บทที่ 49 - ปะทุเดือดดั่งไฟลามทุ่ง
บทที่ 49 - ปะทุเดือดดั่งไฟลามทุ่ง
บทที่ 49 - ปะทุเดือดดั่งไฟลามทุ่ง
บนเส้นทางโบราณอันรกร้างที่ทอดตัวจากเนินเขาลั่วเยี่ยนมุ่งสู่เขตปกครองตู้ซา
"ที่แท้แม่ทัพเตียนก็คือ 'จอมพยัคฆ์ทมิฬ' ผู้นั้นเองหรือ! มิน่าเล่าถึงได้อาศัยอยู่ร่วมกับฝูงเสือมานับสิบปี และจ่าฝูงเสือโลหิตถึงได้ยอมตกลงง่ายดายเช่นนี้"
เมื่อทุกคนได้รับฟังเรื่องราวคร่าวๆ จากปากของเตียนอุย ต่างก็พากันพยักหน้าด้วยความเข้าใจ
เมื่อก้มมองเสือโลหิตใต้ร่างที่วิ่งเร็วยิ่งกว่าสายลม แววตาของทุกคนต่างเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นยินดี
เสือโลหิตเหล่านี้อย่างต่ำที่สุดก็เป็นสัตว์อสูรระดับสอง นอกจากนี้ยังมีระดับสามอีกสิบสองตัว และระดับสี่อีกสองตัว!
เสือโลหิตระดับสี่นั้นเทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตกลั่นตาน แม้เจ้าสองตัวนี้จะเพิ่งอยู่ระดับสี่ขั้นต้น แต่ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตกลั่นตานขั้นสามหรือสี่ทั่วไปก็อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกมัน
ในฐานะที่เป็นเสือโลหิตระดับสี่เพียงสองตัวในฝูง ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดย่อมตกเป็นพาหนะของเตียนอุย ส่วนอีกตัวหนึ่งนั้นกลายเป็นพาหนะของซ่างกวนอู๋ตี้
นี่เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ เพราะเตียนอุยเป็นแกนหลักของกองกำลังชุดนี้ อีกทั้งซ่างกวนเฟิงและซูหรงหรงต่างก็บรรลุขอบเขตกลั่นตานและเหาะเหินเดินอากาศได้ จึงไม่จำเป็นต้องแย่งชิง
ซ่างกวนอู๋ตี้กวาดสายตามองขบวนทัพเบื้องหลัง สีหน้ากลับไม่ได้ผ่อนคลายลงแต่อย่างใด
ก่อนหน้านี้เขาได้สั่งให้ซูหย่งนำเสือโลหิตห้าสิบกว่าตัวมุ่งหน้าไปยังเมืองเซ่าเฉิงเพื่อมอบให้สวีเหวินคัง ดังนั้นเวลานี้เบื้องหลังของเขาจึงมีเพียงคนละหนึ่งคนต่อเสือหนึ่งตัว ไม่มีกำลังสำรองเหลืออยู่
"เร่งความเร็วขึ้นอีก! ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าพวกโจรชั่วลงมือหรือยัง แต่คอกสะกดอสูรมีความสำคัญยิ่ง จะพลาดท่าไม่ได้เด็ดขาด!"
"รับทราบ!"
...
"วู๊~~~~~~"
ณ เบื้องล่างคอกสะกดอสูร เมื่อเสียงแตรสัญญาณอันเร่งร้อนดังแว่วมาจากภายในด่าน สีหน้าของเฝิงอู่และเหลยซู่ต่างแปรเปลี่ยนไปในทันที
"ดูท่าพวกสัตว์อสูรพเนจรด้านในจะเริ่มโจมตีแล้ว!"
"ใช่! ไอ้พวกทหารรักษาการณ์ระยำ! ไม่ยอมให้พวกเราเข้าด่าน คราวนี้พวกเราจบเห่แน่!"
ทั้งสองต่างโกรธแค้นจนแทบกระอักเลือด หากทหารรักษาการณ์ยอมให้พวกเขาเข้าไปในด่าน อาศัยความได้เปรียบของจำนวนคนและชัยภูมิสิ่งปลูกสร้าง คาดว่าน่าจะพอต้านทานไหว
แต่ในยามนี้ กองทหารประจำจวิ้นทั้งเก้าพันนายต้องยืนหัวโด่กลางที่ราบโล่งแจ้ง เผชิญหน้ากับทหารม้าข้าศึกสองพันนายและฝูงสัตว์อสูรพเนจรที่เพิ่มจำนวนขึ้นเป็นห้าพันตัว จุดจบย่อมต้องน่าอนาถอย่างไม่ต้องสงสัย!
แม้แต่ทหารรักษาการณ์ภายในด่านเองก็คงมีจุดจบไม่ต่างกัน!
เพราะลำพังห้าร้อยคนนั้นอาจพอต้านทานสัตว์อสูรพเนจรจากด้านในได้ แต่เมื่อต้องเผชิญศึกกระหนาบทั้งหน้าหลัง จะเอาปัญญาที่ไหนมารักษาชีวิตให้รอดปลอดภัย?
"จะทำอย่างไรดี? พวกมันจะบุกแล้ว!"
เหลยซู่มองดูกองทหารประจำจวิ้นที่เริ่มขวัญเสียเบื้องหลัง แล้วหันไปถามเฝิงอู่อย่างร้อนรน
"จะทำอย่างไรได้อีก? จะให้ยืนมองคอกสะกดอสูรแตกพ่าย แล้วปล่อยให้สัตว์อสูรพเนจรนับหมื่นนับแสนทะลักออกมาเข่นฆ่าผู้คนทั่วทั้งราชวงศ์ฝั่งตะวันตกหรือไง?
สู้ตายกับพวกมัน!"
เฝิงอู่แม้ในใจจะหวาดหวั่นไม่แพ้กัน แต่ก็กัดฟันพูดอย่างเด็ดเดี่ยว
"สู้ตาย? เราจะเอาอะไรไปสู้?! ทหารของท่านและข้ารวมกันมีแค่หนึ่งในห้าที่มีผงสลายอิมติดตัว!
นั่นหมายความว่านอกจากทหารไม่ถึงสองพันนายที่พอจะสังหารสัตว์อสูรพเนจรได้ ที่เหลือแทบจะเป็นเป้านิ่งไร้ทางสู้!
ในสถานการณ์เช่นนี้ เราจะเอาอะไรไปสู้?
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีทหารม้าอีกสองพันนายจ้องตะครุบเหยื่ออยู่!"
เหลยซู่ตะโกนก้อง แม้จะพยายามกดเสียงให้ต่ำลง แต่ทหารรอบข้างจำนวนมากก็ได้ยินเข้า
เฝิงอู่กวาดตามองทหารที่เริ่มแตกตื่น แล้วถลึงตาใส่เหลยซู่อย่างดุร้าย
"ศึกครั้งนี้ หากสู้ ยังพอมีโอกาสรอด!
แต่หากไม่สู้ อย่าว่าแต่ท่านและข้าเลย แม้แต่ครอบครัวลูกหลานญาติมิตรของพวกเราทุกคน ก็จะต้องหัวหลุดจากบ่ากันหมด!"
เหลยซู่สะดุ้งเฮือก สติเริ่มกลับคืนมา แต่สีหน้ายังคงเต็มไปด้วยความลังเล
"โอกาสรอดที่ท่านว่า หมายถึงสิ่งใด?"
"วางใจเถอะ! พวกเรายังมีทัพหนุน! ขอแค่ยื้อเวลาให้ทัพหนุนมาถึงได้ ชัยชนะย่อมเป็นของเรา!"
"ทัพหนุน? หรือว่าด่านซากวนส่งกองทัพใหญ่มาช่วย?"
เหลยซู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสดงสีหน้ายินดีปรีดา
เฝิงอู่แสยะยิ้มโดยไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ
ความจริงแล้ว เขาหวังลึกๆ ว่าซ่างกวนอู๋ตี้จะนำกำลังมาช่วยตามสัญญา แต่เขาก็รู้ดีว่า ต่อให้มาจริง ก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก
เพราะลำพังกำลังคนแค่สองสามร้อยขององครักษ์เสื้อแพร ในมหาศึกเช่นนี้ แทบจะไม่มีผลอะไรเลย!
แต่คำพูดนี้เขาบอกเหลยซู่ไม่ได้เด็ดขาด ขืนบอกไปแล้วเจ้านี่เกิดปอดแหกหนีไป ความหวังริบหรี่สุดท้ายคงดับวูบลงทันที!
"ท่านจวิ้นเว่ยเหลย แบ่งทหารหนึ่งพันนายที่มีผงสลายอิมในสังกัดของท่านมาให้ข้า ข้าจะรับมือกับฝูงสัตว์อสูรพเนจรเอง ส่วนท่านรับหน้าที่ต้านทานทหารม้าเหล่านั้น!
ยื้อให้ได้นานที่สุด!"
เหลยซู่เบ้ปาก ให้เขานำทหารสี่พันนายไปขวางทหารม้าเกราะหนักสองพันนาย นี่มันส่งไปตายชัดๆ?
แต่เขาก็รู้ดีว่า การรั้งอยู่รับมือสัตว์อสูรพเนจรนั้นตายเร็วกว่าแน่!
ดังนั้นหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็พยักหน้าตกลง
"ตกลง! แต่ถ้าผงสลายอิมหมด ท่านจะใช้อะไรต้านทาน?"
เฝิงอู่ได้ยินดังนั้น ดวงตาก็ฉายแววอำมหิตขึ้นวูบหนึ่ง
"ฆ่าสัตว์อสูรได้เดี๋ยวก็ได้มาเอง! แม้การสกัดสดๆ ในสนามรบจะสิ้นเปลืองและประสิทธิภาพไม่ดีนัก แต่ก็ยังดีกว่านั่งรอความตายมิใช่หรือ?"
"ดี! งั้นเอาตามที่ท่านว่า!"
ไม่นานนัก กองทหารทั้งสองฝ่ายก็จัดทัพเสร็จสิ้น มองดูกองทัพศัตรูที่กำลังรุกคืบเข้ามา เฝิงอู่ชักดาบออกมาตวาดก้อง
"เหล่าทหารกล้า!"
ทหารประจำจวิ้นที่กำลังขวัญผวาต่างหันมามองเฝิงอู่เป็นตาเดียว
"เหล่าทหารกล้า! ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากลัว! ข้าก็กลัว!
แต่พวกเจ้าคงเดาได้แล้วว่าพวกมันต้องการทำอะไร?
ใช่แล้ว! พวกมันต้องการทำลายคอกสะกดอสูร!
วันนี้ หากคอกสะกดอสูรถูกตีแตก สัตว์อสูรพเนจรนับแสนตัวทะลักออกมา คนกลุ่มแรกที่จะประสบหายนะก็คือครอบครัวของพวกเรา!
เพราะบ้านของพวกเราอยู่ที่เขตตู้ซาและเขตลั่วเยี่ยน!
สัตว์อสูรพเนจรไม่ใช่มนุษย์! พวกมันจะกลืนกินมนุษย์ทุกคนที่ขวางหน้าอย่างโหดเหี้ยม!
ไม่เว้นแม้แต่พ่อแม่ที่แก่เฒ่าของพวกเรา! ไม่เว้นแม้แต่ลูกหลานที่ยังอยู่ในอ้อมอก!
ลองคิดดูเถิด! หากวันนี้พวกเรากลัว พวกเราหนี วันหน้าพ่อแม่พี่น้องและลูกหลานของพวกเรา จะต้องร้องเรียกชื่อพวกเราด้วยความเจ็บปวดและหวาดกลัว!
พวกเจ้ายินยอมให้เป็นเช่นนั้นหรือไม่?!"
เกิดความเงียบงันไปทั่วกองทัพ บางคนได้ฟังแล้วเริ่มสงบจิตใจลง แววตาฉายแววเด็ดเดี่ยว
แต่บางคนกลับยิ่งหวาดกลัวจนตัวสั่นเทา!
"ไม่ยอม! สู้ตายกับพวกมัน!"
"ใช่! กลัวบ้าอะไร! ข้ามาเป็นทหารไม่ได้เพื่อให้พ่อแม่ต้องมาตายอนาถนะโว้ย!"
"เอาวะ! ลูกข้าเพิ่งจะสามขวบ จะให้พวกสัตว์นรกนั่นกินไม่ได้เด็ดขาด!"
"พวกเราไม่ยอม!"
"ไม่ยอม!"
"ไม่ยอม!"
"ไม่ยอม!"
ผู้ที่ตัดสินใจมาเป็นทหาร ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนมีเลือดรักชาติรักครอบครัว เมื่อมีคนเริ่มตะโกน คนอื่นๆ ก็พากันโห่ร้องตอบรับ
ชั่วพริบตา ขวัญกำลังใจของกองทัพก็ฟื้นคืนกลับมาอย่างน่าอัศจรรย์!
เฝิงอู่รู้สึกเบาใจขึ้น แต่สีหน้ากลับยิ่งเคร่งขรึม
"ดี! พวกเราในฐานะทหารกล้าแห่งราชวงศ์ สมควรปกป้องบ้านเมือง!
พวกเราในฐานะลูกผู้ชาย สมควรปกป้องครอบครัวไม่ให้ถูกย่ำยี!
เหล่าทหารกล้า! ไอ้พวกเดรัจฉานที่คิดจะมาทำลายบ้านเกิดของพวกเรา! เราควรทำเช่นไร?!"
"ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!"
เสียงโห่ร้องที่เปี่ยมด้วยจิตสังหาร ทำให้ขวัญกำลังใจที่เพิ่งฟื้นคืน ยิ่งพุ่งทะยานสูงเสียดฟ้า!
"ดี! เตรียมตัว! รบ!"
"เฮ้! รบ!"
...
"โอ้โฮ? ทหารประจำจวิ้นกระจอกๆ เจอสถานการณ์แบบนี้ นอกจากจะไม่หนี ยังกล้าปลุกขวัญกำลังใจสู้รบอีก คิดจะเป็นตั๊กแตนขวางรถศึกหรือไง?"
คุณชายหนุ่มในชุดเกราะหรูหรามอกองทัพที่มีขวัญกำลังใจฮึกเหิมในระยะไกล แววตาฉายแววเยาะเย้ย
ดูจากหน้าตาแล้ว คนผู้นี้คือคนจากราชวงศ์เถี่ยเซี่ยงที่เคยไปนั่งชมเรื่องสนุกที่ร้านสุราหงเทาในเมืองลั่วเยี่ยนนั่นเอง
"ท่านซื่อจื่อ (โอรสผู้สืบทอด) อย่าได้ดูแคลนจนเกินไป ทหารประจำจวิ้นของต้าเซิ่งแม้ฝีมือและอาวุธจะธรรมดา แต่จำนวนคนก็ไม่น้อย อาจสร้างปัญหาให้เราได้บ้าง"
ชายชราตาขุ่นมัวที่ยืนอยู่ข้างๆ ส่ายหน้าเตือนสติ
"หึ ลุงถาน ท่านก็บอกเองนี่นาว่าแค่ปัญหาเล็กน้อย"
คุณชายหนุ่มยิ้มอย่างไม่ยี่หระ ก่อนจะหันไปมองแม่ทัพวัยกลางคนที่มีตาเดียว
"แม่ทัพอู๋ ไส้ศึกในคอกสะกดอสูรเตรียมพร้อมแล้ว รอเพียงกองทัพบุกไปถึงหน้าด่านก็จะเปิดประตูรับ!
ในเมื่อพวกทหารประจำจวิ้นอยากรนหาที่ตาย ก็สังหารพวกมันให้หมดก่อนเลย!"
"น้อมรับบัญชาท่านซื่อจื่อ!"
แม่ทัพตาเดียวประสานมือรับคำสั่ง แล้วสะบัดมือขวาไปข้างหน้า พลส่งสัญญาณธงรีบกระจายคำสั่งออกไปพร้อมเสียงตะโกน
ไม่นาน เสียงกลองศึกและเสียงแตรในจังหวะต่างๆ ก็ดังขึ้น สัตว์อสูรพเนจรห้าพันตัวภายใต้การควบคุมของคนชุดดำหลายสิบคน ก็พุ่งเข้าใส่กองทัพทหารประจำจวิ้นทันที
ในขณะเดียวกัน ทหารม้าหนึ่งพันห้าร้อยนายก็แยกตัวออกมาจากทัพใหญ่ อ้อมไปทางทิศตะวันออกเพื่อโจมตีปีกข้างของข้าศึก
ไกลออกไป ทหารประจำจวิ้นก็รีบแยกขบวนทัพออกเป็นสองส่วนอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเตรียมรับมือทั้งสัตว์อสูรและทหารม้า
เมื่อเห็นดังนั้น คุณชายหนุ่มเพียงยิ้มเยาะ แล้วหันไปมองทหารม้าที่ควบตะบึงออกไป
"จะว่าไป พวกเศษเดนอดีตราชวงศ์ต้าเซิ่งนี่ก็พอมีฝีมืออยู่บ้าง ทหารเกราะเหล็กที่ฝึกมานั้นแข็งแกร่งกว่าพวกทหารประจำจวิ้นเยอะเลย
แต่ตอนนี้ก็ดี ให้พวกมันกัดกันเอง คนกันเองฆ่ากันเอง!
ถ้าพวกทหารประจำจวิ้นมีปัญญาฆ่าพวกมันให้หมดได้ ก็ยิ่งวิเศษไปเลย!"
ชายชราได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
"หากทำเกินไป ภายหน้าเกรงว่าจะหลอกใช้พวกมันยากขึ้นนะขอรับ"
"เฮอะ! ก็แค่ครั้งนี้แหละ! พอด่านซากวนแตก แคว้นซีซู่เกินครึ่งก็จะตกเป็นของราชวงศ์เถี่ยเซี่ยงเรา ยังจะต้องใช้พวกมันทำไมอีก?
อีกอย่าง พวกมันก็ไม่ได้จริงใจสักเท่าไหร่!
นังองค์หญิงอะไรนั่นบังอาจปฏิเสธคำเชิญของเปิ่นซื่อจื่อ! นางคิดว่าตัวเองยังเป็นองค์หญิงอยู่จริงๆ หรือไง?
แถมศึกนี้ยังไม่ยอมส่งยอดฝีมือมาสักคน ส่งมาแค่ทหารเกราะเหล็กพันนาย เห็นชัดๆ ว่ารู้ชะตากรรมอยู่แล้ว
ในเมื่อเป็นแบบนี้ เปิ่นซื่อจื่อจะเกรงใจพวกมันไปทำไม?"
ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ได้เอ่ยคัดค้านอะไรอีก
คอกสะกดอสูร บนป้อมปราการด่าน
ซีอิงเยี่ยนมองดูกองทัพสองฝ่ายที่กำลังจะปะทะกันนอกด่าน แล้วหันกลับมามองลานฝึกโล่งว่างภายในด่าน ใบหน้ามืดครึ้มจนแทบจะมีน้ำหยดออกมา!
เขาจ้องเขม็งไปที่นายกองที่คุกเข่าอยู่ข้างๆ ดวงตาแทบจะลุกเป็นไฟ
"ฉิวเกาหาน! ใครให้ความกล้าเจ้าปิดบังข่าวกรองสำคัญขนาดนี้?!
และใครให้ความกล้าเจ้า ไม่ขออนุญาตข้าก็กักกองทหารประจำจวิ้นไว้นอกด่าน แถมยังไปดูหมิ่นเหยียดหยามพวกเขาอีก?!"
ฉิวเกาหานมีสีหน้าละอายใจ แต่แฝงไว้ด้วยความจำใจและไม่พอใจ
"ใต้เท้าเสี้ยวเว่ย! ข้าน้อยถูกใส่ร้ายขอรับ!
พวกทหารประจำจวิ้นเหล่านั้นวาจาหยาบคาย ด่าทอทหารรักษาการณ์ของเราสารพัด!
อีกทั้งพวกเขาก็ไม่มีหลักฐานที่น่าเชื่อถือ เอาแต่พูดพล่ามไปเรื่อย ข้าน้อยไม่กล้าเชื่อหรอกขอรับ!
กำลังทหารมากมายขนาดนั้น หากมีไส้ศึกปะปนอยู่ ปล่อยให้เข้ามาในด่าน เกรงว่าทั้งคอกสะกดอสูรจะตกอยู่ในอันตรายนะขอรับ!"
[จบแล้ว]