บทที่ 40 - แขกไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 40 - แขกไม่ได้รับเชิญ

"จำเอาไว้ วันนี้เวลาเย็นยามโหย่ว (17.00 - 19.00 น.) ต้นชั่วโมง ลงมือพร้อมกัน

ห้ามเร็วไป และห้ามช้าไป

หากกำลังคนไม่พอ เดี๋ยวข้าจะให้ท่านเจ้าเมืองลงนามในคำสั่ง ให้พวกเจ้าถือคำสั่งไปขอกำลังจากกองทัพรักษาเมืองมาช่วยล้อมจับได้

ข้อกำหนดมีเพียงอย่างเดียว รายชื่อในบัญชี ห้ามหลุดรอดไปแม้แต่คนเดียว

เข้าใจหรือไม่"

ทั้งสี่คนรีบพยักหน้า รู้สึกว่าของที่ถืออยู่ในมือนั้นไม่ใช่ซองกระดาษ แต่เป็นอ่างไฟร้อนลวกมือ ทว่าในขณะเดียวกันก็เป็นถุงสมบัติบรรจุแต้มความชอบมหาศาล

"เก็บรักษาให้ดี หากมีใครแอบดู หรือข่าวรั่วไหลออกไป จะมีจุดจบเช่นไร ในใจพวกเจ้าคงรู้อยู่แล้ว"

ทั้งสี่คนหน้าเปลี่ยนสี รีบยัดซองกระดาษเข้าอกเสื้อแนบกาย แล้วประสานมือรับคำด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ใต้เท้าวางใจได้ หากมีความผิดพลาด พวกข้าน้อยยินดีชดใช้ด้วยชีวิต"

ซ่างกวนอู๋ตี้ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ เหลือบมองนาฬิกาน้ำทองแดงข้างกาย แล้วเอ่ยขึ้นว่า

"เวลาใกล้จะถึงแล้ว ไปเตรียมตัวเถอะ ท่านเจ้าเมืองและท่านผู้บัญชาการทหารน่าจะใกล้ถึงแล้ว"

"รับทราบ"

...

ยามอู่ (11.00 - 13.00 น.) สามเค่อ (45 นาที) หน้าประตูที่ทำการกองร้อยองครักษ์เสื้อแพร

ทางซ้ายมีเกี้ยวหลังหนึ่งที่มีเจ้าหน้าที่คุ้มกันหลายสิบนาย ทางขวามีขบวนอัศวินขี่ม้าเหมิงมากันเป็นกลุ่ม เดินทางมาถึงพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย สวีเหวินคังที่เฝ้าอยู่หน้าประตูหรี่ตาลง

"โอ้ ท่านเถาและท่านเฝิงมาพร้อมกันเชียวหรือ ฮ่าๆๆ ดีเลย ใกล้เวลานัดหมายพอดี นายท่านของข้าเพิ่งจะบ่นถึงอยู่เมื่อครู่"

สวีเหวินคังยิ้มแย้มเดินเข้าไปต้อนรับ ประสานมือคารวะชายชราแต่งกายชุดขุนนางฝ่ายบุ๋นที่เดินลงจากเกี้ยว และขุนพลร่างกำยำที่เพิ่งลงจากหลังม้า

เถาเชียนและเฝิงอู่สบตากัน แต่กลับไม่ได้รับไหว้สวีเหวินคัง บนใบหน้ายังฉายแววไม่พอใจและขุ่นเคือง

"สวีลองไป่ฮู้ ทำไมถึงมีแค่เจ้าอยู่ที่หน้าประตู

หรือว่าท่านซ่างกวนไป่ฮู้จะรังเกียจที่จะออกมาต้อนรับพวกเรา"

สวีเหวินคังหน้าตึงไปเล็กน้อย ในใจไม่พอใจแต่ก็ไม่กล้าแสดงออก

"ใต้เท้าทั้งสองล้อเล่นแล้ว ท่านไป่ฮู้กำลังอุ่นสุรารอรับท่านทั้งสองอยู่ที่ห้องรับรองขอรับ"

เถาเชียนได้ยินดังนั้นกลับแค่นหัวเราะเย็นชา

"หากว่ากันตามธรรมเนียม ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าก็เป็นขุนนางสูงสุดของเขตนี้ ไป่ฮู้คนใหม่มารับตำแหน่ง อย่างน้อยก็ควรจะมาคารวะข้าก่อนมิใช่หรือ

เอาเถิด ในเมื่อซ่างกวนไป่ฮู้บอกว่ามีธุระสำคัญจะหารือ เพื่อความปลอดภัยของราษฎรนับแสนในเขตลั่วเยี่ยน ข้าก็ยอมลดตัวมาหาถึงที่

แต่ทว่า เขาซ่างกวนไป่ฮู้กลับไม่ออกมาต้อนรับแม้แต่น้อย นี่จะอธิบายว่าอย่างไร

นี่มันไม่เห็นหัวข้าและท่านเฝิงเลยชัดๆ"

เฝิงอู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ทำหน้าบึ้งตึง พยักหน้าอย่างไม่สบอารมณ์

"คำพูดท่านเถาอาจจะฟังดูรุนแรง แต่ก็มีเหตุผล

รบกวนสวีลองไป่ฮู้เข้าไปแจ้งหน่อยเถอะ หากซ่างกวนไป่ฮู้ยังทำตัววางก้ามใหญ่โตเช่นนี้ งานเลี้ยงวันนี้ พวกเราคงไม่มีวาสนาได้เข้าร่วมแล้ว"

สวีเหวินคังแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโห

ธรรมเนียมน่ะมีจริง แต่เป็นธรรมเนียมตั้งแต่สมัยราชวงศ์ก่อตั้งใหม่ๆ นี่มันผ่านมาหลายพันปีแล้ว พวกเขายังจะเอาธรรมเนียมเมื่อหลายพันปีก่อนมาอ้างอีกหรือ

เกือบพันปีมานี้ มีใครบ้างที่กล้าขี่คอองครักษ์เสื้อแพร

สวีเหวินคังที่เดิมทีก็ไม่ค่อยพอใจอยู่แล้ว จึงเลิกปั้นหน้าเสแสร้ง แสยะยิ้มเย็นชาทันที

"ใต้เท้าทั้งสอง ท่านควรจะเข้าใจให้ชัดเจนนะว่า งานเลี้ยงวันนี้เป็นโอกาสที่ท่านไป่ฮู้มอบให้พวกท่านไถ่โทษทำความดีชดเชยความผิด

บอกตามตรงนะ วันนี้หากพวกท่านก้าวเข้าประตูนี้ไป และยอมขอขมาท่านไป่ฮู้ ก็อาจจะไม่เพียงปลอดภัยไร้เรื่องราว เผลอๆ อาจจะได้รับความดีความชอบด้วยซ้ำ

แต่หากกล้าไม่เข้าประตูนี้ ก็เตรียมตัวถูกจับกุมประหารชีวิตได้เลย"

"สามหาว"

เหล่าผู้ติดตามของเถาเชียนและเฝิงอู่ต่างโกรธจัด ชักอาวุธออกมาจ้องมองสวีเหวินคังอย่างไม่เป็นมิตร

ส่วนเถาเชียนและเฝิงอู่เอง ยิ่งหน้าตาดูไม่ได้

พวกเขาอยากจะสะบัดก้นกลับไปเดี๋ยวนี้ แต่ความหมายในวาจาของสวีเหวินคังกลับทำให้พวกเขารู้สึกหนาวๆ ร้อนๆ จนทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะเดินหน้าหรือถอยหลังดี

ความจริงเรื่องวีรกรรมของซ่างกวนอู๋ตี้เมื่อวานนี้พวกเขาได้ยินมาแล้ว เพียงแต่พวกเขาเคยชินกับการเป็นเจ้าถิ่น แม้จะไม่ถึงขั้นวางอำนาจบาตรใหญ่ แต่ก็รักหน้าตาตัวเองมาก

วันนี้ที่ทำแบบนี้ ก็แค่หวังจะข่มขวัญซ่างกวนอู๋ตี้สักหน่อย และสร้างบารมีให้ตัวเองบ้าง

แต่ใครจะคิดว่าอีกฝ่ายจะไม่เห็นหัวพวกเขาเลย

ขณะที่สถานการณ์กำลังกลืนไม่เข้าคายไม่ออก บรรยากาศเริ่มตึงเครียด เสียงหัวเราะหยอกล้อก็ดังมาจากด้านหลัง

"โอ้ ได้ยินว่าวันนี้องครักษ์เสื้อแพรจัดงานเลี้ยงเชิญท่านเจ้าเมืองและท่านผู้บัญชาการทหาร ทำไมทุกคนมายืนอออยู่หน้าประตูกันหมดเล่า

หรือว่าถูกปิดประตูใส่หน้าเข้าให้ ฮ่าๆๆ"

ทุกคนหันไปมองตามเสียง เห็นกลุ่มคนเกือบร้อยคนเดินอาดๆ แทรกเข้ามาตรงกลางระหว่างขบวนของเจ้าเมืองและผู้บัญชาการทหารด้วยท่าทางขึงขัง

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่สวมชุดไหมแพรสีดำแดง สวมหมวกทรงเหลี่ยม ดูจากการแต่งกายชัดเจนว่าเป็นคนของสำนักบูรพา

และเมื่อทุกคนเห็นว่าเชียนฝางอย่างโหยวอันคังยังต้องเดินตามหลังชายอีกคนหนึ่งหนึ่งก้าว ต่างก็หน้าเปลี่ยนสี

สวีเหวินคังรีบกวักมือเรียกทหารยามคนหนึ่งเข้ามากระซิบสั่งความสองสามประโยค แล้วจึงเดินเข้าไปพร้อมกับเถาเชียนและเฝิงอู่

"ข้าน้อยคารวะใต้เท้า"

หลังจากทั้งสามทำความเคารพแล้ว เถาเชียนก็ถามอย่างระมัดระวัง

"ไม่ทราบว่าใต้เท้าท่านนี้มีนามว่ากระไร"

โหยวอันคังก้าวออกมาข้างหน้า ยิ้มร่าแนะนำ

"ท่านนี้คือ ลองหว่านฝาง (รองนายกองหมื่น) ของสำนักบูรพาเรา ท่านหารเกิง ใต้เท้าหาร"

เถาเชียนและเฝิงอู่ใจสั่นสะท้าน รอยยิ้มบนหน้ายิ่งดูพินอบพิเทา

"คารวะท่านหารลองหว่านฝาง ไม่ทราบว่าใต้เท้าหารจะมาเยือน จึงไม่ได้ออกไปต้อนรับ ขอใต้เท้าหารโปรดอภัย"

"ฮ่าๆๆ ไม่เป็นไร"

หารเกิงโบกมือ ไม่ได้สนใจสองคนนี้ แต่หันไปยิ้มบางๆ ให้กับสวีเหวินคังที่ยืนนิ่งไม่ขยับ

"ได้ยินว่าวันนี้ซ่างกวนไป่ฮู้จัดงานเลี้ยง ไม่ทราบว่าตัวข้าพอจะมีวาสนาได้เข้าร่วมด้วยหรือไม่"

สวีเหวินคังประสานมือ รักษามารยาทแต่ไม่แสดงความกระตือรือร้น

"เรื่องนี้ข้าน้อยตัดสินใจเองไม่ได้ แต่ใต้เท้าโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยให้คนไปเรียนถามท่านไป่ฮู้แล้ว เชื่อว่าอีกไม่นานคงได้คำตอบ"

รอยยิ้มบนหน้าหารเกิงกว้างขึ้น แต่ดวงตากลับหรี่ลง

"หือ ฟังจากน้ำเสียงของเจ้า ตัวข้าจะเข้าไปข้างใน ยังต้องขออนุญาตจากไป่ฮู้คนหนึ่งก่อนหรือ"

สวีเหวินคังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น ร่างกายหนักอึ้ง แต่ใบหน้ายังคงไม่ยอมก้มหัว

"ใต้เท้าจะเข้าใจเช่นไร ก็สุดแล้วแต่ใต้เท้า"

"ดี ดีมาก เยี่ยมจริงๆ อืม"

หารเกิงจู่ๆ ก็ยิ้มกว้าง ยื่นมือออกไปตบไหล่สวีเหวินคัง "เบาๆ" สองที แล้วเดินตรงเข้าไปข้างในทันที

โหยวอันคังที่อยู่ด้านหลังยิ้มแสยะ แล้วนำขบวนสมุนสำนักบูรพาเดินตามเข้าไปติดๆ

จนกระทั่งตอนนี้ สวีเหวินคังถึงได้ส่งเสียงอึกอักในลำคอ เลือดสดๆ สายหนึ่งไหลซึมออกมาจากมุมปาก

"หยุดเดี๋ยวนี้"

เมื่อเห็นคนของสำนักบูรพาเดินอาดๆ เข้ามา องครักษ์เสื้อแพรที่เฝ้าประตูสิบกว่าคนหน้าเปลี่ยนสี รีบชักอาวุธออกมาขวางทาง

"ให้พวกเขาเข้า"

สวีเหวินคังกุมหน้าอกกลั้นเลือดที่จุกขึ้นมา แล้วตะโกนสั่ง

ทหารยามลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ค่อยๆ หลีกทางให้

หารเกิงหันกลับมามองสวีเหวินคังแวบหนึ่ง แววตาฉายความหมายลึกซึ้ง

จากนั้นก็ไม่รอช้า นำคนเดินกรูกันเข้าไป

"นี่..."

เถาเชียนและเฝิงอู่มองหน้ากัน ในแววตามีความกังวล

เรื่องราวมันชักจะไม่เหมือนที่พวกเขาคิดไว้เลยสักนิด

"ใต้เท้าทั้งสอง จะพาคนเข้าไปด้วยหรือไม่"

ได้ยินเสียงถาม ทั้งสองหันไปมอง เห็นใบหน้าที่สงบนิ่งจนน่ากลัวของสวีเหวินคัง ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

"อะ ฮะๆ ไม่ต้องหรอก"

ยิ้มแก้เก้อแล้ว ทั้งสองก็รีบเดินเข้าไปในที่ทำการ โดยพาผู้ติดตามคนสนิทไปแค่คนละสองคน

ในเวลานั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็วิ่งออกมาจากข้างในอย่างรวดเร็ว พอเห็นสวีเหวินคังก็รีบกระซิบข้างหู

สวีเหวินคังฟังจบดวงตาก็เป็นประกาย มุมปากยกยิ้มเย็นชา

กดข่มเลือดลมที่พลุ่งพล่าน ก้าวเท้าเข้าประตูใหญ่แล้วตวาดสั่งทันที

"ปิดประตู"

"ขอรับ"

ฝูงคนที่เพิ่งเดินไปได้ไม่ไกลได้ยินเสียงดังตึงจากด้านหลัง ก็หันกลับมาดูตามสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นประตูใหญ่ที่หนาหนักถูกปิดลง สีหน้าของแต่ละคนก็แตกต่างกันไป

หารเกิงและโหยวอันคังยิ้มหยันอย่างดูแคลน ส่วนเถาเชียนและเฝิงอู่กลับใจสั่นสะท้าน หนังศีรษะชาหนึบ

พวกเขารู้สึกว่าการลองเชิงและกดดันในวันนี้ ดูเหมือนจะเป็นการตัดสินใจที่วู่วามเกินไปเสียแล้ว...

ในขบวนของสำนักบูรพา อินผิงและฉางวังมองหน้ากัน แล้วรีบเดินเร็วขึ้นไปดึงแขนชายหน้าตาเคร่งขรึมคนหนึ่งไว้

"พวกเจ้าทำอะไร"

ชายผู้นั้นขมวดคิ้วไม่พอใจ อินผิงรีบทำท่าจุ๊ปาก หันซ้ายหันขวาอย่างระแวดระวัง ก่อนจะกระซิบเสียงเบา

"โจวลองเชียนฝาง ท่านไม่สังเกตหรือว่าบรรยากาศตอนนี้มันแปลกๆ"

โจวอิงแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโห

"ไร้สาระ วันนี้เรามาทำอะไร บรรยากาศมันจะไปดีได้ยังไง"

"ไม่ใช่ ข้าหมายถึงปฏิกิริยาของพวกองครักษ์เสื้อแพร มันผิดปกติเกินไป

ข้าว่านะ เราควรระวังตัวไว้หน่อยดีกว่า"

โจวอิงขมวดคิ้ว ไม่ค่อยเข้าใจความหมายของอินผิง

เวลานี้ ฉางวังที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็กระแอมเบาๆ แล้วพูดขึ้น

"เอ่อ ท่านลองเชียนฝาง ขะ... คือพวกข้าหมายความว่า ท่านไม่รู้ฐานะของซ่างกวนอู๋ตี้

เขาเป็นทายาทสายตรงระดับแกนนำของตระกูลซ่างกวนแห่งเมืองหลวง แถมยังเคยฆ่าล้างสำนักระดับเมืองมาแล้ว

คนโหดที่มีเบื้องหลังลึกซึ้งขนาดนี้ ไม่แน่ว่าอาจจะมีไพ่ตายอะไรซ่อนอยู่

แม้ว่าท่านหารจะเป็นถึงขอบเขตกลั่นตานขั้นสี่ ถือว่าเป็นยอดฝีมือในหมู่ลองหว่านฝาง แต่กันไว้ดีกว่าแก้นะขอรับ

ชีวิตน้อยๆ ของพวกเราแม้จะไม่มีค่า แต่มันก็เป็นชีวิตนะขอรับ"

โจวอิงแทบจะขำกลิ้งกับเจ้าตัวตลกสองตัวนี้ ล้อเล่นน่า ต่อให้เดี๋ยวตีกันจริง ต่อให้ฝ่ายเราสู้ไม่ได้ ซ่างกวนอู๋ตี้นั่นจะกล้าเปิดฉากฆ่าล้างบางจริงๆ หรือ

พวกเขาคือสำนักบูรพานะ ซ่างกวนอู๋ตี้จะกล้าหาเรื่องใส่ตัวหรือ

"พอได้แล้ว หุบปากไปซะ"

อินผิงและฉางวังมองหน้ากัน ในแววตามีความกังวล

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา พอได้ยินชื่อ "ซ่างกวนอู๋ตี้" พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่

และตอนนี้องครักษ์เสื้อแพรถึงกับปิดประตูขัง นี่มันไม่มีเจตนาดีเลยสักนิด

"เฮ้อ รอดูกันไปตามสถานการณ์เถอะ"

อินผิงส่ายหน้า รู้สึกว่าเขากับฉางวังช่างเป็นคู่ทุกข์คู่ยากกันจริงๆ

ฉางวังพยักหน้าหงึกหงัก รีบขยับตัวเข้าไปใกล้อินผิง แววตาแฝงความหมายบางอย่าง

อินผิงรู้สึกเหมือนมีใครมาโดนแขน ขมวดคิ้วหันไปมอง

พอเห็นสายตาแปลกๆ ที่เริ่มก่อตัวในดวงตาของฉางวัง เขาก็สะดุ้งโหยง รีบเดินหนีไปข้างหน้าสองก้าวทิ้งระยะห่างทันที

พร้อมกับสบถด่าในใจ ใครมันจะเป็นคู่ทุกข์คู่ยากกับไอ้บบ้านี่กัน

[จบแล้ว]