บทที่ 48 - ฝูงเสือโลหิต
บทที่ 48 - ฝูงเสือโลหิต
บทที่ 48 - ฝูงเสือโลหิต
ซูหรงหรงเห็นว่าซ่างกวนอู๋ตี้ไม่ได้ล้อเล่น จึงยิ้มบางๆ กระบี่คมกริบในมือหมุนวนรอบลำคอของจั่วถงอวิ๋นอย่างแผ่วเบา
ทันใดนั้น ศีรษะขนาดใหญ่ก็กลิ้งหลุนๆ ลงกับพื้น เลือดพุ่งกระฉูดสูงถึงสามศอก!
ซูหรงหรงหิ้วศีรษะที่ยังคงมีเลือดหยดติ๋งด้วยสีหน้าเรียบเฉย กวาดสายตามองวังใต้ดินอันกว้างใหญ่ ก่อนจะเอ่ยขึ้น
"คุณชาย วังใต้ดินแห่งนี้ทั้งกว้างใหญ่และมิดชิด อีกทั้งน่าจะมีทางลับอื่นๆ เชื่อมต่อกับโลกภายนอก
การจะฝึกฝนหน่วย 'ระบำภูต' ให้เป็นไปตามที่คุณชายคาดหวัง ไม่สะดวกที่จะนำติดตัวไปด้วยตลอดเวลา มิสู้ใช้ที่นี่เป็นฐานบัญชาการของระบำภูตดีหรือไม่เจ้าคะ?"
ซ่างกวนอู๋ตี้เลิกคิ้วขึ้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เห็นว่าสิ่งที่ซูหรงหรงกล่าวมามีเหตุผล
"ตกลง เอาตามที่เจ้าว่า กลับขึ้นไปแล้วเปิ่นกงจื่อจะสั่งให้คนยึดจวนสกุลกู้เอาไว้"
ซูหรงหรงยิ้มด้วยความยินดี แต่แล้วก็ทำสีหน้าลำบากใจ
"เพียงแต่ว่า แม้ระบำภูตจะมี 'ม้วนอี้' เป็นรากฐาน แต่วิชาลอบสังหารยังขาดผู้เชี่ยวชาญตัวจริงมาช่วยชี้แนะ
เพลงกระบี่ของบ่าวแม้จะอ่อนช้อยพลิ้วไหว แต่ไม่เหมาะกับการลอบสังหาร และบ่าวก็ไม่เชี่ยวชาญในรายละเอียดต่างๆ ของการลอบสังหารเจ้าค่ะ
เกรงว่าคุณชายคงต้องเฟ้นหายอดฝีมือด้านนี้มาช่วยฝึกสอน"
ซ่างกวนอู๋ตี้พยักหน้าเห็นด้วย
"เรื่องนี้เปิ่นกงจื่อเคยคิดไว้แล้ว แต่ยังไม่มีคนที่เหมาะสม
เจ้าไปพาคนสามสิบคนนั้นมาก่อน แล้วคัดเลือกคนเพิ่ม พร้อมกับจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อย
ส่วนเรื่องครูฝึกสอนลอบสังหาร เปิ่นกงจื่อจะหาทางเอง"
"เจ้าค่ะ! เช่นนั้นหลังจากบ่าวจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว จะรีบกลับไปรับใช้ข้างกายคุณชายเจ้าค่ะ"
ซูหรงหรงพยักหน้ารับคำ โยนศีรษะอันน่าสยดสยองให้กู้เจิ้งกวงรับไว้ แล้วเหาะทะยานนำหน้าออกไป
"ไปกันเถอะ"
...
เมืองเซ่าเฉิง ที่ว่าการอำเภอ
"ใต้เท้า เศษเดนอดีตราชวงศ์ที่มีรายชื่อทั้งหมดถูกกำจัดสิ้นแล้ว กู้เฉิงว่างก็ถูกจับกุมตัวได้แล้วขอรับ!
น่าเสียดายที่อีกฝ่ายฝีมือไม่เบา ข้าน้อยไม่อาจจับเป็นได้ ขอใต้เท้าโปรดลงโทษ!"
สวีเหวินคังรายงานผลการรบต่อซ่างกวนอู๋ตี้ เมื่อกล่าวถึงกู้เฉิงว่าง ใบหน้าก็ฉายแววละอายใจ
ซ่างกวนอู๋ตี้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
"ไม่เป็นไร ตอนนี้พวกเศษเดนอดีตราชวงศ์สายของจั่วถงอวิ๋นถูกกวาดล้างจนสิ้นซากแล้ว
ตัวเล็กตัวน้อยพวกนี้ ฆ่าทิ้งก็คือฆ่าทิ้ง จับเป็นมาก็ไม่มีประโยชน์อันใด"
พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของซ่างกวนอู๋ตี้ก็เคร่งขรึมขึ้น
"ตอนนี้ยังมีเรื่องหนึ่งให้เจ้าไปจัดการ"
สวีเหวินคังโล่งอก รีบประสานมือคารวะ
"เชิญใต้เท้าสั่งการ!"
"คัดเลือกคนที่ไว้ใจได้มารับตำแหน่งนายอำเภอเซ่าเฉิงและซือหม่ากองทัพรักษาเมือง แล้วส่งรายชื่อไปให้เถาเชียน เขาจะอนุมัติเอง
นอกจากนี้ ให้ยึดโฉนดที่ดินจวนสกุลกู้กลับมา
สุดท้าย เปิ่นหยาจะทิ้งคนไว้ให้เจ้าห้าสิบคน เพื่อจัดการเรื่องราวภายหลัง ทั้งตรวจสอบทรัพย์สินที่ยึดมา จัดสรรรางวัล บันทึกความดีความชอบ และฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยของเมืองเซ่าเฉิง
แต่เรื่องความดีความชอบอย่าเพิ่งรายงานขึ้นไป รอเปิ่นหยากลับมาก่อนค่อยว่ากัน"
"รับทราบ! ใต้เท้าโปรดวางใจ! ใต้เท้าจะรีบเดินทางไปคอกสะกดอสูรทิศตะวันตกเฉียงใต้ใช่หรือไม่ขอรับ?"
ซ่างกวนอู๋ตี้พยักหน้าเบาๆ แล้วหันไปมองคนอื่นๆ
"ที่เหลือรวมพล มุ่งหน้าสู่เนินเขาลั่วเยี่ยน!"
เจี่ยซิงฮั่นและคนอื่นๆ ต่างตกใจ แต่เมื่อเห็นซ่างกวนอู๋ตี้ก้าวเท้าเดินนำออกไปแล้ว จึงได้แต่กลืนคำถามลงคอแล้วรีบติดตามไป
...
เขตแดนติดต่อระหว่างเขตปกครองตู้ซาและทะเลทรายสัตว์อสูรพเนจร คอกสะกดอสูรทิศตะวันตกเฉียงใต้
เนื่องจากสัตว์อสูรและผีดิบคนเถื่อนไม่ได้ถือกำเนิดจากครรภ์ของวิถีสวรรค์แห่งโลกนี้ วิถีสวรรค์จึงมีปฏิกิริยาต่อต้านพวกมันโดยสัญชาตญาณ
ดังนั้นที่ใดที่มีรังอสูรหรือแดนผีดิบก่อตัวขึ้น รอบๆ บริเวณนั้นจะมีม่านพลังที่มองไม่เห็นครอบคลุมอยู่ เปรียบเสมือนกรงขัง
ทว่า มหาถวิถีมีห้าสิบ สวรรค์บัญชาเพียงสี่สิบเก้า เหลือหนึ่งหนทางรอด กรงขังนี้จึงไม่ได้ปิดตายโดยสมบูรณ์!
ในรังอสูรและแดนผีดิบทุกแห่ง มักจะมีช่องทางเข้าออกหลงเหลืออยู่อย่างน้อยหนึ่งหรือหลายช่องทางเสมอ
เผ่าพันธุ์มนุษย์เพื่อหลีกเลี่ยงหายนะ จึงยอมจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อสร้างป้อมปราการปิดกั้นช่องทางเหล่านี้ไว้
ทะเลทรายสัตว์อสูรพเนจรแท้จริงแล้วก็คือรังอสูรประเภทหนึ่ง คอกสะกดอสูรทิศตะวันตกเฉียงใต้จึงถูกสร้างขึ้นเพื่อปิดกั้นช่องทางตะวันตกเฉียงใต้ของทะเลทรายสัตว์อสูรพเนจรในเขตราชวงศ์ต้าเซิ่ง!
นอกจากช่องทางที่คงอยู่ถาวรเหล่านี้แล้ว ม่านพลังของวิถีสวรรค์บางครั้งก็เกิดรอยแยกขึ้นบ้าง
รอยแยกเหล่านี้ส่วนใหญ่ไร้รูปแบบที่แน่นอน แต่ก็มีส่วนน้อยที่มีกฎเกณฑ์การเปิดปิดที่แน่นอน
เหล่าสัตว์อสูรพเนจรที่ออกอาละวาดในเขตลั่วเยี่ยน แท้จริงแล้วก็หลั่งไหลออกมาจากรอยแยกของม่านพลังเหล่านี้นั่นเอง
"บัดซบ! พวกมันรังแกกันเกินไปแล้ว!"
เฝิงอู่มองดูประตูเมืองสูงตระหง่านที่ปิดสนิทเบื้องหน้า สีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด
"หึ! กองทหารรักษาการณ์พวกนี้ช่างหยิ่งยโสเหลือเกิน!"
เหลยซู่ จวิ้นเว่ยแห่งเขตตู้ซาที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าไม่สู้ดีเช่นกัน
"แต่ว่า... พี่เฝิง ท่านแน่ใจหรือว่าจะมีคนมาโจมตีคอกสะกดอสูร?
กองทหารรักษาการณ์พวกนี้แม้จะอวดดี แต่ฝีมือของพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น
แม้ในคอกสะกดอสูรนี้จะมีทหารรักษาการณ์เพียงห้าร้อยนาย แต่ทหารเลวที่สุดก็มีขอบเขตทะเลปราณขั้นหนึ่ง ความแข็งแกร่งระดับนี้จะถูกตีแตกได้ง่ายๆ หรือ?
ยิ่งไปกว่านั้น ภายในด่านคอกสะกดอสูรยังมีค่ายกลและกับดักมากมาย ต่อให้ใช้ทหารประจำจวิ้นเกือบหมื่นนายของท่านและข้าบุกโจมตี เกรงว่าก็ยากจะตีแตก"
เฝิงอู่สูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง ข่มกลั้นโทสะที่เดือดพล่าน
ดวงตาฉายแววลังเล แต่ไม่นานก็พยักหน้าอย่างแน่วแน่
"ไม่มีทางผิดพลาดแน่นอน! นี่เป็นข่าวที่องครักษ์เสื้อแพรตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า!
ครั้งนี้พวกเศษเดนอดีตราชวงศ์ร่วมมือกับคนของราชวงศ์เถี่ยเซี่ยง หากพวกมันเคลื่อนไหว ย่อมต้องมีความมั่นใจพอสมควร!"
พูดถึงตรงนี้ เฝิงอู่ก็ถลึงตาจ้องมองไปที่หอสังเกตการณ์ไกลๆ ด้วยความเคียดแค้น
"น่ารังเกียจนักพวกทหารรักษาการณ์! นอกจากจะไม่เชื่อข่าวนี้แล้ว ยังเยาะเย้ยถากถางพวกเราเสียยกใหญ่ น่าโมโหจริงๆ!"
เหลยซู่ใจหายวาบ ในเมื่อองครักษ์เสื้อแพรยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข่าวนี้คงไม่ผิดพลาด
เศษเดนอดีตราชวงศ์จับมือกับราชวงศ์เถี่ยเซี่ยง เรื่องนี้ชักจะยุ่งยากเสียแล้ว
"กองพลพิทักษ์วายุอุดรอยู่ไกลถึงเขตฟูหลิวในเมืองซีฮู่ ต่อให้ส่งข่าวขอความช่วยเหลือ กว่าจะมาถึงคงใช้เวลาไม่ต่ำกว่าสองวัน"
เฝิงอู่แค่นเสียงหัวเราะ
"ขนาดทหารเฝ้าด่านยังอวดดีขนาดนี้ พวกนายท่านในกองพลใหญ่มีหรือจะยอมเชื่อฟัง?
อีกอย่าง กองพลพิทักษ์จะเคลื่อนพลได้ต้องรายงานขึ้นไปเป็นลำดับชั้นจนถึงเมืองหลวง รอให้องค์เหนือหัวมีราชโองการลงมาถึงจะเคลื่อนพลได้!
หวังพึ่งพวกเขา? เฮอะ หวังพึ่งกองทัพชายแดนยังจะดีกว่า!"
"ทะ... ทะ... ท่านจวิ้นเว่ย! ทะ... ท่านดูนั่น!"
ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน รองแม่ทัพคนหนึ่งก็ตะโกนเรียกเสียงสั่นเครือตะกุกตะกัก
เฝิงอู่และเหลยซู่ใจกระตุกวูบ รีบหันมองไปทางทิศใต้ตามมือของรองแม่ทัพ
ทว่า เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ในระยะไกลชัดเจน ใบหน้าของทั้งสองก็ซีดเผือดเป็นกระดาษในทันที!
ที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ทหารม้าเกือบสองพันนายกำลังตั้งขบวนหน้ากระดานยืนตระหง่านนิ่งเงียบ และที่ด้านหน้าของขบวนทหารม้า ฝูงสัตว์อสูรพเนจรจำนวนมหาศาลกำลังผุดขึ้นมาจากใต้ดินอย่างต่อเนื่อง
เพียงแค่ครึ่งก้านธูป ก็มีสัตว์อสูรพเนจรโผล่ออกมาแล้วกว่าสามพันตัว และดูเหมือนจะยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด!
...
เนินเขาลั่วเยี่ยน
"ใต้เท้าขอรับ พวกเราจะใจร้อนเกินไปหรือไม่ นี่มันเนินเขาลั่วเยี่ยนเชียวนะขอรับ!"
บนทางเดินรกร้างตีนเขา แจี่ยซิงฮั่นมองดูป่าไม้เขียวชอุ่มบนภูเขาด้วยความหวาดหวั่น ฟังเสียงเสือคำรามที่ดังระงมไปทั่ว แล้วเอ่ยกับซ่างกวนอู๋ตี้อย่างกล้าๆ กลัวๆ
"นั่นสิขอรับใต้เท้า แม้อุปกรณ์ของพี่น้องเราจะดีเยี่ยม สู้กันจริงๆ ก็คงไม่แพ้ แต่ก็น่าจะบาดเจ็บล้มตายกันทั้งสองฝ่าย
ข้าน้อยเห็นว่าไม่จำเป็นต้องไปสู้รบปรบมือกับพวกมันเลยขอรับ ใต้เท้าลองพิจารณาอีกทีดีไหมขอรับ?"
เจียงลู่กลืนน้ำลายเอือกใหญ่ ฝืนยิ้มเกลี้ยกล่อม
ซ่างกวนอู๋ตี้พูดไม่ออก ถลึงตามองทั้งสองคน แล้วถอนหายใจอย่างจนใจ
"เปิ่นหยาบอกเมื่อไหร่ว่าจะไปสู้กับฝูงเสือโลหิต?"
เจี่ยซิงฮั่น เจียงลู่ รวมทั้งลูชิงที่แอบเงี่ยหูฟังอยู่ต่างพากันงุนงง
"ก็ใต้เท้าส่งท่านแม่ทัพเตียนไปเป็นทัพหน้าแล้วไม่ใช่หรือขอรับ แล้วทำไมถึง..."
กู้เจิ้งกวงทักท้วงขึ้นมา พร้อมกับบ่นงึมงำเรื่องคำเรียก "แม่ทัพเตียน"
ตามกฎแล้ว ต้องเป็นระดับเชียนฮู้ (นายกองพัน) ขึ้นไปถึงจะมีกองทหารองครักษ์ส่วนตัว และมีแม่ทัพคนสนิทได้
นายท่านของพวกเขายังไม่มีแม้แต่ทหารองครักษ์ส่วนตัว แต่กลับตั้งตำแหน่งแม่ทัพขึ้นมา หากคนนอกรู้เข้าคงได้หัวเราะเยาะ
แต่ด้วยความแข็งแกร่งของเตียนอุย ในบรรดาตำแหน่งขององครักษ์เสื้อแพรไม่มีตำแหน่งใดเหมาะสม การเรียกว่าแม่ทัพก็ถือว่าเป็นวิธีแก้ปัญหาเฉพาะหน้าที่พอยอมรับได้...
"วางใจเถอะ เรื่องอื่นไม่ต้องคิดมาก เอาเป็นว่าเดี๋ยวพวกเจ้าทุกคนจะได้สัตว์ขี่กันคนละตัว"
ทุกคนต่างตะลึงงัน นายท่านของพวกเขา... ช่างบ้าบิ่นเกินไปแล้ว! ถึงกับคิดจะสยบเสือโลหิตพวกนั้นมาเป็นสัตว์ขี่!
หนึ่งก้านธูปต่อมา ท่ามกลางเสียงคำรามของเสือที่ดังกึกก้องจนแก้วหูสะเทือน ป่าไม้บนภูเขาก็สั่นไหวอย่างรุนแรง
ไม่นานนัก เสือโคร่งตัวสีแดงฉานที่มีกลิ่นอายดุร้ายกว่าสามร้อยตัวก็กระโจนออกมา
เสือเหล่านี้มีรูปร่างกำยำ กรงเล็บและเขี้ยวคมกริบ ส่วนใหญ่ลำตัวยาวเกือบหนึ่งวา สูงครึ่งวา
ยังมีอีกสิบกว่าตัวที่ขนาดใหญ่กว่าปกติหนึ่งรอบ แต่ที่น่าตกใจที่สุดคือ มีเสือยักษ์สองตัวที่ขนาดใหญ่กว่าเสือทั่วไปถึงเท่าตัว!
ดูราวกับก้อนหินสีเลือดขนาดยักษ์ นี่มันพยัคฆ์ยักษ์ชัดๆ!
เหล่าองครักษ์เสื้อแพรต่างเกร็งตัวแน่น เหงื่อเย็นซึมออกมาจากฝ่ามือที่กำอาวุธไว้แน่น
แม้จะยังไม่มีคำสั่งให้เตรียมรบ แต่ทุกคนก็อยู่ในท่าพร้อมชักอาวุธทุกเมื่อ
โชคดีที่ม้าเขาเดียวที่ใช้เดินทางถูกทิ้งไว้ไกลๆ มิเช่นนั้นป่านนี้คงตื่นตกใจจนวงแตกไปแล้ว!
"นะ... นั่น... นั่นมันแม่ทัพเตียน?!"
ทันใดนั้น หลัวเหรินก็ร้องอุทานขึ้นมา
ทุกคนมองเห็นเตียนอุยยืนอยู่ด้านหลังฝูงเสือโลหิต และข้างกายเขานั้น มีเสือยักษ์ตัวมหึมาที่มีความยาวเกือบสามวา สูงกว่าหนึ่งวายืนตระหง่านอยู่!
แต่ที่น่าประหลาดใจคือ เสือโลหิตเหล่านั้นกลับไม่มีท่าทีเป็นศัตรูกับเตียนอุยเลย สายตาที่มองมาบางครั้งยังแฝงแววสนิทสนมอีกด้วย?
"ท่านอาพยัคฆ์อู ขอบพระคุณมากขอรับ!"
เตียนอุยแหงนหน้ามองเสือยักษ์ข้างกาย แววตาฉายแววดีใจและอาลัยอาวรณ์
เสือยักษ์ตัวนั้นส่ายหัวอย่างแสนรู้ แล้วหันกลับไปมองด้านหลัง
เตียนอุยมองตามไป ก็เห็นเสือโลหิตอีกร้อยกว่าตัวเดินออกมาจากป่า
และรอบกายของเสือโลหิตเหล่านั้น ยังมีลูกเสือตัวน้อยสูงไม่ถึงสามศอกอีกหลายสิบตัวกระโดดโลดเต้นไปมา
ที่น่าแปลกยิ่งกว่าคือ ในปากของลูกเสือหลายตัวคาบเม็ดยาอยู่!
ความจริงแล้ว ยาเหล่านั้นคือของขวัญที่ซ่างกวนอู๋ตี้ให้เตียนอุยนำมามอบให้ฝูงเสือ
ยาเสริมกายาระดับสุดยอดไม่เพียงเป็นยาวิเศษสำหรับมนุษย์ แต่ยังเป็นของล้ำค่าสำหรับเสริมสร้างร่างกายให้แก่ลูกสัตว์วิญญาณอีกด้วย!
ของวิเศษเช่นนี้แทบจะช่วยป้องกันไม่ให้ลูกเสือที่เพิ่งเกิดต้องตายเพราะร่างกายอ่อนแอ!
และก็เพราะเห็นแก่ "ของขวัญ" สองร้อยขวดนี้ พยัคฆ์อูจึงยอมรับคำขอของเตียนอุย
ส่งกำลังรบเกือบหนึ่งในสามของฝูงเสือโลหิตแห่งเนินเขาลั่วเยี่ยน ออกมาเป็นสัตว์ขี่และคู่หูร่วมรบของมนุษย์!
[จบแล้ว]