บทที่ 29 - เบื้องหลังของเบื้องหลัง

บทที่ 29 - เบื้องหลังของเบื้องหลัง

"ซ่างกวนไป่ฮู้ ท่านดูสิ เรื่องนี้มิสู้..."

โหยวอันคังยังคงเอ่ยปาก เพราะอย่างไรเสียตอนนี้คนในมือเขาก็มีจำกัด

ทว่า ซ่างกวนอู๋ตี้กลับพูดแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"โหยวเชียนฝาง ท่านควรจะดีใจที่คนของข้าได้รับบาดเจ็บเพียงสองคน

หากมีใครตาย อย่าว่าแต่เขาเลย วันนี้ คนของสำนักบูรพาทุกคนที่มาเหยียบเขตปกครองลั่วเยี่ยน ต้องตายทั้งหมด"

เมื่อสบเข้ากับสายตาที่เฉยเมยจนถึงที่สุดของซ่างกวนอู๋ตี้ โหยวอันคังที่แม้จะมีตบะถึงขอบเขตของเหลวลึกลับขั้นสิบ แต่ไม่รู้ทำไม ก้นบึ้งหัวใจกลับรู้สึกหนาวเหน็บอย่างไม่อาจควบคุม

เมื่อเห็นโหยวอันคังกัดฟันหันหน้าหนี ซ่างกวนอู๋ตี้จึงหันไปสั่งสวีเหวินคัง

"สวีลองไป่ฮู้ ประหารมันซะ"

สวีเหวินคังที่สมองยังมึนงงอยู่บ้าง แต่เขาก็เข้าใจเรื่องหนึ่งอย่างแจ่มแจ้ง นั่นคือ เชียนฝางแห่งสำนักบูรภายังไม่กล้าตอแยไป่ฮู้ท่านนี้

เมื่อได้ยินคำสั่งของซ่างกวนอู๋ตี้ เขาจึงไม่กล้าชักช้า รีบขานรับแล้วลากดาบเดินตรงเข้าไปหาถงอี้

"ท่านโหยว ท่านทำกับข้าแบบนี้ได้อย่างไร"

ถงอี้คำรามด้วยความโศกเศร้าและเคียดแค้น ก่อนจะคว้าแส้ปัดฝุ่นพุ่งเข้าใส่สวีเหวินคัง

เขารู้ดีว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของซ่างกวนอู๋ตี้ แต่อย่างน้อยก่อนตายก็ขอรากใครสักคนไปลงนรกด้วย

ทว่า สวีเหวินคังแม้จะมีเพียงขอบเขตของเหลวลึกลับขั้นสาม แต่ก็ผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชน ประสบการณ์ไม่ใช่สิ่งที่ถงอี้จะเทียบได้

ยิ่งไปกว่านั้น แขนซ้ายของถงอี้พิการไปแล้ว พลังและความคล่องตัวลดลงไปสองสามส่วน ท้ายที่สุดแม้จะใช้เข็มพิษทำร้ายสวีเหวินคังได้ แต่ตัวเองก็ถูกดาบฟันคอขาดกระเด็นอย่างน่าอนาถ

"เกียรติภูมิขององครักษ์เสื้อแพรไม่อาจลบหลู่ ผู้ใดกล้าฝ่าฝืน นี่คือจุดจบ"

เมื่อได้ยินคำประกาศนี้ องครักษ์เสื้อแพรทุกคนต่างเลือดลมพลุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้น

เดิมทีนึกว่าวันนี้จะต้องถูกเหยียบย่ำศักดิ์ศรีเสียแล้ว ใครจะนึกว่าไป่ฮู้คนใหม่จะดุดันและปกป้องลูกน้องถึงเพียงนี้

ซ่างกวนอู๋ตี้กวาดสายตามองเหล่าสมุนสำนักบูรพาที่ตัวสั่นงันงก แล้วกวาดตามองฝูงชนที่มุงดูรอบๆ

"ตราบใดที่ข้าซ่างกวนอู๋ตี้ยังอยู่ในเขตปกครองลั่วเยี่ยน ผู้ใดที่กล้าทำผิดกฎหมายหรือคิดคดทรยศ ข้าจะไม่มีวันละเว้น

เขตปกครองลั่วเยี่ยน ไม่ต้อนรับพวกสวะที่มาทำกร่าง"

กล่าวจบ ซ่างกวนอู๋ตี้ก็เดินตรงเข้าสู่ที่ทำการกองร้อย ไม่หันกลับมามองฉากความวุ่นวายด้านหลังอีกเลย

เมื่อเห็นเหล่าองครักษ์เสื้อแพรเดินกลับเข้าที่ทำการด้วยสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส โหยวอันคังก็กำหมัดแน่นจนข้อต่อนิ้วลั่นกรอบแกรบ

หรี่ตามองเป็นครั้งสุดท้าย โหยวอันคังจึงหันหลังเดินจากไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทิ้งไว้เพียงคำด่าทอที่แผ่วเบา

"ไอ้พวกขายหน้า รีบเก็บกวาดแล้วไสหัวกลับไป"

อินผิงรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น ในใจรู้สึกขอบคุณซ่างกวนอู๋ตี้อย่างสุดซึ้ง

หากไม่ใช่เพราะความแข็งกร้าวของยอดคนผู้นั้น เกรงว่าอีกไม่นานคนที่ต้องตายคงเป็นเขา

"เร็วๆๆ รีบหามศพท่านถงไป่ฝาง และพี่น้องคนอื่นๆ แล้วรีบไปกันเถอะ"

...

ภัตตาคารหงเทา

"จุ๊ๆ เป็นละครฉากใหญ่ที่สนุกจริงๆ"

คุณชายหนุ่มในชุดขาวสะอาดตา ที่เอวห้อยหยกประดับราคาแพง มองดู "เรื่องวุ่นวาย" ที่เพิ่งจบลงในระยะไกล สีหน้าบนใบหน้าช่างดูซับซ้อนยิ่งนัก

คล้ายเย้ยหยัน คล้ายริษยา และคล้ายขุ่นเคือง

"หนูสกปรกก็คือหนูสกปรก นึกว่าจะมีน้ำยาอะไร ที่แท้แม้แต่ไป่ฮู้เล็กๆ คนเดียวก็จัดการไม่ได้"

ชายชราตาดำขุ่นมัวที่ยืนอยู่เบื้องหลังคุณชายชุดขาวนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"พวกหนูสกปรกนั่นก็พอมีฝีมืออยู่บ้างขอรับ อย่างน้อยการจะล่อสัตว์อสูรพเนจรจำนวนมากให้ฝ่าวงล้อมทหารของสองเมืองอย่างตู้ซาและลั่วเยี่ยนออกมาได้ ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

เหมือนที่ก่อนหน้านี้จัดการกับไป่ฮู้องครักษ์เสื้อแพรคนก่อน ก็ทำได้ไม่เลว"

คุณชายชุดขาวตบพัดในมือลงกับฝ่ามือ สีหน้าฉายแววไม่พอใจ

"ลุงถาน แล้วไอ้ไป่ฮู้ที่ชื่อซ่างกวนอู๋ตี้นั่นจะอธิบายว่าอย่างไร"

ชายชราถลึงตาที่ขุ่นมัว ราวกับจะมองคุณชายหนุ่ม แต่ก็เหมือนไม่ได้มอง

"ในใจท่านซื่อจื่อคงมีคำตอบอยู่แล้วขอรับ"

คุณชายชุดขาวแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างขัดใจ ชายชราจึงหัวเราะเบาๆ

"การที่ทำให้ระดับเชียนฝางของสำนักบูรพาต้องยอมอ่อนข้อและไม่กล้าตอแย ลำพังแค่ฝีมืออย่างเดียวยังไม่พอ ต้องมีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งมากด้วย

และแค่ไป่ฮู้คนหนึ่งย่อมไม่มีบารมีขนาดนั้น ดังนั้นคงเป็นเพราะชาติกำเนิดที่น่าตื่นตะลึง

ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซิ่ง มีเพียงสี่ตระกูลใหญ่เท่านั้นที่ทำให้สำนักบูรพาหวาดเกรงได้

และไป่ฮู้คนนั้นชื่อซ่างกวนอู๋ตี้ ก็น่าจะเป็นคนของตระกูลซ่างกวน เผลอๆ อาจจะเป็นสายเลือดหลักที่มีสถานะไม่ธรรมดา

ข้างกายทายาทสายตรงระดับนี้ ย่อมต้องมีผู้พิทักษ์คอยคุ้มครอง

ดังนั้น การที่พวกเขารอดพ้นจากกับดักสัตว์อสูรมาได้ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด"

คุณชายชุดขาวพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ปีนี้เขาอายุยี่สิบปีแล้ว แต่เพิ่งจะอยู่ขอบเขตทะเลปราณขั้นเก้า

แต่เจ้าหมอนั่นดูแล้วอายุน่าจะไล่เลี่ยกับเขา กลับบรรลุขอบเขตของเหลวลึกลับแล้ว จะไม่ให้เขาริษยาได้อย่างไร

"เรื่องราวมันซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ นอกจากพวกหนูสกปรกจะถูกสำนักบูรพาเพ่งเล็งแล้ว ตอนนี้ยังมีตัวละครแบบนี้โผล่มาอีก

เกรงว่าธุระของพวกเรา อาจจะมีตัวแปรเพิ่มขึ้น"

ชายชราพยักหน้าเล็กน้อย แต่ก็ส่ายหน้าเบาๆ

"อาจจะยุ่งยากขึ้นบ้าง แต่ท่านซื่อจื่อไม่ต้องกังวลมากเกินไป

พวกเรามาที่นี่เป็นเพียงแผนสำรอง สำเร็จก็ดี ไม่สำเร็จก็ไม่เสียหายอะไรมาก"

ทว่าดวงตาของคุณชายหนุ่มกลับเป็นประกายวูบวาบ กัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ

"ลูกหลานตระกูลใหญ่ผู้สูงศักดิ์ ไฉนจู่ๆ ถึงวิ่งมาในที่กันดารเช่นนี้

ได้ยินว่าหอเจิ้นอวี่มีสายลับระดับสูงแฝงตัวอยู่ในต้าเซิ่งไม่น้อย เรื่องนี้จะเป็นฝีมือของคนหอเจิ้นอวี่หรือไม่"

ชายชราขมวดคิ้วทันที "เรื่องนี้ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ พวกนั้นถือดีว่ามีองค์เหนือหัวหนุนหลัง ช่วงนี้ยิ่งทำตัวเหิมเกริมหนักข้อขึ้นทุกที"

...

ในห้องรับรองอันหรูหราประณีต โหยวอันคังนั่งหน้าบึ้งอยู่บนเก้าอี้ นิ้วมือเคาะโต๊ะ "ก๊อก ก๊อก ก๊อก" ไม่หยุด

อินผิงและฉางวังต่างก้มหน้ามองปลายเท้า ราวกับกำลังนับลายเส้นบนรองเท้าของตน

"อินตั่งโถว เจ้าลองว่ามาซิ ตอนนี้ควรทำอย่างไร"

อินผิงรีบเงยหน้าขึ้น ทำหน้าลำบากใจ

"เอ่อ ท่านเชียนฝาง หรือว่าพวกเราจะเลิกรากันไปก่อนดีไหมขอรับ

ข้าน้อยได้ฟังจากท่านฉางตั่งโถวแล้ว ว่าซ่างกวนอู๋ตี้คนนี้มีเบื้องหลังซับซ้อนเกี่ยวพันเยอะแยะ เราอย่าไปยุ่งกับเขาเลยดีกว่า"

"เจ้าโง่"

โหยวอันคังตบโต๊ะปัง เล่นเอาอินผิงสะดุ้งโหยง

"ตัวข้าถามเจ้าว่า จะทำอย่างไรกับพวกเศษเดนอดีตราชวงศ์ที่ซ่อนตัวอยู่ในที่ทำการองครักษ์เสื้อแพรต่างหาก"

อินผิงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบปั้นหน้าสำนึกผิด

"ขอรับๆ ข้าน้อยโง่เอง แหะๆ ท่านเชียนฝาง ความจริงเราก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปในที่ทำการองครักษ์เสื้อแพรก็ได้นี่นา

ก่อนหน้านี้เราคิดจะแอบจับตาดูคนผู้นั้น เพื่อขุดหาปลาตัวอื่นเพิ่ม

แต่ในเมื่อตอนนี้เงื่อนไขไม่เอื้ออำนวย เราก็ให้คนเฝ้าอยู่หน้าที่ทำการ พอคนผู้นั้นออกมา เราก็จับตัวซะเลย

ถึงตอนนั้น ใช้วิธีบังคับรีดความจริง ก็ขุดหาหนูตัวอื่นที่ซ่อนอยู่ได้เหมือนกันไม่ใช่หรือ"

โหยวอันคังชะงักไป นั่นสิ ทำไมเขาต้องไปยึดติดกับการเฝ้าจับตาดูด้วย จับตัวมาเลยไม่จบเรื่องหรือ

ทว่าเวลานี้เอง ฉางวังกลับพูดแทรกขึ้นด้วยสีหน้าตายด้าน ราวกับสาดน้ำเย็นใส่

"ตามข้อมูล คนผู้นั้นแทบไม่ออกจากที่ทำการเลย เดือนหนึ่งอาจจะไม่ออกมาสักครั้ง

อีกอย่าง ซ่างกวนไป่ฮู้ผู้นั้นไม่ใช่ตะเกียงขาดน้ำมัน หากเขาจับได้ว่ามีอะไรผิดปกติ เกรงว่าสุดท้ายจะไม่มีส่วนของสำนักบูรพาเรา"

อินผิงมุมปากกระตุก ไอ้เวรนี่ เจ้าไม่พูดอะไรสักคำจะตายไหม

และเป็นไปตามคาด สีหน้าของโหยวอันคังดำทะมึนลงทันที

"บัดซบ นี่มันเกี่ยวข้องกับหลานสาวนอกสมรสของอดีตกษัตริย์เชียวนะ

หากสาวไปถึงตัวนางได้ ต่อให้เป็นแค่หลานนอกสมรส ก็เป็นความชอบครั้งใหญ่หลวง

สืบมาตั้งนานกว่าจะเจอเบาะแส ดันมาเจอตอแบบนี้เข้าให้"

โหยวอันคังยิ่งพูดยิ่งโมโห นั่งไม่ติดเก้าอี้ ลุกขึ้นเดินงุ่นง่านไปมาในห้อง

"ไม่ได้ จะมานั่งรอความตายแบบนี้ไม่ได้"

พูดจบ โหยวอันคังก็จ้องเขม็งไปที่ฉางวัง

"เจ้าหนู... เอ่อ ฉางตั่งโถว รีบส่งข่าวไปให้ท่านหว่านฝาง (นายกองหมื่น) รายงานสถานการณ์ที่นี่ให้ทราบ และขอให้ท่านหว่านฝางตัดสินใจ

นอกจากนี้ ก่อนที่จะได้รับคำสั่งจากท่านหว่านฝาง ให้คนของเราเฝ้าจับตาดูที่ทำการไว้ให้ดี

ทันทีที่คนผู้นั้นออกมา ให้รายงานทันที ตัวข้าจะลงมือเอง"

"รับทราบ"

ฉางวังพยักหน้าหน้านิ่ง แต่ในแววตาดูเหมือนจะมีความน้อยใจแฝงอยู่

อินผิงเหลือบไปเห็นเข้าพอดี ก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว รีบหลับตาท่องบทสวดสงบจิตใจทันที...

ที่ทำการองครักษ์เสื้อแพร

"ใต้เท้าไป่ฮู้ กองร้อยลั่วเยี่ยนของเราตั้งอยู่ชายแดน และอยู่ใกล้ด่านซากวน ชัยภูมิมีความสำคัญ ดังนั้นอัตรากำลังพลรบหลักของกองร้อยจึงสามารถมีได้ถึงสามร้อยนาย

แต่เนื่องจากยิ่งคนมาก การสะสมและแบ่งปันความชอบก็ยิ่งยาก ดังนั้นจำนวนกำลังพลรบหลักจึงคงอยู่ที่ร้อยห้าสิบถึงสองร้อยนายมาโดยตลอด

ตอนนี้กองร้อยของเรา หากไม่นับรวมสิบกว่าคนที่เสียชีวิตไปพร้อมกับท่านไป่ฮู้คนก่อน มีกำลังพลรบหลักทั้งหมดหนึ่งร้อยเก้าสิบสองนาย

ในจำนวนนี้ รวมข้าน้อยและนายกองธงอีกสามนายด้วยขอรับ"

สวีเหวินคังกล่าวถึงตรงนี้ก็หยุดเล็กน้อย ชายวัยกลางคนสองคนและชายหนุ่มอีกหนึ่งคนที่ยืนอยู่ในโถงรีบประสานมือคารวะซ่างกวนอู๋ตี้

"ข้าน้อย หลัวเหริน, ซูเผิง, ซูหย่ง คารวะใต้เท้าไป่ฮู้"

ซ่างกวนอู๋ตี้พยักหน้าเล็กน้อย

ทั้งสามคนนี้ฝีมือไม่เลว และค่าความภักดีก็พอๆ กับสวีเหวินคัง อยู่ที่เจ็ดสิบกว่าแต้ม ถือว่าไม่มีพวกคิดคดทรยศ

หลัวเหรินและซูเผิงอายุราวสามสิบสี่สิบปี ขอบเขตทะเลปราณขั้นเก้า

ส่วนซูหย่งที่ชื่อดูหนุ่มแน่น อายุราวอี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี ขอบเขตทะเลปราณขั้นเจ็ด

"ดี ข้าไม่ชอบพูดเพ้อเจ้อ ขอแค่พวกเจ้าตั้งใจทำงานอย่างซื่อสัตย์ ข้าไม่ขาดเรื่องผลประโยชน์ให้พวกเจ้าแน่"

ซ่างกวนอู๋ตี้พูดจบก็ยกมือขึ้น บนโต๊ะก็ปรากฏสมุดสี่เล่ม และขวดยาอีกสี่ขวด

"นี่คือวิชาระดับลึกลับขั้นสูง พวกเจ้าสี่คนเอาไปคนละชุด หมั่นฝึกฝนให้ดี

ส่วนยาเม็ด ขวดหนึ่งคือยาเพาะเลี้ยงลมปราณระดับสูง สำหรับสวีลองไป่ฮู้

อีกสามขวดคือยาอัดพลังปราณระดับสูง สำหรับนายกองธงทั้งสาม คนละขวด"

สวีเหวินคังและทั้งสี่คนต่างทำหน้างงงวย พวกเขานึกว่าท่านไป่ฮู้ล้อเล่น

แต่คนที่มีนิสัยเย็นชาดูโหดเหี้ยมแบบนี้ จะมาล้อเล่นหรือ

เมื่อทั้งสี่ได้รับของไปแล้ว ความสงสัยก็มลายหายไป แต่ความตกตะลึงกลับเข้ามาแทนที่

"ฮ่าๆๆ ท่านสวี และทั้งสามท่าน ไม่ต้องแปลกใจ ท่านไป่ฮู้มักจะใจกว้างกับพี่น้องของตัวเองเสมอ

ของเหล่านี้เป็นเพียงของขวัญพบหน้าจากท่านไป่ฮู้ ขอเพียงวันหน้าทุกคนร่วมแรงร่วมใจทำงานให้ท่านไป่ฮู้ สิ่งที่จะได้รับย่อมมีมากกว่านี้แน่"

เจี่ยซิงฮั่นมองทั้งสี่คนด้วยรอยยิ้ม ลูชิงและคนอื่นๆ ก็พยักหน้ายืนยัน

สวีเหวินคังและคนอื่นๆ รู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน พวกเขาเคยเจอเจ้านายใหม่ที่ไหนบ้าง ที่สิ่งแรกที่ทำไม่ใช่การกวาดล้างคนเก่า แต่เป็นการแจกของรางวัลอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้

[จบแล้ว]