บทที่ 35 - ภารกิจมาอีกแล้ว

บทที่ 35 - ภารกิจมาอีกแล้ว

ยามราตรี แสงจันทร์สลัว บรรยากาศเงียบสงัด

ณ เมืองลั่วเยี่ยน ร้านสมุนไพรแห่งหนึ่ง

"ที่นี่ไม่ผิดแน่นะ"

"ถนนซวนเฟิง ตรอกสิบลี้ ร้านยาตระกูลหลี่เลขที่ห้าสิบสี่ ไม่ผิดแน่"

"ดี เสี่ยวซานเฝ้าประตูหน้า อาลี่เฝ้าประตูหลัง พวกเราสามคนบุก หากขัดขืน ฆ่าทันที"

"รับทราบ"

ไม่นานนัก เสียงกระแทกโครมครามดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนสามครั้งซ้อน

เมื่อร้านรวงรอบข้างแง้มประตูออกมาดูอย่างกล้าๆ กลัวๆ ก็ไม่พบความเคลื่อนไหวใดๆ แล้ว แม้แต่เงาคนก็ไม่เห็น

ถนนซวีเหมิน ถนนสายที่สาม หอซื่อเหอ

"ทุกคนนั่งยองๆ อยู่กับที่ รอการตรวจสอบ หากใครขัดขืน องครักษ์เสื้อแพรมีสิทธิ์สังหารได้ทันที"

กู้เจิ้งกวงมองดูเหล่าชายหนุ่มที่แต่งกายหรูหราและหญิงสาวที่แต่งหน้าทาปากจัดจ้านซึ่งกำลังนั่งตัวสั่นเป็นวงกลม ด้วยรอยยิ้มเย็นชา

"ใต้เท้าท่านนี้ ข้าเป็นเจ้าหน้าที่เสมียนของจวนเจ้าเมือง ข้าไม่ได้ทำความผิดอะไร ให้ข้าไปก่อนได้หรือไม่"

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งกัดฟัน ตัดสินใจลุกขึ้นยืนกล่าวกับกู้เจิ้งกวง

"ไปรึ หึ ทำผิดหรือไม่ เจ้าไม่ได้เป็นคนตัดสิน อยู่เฉยๆ ซะ"

"อาศัยอะไร ข้าเป็นคนของจวนเจ้าเมืองนะ"

ดวงตาของกู้เจิ้งกวงฉายแววอำมหิต ร่างกายพุ่งวูบไปอยู่ตรงหน้าอีกฝ่าย ยกเท้าถีบเข้าอย่างจัง

ชายวัยกลางคนร้องโหยหวน ร่างกระเด็นไปหลายก้าว ก่อนจะกระอักเลือดล้มลง

"หึ อย่าว่าเป็นแค่เสมียนเล็กๆ ต่อให้เป็นเจ้าเมืองอยู่ที่นี่ ก็ต้องยอมรับการตรวจสอบขององครักษ์เสื้อแพร

แค่ข้าราชการปลายแถว บังอาจมาตั้งคำถามกับองครักษ์เสื้อแพร รนหาที่ตายชัดๆ"

พูดจบ กู้เจิ้งกวงก็กวาดสายตามองไปที่คนอื่นๆ

"วันนี้ข้ามาเพื่อจับกุมสายลับของราชวงศ์เถี่ยเซี่ยง ผู้ใดขัดขืนไม่ให้ความร่วมมือ จะถือว่าเป็นสายลับเถี่ยเซี่ยงทั้งหมด ฆ่าเว้นละเว้น"

คนในที่นั้นต่างสะดุ้งเฮือก รีบก้มหัวลงต่ำจนแทบติดพื้น แต่ก็มีบางคนที่สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง และตัดสินใจพุ่งตัวลุกขึ้นสู้

"ฆ่า"

หนึ่งก้านธูปต่อมา ความสงบก็กลับคืนสู่หอซื่อเหอ แต่บรรยากาศความคึกคักและฟุ้งเฟ้อได้มลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นคาวเลือดและความหวาดกลัว

"ใต้เท้า รายชื่อสามสิบสองคน ถูกสังหารหมดแล้วขอรับ"

"ดี ถอนกำลัง ไปจุดต่อไป"

"รับทราบ"

...

ค่ำคืนนี้ของเมืองลั่วเยี่ยน แม้แสงไฟยังคงสว่างไสว สถานที่เริงรมย์ยังมีเสียงดนตรีขับขาน แต่กลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันกลับค่อยๆ แผ่ขยายไปทั่วทุกมุมเมือง

ยามไฮ่ (21.00-23.00 น.) สามเค่อ (45 นาที) ณ วัดซานสุ่ย ทางทิศใต้ของเมือง

ชายหนุ่มในชุดบัณฑิตถือม้วนตำรา นั่งขัดสมาธิอยู่บนกองหญ้าแห้ง อาศัยแสงไฟจากตะเกียงทองสัมฤทธิ์อ่านตำราเสียงเบา ศีรษะโยกไปมาเป็นจังหวะ ดูราวกับบัณฑิตที่กำลังเตรียมตัวสอบ

"บ้านเกิดเขียวขจียังอยู่ทิศตะวันตก ยอมพลีกายเป็นคนเลี้ยงช้างแห่งราชันย์

วันเวลาผันผ่านจนล่วงเข้าวัยกลางคน ผู้ใดเล่าจะช่วยส่งวิญญาณต่างแดนให้คืนถิ่น"

เมื่อเสียงหนุ่มแน่นที่ชัดเจนดังแทรกขึ้นมาร่ายบทกลอน สีหน้าของบัณฑิตหนุ่มก็เปลี่ยนไป

ทันทีที่ประตูวัดถูกเปิดออก เงาร่างหนึ่งแก่หนึ่งหนุ่มปรากฏขึ้นในสายตา ดวงตาของบัณฑิตหนุ่มก็หดเกร็งลงอย่างรุนแรง

"ดูท่าท่านจะเป็นปราชญ์ผู้เจนจบในบทกวี ช่วยวิจารณ์กลอนที่ผู้น้อยแต่งขึ้นเล่นๆ บทนี้หน่อยได้หรือไม่"

ซ่างกวนอู๋ตี้ไพล่มือไว้ด้านหลัง ก้าวเท้าเดินเข้ามาในวัดอย่างองอาจ ดวงตาจ้องมองบัณฑิตผู้นั้นด้วยความสนใจ

"ใต้เท้าท่านนี้ล้อเล่นแล้ว ข้าน้อยเป็นเพียงซิ่วไฉ (บัณฑิตระดับต้น) ยากจนที่สอบตก จะมีปัญญาไปวิจารณ์บทกวีอันยอดเยี่ยมของใต้เท้าได้อย่างไร"

กู่เคอค่อยๆ ลุกขึ้น แม้ในดวงตาจะมีความหวาดกลัว แต่ใบหน้ายังคงแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง แสดงท่าทีของบัณฑิตที่ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร

มุมปากของซ่างกวนอู๋ตี้ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

"ดี เช่นนั้นข้าผู้ครองกองจะช่วยแปลความหมายให้ท่านฟังเอง

ท่านน่าจะมีอายุราวร้อยปีแล้วกระมัง ร้อยปี หึหึ ทุ่มเทความภักดีให้ราชวงศ์เถี่ยเซี่ยงมาครึ่งค่อนชีวิต แต่จนบัดนี้ก็ยังก้าวไม่พ้นประตูด่านขอบเขตกลั่นตาน

ท่านคิดว่าคุ้มค่าหรือ"

มือภายใต้แขนเสื้อของกู่เคอกำแน่น แต่ใบหน้ายังคงแสร้งทำเป็นมึนงง

"ใต้เท้าพูดเรื่องอะไรกัน ข้าน้อยปีนี้อายุเพียงสามสิบสี่ จะเป็นร้อยปีได้อย่างไร

ส่วนเรื่องราชวงศ์เถี่ยเซี่ยง ใต้เท้า ข้าน้อยเป็นคนเมืองลั่วเยี่ยนโดยกำเนิด ท่านสามารถให้คนไปตรวจสอบได้"

"หึ กู่เคอ เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ไยต้องแกล้งไขสืออีก

สองประโยคสุดท้ายของข้า คือทางเลือกที่มอบให้เจ้า

ทางแรก ถูกจับขังคุกหลวง ทนทุกข์ทรมานจนตาย

หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้เจ้าอยากให้เถ้ากระดูกกลับคืนบ้านเกิด ก็คงเป็นไปไม่ได้

ทางที่สอง สวามิภักดิ์ต่อข้า

ขอเพียงเจ้าจงรักภักดี ข้าย่อมไม่ตระหนี่ต่อเจ้า

เช่นนี้เจ้าไม่เพียงจะได้กลับไปอยู่พร้อมหน้าครอบครัวอย่างปลอดภัย แต่ยังจะได้รับการสนับสนุนจากข้า แม้แต่การทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นตานในทันที ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"

ซ่างกวนอู๋ตี้หัวเราะเบาๆ ไม่รีบร้อนลงมือ

ความจริงเขาตั้งใจจะจับกุมกู่เคอด้วยวิธีรุนแรงสายฟ้าแลบ แต่ใครจะคิดว่าระบบดันสร้างภารกิจขึ้นมาอีกแล้ว

แถมรางวัลของภารกิจนี้ยังมากมายมหาศาล เทียบกับความยากของภารกิจแล้ว รางวัลนี้เรียกได้ว่าหรูหราและแปลกประหลาด

ระบบเหมือนกำลังจะเตือนอะไรเขาบางอย่าง

ดังนั้น หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนวิธีการ

หากสำเร็จ เขาจะได้หมากตัวสำคัญที่มีตำแหน่งไม่ต่ำต้อยในหอเจิ้นอวี่

หากไม่สำเร็จ ก็แค่เสียโอกาสรับรางวัลไปครั้งหนึ่ง ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

"ภารกิจสถานการณ์: การชั่งใจของกู่เคอ

กู่เคอเป็นถึงเชียนฮู้แห่งหอเจิ้นอวี่ของราชวงศ์เถี่ยเซี่ยง มีสถานะและตำแหน่งไม่ต่ำต้อย โฮสต์ควรใช้ประโยชน์จากอิทธิพลของเขา

ตัวเลือกที่หนึ่ง: จับกุมสังหาร

รางวัล: ตัวละคร ติงชุนชิว, ยาเพาะเลี้ยงลมปราณ 3 ขวด, ยาผสม 10 ขวด, ยาอัดพลังปราณ 30 ขวด, ยาเสริมกายา 200 ขวด

ตัวเลือกที่สอง: ดึงมาเป็นพวก

รางวัล: ตัวละคร เตียนอุย, ยาชำระหยวน 2 ขวด, ยาเพาะเลี้ยงลมปราณ 8 ขวด, ยาผสม 20 ขวด, ยาอัดพลังปราณ 80 ขวด, ยาเสริมกายา 800 ขวด"

เมื่อได้ยินซ่างกวนอู๋ตี้เรียกชื่อตนเอง กู่เคอก็รู้ตัวแล้วว่าความแตกแน่นอน จึงเลิกเสแสร้งอีกต่อไป

"หึ รู้ว่าเป็นเชียนฮู้ ยังกล้าพาคนแก่อีกคนมาแค่คนเดียวเดินเข้ามาให้จับ ซ่างกวนอู๋ตี้ เจ้าคงไม่กลัวตายจริงๆ สินะ"

กู่เคอถลึงตามองซ่างกวนอู๋ตี้อย่างดุเดือด ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มดูแคลน

"เอ๊ะ กู่เชียนฮู้รู้จักข้าด้วยหรือนี่ แปลกจริง"

ซ่างกวนอู๋ตี้ประหลาดใจเล็กน้อย เพราะตอนนี้เขาไม่ได้ใส่ชุดองครักษ์เสื้อแพร แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจ หันหน้าไปยิ้มหยอกล้อกับคนข้างกาย

"ลุงเฟิง เจ้าหนุ่มนี่กล้าลบหลู่ท่าน สั่งสอนเขาสักหน่อยเถอะ"

"ขอรับ นายน้อย"

ซ่างกวนเฟิงขานรับอย่างนอบน้อม มุมปากยกยิ้มเหี้ยมเกรียม

กู่เคอที่ดูภายนอกเหมือนประมาท แต่ความจริงระวังตัวแจ

เขาจับตาดูซ่างกวนอู๋ตี้มาตั้งแต่อยู่ที่อำเภอผูหยาง ย่อมไม่คิดว่าชายชราที่ติดตามมาด้วยจะเป็นคนอ่อนแอ

และเมื่อได้ยินคำเรียกขานที่ซ่างกวนอู๋ตี้ใช้เรียกชายชรา หัวใจเขาก็ดิ่งวูบ

"ไอ้หนู พร้อมหรือยัง"

เสียงหัวเราะเย็นเยียบของชายชราดังขึ้น กู่เคอยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ภาพเบื้องหน้าก็ไร้เงาของชายชราไปแล้ว

กู่เคอร้องแย่แล้วในใจ รีบพุ่งตัวหลบไปด้านข้าง ทว่าเท้าเพิ่งจะพ้นพื้น แรงกระแทกมหาศาลก็ทุบเข้าที่หน้าอก

"มีฝีมือแค่นี้ ยังกล้าลบหลู่ผู้หลักผู้ใหญ่"

กู่เคอกลั้นเลือดที่จุกขึ้นมาที่คอหอย พอล้มลงพื้นก็รีบกลิ้งตัวหนี

แต่น่าเสียดาย ไม่ว่าเขาจะหลบไปทางไหน หมัดที่รัวดั่งพายุฝนก็ไล่ตามมาทันเสมอ

ชั่วพริบตาเดียว เสียงร้องอู้อี้ด้วยความเจ็บปวดของกู่เคอก็ดังระงม ร่างกายถูกเตะต่อยกระเด็นไปทั่วทุกมุมวัด ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

ผ่านไปห้าหกลมหายใจ กู่เคอก็ทนไม่ไหว กรีดร้องโหยหวนออกมา แต่ก็ยังไม่ยอมร้องขอชีวิต

จนกระทั่งผ่านไปยี่สิบกว่าลมหายใจ กู่เคอที่ทนต่อไปไม่ไหวแล้วก็ตะโกนลั่น

"ไอ้สารเลวซ่างกวนอู๋ตี้ แน่จริงก็ฆ่าข้าให้ตายไปเลย"

ซ่างกวนอู๋ตี้ที่ยืนดูละครฉากนี้อยู่อย่างเงียบๆ สีหน้าพลันเคร่งขรึม แววตาฉายจิตสังหาร

"รนหาที่ตาย ลุงเฟิง ทำให้มันพิการซะ

รอส่งเข้าคุกหลวงรีดเค้นจนหมดประโยชน์แล้ว ข้าจะส่งคนลอบเข้าเถี่ยเซี่ยงไปฆ่าล้างโคตรตระกูลมันให้หมด"

"ขอรับ นายน้อย"

ซ่างกวนเฟิงเองก็หมดความอดทนแล้ว ได้ยินคำสั่งก็ลิงโลดใจ กำลังจะลงมือ แต่เสียงอู้อี้ที่ฟังแทบไม่รู้เรื่องก็ตะโกนแทรกขึ้นมา

"ยุด ยุด..."

ซ่างกวนเฟิงหยุดมือได้ทันท่วงที ปลายกระบี่จ่อค้างอยู่เหนือเป้ากางเกงของกู่เคอเพียงสองนิ้ว

"ยุด? ยุดอะไร?"

เมื่อเห็นซ่างกวนเฟิงทำหน้างง แถมยังชำเลืองมองเป้ากางเกงเขาเป็นระยะ กู่เคออ้าปากที่มีฟันหลุดไปหลายซี่ แทบจะสติแตก

"ยุด หยุด หยุดก่อน"

"อ้อ เฮอะ คนอายุร้อยกว่าปีแล้ว แค่พูดให้ชัดยังทำไม่ได้"

ซ่างกวนเฟิงยิ้มเยาะ แล้วเก็บกระบี่

กู่เคอรู้สึกชาไปทั้งตัว เอามือสั่นเทาคลำสำรวจช่วงล่างของตัวเอง เมื่อพบว่ายังอยู่ดี จึงถอนหายใจโล่งอก

กู่เคอกัดฟันข่มความเจ็บปวดจากกระดูกที่หัก ยันผนังลุกขึ้นยืน มองซ่างกวนเฟิงด้วยสายตาซับซ้อน ก่อนจะหันไปมองซ่างกวนอู๋ตี้

"มีถึงยอดฝีมือขอบเขตกลั่นตานมาคอยพิทักษ์ หรือว่าเจ้าเป็นคนของตระกูลซ่างกวนแห่งเมืองหลวงต้าเซิ่ง"

"ถูกต้อง แถมยังเป็นนายน้อยผู้สืบทอดตระกูลซ่างกวนในอนาคตด้วย

ไอ้หนู ได้ติดตามนายน้อยถือเป็นวาสนาของเจ้า"

ซ่างกวนอู๋ตี้ไม่ได้ตอบ แต่ซ่างกวนเฟิงเป็นคนตอบแทน

ซ่างกวนเฟิงอายุร้อยห้าสิบกว่าปีแล้ว เรียกกู่เคอว่าไอ้หนูก็ไม่แปลก

กู่เคอเองไม่ใช่คนหัวโบราณที่จงรักภักดีแบบถวายหัว ไม่อย่างนั้นตอนที่อยู่โรงเตี๊ยมอวี๋เซียงที่อำเภอผูหยางคงไม่พูดจาแบบนั้นออกมา

บวกกับคำขู่เรื่องครอบครัว ทำให้เขาต้องคิดให้หนัก

ลำพังแค่ไป่ฮู้องครักษ์เสื้อแพรอาจจะทำอะไรครอบครัวเขาไม่ได้ แต่ถ้าเป็นตระกูลซ่างกวนแห่งราชวงศ์ต้าเซิ่งลงมือ นั่นก็คนละเรื่องกันเลย

"ที่ท่านพูดเมื่อครู่ ว่าจะช่วยให้ข้าทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นตานได้อย่างรวดเร็ว เป็นเรื่องจริงหรือ"

กู่เคอชั่งใจอยู่เจ็ดแปดลมหายใจ สีหน้าเปลี่ยนไปมา ก่อนจะจ้องเขม็งไปที่ซ่างกวนอู๋ตี้แล้วถามขึ้น

เขาติดอยู่ที่ขอบเขตของเหลวลึกลับขั้นสิบมาเกือบสิบปีแล้ว แต่น่าเสียดายที่สิบปีผ่านไป เขาก็ยังก้าวข้ามไปไม่ได้

การกลั่นตาน (สร้างแก่นพลัง) นั้นยากยิ่งกว่าการข้ามรังมดยักษ์

แต่เมื่อก้าวข้ามไปได้ ไม่เพียงความแข็งแกร่งจะเพิ่มขึ้นเพื่อรับประกันความปลอดภัยและผลประโยชน์ แต่ยังหมายถึงการก้าวเข้าสู่ชนชั้นสูงของราชวงศ์อย่างแท้จริง

เพราะขอบเขตกลั่นตาน สามารถเป็นถึง "ว่านฮู้" (นายกองหมื่น)

ในหอเจิ้นอวี่ มีว่านฮู้เพียงสิบกว่าคน แม้แต่ในองครักษ์เสื้อแพรของต้าเซิ่ง ว่านฮู้ก็มีไม่ถึงสามสิบคน

"ที่เจ้าไม่สามารถทะลวงด่านได้ ไม่ใช่เพราะความเข้าใจไม่ถึง แต่เป็นเพราะยาเม็ดที่เจ้ากินเข้าไปตลอดหลายปีมานี้มีสิ่งเจือปนมากเกินไป ทำให้ของเหลวพลังปราณในร่างไม่บริสุทธิ์

ขอเพียงใช้ยาเพาะเลี้ยงลมปราณระดับสุดยอดที่ไร้สิ่งเจือปนมาชำระล้างสักรอบ บวกกับความเข้าใจที่สั่งสมมาหลายปี การเข้าสู่ขอบเขตกลั่นตานจะเป็นเรื่องยากได้อย่างไร"

เตียนอุยกำลังจะมาแล้ว พี่น้องขอเสียงต้อนรับหน่อย

(ปล. วันนี้มีแนะนำเล็กน้อย ขอแถมให้อีกตอน)

[จบแล้ว]