บทที่ 51 - แรงกดดันมนตรา

บทที่ 51 - แรงกดดันมนตรา

☆☆☆☆☆

"พวกเธอปรึกษากันดูนะ ตัดสินใจได้เมื่อไหร่ค่อยเรียกฉัน"

ทหารคุ้มกันเมืองเดินปลีกตัวออกไปชั่วคราว

หนิงจู๋หันไปมองหลิ่วหงกับกงเล่อโหยวเพื่อฟังความคิดเห็นของทั้งคู่ก่อน

"ผมตามใจเจ๊หลิ่วกับพี่หนิงครับ" กงเล่อโหยวตอบแบบไม่ต้องคิด

"ฉันอยากไปประตูมิติที่มีทรัพยากรเยอะหน่อย เพราะนอกจากค่าตอบแทนจากภารกิจแล้ว พวกเราจะได้หาละอองมนตราเพิ่มได้ด้วย" หลิ่วหงบอกความต้องการตรงๆ

หนิงจู๋เริ่มทวนความจำ ข้อมูลที่ได้รับมาเมื่อกี้ถูกเรียบเรียงใหม่ในหัวทันที:

"งั้นก็เลือกจาก 'สวนเมล็ดหญ้า' 'ถ้ำตะขาบพลอง' หรือไม่ก็ 'รังหมูสามสี' แล้วกันนะ"

"ในสวนเมล็ดหญ้ามักจะมีมอนสเตอร์ธาตุไม้กับพวกสัตว์เลื้อยคลาน ส่วนใหญ่เป็นระดับสายพันธุ์ด้อยช่วงเริ่มต้น ความปลอดภัยสูงกว่าที่อื่น"

"ถ้ำตะขาบพลองมีภูมิประเทศคล้ายเขาวงกต ข้างในซับซ้อนมาก มอนสเตอร์ส่วนใหญ่เป็นพวกตะขาบ ที่เยอะที่สุดคือ 'ตะขาบพลอง' สองในสามเป็นระดับช่วงเริ่มต้น อีกหนึ่งในสามเป็นระดับช่วงกลาง และอาจจะมีระดับช่วงท้ายโผล่มาบ้าง... ความยากสูงขึ้นแต่ค่าตอบแทนก็เพิ่มเป็นเท่าตัว"

"ส่วนรังหมูสามสีก็พอๆ กับถ้ำตะขาบพลอง ความต่างหลักๆ อยู่ที่ชนิดของมอนสเตอร์กับสภาพแวดล้อมที่มันอาศัยอยู่..."

หลิ่วหงส่ายหน้า "ตัดสวนเมล็ดหญ้าทิ้งไปเป็นอันดับแรกเลย"

"ฉันรู้ว่าการบุกประตูมิติครั้งแรก อาจารย์แนะนำให้ไปที่ที่มีความเสี่ยงต่ำที่สุดเพื่อเน้นประสบการณ์มากกว่าเงิน"

"แต่พวกเราคือห้องแสงทองนะ แถมยังเป็นการรวมตัวของพวกตัวตึงด้วย เมื่อถึงเวลาต้องเสี่ยงก็ห้ามถอยเด็ดขาด"

"งั้นก็เหลือแค่ถ้ำตะขาบพลองกับรังหมูสามสี เลือกเอาสักอย่างเถอะ" กงเล่อโหยวออกความเห็นแบบไม่ซีเรียส "สำหรับผมสองที่นี้ไม่ต่างกันเท่าไหร่หรอก ไปที่ไหนก็ได้"

"ไม่หรอก มันต่างกันนะ" สายตาของหลิ่วหงจ้องมาที่หนิงจู๋

หนิงจู๋ยิ้มออกมาอย่างรู้ใจ

ถึงตะขาบพลองจะไม่มีพิษ แต่พวกมอนสเตอร์ประเภทตะขาบส่วนใหญ่ก็มักจะมีพลังต้านทานพิษอยู่ในตัวบ้าง

ถ้าไปถ้ำตะขาบพลอง ความสามารถของซากศพเน่าโชยกลิ่นคงแสดงผลได้ไม่เต็มที่

แต่ถ้าไปรังหมูสามสี เจ้าพวกหมูที่ไม่มีพลังต้านทานพิษจะกลายเป็นเหยื่อที่ล่าได้ง่ายกว่าเยอะ

"พวกเราเลือกได้แล้วครับ" หลิ่วหงตะโกนบอกทหาร

"รังหมูสามสีงั้นเหรอ? ใจกล้าดีนี่" ทหารพยักหน้ายอมรับ "ภารกิจของประตูนี้ไม่ซับซ้อน มีแค่สามอย่าง พวกเธอรับได้สูงสุดสองอย่างนะ"

[ภารกิจที่ 1: รวบรวมหูหมูสามสี 25 ชิ้น ตับหมูสามสี 10 ชิ้น และกระดูกหางหมูสามสี 15 ชิ้น ไม่จำกัดคุณภาพแต่ต้องสมบูรณ์]

[ภารกิจที่ 2: จับเป็นหมูสามสีระดับสายพันธุ์ด้อยช่วงกลาง 2 ตัว อนุญาตให้มีรอยขีดข่วนได้เล็กน้อย]

[ภารกิจที่ 3: จับเป็นหมูสามสีที่กำลังตั้งท้อง 1 ตัว ไม่จำกัดระดับพลัง ห้ามมีบาดแผลภายนอกหรือภายในเด็ดขาด]

"รับภารกิจซ้ำได้ไหมครับ?" หนิงจู๋ถาม

"ได้สิ" ทหารตอบ

หนิงจู๋พยักหน้า

ใจจริงเขาคิดว่าการจับเป็นมันยุ่งยากเกินไป

ต่อให้จับได้ก็ต้องคอยดูแลเรื่องกินอยู่ขับถ่าย แถมยังต้องเป็นบอดี้การ์ดคุ้มกันมันออกไปส่งข้างนอกอีก ระหว่างทางถ้าเจอวัสดุอาคมล้ำค่าหรือมอนสเตอร์ที่มีค่ามากกว่าคงต้องมานั่งเสียดายเลือกไม่ถูกแน่

ภารกิจที่สองกับสามจึงถูกปัดตกไปอย่างไม่ต้องสงสัย

ทหารกล่าวต่อ "ค่าตอบแทนของภารกิจที่หนึ่งคือรอบละ 75 ละอองมนตรา"

"ถ้ารับสองรอบ มีกำหนดเวลา 5 วัน เมื่อทำสำเร็จจะได้รับทั้งหมด 150 ละอองมนตรา มีใครคัดค้านไหม?"

"ไม่มีครับ/ค่ะ" ทั้งสามคนทยอยประทับลายนิ้วมือลงบนม้วนคัมภีร์

...

กุบกับ... กุบกับ...

บนผืนดินสีน้ำตาลแดงที่แสนรกร้าง ม้าจอมพลังที่สวมหมวกเหล็กทรงถังเบียร์วิ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ภายในตู้โดยสารข้างหลัง หนิงจู๋ หลิ่วหง และกงเล่อโยว ต่างมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความตื่นตาตื่นใจ

"พวกคุณรู้สึกไหม? ตั้งแต่ออกจากเมืองชั้นนอกมา ผมรู้สึกเหมือนมีความกดดันบางอย่างวนเวียนอยู่รอบตัวตลอดเวลาเลย"

"พอยิ่งห่างจากเมืองออกมา ความดันนี้มันก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ..."

ได้ยินเสียงพึมพำของกงเล่อโหยว หนิงจู๋ก็พยักหน้าเบาๆ

นี่คือ 'แรงกดดันมนตรา'

ในเมืองหญ้าคามีข่ายอาคมขนาดมหึมาคอยปกป้องคนนับล้านเอาไว้เลยไม่รู้สึกอะไร

แต่ในโลกกว้างของจริง ธรรมชาติจะบ่มเพาะไออาคมขึ้นมา ไออาคมพวกนี้เมื่อรวมตัวกันจะปลดปล่อยแรงกดดันมนตราออกมา ทำให้สิ่งมีชีวิตทุกชนิดต้องแบกรับภาระร่างกายเพิ่มขึ้น

แน่นอนว่านี่เป็นแค่เขตชานเมือง แรงกดดันยังไม่รุนแรงมากนัก นักสะกดโลงมารระดับหนึ่งยังพอปรับตัวได้สบายๆ

แต่ถ้าออกจากเขตชานเมืองมุ่งหน้าไปไกลกว่านี้ นักสะกดโลงระดับหนึ่งคงเดินไม่ออกแน่ๆ ถึงตอนนั้นต้องใช้พลังระดับสองหรือสูงกว่าถึงจะเอาอยู่

"ดูนั่นสิ มีรถคันอื่นด้วย บางคันมีตราของสถาบันเซิ่นโหลว แต่บางคันก็เป็นของสำนักบู๊ตึ๊ง เทียนเหอ หรือชุนฉี"

"ปกติแหละ เขตชานเมืองไม่ได้สร้างมาเพื่อรับรองแค่สถาบันเราที่เดียวซะหน่อย"

"สำนักพวกนั้นถึงจะเป็นแค่โรงเรียนฝึกหัดธรรมดา แต่ถ้านักเรียนเขาฝึกมาสักสองสามปีจนเลื่อนระดับเป็นช่วงกลางได้ ก็มีสิทธิ์มาบุกประตูมิติได้เหมือนกัน"

หลิ่วหงกำลังคุยเพลินๆ พลันสายตาเหลือบไปเห็นวงแหวนเรืองแสงลอยอยู่กลางอากาศห่างออกไปไม่กี่ลี้ เธอถึงกับหยุดหายใจไปชั่วขณะและจ้องเขม็งตาไม่กะพริบ

ครู่ต่อมา ทางซ้ายมือก็ปรากฏวัตถุทรงสามเหลี่ยมสีส้มทองตั้งตระหง่านอยู่บนพื้น สะท้อนแสงอาทิตย์จนดูระยิบระยับ

พอวิ่งต่อไปอีกหน่อย ท้องฟ้าอีกด้านก็บิดเบี้ยวกลายเป็นหลุมดำประหลาดที่คอยดูดกลืนแสงสว่าง แผ่ซ่านไอเย็นและความหวาดกลัวออกมาไม่หยุด

...สิ่งเหล่านี้คือประตูมิติ

ต้นกำเนิดของพวกมันเก่าแก่พอๆ กับทวีปเมฆานิล เป็นมิติที่เกิดจากกฎเกณฑ์ของสวรรค์และโลก และยังเป็นแหล่งกำเนิดของเหล่ามอนสเตอร์อีกด้วย รูปร่างและคุณสมบัติของพวกมันแตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง ดูลึกลับและเปี่ยมไปด้วยมนต์ขลัง

หนิงจู๋สังเกตเห็นว่ารอบๆ ประตูแต่ละบานจะมีการตั้งเต็นท์ทหารไว้ไม่ต่ำกว่าห้าหลัง

มีนักสะกดโลงมารในร่างกายมารคอยเดินตรวจตราด้วยสายตาคมกริบ

งานเบื้องหน้าของพวกเขาก็คือป้องกันไม่ให้มอนสเตอร์ป่าเข้ามาใกล้ และคอยช่วยเหลือนักล่าฝึกหัดในยามฉุกเฉินเพื่อลดการสูญเสียให้น้อยที่สุด

แต่งานที่แท้จริงก็คือการเฝ้าระวัง

เฝ้าดูความเคลื่อนไหวของประตูมิติ

ประตูมิติไม่ได้มีความเสถียรตลอดไป เมื่อไหร่ที่มีสัญญาณว่าจะควบคุมไม่ได้ พวกเขาต้องรีบรายงานและจัดการรับมือทันที

"ถึงแล้ว ที่นี่แหละ"

ม้าหมวกเหล็กชะลอความเร็วลง หนิงจู๋ก้าวลงจากรถ สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือประตูโค้งวงกลมที่มีสีแดง ดำ และเขียวพันวนเข้าหากัน

มันตั้งอยู่บนพื้นดินที่ขรุขระ รอบๆ ไร้ซึ่งร่มเงาของต้นไม้ใบหญ้า มีแรงสั่นสะเทือนจากสนามแม่เหล็กที่ทำให้ใจสั่นไหวทุกๆ สิบวินาที พร้อมกับลมพัดวนที่ดูผิดปกติ

"ต้องการเสบียงเพิ่มไหม?" ทหารวัยกลางคนที่เฝ้าประตูถามตามระเบียบ

"มีแผนที่ไหมครับ? ขอแบบอัปเดตล่าสุดนะ" หนิงจู๋ถาม

"มี ขายต่อให้แบบลดราคา 10 ละอองมนตราได้สามชุด!" ทหารอีกคนที่หน้าตาดูดุร้ายตะโกนแทรกขึ้นมา

"ผู้กองครับ พวกเราเพิ่งเคยมาบุกครั้งแรก ตามกฎช่วยเหลือมือใหม่ พวกเรามีสิทธิ์ได้รับแผนที่ฟรีคนละหนึ่งชุดครับ"

หนิงจู๋ชี้ไปที่ตราสถาบันเซิ่นโหลวบนตู้รถ ความหมายแฝงก็คือ... ช่วยดูด้วยว่าพวกเรามาจากไหน อย่าคิดจะมาฟันหัวแบะกันง่ายๆ เลย

"อ้อ งั้นเหรอ? ขอโทษทีนะ"

ทหารหน้าดุกล่าวขอโทษแบบส่งๆ

ส่วนทหารวัยกลางคนโยนม้วนคัมภีร์มาให้สามม้วน พร้อมกับสายรัดข้อมืออีกสามเส้นพลางอธิบายว่า:

"นี่คือสายรัดข้อมือบอกเวลา"

"เวลาข้างในประตูมิติกับโลกภายนอกจะต่างกันนิดหน่อย ทุกครั้งที่ขีดบนสายรัดหายไปหนึ่งช่องหมายถึงผ่านไปแล้วหนึ่งวัน"

"พวกเธออยู่ในนั้นได้สูงสุด 5 วัน ถ้าวันที่ 6 ยังไม่ออกมา เราจะส่งทหารเข้าไปตามหา"

"ถึงตอนนั้นถ้าพวกเธอยังรอดชีวิตอยู่และได้รับการช่วยเหลือ จะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมกู้ภัยด้วยนะ"

"แต่ถ้าโชคร้ายต้องสังเวยชีวิต พวกเราจะพยายามเก็บกู้ซากกระดูกกลับมาทำพิธีศพให้ที่เมืองหญ้าคาแล้วกัน"

[จบแล้ว]