บทที่ 21 เฉินฟานอยู่ที่ไหน?

เฉินฟาน!

พี่น้องตระกูลเว่ยจากไปแล้ว และในทีมล่าสัตว์ นอกจากเขาแล้ว จะมีใครใชัคันธนูได้อีก?

แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร?

ดูเหยื่อสองสามตัวนี้สิ ทั้งหมดถูกฆ่าด้วยลูกธนูดอกเดียว โดยไม่มีบาดแผลอื่นใดบนตัวเลย นี่หมายความว่าเหยื่อเหล่านี้น่าจะถูกยิง และไม่มีใครเข้ามาแทรกแซง

เฉินฟาน เฉินฟาน เขาเป็นเพียงมือใหม่ในการยิงธนู ออกจากหมู่บ้านเป็นครั้งแรก และเขาก็จับเหยื่อได้มากมายขนาดนี้? เป็นไปได้หรือ?

สายตาของเขาหันไปที่กลางฝูงชนของทีมล่าสัตว์ แต่ไม่เห็นร่างของ เฉินฟาน เลย หวังผิง และคนอื่นๆ ก็ค่อยๆ สังเกตเห็นเรื่องนี้เช่นกัน และเกิดความสงสัยที่ไม่ดีขึ้น แต่สีหน้าของ ลุงกั๋วตง กลับเต็มไปด้วยความสุข ซึ่งมันแปลกใช่ไหม?

ผู้คนเริ่มมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ มองดูเหยื่อด้วยความประหลาดใจอย่างมีความสุข บางคนตื่นเต้นจนน้ำตาไหล

“อะแฮ่มๆ ทุกคนเงียบก่อน”

ชายหัวล้านคนหนึ่งเห็นว่าได้เวลาแล้ว จึงขอให้ฝูงชนเงียบลง แล้วชี้ไปที่เหยื่อบนพื้น พลางพูดว่า “รู้ไหมว่าวันนี้พวกเราล่าเหยื่อได้มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร?”

ผู้คนกว่าร้อยคนมองหน้ากัน

มีคนพูดว่า “พวกมันถูกยิงด้วยลูกธนู”

“ถูกต้อง!”

ชายหัวล้านพอใจมากและหันไปมอง หวังผิง ในฝูงชนทันที

ด้วยเสียง “ฟึ่บ” สายตาหลายสิบคู่ก็หันไปที่เขา

หวังผิง ตั้งหลักแล้วพูดว่า “ลุงหลิวครับ เป็นฝีมือพี่ฟานเหรอครับ?”

“จริงสิ เป็นฝีมือเฉินฟานเหรอ?”

จ้าวเฟิง และคนอื่นๆ อีกสองสามคนรู้สึกประหม่าโดยสัญชาตญาณ

สัญชาตญาณของพวกเขาบอกว่าเป็นเช่นนั้น แต่หากไม่มีคำตอบที่แน่ชัด พวกเขาก็ไม่กล้าสรุปผล เนื่องจาก ลุงจาง เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ว่า เป็นไปได้หรือไม่ที่ เฉินฟาน จะยิงเหยื่อโดนในการออกไปครั้งแรก? ไม่น่าจะเป็นไปได้อย่างยิ่ง

ชายหัวล้านยิ้มกว้าง กวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น “ถูกต้องแล้ว เหยื่อเหล่านี้ล้วนถูกยิงโดยเฉินฟาน วันนี้ ขณะที่ล่าสัตว์ นอกจากจะช่วยขนย้ายเหยื่อกลับมาแล้ว พวกเราแทบจะไม่ได้ทำอะไรเลย”

เมื่อคำพูดของเขาจบลง เสียงฮือฮาด้วยความประหลาดใจก็ดังขึ้นไปทั่ว

เฉินฟาน? ลูกชายของ เฉินกั๋วตง คนที่ออกไปพร้อมกับคันธนูและลูกธนูในเช้านี้กับทีมล่าสัตว์? พวกเขาจำได้อย่างแน่นอน มันทำให้เกิดความโกลาหลพอสมควรในตอนนั้น

ในสายตาของพวกเขา มันอันตรายเกินไปสำหรับเด็กเล็กๆ เช่นนี้ที่จะออกไปข้างนอก ไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะล่าเหยื่อใดๆ ได้ แค่กลับมาอย่างปลอดภัยก็เป็นพรแล้ว

แต่ หลิวหย่ง บอกว่า เหยื่อเหล่านี้ทั้งหมดถูกยิงโดยเขาคนเดียว?

มันฟังดูเหลือเชื่ออย่างสิ้นเชิง

“ไม่เชื่อเหรอ? ฮ่าๆๆ ถ้าเราไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเองเราก็คงไม่เชื่อเหมือนกัน” ชายวัยกลางคนคนหนึ่งหัวเราะเสียงดัง “พวกเจ้ายังไม่เห็นว่าเสี่ยวฟานเท่แค่ไหนตอนที่เขายิงม้าป่าเขาเดียวตัวนั้น สามดอก ติดต่อกันอย่างรวดเร็ว พวกเรายังไม่ทันได้ตั้งตัวเลย”

“ใช่เลย ตอนที่ลูกธนูลูกแรกพลาดเป้า ข้าคิดว่าจบแล้ว ใครจะไปรู้ว่าอย่างรวดเร็ว ด้วยการยิงอีกนัด ลูกธนูก็เจาะทะลุลำคอ ทำให้ม้าป่าเขาเดียวล้มลง”

“ทักษะการยิงธนูนี้ช่างเหมือนเทพเจ้าจริงๆ ในความเห็นของข้า มีเสี่ยวฟานอยู่ในหมู่บ้านของเรา เราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความอดอยากอีกต่อไปแล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ดวงตาของทุกคนก็สว่างขึ้น

ในยุคสมัยนี้ การไม่ต้องทนทุกข์กับความหิวโหยถือเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่

“ลุงหลิวครับ ลุงพูดมาตั้งนานแล้ว พี่ฟานอยู่ที่ไหนครับ?”

หวังผิง อดไม่ได้ที่จะถาม

เขากวาดสายตามองฝูงชนอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่เห็นร่างนั้น

“ใช่ เขาอยู่ที่ไหน?”

“ทำไมเราไม่เห็นเขาล่ะ?”

คนอื่นๆ ก็ตอบสนองเช่นกัน อยากจะขอบคุณผู้มีส่วนร่วมสำคัญคนนี้อย่างเหมาะสม

“อะแฮ่มๆ” ชายหัวล้านหัวเราะอย่างเต็มเสียง “เขาขี้อายนิดหน่อย กลับไปแล้ว แต่ไม่ต้องห่วง พวกเจ้าจะมีโอกาสเจอเขาอีกเยอะในอนาคต ตอนนี้ เข้าแถวแล้วแจกจ่ายเนื้อได้”

ทันใดนั้น บรรยากาศ ณ ที่เกิดเหตุก็ถึงจุดสูงสุด

ในขณะนี้ เฉินฟาน อยู่ที่บ้าน มองดูแม่ของเขาอย่างช่วยไม่ได้ “แม่ครับ ผมไม่เป็นไรจริงๆ ไม่มีแผลเลยสักนิด”

ขณะที่เขาพูด เขาก็หมุนตัวไปรอบๆ สองสามครั้ง

“ไม่เป็นไรจริงๆ เหรอ?”

หญิงสาวยังคงไม่ค่อยเชื่อเขา

น้องชายของเขาพยักหน้าอยู่ข้างๆ แสดงสีหน้าสงสัยเช่นกัน

“ครับ”

เฉินฟาน ถอนหายใจ นั่งลงดื่มน้ำ แม้จะขาดเสื้อผ้าและอาหาร แต่น้ำในหมู่บ้านก็ยังมีอยู่มากมาย ท้องที่หิวโหยสามารถเติมเต็มด้วยน้ำได้ หากกังวล ก็สามารถต้มก่อนดื่มได้

“ดีแล้วที่ลูกไม่เป็นไร”

ในที่สุดหญิงสาวก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางพูดว่า “ตอนที่ลูกออกไปกับพ่อของลูก แม่ก็กังวลอยู่ที่บ้าน กลัวว่าใครคนใดคนหนึ่งจะได้รับบาดเจ็บ โชคดีที่ลูกทั้งสองกลับมาอย่างปลอดภัย ว่าแต่”

เธอดูเหมือนจะรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ “ทำไมวันนี้ลูกกลับมาเร็วจัง?”

“ใช่ครับพี่ชาย ที่ทางเข้าหมู่บ้านมีชีวิตชีวามากเลยเหรอ? พี่จับเหยื่อได้เหรอ?”

เฉินเฉิน มอง เฉินฟาน อย่างคาดหวัง

“ใช่”

เฉินฟาน ลูบหัวเขาแล้วยิ้ม “ไม่เพียงแต่เราจับเหยื่อได้เท่านั้น เรายังเก็บเกี่ยวได้ผลดีอีกด้วย”

“เก็บเกี่ยวได้ผลดีเหรอ?”

เฉินเฉิน แทบจะน้ำลายไหล

“เก็บเกี่ยวได้ผลดีเหรอ?”

หญิงสาวตกตะลึงเล็กน้อย

“ครับ” เฉินฟาน ยิ้มและเล่าเรื่องราวให้ฟัง ทำให้ทั้งสองคนตกตะลึง

“งั้นเหยื่อทั้งหมดนั่นลูกเป็นคนยิงด้วยคันธนูและลูกธนูคนเดียวเหรอ?” หญิงสาวมอง เฉินฟาน ถามด้วยความประหลาดใจ

“ก็ไม่เชิงครับ” เฉินฟาน ส่ายหน้า “ทุกคนมีส่วนร่วมครับ”

การเฝ้าดูและคุ้มกันบริเวณโดยรอบ และการขนย้ายเหยื่อในภายหลังเป็นเรื่องรอง ปัจจัยหลักคือความแข็งแกร่งของจำนวนคน ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วจะหลีกเลี่ยงปัญหาได้มากมาย มิฉะนั้น หากเขาออกไปคนเดียว การกลับมาอย่างปลอดภัยก็ไม่แน่นอน

“แต่ลูกมีบทบาทสำคัญใช่ไหม?”

หญิงสาวเหลือกตา แล้วพูดว่า “สบายใจได้ แม่ของลูกไม่ใช่คนที่ไม่เห็นแก่ภาพรวม ในอดีต ตอนที่พี่น้องตระกูลเว่ยอยู่ที่นี่ พวกเขามีบทบาทสำคัญในการจับเหยื่อ พวกเขาก็ไม่ได้บ่นเรื่องการแบ่งปัน ตอนนี้ถึงตาของลูกแล้ว แม่ก็จะไม่พูดอะไรเหมือนกัน แค่ว่า ถ้าพวกเขาอยู่ต่ออีกวันหนึ่ง มันจะไม่ดีเหรอ”

“นั่นสิครับ”

เฉินฟาน ก็รู้สึกเสียใจเช่นกัน

พลาดไปแค่วันเดียว

เมื่อใกล้เที่ยงและ เฉินกั๋วตง ก็เข้ามาพร้อมกับเนื้อเกือบสามสิบชั่ง ห้องก็เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะในทันที

“พ่อไม่ได้ตั้งใจจะเอามาเยอะขนาดนี้ แต่ทุกคนยืนกราน”

เขารู้สึกช่วยไม่ได้เล็กน้อย

แต่คราวนี้ คนอื่นๆ ในหมู่บ้านก็ได้ไปไม่น้อยเช่นกัน แต่ละครัวเรือนอย่างน้อยห้าถึงหกชั่ง ซึ่งถ้าเก็บรักษาไว้ ก็สามารถอยู่ได้หนึ่งสัปดาห์

“เดี๋ยวแม่ไปทำอาหารก่อนนะ” หญิงสาวยิ้มอย่างสดใส หยิบเนื้อชิ้นหนึ่งหนักอย่างน้อยสองถึงสามชั่ง และเดินเข้าไปในครัว ส่วนที่เหลือถูกเก็บไว้ โชคดีที่ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ดังนั้นจึงสามารถเก็บรักษาไว้ได้สักพัก แน่นอนว่าถ้าไม่รีบกิน มันก็จะเน่าเสียเว้นแต่จะหมักเกลือ

ในหมู่บ้าน เกลือมีค่ามากกว่าอาหาร กล้าที่จะโรยเพียงเล็กน้อยเมื่อทำอาหารเท่านั้น การใช้มันเพื่อถนอมอาหารนั้นหรูหราอย่างแท้จริง

เฉินฟาน ตั้งหน้าตั้งตารออย่างใจจดใจจ่อ ครั้งล่าสุดที่เนื้อกระต่ายทะเลทราย สิบชิ้นให้แต้มศักยภาพแก่เขา 1 แต้ม ประมาณว่า เนื้อสิบชิ้นหนักประมาณหนึ่งถึงสองออนซ์

เดี๋ยวมื้อนี้ กินสักปอนด์คงไม่มากเกินไปใช่ไหม? แต้มศักยภาพที่ได้รับ อย่างน้อย 5 แต้ม ถ้าเป็นเนื้อม้าป่าเขาเดียว ก็จะยิ่งมากกว่านั้น

การเสริมสร้างร่างกายของเขาสักครั้ง คงจะมากเกินพออย่างแน่นอน

แต่ก็ยังพอมีเวลาอยู่บ้าง ดังนั้นเมื่อฉวยโอกาสนี้ เขาก็มองไปที่ เฉินกั๋วตง แล้วถามว่า “พ่อครับ พ่อรู้จักใครในหมู่บ้านที่อาจจะรู้จักศิลปะการต่อสู้เช่นมวยไท่เก๊กบ้างไหมครับ?”