บทที่ 43 - ซูหรงหรง

บทที่ 43 - ซูหรงหรง

"ประเสริฐ!"

ซ่างกวนอู๋ตี้แย้มยิ้มอย่างพึงพอใจ โดยไม่แยแสฉากนองเลือดที่กำลังถูกทำความสะอาดอยู่เบื้องหน้า เขาชี้มือไปยังที่นั่งว่างสองตัวหน้าสุดทางฝั่งตะวันตก

"ท่านทั้งสองเชิญนั่งเถิด ต่อไปนี้เราจะเข้าสู่เรื่องสำคัญกันเสียที"

หลังจากรอให้ทั้งสองนั่งลงอย่างระมัดระวังแล้ว ซ่างกวนอู๋ตี้ก็ไม่คิดจะอ้อมค้อม ปรับสีหน้าเป็นเคร่งขรึมและกล่าวขึ้นทันที

"เปิ่นหยาได้รับข่าวที่เชื่อถือได้ว่า ภายในเขตปกครองลั่วเยี่ยนมีกลุ่มเศษเดนอดีตราชวงศ์ที่มีขุมกำลังไม่ธรรมดาหลบซ่อนตัวอยู่ มิหนำซ้ำพวกมันยังร่วมมือกับคนของราชวงศ์เถี่ยเซี่ยง หมายจะบุกโจมตีทำลายคอกสะกดอสูรทางตะวันตกเฉียงใต้ในเขตปกครองตู้ซา!"

เถาเชียนและเฝิงอู่หน้าถอดสีทันที พวกเขาย่อมรู้ดีว่าคอกสะกดอสูรมีความหมายอย่างไร

หากปล่อยให้พวกโจรชั่วทำสำเร็จ อย่าว่าแต่ความผิดฐานละเลยปล่อยให้เศษเดนอดีตราชวงศ์หลบซ่อนเลย ลำพังแค่ข้อหาปล่อยให้สัตว์อสูรพเนจรหลุดออกมาเข่นฆ่าผู้คน ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาถูกประหารเจ็ดชั่วโคตรแล้ว!

"ใต้เท้าซ่างกวน ระ... เรื่องนี้เป็นความจริงหรือขอรับ?"

แววตาของทั้งสองเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก หัวใจแทบจะกระดอนออกมานอกอก

"หึ! ภัยพิบัติใหญ่หลวงอยู่ตรงหน้า เปิ่นหยาจะมีอารมณ์มาล้อเล่นกับพวกเจ้าหรือ?"

ซ่างกวนอู๋ตี้แค่นเสียงเย็นชาอย่างไม่สบอารมณ์

"เวลาคับขัน หากพวกเจ้าไม่อยากหัวหลุดจากบ่า ทางที่ดีจงปฏิบัติตามคำสั่งของเปิ่นหยาอย่างเคร่งครัด!"

"ขอรับ! ใต้เท้าซ่างกวนบัญชามาได้เลย!"

แม้ว่าโดยตำแหน่งแล้วทั้งสามจะถือว่าเสมอศักดิ์กัน แต่ในยามนี้จิตใจของเถาเชียนและเฝิงอู่สับสนวุ่นวาย ความหวังทั้งหมดล้วนฝากไว้ที่ซ่างกวนอู๋ตี้ จึงได้แสดงท่าทีนอบน้อมประดุจผู้ใต้บังคับบัญชา

"เปิ่นหยากุมข้อมูลที่ซ่อนของพวกเศษเดนอดีตราชวงศ์ในเขตลั่วเยี่ยนไว้หมดแล้ว การกวาดล้างในครั้งนี้ องครักษ์เสื้อแพรจะเป็นกำลังหลัก ทว่าก็จำเป็นต้องให้ใต้เท้าเถาออกคำสั่งระดมพล ให้กองทัพรักษาเมืองอยู่ภายใต้การบัญชาการขององครักษ์เสื้อแพรชั่วคราว เพื่อร่วมมือกันปิดล้อมและสังหารพวกโจรชั่ว! ในขณะเดียวกัน ต้องสั่งการให้มือปราบทั้งสามหน่วยดูแลความสงบเรียบร้อยภายในเมือง ห้ามมิให้ผู้ใดฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย!"

"ส่วนจวิ้นเว่ยเฝิง เจ้าต้องรีบนำกองทหารประจำจวิ้นไปสมทบกับจวิ้นเว่ยแห่งเขตตู้ซา เพื่อรุดหน้าไปยังคอกสะกดอสูรทางตะวันตกเฉียงใต้ และช่วยกองทัพพิทักษ์ดินแดนป้องกันพื้นที่โดยด่วน! คืนนี้หลังจากเปิ่นหยาสังหารแกนนำของพวกเศษเดนอดีตราชวงศ์เสร็จสิ้นแล้ว จะรีบนำกำลังไปสมทบ! คอกสะกดอสูรเกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของราษฎรนับแสน และยังส่งผลต่อความมั่นคงของด่านซากวน ห้ามประมาทเลินเล่อโดยเด็ดขาด!"

"หากกำจัดพวกโจรชั่วได้สำเร็จ สัตว์อสูรพเนจรที่แตกฮืออยู่ในเขตย่อมถูกจัดการได้โดยง่าย หากทุกอย่างราบรื่น ไม่เพียงพวกเจ้าจะไม่มีความผิด กลับกันยังจะได้เป็นขุนนางที่มีความชอบ ไม่แน่ว่าอาจได้เลื่อนขั้นด้วยซ้ำ!"

เถาเชียนและเฝิงอู่พยักหน้ารัวเร็ว แววตาเริ่มมีความหวังและผ่อนคลายลงบ้าง

"ใต้เท้าซ่างกวนโปรดวางใจ พวกข้าจะทุ่มเทสุดกำลัง! หลังผ่านพ้นเรื่องนี้ไป หวังว่าจะได้มีโอกาสใกล้ชิดสนิทสนมกับใต้เท้าซ่างกวนให้มากขึ้นนะขอรับ!"

ซ่างกวนอู๋ตี้ปรือตาขึ้นเล็กน้อย พยักหน้าเบาๆ โดยไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

"เอาล่ะ อย่าให้ข่าวรั่วไหล แยกย้ายกันไปเตรียมตัวเถอะ"

พูดจบ ซ่างกวนอู๋ตี้ก็หันไปมองนายกองธงทั้งสี่ประจำเมือง

"พวกเจ้าสี่คนตามใต้เท้าเถาไปรับคำสั่ง!"

"ขอรับ! พวกข้าน้อยขอลา!"

เมื่อกลุ่มของเถาเชียนจากไป ซ่างกวนอู๋ตี้ก็กวาดสายตามองเหล่าคนสนิท

"พักผ่อนปรับลมปราณอีกหนึ่งชั่วยาม ยามเว่ยสองเค่อ (13:30 น.) ออกเดินทางตรงเวลา!"

"รับทราบ!"

...

[ซูหรงหรง: 'ปรมาจารย์โอสถระดับสูงแห่งหุบเขากล้วยไม้ ยอดหญิงพันหน้า'

เมืองติ้งเปียน, เขตลั่วเยี่ยน, เมืองลั่วเยี่ยน, หอโอสถฉีตาน, ขอบเขตของเหลวลึกลับขั้นแปด

ต้องการใช้งานทันทีหรือไม่?]

เมื่อเห็นข้อมูลบนการ์ดตัวละคร ซ่างกวนอู๋ตี้ก็อดแปลกใจไม่ได้

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับซูหรงหรงผู้นี้เลย เดิมทีเขาคิดว่าเป็นเพียงตัวละครเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียง

แต่คิดไม่ถึงว่า นอกจากจะมีวรยุทธ์ทัดเทียมกับเตียนอุยแล้ว ยังมีคำกลอนประจำตัวอีกด้วย

อีกทั้งคำกลอนวรรคนี้ก็ดูไม่ธรรมดา

อย่างน้อยก็พอมองออกว่าเป็นนักปรุงยาที่มีฝีมือไม่เลว ส่วนคำว่า 'พันหน้า' จะหมายความว่าอย่างไรนั้น ซ่างกวนอู๋ตี้ยังคาดเดาไม่ถูก

แต่การที่ได้รับสมญานามว่า 'ยอดหญิง' ย่อมต้องมีความสามารถที่เหนือกว่าคนทั่วไปแน่นอนกระมัง?

คิดในใจพลางตัดสินใจเลือก

"ใช้งาน! ส่งคำสั่ง: ให้รีบมาเข้าพบทันที!"

"ใช้งานสำเร็จ ส่งคำสั่งเรียบร้อยแล้ว!"

...

จวิ้นอวิ๋นจง

"ลำบากเจ้าแล้ว ฝากความคิดถึงไปยังคุณชายด้วย และช่วยเรียนคุณชายว่าข้าถานเส้ากวงจะไม่ทำให้คุณชายผิดหวังอย่างแน่นอน ขอให้คุณชายวางใจ!"

หลังจากอ่านจดหมายลับจบ ถานเส้ากวงก็รู้สึกตื่นเต้นระคนยินดียิ่งนัก เขาคืนป้ายคำสั่งให้แก่เหลิงชวง ก่อนจะให้คำมั่นสัญญาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"เช่นนั้นข้าขอลา"

เหลิงชวงในคราบของนายพรานพยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย ประสานมือคารวะแล้วเดินออกจากกระโจมไป

ภายในกระโจม ถานเส้ากวงเทียบดูเส้นทางในจดหมายกับแผนที่ภูมิประเทศจำลองอย่างละเอียด ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ในใจก็บังเกิดแผนการที่ชัดเจน

แผนการของราชวงศ์เถี่ยเซี่ยงนับว่าบ้าบิ่นและแยบยลยิ่งนัก แต่หากถูกลากออกมาอยู่กลางแสงตะวัน ก็เปรียบเสมือนพยัคฆ์ร้ายที่ถูกโซ่ตรวนล่ามไว้ใต้มีดประหาร!

พยัคฆ์ตัวนี้แม้จะดุร้าย แต่มีดเก่าคร่ำครึเล่มหนึ่งก็สามารถปลิดชีพมันได้!

แม้ข้าศึกจะมีกองทัพเกรียงไกรถึงสามหมื่นนาย ส่วนในมือเขามีทหารประจำจวิ้นเพียงห้าพัน

แต่หากอาศัยชัยภูมิที่อันตราย ประกอบกับการวางแผนซ้อนแผน โจมตีในยามที่ศัตรูไม่ทันตั้งตัว ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะฝังกลบพวกมันทั้งกองทัพ!

"ทหาร!"

"ขอรับ!"

"เรียกแม่ทัพนายกองทั้งหมดมาประชุมด่วน!"

"ขอรับ!"

...

ที่ทำการกองร้อยองครักษ์เสื้อแพร

"ใต้เท้า มีเศรษฐีผู้หนึ่งมาขอเข้าพบขอรับ"

ซ่างกวนอู๋ตี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองลูชิงที่มีสีหน้าลำบากใจด้วยความไม่พอใจ

"ว่ามาให้หมด"

ซ่างกวนอู๋ตี้รู้ดีว่า หากคนผู้นี้ไม่มีความแปลกประหลาด ลูชิงคงไม่กล้ามารบกวนเขา

เพราะแค่เศรษฐีคนหนึ่ง พวกทหารยามหน้าประตูก็ไล่ตะเพิดไปได้แล้ว ไฉนต้องให้ลูชิงมาขอคำชี้แนะด้วยตัวเอง

"ขอรับ! ใต้เท้า เศรษฐีผู้นี้ดูเหมือนจะมีฝีมือสูงส่งมาก ทหารยามนับสิบคนยังเข้าประชิดตัวไม่ได้ แม้แต่ข้าน้อยเองก็ยังแตะชายเสื้อเขาไม่ได้เลยขอรับ

แม้กระทั่งลองไป่ฮู้สวีที่มีขอบเขตของเหลวลึกลับขั้นสามตามไปสมทบ ก็ยังถูกฝ่ามือเดียวซัดจนถอยร่น!

เพียงแต่คนผู้นี้รู้จักยั้งมือ ไม่ได้ทำร้ายพี่น้องเราบาดเจ็บแม้แต่คนเดียว

ด้วยเหตุนี้ข้าน้อยจึงจำต้องมารายงานขอรับ"

ลูชิงกล่าวด้วยใบหน้าแดงซ่านด้วยความอับอาย

พวกเขามีคนมากมายขนาดนี้ กลับจัดการเศรษฐีคนเดียวไม่ได้ ช่างน่าขายหน้ายิ่งนัก

คิ้วของซ่างกวนอู๋ตี้ขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม

"ทราบนามหรือไม่?"

"เขาบอกว่าแซ่ซูขอรับ"

"ซู?"

ซ่างกวนอู๋ตี้ชะงักไป หรือจะเป็นซูหรงหรงผู้นั้น?

แต่ชื่อฟังดูเป็นสตรี ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับเศรษฐีผู้นี้ได้

คิดไม่ออก ซ่างกวนอู๋ตี้ก็คร้านจะคิดต่อ

"เอาเถอะ พาเข้ามา"

"ขอรับ!"

ลูชิงถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบถอยออกไป

ไม่นานนัก สวีเหวินคัง เจียงลู่ ลูชิง และคนอื่นๆ อีกเจ็ดแปดคน ก็ "ห้อมล้อม" ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินเข้ามา ชายผู้นั้นสวมหมวกผ้าทรงเหลี่ยม สวมชุดยาวสีฟ้าอ่อนดูหรูหรา ใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส เดินพลางชมทิวทัศน์และเครื่องเรือนรอบกายอย่างสบายอารมณ์ ปากก็ส่งเสียงชมเปาะแปะ ไม่ได้เห็นเหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่แผ่จิตสังหารรอบด้านอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

ดูท่าทางแบบนี้ ไหนเลยจะเหมือนเดินเข้าถ้ำเสือขององครักษ์เสื้อแพรที่ผู้คนต่างขวัญผวา ดูราวกับเดินชมสวนดอกไม้หลังบ้านตัวเองเสียมากกว่า

"ผู้น้อยซูหยวน คารวะใต้เท้าไป่ฮู้!"

ซ่างกวนอู๋ตี้ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง แต่ไม่นานแววตาก็ฉายความตกตะลึง

หลังจากพิจารณาอยู่นาน ในที่สุดเขาก็เอ่ยถามอย่างลังเล

"เจ้า... คือ... ซูหรงหรง?"

"คิกคิก..."

เสียงหัวเราะใสกระจ่างราวกับนกขมิ้นออกจากหุบเขา หรือดั่งน้ำพุไหลกระทบหินผาดังขึ้น ทุกคนในที่นั้นต่างเบิกตากว้างมองเศรษฐีผู้นั้นราวกับเห็นผี

ทว่า การเปลี่ยนแปลงในวินาทีถัดมา กลับทำให้ทุกคนต้องอ้าปากค้าง

เพียงแค่เศรษฐีผู้นั้นใช้ชายแขนเสื้อสะบัดผ่านใบหน้า หมุนตัวอยู่กับที่หนึ่งรอบ เครื่องแต่งกายก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!

ชุดยาวชายหรูหรากลับกลายเป็นชุดคลุมสตรีสีน้ำเงินเข้มลวดลายวิจิตรบรรจง!

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ร่างกายภายใต้เสื้อคลุมนั้น จากเดิมที่เป็นชายวัยกลางคนลงพุง กลับกลายเป็นเรือนร่างของสตรีที่อรชรอ้อนแอ้น ส่วนเว้าส่วนโค้งงดงามจับตา!

เมื่อมองไปที่ใบหน้า ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ ฟันขาวเรียงตัวสวยดั่งเมล็ดแตง เส้นผมดำขลับดุจแพรไหมถูกเกล้าขึ้นด้วยปิ่นเงิน ดวงตากลมโตสุกใสเป็นประกายเจือรอยยิ้ม ไหนเลยจะหลงเหลือเค้าโครงของเศรษฐีวัยกลางคนเมื่อครู่นี้แม้แต่น้อย?

"โบราณว่านางเซียนหลัวหู เพียงยิ้มแย้มก็ทำให้มัจฉานับพันแหวกว่ายด้วยความปรีดา! แต่ก่อนข้าคิดว่าเป็นเพียงคำกล่าวเกินจริง แต่วันนี้ ข้าเชื่อแล้ว..."

ลูชิงยืนตะลึงงัน ราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง พึมพำกับตัวเองเบาๆ

คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วยโดยไม่รู้ตัว ความแตกต่างอย่างสุดขั้วระหว่างสองรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปในพริบตา ทำให้ทุกคนตกอยู่ในภวังค์ ยากจะดึงสติกลับมาได้

แม้แต่ซ่างกวนอู๋ตี้ที่มีจิตใจเข้มแข็งดุจหินผา ก็ยังเผลอไผลไปชั่วขณะหนึ่ง

แต่เขาก็ตั้งสติได้ในทันที แววตาแม้จะฉายแววชื่นชม แต่ความชื่นชมนั้นนอกจากรูปโฉมและน้ำเสียงแล้ว ส่วนใหญ่กลับเป็นความทึ่งในวิชาแปลงโฉมและเปลี่ยนสรีระอันยอดเยี่ยมเทียมฟ้าของนาง!

ทั้งห้องโถง มีเพียงเตียนอุยผู้เดียวที่ไม่มีปฏิกิริยามากนัก

แต่เตียนอุยก็ยังคงจับจ้องไปที่นาง เพราะเขาสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของคนผู้นี้เลือนรางจับทิศทางยาก และยังแฝงไว้ด้วยอันตรายบางอย่าง

"บ่าวซูหรงหรง คารวะคุณชายเจ้าค่ะ!"

ซูหรงหรงประสานมือกุมไว้ที่เอวขวา ย่อเข่าลงเล็กน้อยทำความเคารพซ่างกวนอู๋ตี้ด้วยท่วงท่าอ่อนช้อยงดงาม ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความยินดี

"ไม่ต้องมากพิธี"

ซ่างกวนอู๋ตี้ผายมือเชิญเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มบางๆ

"เล่าเรื่องของเจ้าให้ข้าฟังหน่อยสิ"

"เจ้าค่ะ คุณชาย!"

ซูหรงหรงยิ้มละไม แก้มทั้งสองข้างปรากฏลักยิ้มบุ๋มน่ามอง

"คุณชายเจ้าคะ มารดาของบ่าวเคยเป็นศิษย์สายตรงที่โดดเด่นที่สุดของสำนักว่างเฉิน แต่ภายหลังถูกบุตรสาวของเจ้าสำนักลอบทำร้ายจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด

ต่อมามารดาได้รับความช่วยเหลือจากบิดาผู้ล่วงลับ จึงแสร้งตายเพื่อหลบหนีการตามล่า แล้วมาใช้ชีวิตโดยปกปิดชื่อแซ่อยู่ในเมืองลั่วเยี่ยนแห่งนี้เจ้าค่ะ

ทว่าความแค้นในอดีต มารดาไม่เคยลืมเลือน โดยเฉพาะเมื่อสิบห้าปีก่อน บิดาถูกคนของสำนักว่างเฉินข่มเหงจนตาย มารดาจึงก่อตั้งหอโอสถฉีตานขึ้น เพื่อรอโอกาสแก้แค้น!

แปดปีก่อน ตอนที่บ่าวตามมารดาไปเปิดสาขาหอโอสถฉีตานที่เมืองหลวง ถูกคนของสำนักว่างเฉินเพ่งเล็งเพราะเรื่องการค้าขายยา โชคดีที่คุณชายผ่านไปพอดี ไม่เพียงช่วยชีวิตแม่ลูกพวกเราไว้ แต่ยังทำให้หอโอสถฉีตานมีเกราะคุ้มกันภัยชั้นดี

ดังนั้น บุญคุณอันยิ่งใหญ่ของคุณชาย แม่ลูกพวกเรามิเคยกล้าลืมเลือน!

เมื่อได้ยินข่าวว่าคุณชายมาที่เมืองลั่วเยี่ยน หรงหรงจึงปรารถนาจะมาเป็นสาวใช้ข้างกายคุณชาย คอยดูแลรับใช้เรื่องทั่วไป หวังว่าคุณชายจะเมตตาอนุญาตเจ้าค่ะ"

ซ่างกวนอู๋ตี้อึ้งไปเล็กน้อย พล็อตเรื่องแบบนี้มันช่าง...

"แล้วแม่ของเจ้าเล่า?"

"ท่านแม่มีฝีมือไม่ด้อย ร่างกายก็แข็งแรงดี ไม่ต้องเป็นห่วงเจ้าค่ะ หากไม่ใช่เพราะต้องดูแลกิจการหอโอสถฉีตาน ท่านแม่ก็อยากจะติดตามรับใช้ข้างกายคุณชายเช่นกัน"

ซ่างกวนอู๋ตี้พยักหน้าเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้

"ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?"

ซูหรงหรงป้องปากหัวเราะคิกคัก "บ่าวเพิ่งผ่านวัยสาวสะพรั่งมาเจ้าค่ะ"

วัยสาวสะพรั่ง ก็คือยี่สิบสี่ปีเศษ

ซ่างกวนอู๋ตี้ถึงกับเงียบไป ยี่สิบสี่ปีแต่บรรลุขอบเขตของเหลวลึกลับขั้นแปด พรสวรรค์นี้ช่างน่ากลัวยิ่งกว่าฟู่เทียนหลิงเสียอีก!

ไม่สิ ตอนนี้นางอายุยี่สิบสี่ปีแต่บรรลุขอบเขตกลั่นตานขั้นสามแล้ว!

[จบแล้ว]