บทที่ 42 - ชี้กวางเป็นม้า

บทที่ 42 - ชี้กวางเป็นม้า

"พรวด!"

หารเกิงกระอักเลือดสีคล้ำข้นออกมาอีกคำใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสำนึกเสียใจ

แม้ความดื้อรั้นเฮือกสุดท้ายจะยังพยุงให้เขายืนโงนเงนอยู่ได้ แต่สภาพร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลและอวัยวะภายในที่บอบช้ำแหลกเหลว บ่งบอกชัดเจนว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาต้องตายแน่ ตายอย่างแน่นอน!

เวลานี้เขาไม่สนแล้วว่าเหตุใดข้างกายซ่างกวนอู๋ตี้จึงมียอดฝีมือไร้เทียมทานเช่นนี้ และไม่สนภาพลักษณ์ของภารกิจอะไรทั้งสิ้น หารเกิงใช้ฝักดาบยันพื้น ส่งเสียงแหบแห้งที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตะโกนก้อง

"หยุด! หยุดมือเดี๋ยวนี้! ข้ายอมแพ้แล้ว!"

ทว่าเตียนอุยกลับไม่มีทีท่าจะหยุดยั้งแม้แต่น้อย ยังคงสืบเท้าก้าวเข้ามาอย่างเชื่องช้าแต่มั่นคง

เตียนอุยในยามนี้ ไหนเลยจะมีความซื่อบื้อให้เห็นแม้แต่น้อย?

ดวงตาพยัคฆ์อันดุร้ายราวกับจะกินเลือดกินเนื้อจ้องเขม็งไปที่หารเกิง เมื่อประกอบกับคราบเลือดที่สาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนไปทั่วร่าง ดูราวกับอสูรร้ายที่โหดเหี้ยมที่สุดก็ไม่ปาน!

เมื่อเห็นเตียนอุยเข้ามาใกล้เรื่อยๆ หารเกิงก็แทบจะร้องไห้ออกมา

เขาเพิ่งมีชีวิตอยู่ได้ไม่ถึงสองร้อยปี ยังเสพสุขไม่คุ้มเลยนะ!

ทว่าเจ้าคนอำมหิตตรงหน้ากลับเหมือนก้อนเหล็กไร้ความรู้สึก ไม่มีการตอบสนองต่อคำพูดของเขาแม้แต่น้อย

เมื่อจนหนทาง เขาจึงได้แต่หันไปร้องขอความเมตตาจากซ่างกวนอู๋ตี้ที่อยู่ไกลออกไป

"ใต้... ใต้เท้าซ่างกวน! รีบสั่งให้เขาหยุด! ข้ายอมรับผิดแล้ว! รีบให้เขาหยุดทีเถอะ!"

เตียนอุยชะงักฝีเท้าเล็กน้อย หันกลับไปมองแวบหนึ่ง เมื่อเห็นซ่างกวนอู๋ตี้ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จึงหันกลับมาแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม

"เจ้านกกระจอกเทศเฒ่า ได้เวลาจบเรื่องแล้ว!"

หารเกิงตัวสั่นสะท้าน กำลังจะอ้าปากพูด แต่ภาพตรงหน้ากลับไร้เงาของเตียนอุยเสียแล้ว

ชั่วพริบตาถัดมา หารเกิงรู้สึกเพียงโลกรอบตัวหมุนคว้าง ในห้วงสติสุดท้าย เขาเหมือนจะมองเห็นร่างไร้หัวร่างหนึ่งที่ดูคุ้นตายิ่งนัก

เพียงแต่... ร่างนั้นเหตุใดจึงดูคุ้นตาถึงเพียงนี้หนอ?

โหยวอันคังทรุดฮวบลงกับพื้น ก้มมองลูกธนูเย็นเยียบเจ็ดแปดดอกที่ปักคาอยู่บนร่าง แล้วมองไปทางเหล่าลูกน้องสิบกว่าคนสุดท้ายที่กำลังถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม มุมปากพลันยกยิ้มอย่างน่าสมเพช

ตระกูลซ่างกวนช่างร้ายกาจนัก!

ถึงกับยอมทุ่มเทมหาศาล ติดอาวุธให้กองทัพองครักษ์เสื้อแพรทั้งสามร้อยนายจนครบเครื่องถึงเพียงนี้!

ไม่เพียงแต่สวมใส่ชุดเซ็ตระดับเหลืองขั้นต่ำกันทั้งตัว แม้แต่อาวุธกลไกก็ยังมี!

พวกเขาตัดใจจ่ายไปได้อย่างไร? หรือว่าซ่างกวนอู๋ตี้ผู้นี้จะถูกวางตัวให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลไปแล้วจริงๆ?

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่สวมใส่ชุดเซ็ตระดับวิเศษ ต่อให้ยอดฝีมือสำนักบูรพาของเขาจะมีฝีมือไม่ธรรมดา แล้วจะทำอย่างไรได้?

อย่าว่าแต่จับคู่ต่อสู้เลย แม้แต่จะเข้าประชิดตัวยังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ!

เมื่อหันไปเห็นร่างไร้หัวของหารเกิงล้มตึงลงกับพื้น แววตาของโหยวอันคังก็ฉายแววโศกสลด

ลองว่านฝางที่บรรลุถึงขั้นนี้ได้ ในฝ่ายตะวันตกของสำนักบูรพามีอยู่รวมกันไม่กี่คน แต่ใครจะไปคาดคิดว่าวันนี้จะต้องมาตายอย่างน่าอนาถในที่แห่งนี้?

ก่อนมา โหยวอันคังเต็มไปด้วยความฮึกเหิมและมั่นใจ ทว่าในยามนี้ ซ่างกวนอู๋ตี้ผู้ไม่เล่นตามกฎเกณฑ์กลับทำลายทุกอย่างจนย่อยยับ!

ความจริงแล้ว จนถึงวินาทีนี้ โหยวอันคังก็ยังคงไม่เข้าใจว่าซ่างกวนอู๋ตี้ไปเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้กล้าสังหารหมู่พวกเขา?

แต่คำตอบนั้นเขาคงไม่มีวันได้รับรู้ เพราะสติสัมปชัญญะของเขากำลังเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เขารู้ดีว่าตัวเองกำลังจะตาย!

ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต จู่ๆ โหยวอันคังก็นึกถึงคนผู้หนึ่งขึ้นมาได้

เมื่อนึกถึงคนผู้นั้น ในใจของโหยวอันคังก็ยิ่งโศกเศร้าอาดูร เจ้าหมาน้อยฉางของเขาไม่รู้ว่าจะตายอย่างน่าเวทนาเพียงใด?

ความยึดติดสุดท้ายพยุงให้โหยวอันคังกวาดสายตามองหาอย่างเชื่องช้า ทว่าไม่นานนัก ศีรษะของเขาก็ต้องชะงักค้างอยู่ที่มุมหนึ่ง

เมื่อมองเห็นร่างสามร่างที่หมอบกราบอยู่ห่างออกไปห้าสิบกว่าก้าว ดวงตาที่พร่ามัวของโหยวอันคังกลับเบิกโพลง รูม่านตาหดเล็กลงเท่าเม็ดข้าว ลูกตาถลนออกมาด้วยความอาฆาต!

"ข้า... แค้นนัก!!!"

เสียงคำรามอย่างเคียดแค้นไร้เสียงถูกเลือดอุดตันไว้ในลำคอ พร้อมกับการจบสิ้นชีวิตของโหยวอันคัง!

ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ฉางวังที่ก้มหน้าอยู่แอบชำเลืองสายตาไปมองไกลๆ เมื่อเห็นร่างของโหยวอันคังล้มลงแน่นิ่งไป ในแววตาก็ฉายแววว่างเปล่าขึ้นวูบหนึ่ง

เมื่อหันกลับมา ฉางวังก็โขกศีรษะแนบกับพื้นอีกครั้ง สีหน้าท่าทางที่ไม่มีใครมองเห็นนั้นช่างซับซ้อนยิ่งนัก

มีทั้งความโกรธแค้น ความโศกเศร้า ความชิงชัง ความสะใจ ความสับสน และความอาลัยอาวรณ์ที่บอกไม่ถูกเจือปนอยู่จางๆ แต่สิ่งที่มากที่สุดกลับเป็นความผ่อนคลายจากการหลุดพ้น

ไม่มีใครรู้ว่าเขาผ่านอะไรมาบ้าง และเขาก็ไม่อยากให้ใครรู้!

เรื่องราวในอดีตล้วนผ่านพ้นไป ขอให้ได้มีจุดเริ่มต้นใหม่ที่ดีเถิด!

...

บัดนี้ การต่อสู้ได้ยุติลงแล้ว ผู้คนที่บุกรุกเข้ามานับร้อย บัดนี้เหลือรอดเพียงเก้าคน!

นอกจากเถาเชียนและเฝิงอู่ที่กำลังตัวสั่นงันงก กับผู้ติดตามคนสนิทอีกสี่คน ก็มีเพียงกลุ่มของโจวอิงสามคนที่คุกเข่าอยู่

"สามตัวนี้จะจัดการอย่างไรขอรับ? จะฆ่าทิ้งหรือไม่?"

ลูชิง เจียงลู่ และคนอื่นๆ เดินเข้ามาหยุดตรงหน้าทั้งสามคนด้วยสีหน้าแปลกพิกล

ความจริงแล้ว พวกเขาหลายคนเห็นเหตุการณ์ตั้งแต่ต้นว่าสามคนนี้ทิ้งอาวุธคุกเข่าตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ ไม่มีความคิดจะต่อต้านแม้แต่น้อย

พูดตามตรง สำหรับคนประเภทนี้ พวกเขาก็รู้สึกกระดากใจที่จะลงมือสังหารอยู่บ้าง...

สวีเหวินคังเดินเข้ามาจากด้านข้าง ขมวดคิ้วมองทั้งสามคนแล้วส่ายหน้าพลางกล่าว

"แล้วแต่ความประสงค์ของใต้เท้าเถิด"

"ทะ... ท่านลองไป่ฮู้สวี ข้าน้อยเคยพบท่านมาก่อน! ข้าน้อยคืออินผิงขอรับ!"

ทันทีที่ได้ยินเสียงสวีเหวินคัง อินผิงก็รีบเงยหน้าขึ้นมาทำหน้าประจบสอพลอ

"อ้อ เจ้าอินผิงที่คุกเข่าขอชีวิตอย่างว่าง่ายเมื่อวานนี้นี่เอง!"

มุมปากของสวีเหวินคังกระตุกยิก เรื่องแบบนี้ยังกล้าพูดด้วยน้ำเสียงอวดอ้างได้อีกรึ ช่างเป็นคนมีความสามารถเสียจริง!

อีกอย่าง ข้าไปสนิทกับเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่?

"มาตีสนิทกับข้าก็ไร้ประโยชน์ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่านไป่ฮู้!"

อินผิงรีบพยักหน้ารัวๆ ดึงชายเสื้ออีกสองคนให้ทำตาม จากนั้นทั้งสามก็โขกศีรษะไปทางซ่างกวนอู๋ตี้ไม่หยุด

"ใต้เท้าซ่างกวน พวกข้าน้อยสามคนไม่มีเจตนาจะเป็นศัตรูกับท่าน ขอท่านโปรดเมตตา ละเว้นชีวิตพวกข้าน้อยด้วยเถิด!"

ซ่างกวนอู๋ตี้กวาดตามองรางวัลที่ได้รับ แล้วปรายตามองสามคนที่คุกเข่าอยู่ แววตาฉายแววประหลาดใจ

สามคนนี้ยังไม่ตาย แต่ภารกิจกลับสำเร็จแล้วหรือ?

แต่เมื่อวิชาเนตรสัจธรรมแสดงค่าความภักดีของทั้งสามคนออกมา เขาก็เข้าใจกระจ่าง

คนของสำนักบูรพา ค่าความภักดีแทบจะเป็นเลขหลักเดียว แต่สามคนนี้กลับมีค่าเกินยี่สิบแต้ม

หรือว่า... หากค่าความภักดีเกินยี่สิบ จะถือว่าหลุดพ้นจากสถานะศัตรูชั่วคราว?

ซ่างกวนอู๋ตี้ยังไม่คิดอะไรมาก กำลังจะเอ่ยปาก ในใจก็พลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา

ในเมื่อเหลือรอดแค่สามตัวนี้ หากจัดการเรื่องเถาเชียนและเฝิงอู่ได้อีก เหตุผลของการนองเลือดในวันนี้ก็เท่ากับว่าเขาเป็นผู้กำหนดได้ทั้งหมดมิใช่หรือ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น มุมปากของซ่างกวนอู๋ตี้ก็ยกยิ้มบางๆ

"อยากมีชีวิตรอดรึ?"

อินผิงและพวกพ้องต่างดีใจจนเนื้อเต้น รีบพยักหน้าหงึกหงัก

"ก็ง่ายนิดเดียว ขอเพียงพวกเจ้าหาคำอธิบายที่เหมาะสมสำหรับเหตุวิวาทในวันนี้มาให้ข้าได้ ก็เป็นอันตกลง"

ซ่างกวนอู๋ตี้เอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างผ่อนคลาย มองดูทั้งสามคนด้วยรอยยิ้ม

รอยยิ้มบนหน้าอินผิงและพวกแข็งค้างไปทันที โจวอิงกลอกตาไปมา เมื่อเหลือบไปเห็นเถาเชียนและพวก ก็เกิดแผนการขึ้นในใจ

"ใต้เท้า เรื่องนี้เกรงว่าจะยากอยู่บ้าง เพราะเหตุการณ์ในวันนี้มีพยานรู้เห็นมากมาย ปิดอย่างไรก็คงไม่มิด"

"โห?"

ซ่างกวนอู๋ตี้หัวเราะเบาๆ อย่างนึกสนุก ก่อนจะเอ่ยประโยคหนึ่งออกมาอย่างไม่ใส่ใจ

"องครักษ์เสื้อแพรของข้าย่อมไม่มีใครกล้าปากมาก ใต้เท้าเถาและใต้เท้าจวิ้นเว่ยเฝิง ก็คงจะไม่พูดจาเหลวไหลกระมัง?"

เถาเชียนและเฝิงอู่รีบผงกศีรษะรัวๆ ราวกับไก่จิกข้าวสาร พร้อมกับถลึงตามองโจวอิงอย่างดุร้าย

"ส่วนผู้ติดตามของใต้เท้าทั้งสอง มิใช่ว่าเพื่อปกป้องเจ้านาย จึงได้ตายตกไปภายใต้คมดาบของพวกสุนัขรับใช้สำนักบูรพาแล้วหรอกรึ?"

เถาเชียนและเฝิงอู่ที่กำลังโล่งใจว่าจะรอดตาย พลันหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินประโยคนั้น แต่กลับไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว

กลุ่มของเจียงลู่ย่อมเข้าใจความหมายในวาจาของซ่างกวนอู๋ตี้ จึงลงมือปลิดชีพองครักษ์ติดตามทั้งสี่คนทันที

โจวอิงตกใจกับความโหดเหี้ยมของซ่างกวนอู๋ตี้จนแทบราดรดกางเกง ไม่กล้าเล่นลิ้นอวดฉลาดอีกต่อไป

"เปิ่นหยามีเวลาจำกัด คำอธิบายที่ว่า พวกเจ้าคิดออกหรือยัง?"

เมื่อเห็นซ่างกวนอู๋ตี้เริ่มหมดความอดทน อินผิงก็ร้อนรนจนทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้จะพูดอย่างไรดี จึงได้แต่ศอกใส่ฉางวังที่อยู่ข้างๆ

ฉางวังค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์

"วันนี้พวกข้าน้อยได้รับคำสั่งให้มาเจรจาเรื่องส่งมอบตัวเศษเดนอดีตราชวงศ์กับทางองครักษ์เสื้อแพร แต่ทว่าลองหว่านฝางหารเกิงกลับมีนิสัยเย่อหยิ่งจองหอง เชื่อมั่นในตนเองสูงเกินไป

เริ่มจากทำร้ายลองไป่ฮู้สวีที่หน้าประตูที่ทำการ จากนั้นเมื่อเข้ามาในที่ทำการก็ยังพูดจาดูหมิ่นด่าทอใต้เท้าซ่างกวน!

เชียนฝางโหยวพยายามห้ามปรามอย่างสุดความสามารถ แต่กลับถูกหารเกิงพลั้งมือสังหาร

หารเกิงเห็นว่าตนก่อเรื่องใหญ่ จึงคิดจะสร้างความดีความชอบลบล้างความผิด โดยสั่งให้พวกข้าน้อยลงมือสังหารหมู่เหล่าองครักษ์เสื้อแพรโดยไม่มีเหตุผล

แต่โชคยังดีที่ใต้เท้าซ่างกวนมียอดฝีมือคอยอารักขา หารเกิงรนหาที่ตายจึงถูกสังหาร!

พวกข้าน้อยสามคนได้รับความเมตตาจากใต้เท้าซ่างกวน จึงรอดชีวิตมาได้ และได้รับมอบหมายให้กลับไปรายงานต้นสายปลายเหตุของความขัดแย้งในครั้งนี้แก่เบื้องบน

อนึ่ง ในที่เกิดเหตุมีเจ้าเมืองลั่วเยี่ยนเถาเชียน และจวิ้นเว่ยเฝิงอู่ เป็นพยาน!"

ซ่างกวนอู๋ตี้อดแปลกใจไม่ได้ เจ้าเด็กนี่มีความสามารถในการกลับดำเป็นขาวได้เก่งกาจนัก ช่างถูกใจเขายิ่งนัก!

"ประเสริฐ! คำอธิบายนี้เปิ่นหยาพอใจมาก!

พวกเจ้าไปได้แล้ว จงจำเอาไว้ หากคำพูดที่หลุดปากออกไปผิดเพี้ยนไปจากนี้แม้แต่น้อย เปิ่นหยาจะไปเอาชีวิตพวกเจ้าก็ง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ!

แต่หากทำได้ดี พบกันคราวหน้า เปิ่นหยาจะมอบวาสนาอันยิ่งใหญ่ให้พวกเจ้า!"

ฉางวังและอีกสองคนมองหน้ากัน ต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

สำหรับ "วาสนา" ที่ซ่างกวนอู๋ตี้กล่าวนั้น โจวอิงไม่ได้ใส่ใจอะไร แต่ฉางวังและอินผิงกลับใจเต้นแรง

แม้จะเพิ่งได้ข้องเกี่ยวกันเพียงสองครั้ง และแต่ละครั้งก็จบลงด้วยความทุลักทุเล แต่ทั้งสองกลับสัมผัสได้ลางๆ ถึงความลึกลับซับซ้อนของซ่างกวนอู๋ตี้

ไม่แน่ว่า ในอนาคตอาจจะมีเรื่องเซอร์ไพรส์รออยู่จริงๆ?

"ขอบพระคุณใต้เท้าซ่างกวนที่เมตตา! พวกข้าน้อยขอลา!"

เมื่อเห็นกลุ่มของโจวอิงจากไปไกลแล้ว ซ่างกวนอู๋ตี้จึงหันมามองเถาเชียนและเฝิงอู่

"ได้ยินมาว่าท่านทั้งสองต้องการให้เปิ่นหยาออกไปต้อนรับ?"

เถาเชียนและเฝิงอู่ตัวสั่นสะท้าน รีบประสานมือยิ้มแหยๆ

"เฮะๆ ใต้เท้าซ่างกวนล้อเล่นแล้ว พวกเราเพียงแค่หยอกล้อกันเล่นเท่านั้น ไหนเลยจะกล้ารบกวนให้ใต้เท้าซ่างกวนออกมาต้อนรับ?"

ซ่างกวนอู๋ตี้แค่นเสียงเย็นชา ไม่ได้ติดใจเอาความต่อ

"ครั้งนี้จะละเว้นพวกเจ้าไปก่อน! แต่ว่า วาจาของเจ้าตั่งโถวเมื่อครู่นี้ พวกเจ้าทั้งสองคงได้ยินชัดเจนแล้วกระมัง?

หากกล้าพูดจาเหลวไหล วิธีการของเปิ่นหยา พวกเจ้าคงจะรู้อยู่แก่ใจ!"

เมื่อสบเข้ากับดวงตาที่ลึกล้ำและเย็นชาของซ่างกวนอู๋ตี้ เถาเชียนและเฝิงอู่รู้สึกเพียงความหนาวเหน็บแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมอง!

พวกเขาไม่กล้าสงสัยในความโหดเหี้ยมอำมหิตของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย!

ขนาดลองหว่านฝางของสำนักบูรพายังฆ่าทิ้งได้ตาไม่กะพริบ นับประสาอะไรกับพวกเขา?

"ใต้เท้าซ่างกวนโปรดวางใจ! ต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวในวันนี้พวกข้าทั้งสองจดจำได้ขึ้นใจแล้ว จะไม่กล้าพูดจามั่วซั่ว และยิ่งไม่กล้ากุข่าวลืออย่างแน่นอน!"

[จบแล้ว]