถ้าไม่เจอ... ก็ถือว่าพวกพี่เข้าใจผิด..."

"เข้าใจผิด?" หลี่เหยียนก้าวเท้าเข้าไปประชิดตัวไอ้เสื้อลายดอก "ขนคนมาขนาดนี้ พกอาวุธมาด้วย บุกรุกที่ของฉัน ใส่ร้ายคนของฉัน แล้วคิดจะจบง่ายๆ ด้วยคำว่า 'เข้าใจผิด' งั้นเหรอ?"

น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นเริ่มแผ่ซ่าน ไอ้เสื้อลายดอกเริ่มรู้สึกหวั่นใจกับสายตานั้น จนเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

"ละ... แล้วแกจะเอายังไง?"

"ทิ้งมือไว้ข้างนึง หรือไม่ก็ของที่มีค่าเท่ากัน" หลี่เหยียนพูดเสียงเรียบ

"มึงวอนหาที่ตาย!" ไอ้เสื้อลายดอกทั้งตกใจทั้งโกรธ ชักมีดดาบมันวาวออกมาจากเอวด้านหลังทันที "เฮ้ย! จัดการมัน..."

เสียงของมันขาดหายไปดื้อๆ

เพราะมีวัตถุเย็นเยียบแข็งๆ กดแนบอยู่ที่ท้ายทอยของมันอย่างเงียบเชียบ

โกสต์นั่นเอง ไม่มีใครเห็นว่าเขาโผล่มาจากไหน ราวกับเขายืนซ้อนหลังไอ้เสื้อลายดอกมาตั้งแต่แรก

ไอ้เสื้อลายดอกตัวแข็งทื่อ เหงื่อกาฬแตกพลั่ก ลูกน้องเจ็ดแปดคนที่พามาด้วยก็ตกตะลึงจนก้าวไม่ออก จ้องมองร่างเหมือนผีของโกสต์ด้วยความสยดสยอง

"ป... ปืน... ปืน..." เสียงไอ้เสื้อลายดอกสั่นเครือ

"คนของฉันไม่ใช่ใครจะมาใส่ร้ายได้ง่ายๆ" เสียงของหลี่เหยียนดังขึ้นอีกครั้ง "เลือกมา"

หน้าของไอ้เสื้อลายดอกซีดเผือด มือที่กำดาบสั่นเทา มันมั่นใจว่าถ้ากล้าปฏิเสธแม้แต่คำเดียว ปืนข้างหลังจะระเบิดสมองมันกระจุยแน่ๆ

"จ... จ่าย! ฉันจ่าย!" มันร้องลั่นแทบจะกรีดร้อง "ฉันจ่าย! ปล่อยฉันไป!"

หลี่เหยียนมองไปที่อาไช่ อาไช่รู้หน้าที่รีบเดินเข้าไปกระซิบตัวเลขข้างหูไอ้เสื้อลายดอก

หน้าของไอ้เสื้อลายดอกกระตุกยิกๆ แต่พอสัมผัสถึงความเย็นวาบที่ท้ายทอย มันก็กัดฟันล้วงปึกดอลลาร์ยับยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋า ยัดใส่มืออาไช่โดยไม่นับ

"ไสหัวไป" หลี่เหยียนเอ่ยออกมาสองคำ

โกสต์ลดปืนลงและถอยกลับเข้าไปในเงามืดเงียบๆ

ไอ้เสื้อลายดอกเหมือนได้รับอภัยโทษ รีบตะเกียกตะกายพาพวกวิ่งหนีไป ไม่กล้าทิ้งคำขู่ไว้แม้แต่คำเดียว

ไอ้ถึกถ่มน้ำลายไล่หลัง "ถุย! ไอ้อ่อน!"

หลี่เหยียนมองตามทิศที่พวกมันหายไป ใบหน้าไร้ความรู้สึก เขารู้ว่านี่เป็นแค่จุดเริ่มต้น การลองเชิงของอสรพิษดำถูกตอกกลับไปอย่างแรง ครั้งหน้าคงไม่ใช่แค่จิ๊กโก๋ปลายแถวแน่ที่โผล่มา

【ติ๊ง! ภารกิจสุ่ม "ศึกชิงบารมี" สำเร็จ!】

【รางวัล: แต้มระบบ x 300, บัตรรับสมัครพรสวรรค์ (ระดับทั่วไป) x 1, ตำราทักษะพื้นฐานแบบสุ่ม (การบำรุงรักษาอาวุธปืน) x 1. ส่งเข้าคลังระบบเรียบร้อยแล้ว】

แต้มรวมเป็น 800 แล้ว เข้าใกล้เป้าหมายไปอีกก้าว

อาไช่เดินเข้ามากระซิบ "ลูกพี่ อสรพิษดำเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นมาก เราหักหน้ามันขนาดนี้ มันไม่ยอมจบแค่นี้แน่"

หลี่เหยียนพยักหน้า กวาดตามองลูกน้องที่ยังตื่นเต้นกับเหตุการณ์เมื่อครู่ แววตายำเกรงของพวกเขาตอนนี้ผสมปนไปกับความเชื่อมั่นที่ไม่เคยมีมาก่อน

"อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด" หลี่เหยียนพูดเรียบๆ "บอกทุกคนให้ตื่นตัวไว้ แล้วก็... เอา 'ของกลาง' ที่เพิ่งได้มาแบ่งครึ่งแจกให้พวกนั้น บอกว่าเป็นรางวัลจากบอส"

ตาของอาไช่เป็นประกาย "รับทราบ! เดี๋ยวผมจัดการให้เดี๋ยวนี้!"

ผลประโยชน์คือวิธีรวมใจคนที่ตรงไปตรงมาที่สุดเสมอ

หลี่เหยียนหันหลังเดินกลับเข้าห้อง ในหัวคำนวณตัวเลข 800 แต้ม... ขาดอีกแค่ 200 ก็จะจ้างอัจฉริยะทางการเงินได้แล้ว หรือจะใช้บัตรสุ่มระดับทั่วไปที่เพิ่งได้มาเพิ่มกำลังรบเฉพาะหน้าก่อนดี?

เขาเหลือบมองไอคอนสีเทาของอัจฉริยะทางการเงินบนหน้าจอ แล้วมองออกไปนอกหน้าต่างยังดินแดนโกลาหลที่เต็มไปด้วยโอกาสนี้

"ดูเหมือนว่าแค่เฝ้าที่ดินผืนเล็กๆ นี่ แต้มคงจะขึ้นช้าไปหน่อย" เขาพึมพำกับตัวเอง

บางทีคงถึงเวลาต้องทำอะไรเชิงรุกบ้างแล้ว การตั้งรับฝ่ายเดียวไม่ใช่นิสัยของเขามาแต่ไหนแต่ไร

เขาเปิดระบบสื่อสาร ติดต่อหาโกสต์:

"คืนนี้ ไป 'เยี่ยม' อสรพิษดำหน่อย สืบรายละเอียดรังของมันมาให้หมด โดยเฉพาะ... ที่เก็บเงินกับ 'ของ' ของมัน"

คำตอบของโกสต์สั้นกระชับและตรงไปตรงมา:

"รับทราบ"