บทที่ 135: จากนี้ไป ที่นี่จะถูกเรียกว่าปราการตระกูลเฉิน
บทที่ 135: จากนี้ไป ที่นี่จะถูกเรียกว่าปราการตระกูลเฉิน
เมื่อสิ้นเสียง ชายกว่าร้อยคนที่อยู่ข้างหน้าก็คุกเข่าลงพร้อมกัน
“พี่เฉิน ไว้ชีวิตพวกเราด้วย พวกเราไม่กล้าทำอีกแล้ว ไม่กล้าทำอีกแล้ว”
“พี่เฉิน พวกเราตาบอดเพราะความโลภ ได้โปรดเมตตาและยกโทษให้พวกเราสักครั้ง”
พวกเขาอ้อนวอนพลางก้มหัวขอความเมตตา บางคนถึงกับโขกหัวจนเลือดออกโดยไม่รู้ตัว ยังคงทำต่อไปอย่างไม่มีสติ
ผู้เห็นเหตุการณ์โดยรอบรู้สึกทั้งสงสารและดูถูก
ต้องพิจารณาว่า หากไม่ใช่เพราะความโลภของพวกเขาเอง การถูกชักจูงด้วยคำพูดไม่กี่คำของซุนเปียวให้กลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด ก็คงไม่มาถึงจุดนี้
เสียงอ้อนวอนยังคงดำเนินต่อไป คนเหล่านี้กลัวว่าทันทีที่เสียงของพวกเขาหยุดลงจะเป็นช่วงเวลาแห่งความตายของพวกเขา
“เงียบ”
เสียงของเฉินฟานดังขึ้น
คนกว่าร้อยคนปิดปากด้วยความตกใจ ไม่กล้าส่งเสียง มองไปที่เฉินฟานด้วยสายตาอ้อนวอน
“แม้ว่าพวกเจ้าจะเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด แต่โชคดีที่พวกเจ้ายังสำนึกได้ มิฉะนั้น ข้าคงไม่ให้โอกาสพวกเจ้ามาคุกเข่าขอความเมตตาที่นี่”
เมื่อได้ยินดังนั้น คนกว่าร้อยคนก็รู้สึกโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก
“อย่างไรก็ตาม”
ในวินาทีต่อมา หัวใจของพวกเขาก็เต้นระรัวกลับไปที่คอหอย
“ความตายสามารถหลีกเลี่ยงได้ แต่การลงโทษทั้งเป็นนั้นไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้”
สายตาของเฉินฟานกวาดไปทั่วใบหน้าของพวกเขา “ข้าวที่จัดสรรให้พวกเจ้าก่อนหน้านี้ พวกเจ้าแต่ละคนเก็บไว้สิบปอนด์ และคืนที่เหลือ”
สีหน้าของคนกว่าร้อยคนเปลี่ยนไปในทันที
“อะไรนะ พวกเจ้าไม่เต็มใจ?”
เสียงของเฉินฟานเย็นลง “พวกเจ้าคิดว่าแค่ยอมรับความผิดของตัวเองก็จะได้รับการยกเว้นจากการชดใช้ราคาใดๆ งั้นเหรอ? ถ้าไม่อยากคืน ก็ได้เหมือนกัน ข้าไม่อยากจะโหดร้ายเกินไป พวกเจ้าสามารถเอาธัญพืชนั้นไปที่อื่นได้”
“ข้า ข้ายินดีคืน!”
ชายร่างผอมคนหนึ่งเป็นคนแรกที่ยกมือขึ้น เมื่อเห็นสายตาของเฉินฟานจับจ้องมาที่เขา เขาก็ก้มหน้าลงและพูดว่า “เรื่องนี้เป็นความผิดของพวกเรา การยอมรับโทษเป็นสิ่งที่เหมาะสม”
“ข้าก็ยินดีเช่นกัน”
“ข้าก็ยินดีคืนธัญพืช”
ในไม่ช้า ทุกคนก็ยกมือขึ้น
พวกเขาได้ข้าวสารมาหลายสิบปอนด์อย่างยากลำบาก ซึ่งในพริบตาเดียวก็เหลือเพียงสิบปอนด์ซึ่งไม่มีใครอยากจะจากไป
แต่เมื่อเทียบกับศพสิบกว่าศพบนพื้นแล้ว จุดจบของพวกเขาก็ดีกว่ามาก อย่างน้อยชีวิตของพวกเขาก็รอด
“พี่เฉิน” มีคนรวบรวมความกล้าถามขึ้นว่า “หลังจากที่เราคืนธัญพืชแล้ว เรื่องของวันนี้จะจบลงไหม?”
ที่เหลือกลั้นหายใจ หัวใจเต้นระรัว
“ใช่”
เฉินฟานพยักหน้า “การลงโทษไม่ใช่จุดสิ้นสุดในตัวเอง จุดประสงค์ของมันคือเพื่อสอนบทเรียนให้พวกเจ้า เพื่อที่พวกเจ้าจะได้ไม่ทำผิดซ้ำอีก ตราบใดที่พวกเจ้าปฏิบัติตามอย่างเชื่อฟัง ข้าสัญญาว่าจะมองข้ามเรื่องของวันนี้ไป ตรงกันข้าม ถ้าในอนาคตพวกเจ้าประพฤติตัวดี ธัญพืชนี้จะถูกคืนให้พวกเจ้า”
ทุกคนซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง คุกเข่าลงอีกครั้ง โขกศีรษะด้วยความกตัญญู
ผู้เห็นเหตุการณ์ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นฉากนั้น
พวกเขาเกือบจะคิดว่าคนเหล่านี้ก็จะตายที่นี่เช่นกัน
“เอาล่ะ ลุกขึ้น ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะหมายความตามที่พูดและอย่าเล่นตุกติกใดๆ มิฉะนั้น พวกเจ้ารู้ผลที่จะตามมา” เฉินฟานเตือนพวกเขา
“ไม่ เราจะไม่ทำ พี่เฉิน เราจะไม่ซ่อนอะไรเด็ดขาด”
“ใช่ ถึงแม้เราจะมีสิบชีวิต เราก็ไม่กล้าทำเรื่องแบบนี้อีก”
“พี่เฉิน ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน จะไม่มีครั้งต่อไปอีกแล้ว”
คนกว่าร้อยคนตัวสั่นขณะลุกขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความเคารพอย่างสุดซึ้ง
“เมื่อพูดถึงการลงโทษของพวกเจ้าแล้ว ก็ถึงเวลาพูดถึงรางวัล”
“!”
เหอเฟยและคนอื่นๆ อีกสองสามคนตัวสั่นด้วยความตื่นเต้นเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ดวงตาเป็นประกาย
สองสามคนถึงกับขอบคุณที่พวกเขาสามารถต้านทานสิ่งล่อใจและไม่เข้าร่วมกับกลุ่มของซุนเปียวได้
ถ้าพวกเขาทำเช่นนั้น พวกเขาคงไม่ได้พูดถึงรางวัลในตอนนี้ หัวของพวกเขาคงจะหลุดไปแล้ว
คนรอบข้างหลายร้อยคนมองไปที่อู๋กวงและเพื่อนร่วมทางสองสามคนของเขาด้วยความอิจฉา
พวกเขาจะได้รับรางวัลประเภทไหน? ต้องใจกว้างแน่ๆ ใช่ไหม?
อย่างไรก็ตาม มันก็สมควรได้รับ ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าเป็นพวกเขา พวกเขาคงไม่มีความกล้าที่จะยืนอยู่หน้าศัตรู
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว สีหน้าของอู๋กวงสงบกว่ามาก แม้ว่าลมหายใจที่เร่งรีบเล็กน้อยของเขาจะทรยศต่อสภาวะภายในของเขา
“พวกเจ้าสี่คน แต่ละคนจะได้รับรางวัลข้าวสารหนึ่งร้อยปอนด์”
เฉินฟานมองไปที่คนสองสามคนที่อยู่ข้างอู๋กวงและเหอเฟย
พวกเขาก็อ้าปากค้างทันที แล้วก็รีบก้มหัวขอบคุณอย่างต่อเนื่อง “ขอบคุณครับพี่เฉิน! ขอบคุณครับพี่เฉิน!”
เป็นที่รู้กันว่าตอนที่จ้าวต้ายังอยู่ ข้าวสารไม่กี่ปอนด์ก็สามารถหาผู้หญิงมาอยู่ด้วยได้ชั่วคราว
หนึ่งร้อยปอนด์!
พวกเขาต้องเป็นคนที่ร่ำรวยที่สุดในปราการตระกูลจ้าวในตอนนี้
“เหอเฟย เจ้าก็มีส่วนในการโน้มน้าวคนกว่าร้อยคน ดังนั้นเจ้าจะได้สองร้อยปอนด์”
“ขอบคุณครับพี่ฟาน! ขอบคุณครับพี่ฟาน!”
เหอเฟยซาบซึ้งจนน้ำตาไหล
เขาไม่ได้คิดอะไรมาก แค่พูดไปตามอารมณ์ในตอนนั้น
ใครจะไปรู้ ประโยคเดียวจะทำให้เขาได้ข้าวสารเพิ่มอีกร้อยปอนด์!
สี่คนที่ได้รับคนละร้อยปอนด์มองดูด้วยความเสียดาย
ถ้ารู้แบบนี้ พวกเขาก็คงจะพูดอะไรบ้าง ไม่สิ พวกเขาคงจะอยู่แถวหน้าสุด!
เพราะเห็นได้ชัดว่ารางวัลของอู๋กวงจะมากที่สุด
ในขณะเดียวกัน สายตาทุกคู่ก็หันไปที่อู๋กวง ราวกับว่าเวลาได้หยุดนิ่ง
“อู๋กวง”
สายตาของเฉินฟานจับจ้องมาที่เขา “ผลงานของเจ้าในครั้งนี้เกินความคาดหมายของข้าและทำให้ข้าพอใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวินาทีสุดท้ายที่รู้ว่าอาจจะเสียชีวิต เจ้าก็ยังคงยืนหยัดอยู่ข้างหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว ดังนั้น เจ้าจะได้รับธัญพืชห้าร้อยปอนด์”
“ห้าร้อยปอนด์!”
“ห้าร้อยปอนด์!”
เสียงพูดคุยที่น่าอัศจรรย์ดังขึ้นในฝูงชน
สี่คนที่มีคนละร้อยปอนด์กลืนน้ำลายอึกใหญ่พร้อมกัน
เหอเฟยมองอู๋กวงด้วยความชื่นชม
พูดตามตรง เขาสั่นมากจนแทบจะถืออาวุธไม่ไหว ถ้าซุนเปียวและคนอื่นๆ ก้าวเข้ามาอีกสองสามก้าว เขาคงจะทิ้งอาวุธและหนีไปแล้ว
แต่อู๋กวง เหมือนหอคอยเหล็ก ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว
ห้าร้อยปอนด์นั้นสมควรได้รับอย่างยิ่ง
“พี่เฉิน”
อู๋กวง ไม่ว่าจะด้วยความตื่นเต้นหรือความกลัว เลียริมฝีปาก “มันเป็นหน้าที่ของข้า ท่านช่วยทุกคนจากจ้าวต้าและแบ่งปันอาหาร การเฝ้าห้องใต้ดินให้ท่านเป็นเกียรติของข้า ไม่จำเป็นต้องให้ธัญพืชเพิ่ม และห้าร้อยปอนด์ก็มากเกินไป”**
เฉินฟานส่ายหน้า “เรื่องที่ทำไปแล้วก็แล้วไป เรื่องนี้ถือว่าจบ”
อู๋กวงอ้าปาก แต่ก็ไม่ได้ยืนกราน
อย่างแรก เขาสามารถบอกได้ว่าเฉินฟานเป็นคนเด็ดขาดและจะไม่เปลี่ยนใจเมื่อตัดสินใจไปแล้ว
อย่างที่สอง ข้าวสารห้าร้อยปอนด์ ใครจะไม่หวั่นไหว?
ฝูงชนเต็มไปด้วยความอิจฉา
“ข้าวสารห้าร้อยปอนด์จะอยู่ได้นานแค่ไหนสำหรับคนคนเดียว?”
“แม้จะกินวันละปอนด์ ก็ยังอยู่ได้เกือบสองปี!”
“ใช่แล้ว! พวกเขาสามารถนำไปแลกที่ปราการตระกูลซ่งเป็นเงินห้าร้อยดอลลาร์สำหรับอะไรก็ได้ที่พวกเขาต้องการ”
“ใช่เลย ถ้าใครในพวกเราก้าวออกมา เราก็คงจะได้สักสองสามร้อยปอนด์เหมือนกัน” มีคนคร่ำครวญ
“พูดง่ายกว่าทำ แม้แต่ตอนนี้ เจ้าก็ยังไม่กล้ายืนหยัด”
เสียงของเฉินฟานดังขึ้น “ไม่เพียงแค่อู๋กวงและสหายของเขาเท่านั้น พวกเจ้าที่ไม่ได้ทำตามก็จะได้รับรางวัลเช่นกัน”**
“!!?”
ทั้งสถานที่เงียบสงัด
ทุกคนเบิกตากว้างอย่างไม่เชื่อสายตา
พวกเขาก็จะได้รับรางวัลด้วยเหรอ?
“มีของใช้ในชีวิตประจำวันมากมายในห้องใต้ดิน เข้าแถวแล้วแต่ละคนจะได้ของหนึ่งชิ้น”
ทันทีที่สิ้นเสียง เสียงเชียร์ดังกึกก้องก็ดังขึ้น
หลายคนร้องไห้ด้วยความดีใจ โล่งใจกับการตัดสินใจของพวกเขา
สายตาของคนกว่าร้อยคนเผยให้เห็นความอิจฉา ความอับอาย และความเสียใจ
ถ้าพวกเขาพอใจ ต่อสู้กับความโลภ หรือถอยกลับทันเวลา พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องคืนธัญพืชส่วนใหญ่ และยังจะได้ของใช้ในชีวิตประจำวันอีกด้วย
แต่โลกนี้ไม่มีที่สำหรับคำว่าถ้า
คนหลายร้อยคนเข้าแถวรอรับเสบียง ยิ้มแย้ม
“ใครจะไปคิดว่าเราจะได้รับรางวัลด้วย”
“ใช่ มันเหมือนกับพายที่ตกลงมาจากฟ้า”
“ไม่ใช่พายหรอก มันเป็นความเมตตาของพี่เฉิน ถ้าเป็นจ้าวต้าล่ะ? เราควรจะขอบคุณที่เขาไม่ปล้นเรา”**
“จริงด้วย เราต้องจดจำความมีน้ำใจของพี่เฉินและอย่าเนรคุณเหมือนคนเหล่านั้น”
“แน่นอน”
สายตาที่ดูถูกเหยียดหยามทำให้คนกว่าร้อยคนรู้สึกละอายใจอย่างสุดซึ้ง
“กลับกันเถอะ เก็บไว้สิบปอนด์ แล้วคืนที่เหลือ” มีคนพูด
“ใช่ พี่เฉินได้ให้สัญญาสาธารณะไว้แล้ว ด้วยนิสัยของเขา เขาคงไม่หลอกเราหรอก”
“จริงด้วย พวกเราผิดไปแล้ว การถูกดูถูกเหยียดหยามก็สมควรแล้ว ไม่มีการบ่น”
ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงแยกย้ายกันไป
ไม่นาน พวกเขาก็แบกธัญพืชกลับมา
เหอเฟยและคนของเขาตรวจสอบแต่ละภาระ สำหรับการจัดสรรของทุกคนก็เท่าๆ กัน
โชคดีที่ไม่มีการเล่นตุกติก
แต่ละคนขอบคุณเฉินฟานเมื่อได้รับเสบียงของตน
“พี่เฉิน ท่านคือผู้ช่วยชีวิตของเราอย่างแท้จริง” ชายชราคนหนึ่งร้องไห้
เฉินฟานยิ้มและกล่าวว่า “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ที่นี่จะไม่ถูกเรียกว่าปราการตระกูลจ้าว แต่เป็นปราการตระกูลเฉิน”
ทุกคนตะลึงก่อนที่จะส่งเสียงเห็นด้วยอย่างตื่นเต้น
ใช่ ชื่อปราการตระกูลจ้าวได้กลายเป็นประวัติศาสตร์ไปพร้อมกับจ้าวต้าแล้ว
ตอนนี้พวกเขาตั้งตารอคอยชีวิตใหม่