บทที่ 31 - ผู้ขวางทางข้า ตาย

บทที่ 31 - ผู้ขวางทางข้า ตาย

"เฮ้อ ไยต้องทำเช่นนี้ด้วย"

จู่ๆ ยายเฒ่าฮวาก็ทอดถอนใจยาว แผ่นหลังที่เคยค่อมงุ้มค่อยๆ เหยียดตรงขึ้น สีหน้าหวาดกลัวและงุนงงเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น เหลือไว้เพียงความสงบนิ่งเย็นชา

"อยู่อย่างสงบเสงี่ยมไม่ดีกว่าหรือ เหตุใดจึงต้องรนหาที่ตาย"

ซูเผิงยืนตะลึงงันอยู่กับที่ ราวกับมีสายฟ้าฟาดลงกลางกบาล

เขาไม่อาจยอมรับความจริงตรงหน้าได้ ยายเฒ่าที่ดูใจดีมีเมตตาผู้นี้ แท้จริงแล้วคือเศษเดนอดีตราชวงศ์ แถมฟังจากน้ำเสียงแล้วยังคิดจะสังหารพวกเขาอีกด้วย

"รนหาที่ตาย หึ อาศัยระดับพลังขอบเขตของเหลวลึกลับขั้นสามของเจ้าหรือ"

ซ่างกวนอู๋ตี้แค่นเสียงหัวเราะ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน

ยายเฒ่าฮวาจ้องมองซ่างกวนอู๋ตี้ที่ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนม้านั่งหินด้วยความสนใจ เห็นอีกฝ่ายไร้ซึ่งความกังวล นางก็เอ่ยขึ้นว่า

"อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่ แต่หญิงชราใคร่รู้นัก ใต้เท้าซ่างกวนมองออกได้อย่างไรว่าข้ามีวรยุทธ์"

ซ่างกวนอู๋ตี้ปรายตามอง ใบหน้าหล่อเหลาไร้รอยยิ้ม แต่น้ำเสียงกลับเจือแววหยอกล้อ

"ข้าผู้ครองกองไม่เพียงรู้ระดับพลังของเจ้า แต่ยังรู้นามที่แท้จริงของเจ้าด้วย

หงเมี่ยนชิง ท่านผู้อาวุโสหง"

"ยายเฒ่าฮวา" หน้าถอดสีทันที จ้องมองซ่างกวนอู๋ตี้ด้วยสายตาเหลือเชื่อ

"เจ้า เป็นไปได้อย่างไร..."

"หึ มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้

หากข้าเดาไม่ผิด การตายของซุนไป่ฮู้คนก่อน ก็คงเกี่ยวข้องกับเจ้าด้วยสินะ

เช่นนั้นแล้ว เรื่องสัตว์อสูรพเนจรที่อาละวาด ก็คงเป็นฝีมือพวกเจ้าเศษเดนอดีตราชวงศ์ที่สร้างความวุ่นวายขึ้นมา"

หงเมี่ยนชิงขมวดคิ้วแน่น เดิมทีนางมั่นใจในสถานการณ์ แต่ตอนนี้กลับเริ่มลังเล

"มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง

ถูกต้อง การตายของซุนเหยียน ข้ามีส่วนรู้เห็นเป็นใจ

เขาสมควรตาย หากไม่ใช่เพราะมัน พวกเราจะถูกสุนัขรับใช้ของสำนักบูรพาเพ่งเล็งหรือ"

เมื่อเอ่ยถึงอดีตไป่ฮู้ซุนเหยียน ใบหน้าของหงเมี่ยนชิงก็บิดเบี้ยวด้วยความอำมหิต

ซูเผิงตัวสั่นเทิ้ม ซุนไป่ฮู้มักจะคอยชี้แนะและดูแลเขาเสมอมา ไม่นึกเลยว่าจะถูก "ยายเฒ่าฮวา" ที่เขาเคารพรักสังหาร

เพลิงโทสะลุกโชนในอก ซูเผิงทำท่าจะชักดาบเข้าไปฟันหงเมี่ยนชิงเพื่อแก้แค้นให้ซุนไป่ฮู้ แต่กลับถูกลูชิงและเหลิงชวงกดบ่าเอาไว้แน่น

หงเมี่ยนชิงทำเหมือนมองไม่เห็นความโกรธแค้นของซูเผิง หรือบางทีนางอาจจะไม่ใส่ใจเลยด้วยซ้ำ

"พวกข้าขุนนางเก่าผู้ภักดี ไม่เคยลืมเลือนหน้าที่ที่แบกรับไว้

เพื่อปกป้องสายเลือดกษัตริย์ที่ถูกต้อง ตลอดสามร้อยปีมานี้ ผู้กล้ามากมายยอมสละเลือดเนื้อและชีวิต

พวกเจ้าในฐานะราษฎรแห่งต้าเซิ่ง สมควรเข้าร่วมกับพวกเรา โค่นล้มทรราชผู้แย่งชิงบัลลังก์ คืนอำนาจสู่ราชวงศ์ที่แท้จริง

เมื่อการใหญ่สำเร็จ พวกเจ้าล้วนจะได้เป็นขุนนางคู่แผ่นดิน"

ยิ่งพูด หงเมี่ยนชิงก็ยิ่งตื่นเต้น ราวกับเห็นภาพความรุ่งโรจน์ในวันนั้นอยู่ตรงหน้า

เจี่ยซิงฮั่นและคนอื่นๆ ได้ฟังต่างพากันหัวเราะเยาะ อาศัยแค่หนูสกปรกกลุ่มหนึ่งที่หลบซ่อนอยู่ใต้ดิน ยังกล้าฝันจะกอบกู้ราชวงศ์

ขุนนางคู่แผ่นดินหรือ อย่ามาล้อเล่นน่า

ทว่าซ่างกวนอู๋ตี้กลับไม่ขำ สีหน้าของเขาจริงจังขึ้นมา

"สำหรับผู้ที่มีเป้าหมาย มีศรัทธา และยอมสละทุกอย่างเพื่อสิ่งนั้น ข้าย่อมให้ความเคารพ

แต่ทว่า ทางใครทางมัน

ข้าเองก็มีเป้าหมายของข้า และเพื่อเป้าหมายนั้น ใครก็ตามที่บังอาจขวางทางข้า ล้วนเป็นศัตรู

ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร ไม่ว่าจะต่ำช้าหรือสูงส่ง ไม่ว่าจะมีศรัทธาหรือไม่ ล้วนต้องตาย"

พูดมาถึงตรงนี้ แววตาของซ่างกวนอู๋ตี้ก็เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

"และโชคร้ายที่ตอนนี้ พวกเจ้าเศษเดนอดีตราชวงศ์กำลังขวางทางเดินของข้าอยู่

ดังนั้น สำหรับพวกเจ้า ข้าคงไม่อาจละเว้นได้"

หงเมี่ยนชิงรู้สึกหนาวเหน็บในหัวใจ ทำไมเจ้านี่ถึงดูบ้าคลั่งยิ่งกว่านางเสียอีก

"ยอมมอบตัวซะ ยอมคายข้อมูลคนที่อยู่เบื้องหลังเจ้าออกมา ข้าจะมอบความตายที่สงบให้"

"ความตายที่สงบ หึ หึหึ ฮ่าฮ่าฮ่า"

หงเมี่ยนชิงราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในชีวิต หัวเราะจนน้ำตาแทบไหล

"โธ่เอ๊ย พ่อหนุ่ม พวกเจ้านี่ช่างไร้เดียงสาจริงๆ

คิดว่าข้าแก่แล้วจะยอมมาเสียเวลาพูดยืดเยื้อกับพวกเจ้าหรือ

หึ ข้าก็แค่รอเวลาให้พิษออกฤทธิ์เท่านั้น"

หงเมี่ยนชิงมีสีหน้าเย้ยหยัน ในดวงตาฉายแววสะใจ

"ตอนนี้ ควรจะเป็นพวกเจ้ามากกว่าที่ต้องมาคุกเข่าอ้อนวอนข้า

หากข้าอารมณ์ดี บางทีอาจจะสงเคราะห์ให้พวกเจ้าตายสบายๆ ไม่ต้องถูกแล่เนื้อเถือหนัง"

เจี่ยซิงฮั่นและคนอื่นๆ หน้าเปลี่ยนสีทันที รีบโคจรพลังปราณ แต่น่าตกใจที่ไม่มีการตอบสนอง ราวกับทะเลปราณถูกปิดตาย

"เป็นไปได้อย่างไร นางวางยาตอนไหน"

ซูเผิงหน้าซีดเผือดพึมพำกับตัวเอง เขารู้สึกสมเพชในความอ่อนหัดของตัวเองเหลือเกิน

"เป็นเพราะของเหลวในตะกร้าดอกไม้นั่นผสมกับเกสรดอกไม้"

เหลิงชวงดวงตาเย็นชา แม้จะรู้ตัวว่าพลาดท่าแต่ก็ยังคงความเยือกเย็น รีบระบุที่มาของพิษได้ทันที

หงเมี่ยนชิงมองเหลิงชวงด้วยความแปลกใจ

"ไม่เลวนี่เจ้าหนู แต่ก็น่าเสียดาย จุ๊ๆ"

"เจ้ามั่นใจมาก ได้ใจมากสินะ"

ในขณะที่หงเมี่ยนชิงกำลังย่ามใจ เสียงเย้ยหยันก็ดังขัดจังหวะขึ้น ใบหน้าของนางบึ้งตึงลงทันที

เมื่อหันไปเห็นใบหน้าที่ยังคงเรียบเฉยดุจบ่อน้ำลึกของซ่างกวนอู๋ตี้ หัวใจนางก็กระตุกวูบ

หรือว่าเจ้านี่จะไม่โดนพิษ เป็นไปไม่ได้ พิษของนางเป็นสูตรเฉพาะ โลกภายนอกไม่มีทางมียาแก้

"ทำไม หรือว่าซ่างกวนไป่ฮู้สามารถแก้พิษของข้าได้"

"หึ ลองดูก็รู้"

ซ่างกวนอู๋ตี้ยิ้มมุมปาก ดูมั่นคงดั่งขุนเขา

เมื่อได้ยินดังนั้น หงเมี่ยนชิงกลับผ่อนคลายลง เห็นซ่างกวนอู๋ตี้ดีดยาเม็ดไม่กี่เม็ดให้ลูกน้อง นางก็ไม่ได้เข้าไปขัดขวาง

หนึ่งคือนางไม่เชื่อว่าซ่างกวนอู๋ตี้จะมียาวิเศษแก้พิษได้จริงๆ แถมยังมีตั้งหลายเม็ด

สองคือต่อให้พวกนั้นแก้พิษได้ ก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อนางมากนัก หากแก้ได้จริง ซ่างกวนอู๋ตี้ก็น่าจะฟื้นพลังแล้ว คู่ต่อสู้ของนางก็มีเพียงซ่างกวนอู๋ตี้คนเดียวอยู่ดี

ดังนั้น จะขวางหรือไม่ขวาง ก็มีค่าเท่ากัน

"พิษดอกซวี่อวี่ของข้ามีฤทธิ์ผนึกทะเลปราณ เป็นสิ่งที่ข้าคิดค้นมากว่าสิบปี โลกภายนอกไม่มีทางมียาแก้

ต่อให้เป็นยาไพจิตรร้อยวิญญาณระดับสามขั้นสูงก็แก้ไม่ได้

เว้นแต่เจ้าจะมีระดับสุดยอด (Top-grade)

แต่ยาหายากระดับนั้น แม้แต่ในเมืองหลวงยังหาได้ยาก เจ้าจะมีได้อย่างไร"

หงเมี่ยนชิงยิ่งพูดยิ่งมั่นใจ แต่ทว่าภาพต่อมากลับทำให้นางหน้าถอดสี

เห็นเพียงหลังจากที่พวกนั้นกลืนยาลงไป สีเขียวคล้ำบนใบหน้าก็จางหายไปทันที และเมื่อชักอาวุธออกมา ก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังปราณที่ชัดเจน

"ก็แค่ยาไพจิตรร้อยวิญญาณระดับสุดยอด จะนับเป็นอะไรได้"

ซ่างกวนอู๋ตี้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ แล้วลุกขึ้นยืนเต็มความสูง

"เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าไม่รับไมตรี เช่นนั้นก็เข้าไปสำนึกผิดในคุกหลวงเถอะ"

หงเมี่ยนชิงแม้จะตื่นตระหนกแต่ก็ไร้ความกลัว สะบัดแขนเสื้อเบาๆ กลีบดอกไม้เหล็กสีเงินวาววับสามกลีบก็ปรากฏในฝ่ามือทั้งสองข้าง

"แก้พิษได้แล้วอย่างไร ข้าจะส่งพวกเจ้าไปลงนรกด้วยมือข้าเอง"

พูดจบ กลีบดอกไม้เหล็กอาบยาพิษหกกลีบก็พุ่งเข้าใส่หน้าผาก ลำคอ และหน้าอกของซ่างกวนอู๋ตี้

แต่ยังไม่ทันที่พวกมันจะเข้าถึงตัว ก็ถูกปราณดาบสีเทาขาวบนเกราะปราณของซ่างกวนอู๋ตี้บดขยี้จนแหลกละเอียด

ทันใดนั้น ฝ่ามือที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าก็ฟาดเข้าที่กลางอกของหงเมี่ยนชิงอย่างจัง

หงเมี่ยนชิงรู้สึกเหมือนถูกภูเขาถล่มทับ ร่างกระเด็นลอยไปพร้อมกับกระอักเลือดสีดำออกมาคำโต

ด้วยความตื่นตระหนก หงเมี่ยนชิงตัดสินใจจะกัดฟันที่มีถุงพิษซ่อนอยู่เพื่อฆ่าตัวตายทันที

แต่น่าเสียดายที่ฝ่ามือมารร้ายนั้นเร็วกว่า คว้าจับคางของนางแล้วปลดขากรรไกรออก

"เอาฟันพิษออก ผนึกทะเลปราณ มัดตัวส่งคุกหลวง

ลูชิง เจ้าไปคุมการสอบสวนด้วยตัวเอง รีดข้อมูลออกมาให้หมด"

ซ่างกวนอู๋ตี้สั่งการพร้อมหันหลังเดินจากไป

"รับทราบ ใต้เท้าวางใจได้"

...

ยามโหย่ว (17.00 - 19.00 น.) ซ่างกวนอู๋ตี้ปรับสมดุลพลังที่เพิ่งทะลวงสู่ขอบเขตของเหลวลึกลับขั้นสองเรียบร้อย เมื่อก้าวออกจากห้องฝึกยุทธ์ ก็พบลูชิงรออยู่ด้านนอก

"เป็นอย่างไร ข้อมูลที่ได้มีค่าหรือไม่"

ซ่างกวนอู๋ตี้ไม่กังวลว่าจะรีดข้อมูลไม่ได้

เพราะชื่อเสียงของคุกหลวง (จาวอวี้) ไม่ได้มาเพราะโชคช่วย

นอกจากเครื่องทรมานที่ชวนขนหัวลุก ยังมีวิชาควบคุมจิต ยาสัจจะ และค่ายกลสร้างภาพหลอนอีกมากมาย

เว้นแต่จะเป็นยอดฝีมือขอบเขตจิตกระจ่างแจ้งที่เปิดเนตรปัญญาแล้ว หากได้เข้าคุกหลวง อย่าหวังว่าจะมีความลับใดหลงเหลือ

ลูชิงรีบก้าวเข้ามาด้วยความตื่นเต้น

"ใต้เท้า ข้อมูลล้ำค่ามากขอรับ

หงเมี่ยนชิงคนนี้เป็นปลาตัวใหญ่จริงๆ นางคือสาวใช้คนสนิทของจั่วถงอวิ๋น บุตรสาวนอกสมรสขององค์ชายแปดแห่งอดีตราชวงศ์

ตามคำให้การของหงเมี่ยนชิง จั่วถงอวิ๋นผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย

แม้จะเป็นเพียงหลานสาวนอกสมรสของอดีตกษัตริย์ แต่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ช่วงหลายปีมานี้รวบรวมขุมกำลังจนติดหนึ่งในห้าของกลุ่มอำนาจเก่าทั้งหมด

หายนะจากสัตว์อสูรพเนจรในเขตปกครองลั่วเยี่ยน ก็เป็นฝีมือของคนกลุ่มนี้

ดูเหมือนจั่วถงอวิ๋นจะร่วมมือกับอ๋องสักคนของราชวงศ์เถี่ยเซี่ยง แต่จะเป็นอ๋องคนไหนและมีจุดประสงค์อะไร หงเมี่ยนชิงก็ไม่ทราบ"

ซ่างกวนอู๋ตี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าพวกเศษเดนอดีตราชวงศ์จะไปจับมือกับคนของราชวงศ์เถี่ยเซี่ยง

"ติดหนึ่งในห้าก็นับว่าไม่เลว รู้ที่ซ่อนของจั่วถงอวิ๋นหรือไม่ และกำลังพลเป็นอย่างไร"

"รู้ขอรับ จั่วถงอวิ๋นดูเหมือนจะบรรลุขอบเขตกลั่นตานแล้ว ตอนนี้ซ่อนตัวอยู่ที่เมืองเซ่าเฉิง โดยใช้สถานะบังหน้าเป็นฮูหยินรองของกู้เฉิงว่าง นายอำเภอเมืองเซ่าเฉิง

กู้เฉิงว่างปีนี้อายุกว่าแปดสิบปี ฉากหน้าเป็นขอบเขตทะเลปราณ แต่ความจริงเป็นขอบเขตของเหลวลึกลับมานานแล้ว

นอกจากนี้ จั่วถงอวิ๋นยังมีสองผู้คุ้มกฎ เป็นพี่น้องกัน ชื่อหยางกู่เฟิงและหยางกู่ไฉ

หยางกู่เฟิงอยู่ขอบเขตกลั่นตานขั้นสอง ส่วนหยางกู่ไฉอยู่ขอบเขตของเหลวลึกลับขั้นแปด

นอกจากคนพวกนี้ ยังมีหัวหน้าหน่วยองครักษ์เงาที่เป็นขอบเขตของเหลวลึกลับอีกคน แต่จะเป็นใครและระดับไหน หงเมี่ยนชิงก็ไม่ทราบ"

ซ่างกวนอู๋ตี้รู้สึกทึ่ง จั่วถงอวิ๋นคนนี้มีฝีมือไม่เบา

แต่พอนึกถึงจั่วถงอวิ๋นกับกู้เฉิงว่าง เขาก็อดขำไม่ได้

"องค์ชายแปดของอดีตราชวงศ์เหมือนจะถูกฆ่าไปเมื่อสองร้อยปีก่อนใช่ไหม

ถ้าอย่างนั้นจั่วถงอวิ๋นอย่างน้อยก็ต้องอายุสองร้อยปีแล้ว เจ้ากู้เฉิงว่างนี่รสรสนิยมวิไลจริงๆ"

ลูชิงกลั้นขำ แล้วกระซิบทำท่าลับลมคมในว่า

"ใต้เท้า ยังมีอีกเรื่อง จั่วถงอวิ๋นผู้นี้ ก็คือภรรยาของฟู่หย่งนั่นเองขอรับ"

[จบแล้ว]