บทที่ 27 - การบีบบังคับ

บทที่ 27 - การบีบบังคับ

ในยามนี้ แม้ภาพรวมความแข็งแกร่งและรากฐานขององครักษ์เสื้อแพรจะยังเหนือกว่าสำนักบูรพา ทว่าอำนาจการตัดสินใจกลับตกไปอยู่ในมือของสำนักบูรพาแทบทั้งหมด

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ สวีเหวินคังไหนเลยจะกล้าลงมือกับคนของสำนักบูรพาจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งตั่งโถวยังมีศักดิ์เทียบเท่ากับลองไป่ฮู้เช่นเขา อีกฝ่ายเพียงแค่ทำร้ายทหารยามสองนาย ย่อมไม่มีผู้ใดใส่ใจจะเอาความ

"อินตั่งโถว วันนี้เจ้ามาที่นี่ แท้จริงแล้วต้องการสิ่งใดกันแน่"

สวีเหวินคังไม่ยินยอมพร้อมใจ แต่จำต้องข่มกลั้นโทสะเอาไว้

"โอ้ สวีลองไป่ฮู่นี่ช่างมีความอดทนสูงเสียจริง ฮ่าฮ่าฮ่า"

อินผิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับความอดทนของสวีเหวินคัง แต่แววตาหยอกล้อยิ่งฉายชัดขึ้น

"ดี เช่นนั้นข้าผู้เป็นตั่งโถวจะพูดตรงๆ เลยก็แล้วกัน

ถงไป่ฝางของพวกเราได้ส่งจดหมายมายังกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรของพวกเจ้าเมื่อสามวันก่อน บัดนี้ครบกำหนดสามวันแล้ว เรื่องที่ระบุในจดหมาย สมควรจะให้คำตอบได้แล้วกระมัง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สวีเหวินคังราวกับได้รับความอัปยศอดสูอย่างที่สุด เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผากทันที

"เป็น! ไป! ไม่! ได้!"

เขากะโกนก้องพร้อมกับชักดาบปักวสันต์ออกจากเอว

"เกียรติภูมิขององครักษ์เสื้อแพรไม่อาจถูกย่ำยี อินผิง เจ้าฟังข้าให้ดี

วันนี้ อย่าว่าแต่พวกเจ้าเลย ต่อให้เป็นถงไป่ฝาง หรือแม้แต่เชียนฝางของพวกเจ้ามาเอง ก็ไม่มีทางเป็นไปได้"

"เจ้า"

สีหน้าของอินผิงมืดครึ้มลงทันที

ในขณะที่บรรยากาศกำลังตึงเครียด เสียงหัวเราะแผ่วเบาที่ฟังดูแปลกหูก็ดังแทรกขึ้นมา

"หือ ข้าเหมือนจะได้ยินใครบางคนกำลังกล่าวถึงข้าอยู่"

ฝูงชนที่มุงดูอยู่ต่างพากันสงสัยในเจ้าของเสียง แต่เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายของกลุ่มคนนับสิบที่เดินเข้ามาจากด้านหลัง ก็พากันหน้าถอดสี รีบแหวกทางให้อย่างรวดเร็ว

รอจนคนกลุ่มนี้เดินผ่านไป เสียงกระซิบกระซาบจึงดังขึ้นในหมู่ฝูงชน

"ได้ยินว่าขุนนางตัวจริงของสำนักบูรพาล้วนเป็นกงกงมาจากในวัง หรือว่าท่านนี้ก็คือถงไป่ฝางผู้นั้น"

"น่าจะใช่แปดเก้าส่วนแล้ว หน้าขาวไร้หนวดเครา รูปร่างผอมเกร็ง แถมเสียงยังเหมือนเป็ดอีก เอ่อ..."

ชายวัยกลางคนที่กำลังกระซิบอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเข็มปักผ้าเล่มหนึ่งพุ่งมาจากทิศทางใดไม่ทราบ ทะลวงเข้าที่ลำคอของเขาอย่างจัง เขายกมือขึ้นกุมคอ ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะล้มลงสิ้นใจอย่างไม่ยินยอม

ผู้คนรอบข้างต่างกรีดร้องด้วยความตกใจ รีบถอยกรูดกระจัดกระจาย หันไปมองไป่ฝางแห่งสำนักบูรพาผู้มีใบหน้า "ขาวผ่องงดงาม" ด้วยความหวาดผวา

ถงอี้หรี่ตาลงจนเป็นเส้นตรง กวาดตามองฝูงชนที่สั่นกลัว รังสีอำมหิตปรากฏขึ้นระหว่างคิ้ว แต่ท้ายที่สุดก็ระงับไว้ ไม่ได้ลงมือต่อ

สวีเหวินคังขมวดคิ้วมองชายวัยกลางคนที่ตายไปอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ ริมฝีปากขยับเหมือนอยากจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงไป

สถานการณ์ของกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรในตอนนี้ก็เอาตัวแทบไม่รอดอยู่แล้ว ไม่ควรสร้างปัญหาเพิ่ม

"ก็แค่ต้องการยืมที่ทำการกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรสักหนึ่งเดือน สวีลองไป่ฮู้จำเป็นต้องโกรธเคืองถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

ถงอี้เดินเข้ามาใกล้ มองสวีเหวินคังด้วยรอยยิ้ม

"ต้องขออภัย ถงไป่ฝาง ที่ทำการกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรมีความสำคัญยิ่ง ไม่อาจยกให้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ไป่ฮู้คนใหม่ของกองร้อยข้ายังไม่มารับตำแหน่ง ข้าน้อยเองก็ไม่มีอำนาจตัดสินใจ"

ถงอี้หัวเราะเบาๆ แต่ใบหน้ากลับเผยแววดูแคลน

"หึหึหึ สวีลองไป่ฮู้ไม่ต้องเอาตำแหน่งไป่ฮู้มาอ้างกับข้าหรอก ต้องรู้ไว้ด้วยว่า โหยวเชียนฝางแห่งสำนักบูรพาของข้าก็ได้เดินทางมาถึงเมืองลั่วเยี่ยนแห่งนี้แล้ว

ข้อเรียกร้องเรื่องยืมที่ทำการ ไม่ใช่ข้าเป็นคนเสนอ แต่เป็นคำสั่งโดยตรงจากท่านโหยวเชียนฝาง

เจ้าลองคิดดูสิ ต่อให้ไป่ฮู้คนใหม่นั่นมาถึงแล้ว จะทำอะไรได้"

หัวใจของสวีเหวินคังกระตุกวูบ สำนักบูรพาถึงกับส่งระดับเชียนฝางมาด้วยหรือ

เรื่องนี้ชักจะยุ่งยากขึ้นเรื่อยๆ แต่จะให้เขายกที่ทำการให้ไปง่ายๆ ย่อมเป็นไปไม่ได้

หากวันนี้เขาทำเช่นนั้นจริง วันหน้าองครักษ์เสื้อแพรคงไม่มีที่ยืนสำหรับเขาอีก เว้นเสียแต่เขาจะย้ายไปซบสำนักบูรพา

แต่พอคิดว่าจะต้องไปก้มหัวให้พวกขันที สวีเหวินคังก็รู้สึกขยะแขยงเต็มทน

"ในเมื่อเชียนฝางของสำนักบูรพามาถึงแล้ว เช่นนั้นก็เชิญท่านโหยวเชียนฝางไปเจรจากับท่านหนิงเชียนฮู้แห่งเมืองติ้งเปียนเถิด

หากหนิงเชียนฮู้ตอบตกลงและมีคำสั่งลงมา พวกข้าย่อมปฏิบัติตาม

แต่ในเมื่อตอนนี้ยังไม่มีคำสั่งจากเบื้องบน ข้าน้อยย่อมไม่อาจยกที่ทำการให้ได้

ขอท่านถงไป่ฝางและท่านโหยวเชียนฝางโปรดเข้าใจ"

เมื่อได้ยินคำนี้ สีหน้าของถงอี้ก็เย็นชาลงทันที

"สวีลองไป่ฮู้ เจ้าต้องคิดให้ดีๆ นะ

ตอนนี้เขตปกครองลั่วเยี่ยนหาใช่ที่สงบสุข ทั้งสัตว์อสูรพเนจร สายลับราชวงศ์เถี่ยเซี่ยง และยังมีเศษเดนอดีตราชวงศ์ที่สำนักบูรพาของข้ากำลังตามล่า

มีปัจจัยความไม่สงบมากมายขนาดนี้ หากไม่ระวังให้ดี อาจจะเกิดเรื่องถึงแก่ชีวิตได้นะ..."

สวีเหวินคังได้ฟังดังนั้น รูม่านตาก็หดเกร็ง เขาไม่นึกเลยว่าคนของสำนักบูรพาจะต่ำช้าและบ้าอำนาจถึงเพียงนี้ ถึงกับกล้าข่มขู่เขาซึ่งๆ หน้า

"รังแกกันเกินไปแล้ว ใต้เท้า สู้กับพวกมันเถอะ"

ความนัยที่แฝงอยู่ในคำพูดของถงอี้ มีใครบ้างที่ฟังไม่ออก

ทันใดนั้นนายกองธงคนหนึ่งก็ตะโกนขึ้นด้วยความโกรธแค้น

"ใช่ สู้กับพวกมัน ต่อให้ตายตกไปตามกันก็ช่างหัวมัน"

"ถูกแล้ว มารดามันเถอะ องครักษ์เสื้อแพรของพวกเราเคยถูกหยามเกียรติเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่"

"ลุยเลย ฟันพวกมัน"

...

เหล่าองครักษ์เสื้อแพรต่างเลือดขึ้นหน้า กัดฟันแน่นด้วยความเคียดแค้น แววตาแดงฉานราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ

เหล่าสมุนสำนักบูรพาที่เดิมทีทำท่าไม่ยี่หระเริ่มรู้สึกตึงเครียด รีบชักอาวุธออกมาเตรียมพร้อม กลัวว่าฝ่ายตรงข้ามจะพุ่งเข้ามาจริงๆ

"พวกเจ้านี่รนหาที่ตายนัก"

ใบหน้าของถงอี้ดำคล้ำราวกับก้นหม้อ ไม่เหลือเค้าโครงเดิมให้เห็น

เขาไม่นึกเลยว่าองครักษ์เสื้อแพรพวกนี้จะดื้อด้านขนาดนี้ ในใจจึงเกิดจิตสังหารขึ้นมาจริงๆ

ทว่า ในจังหวะที่เขากำลังจะลงมือนั้นเอง เสียงตะโกนกึกก้องก็ดังมาจากที่ไกลๆ

"ไป่ฮู้แห่งกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรเขตปกครองลั่วเยี่ยน ใต้เท้าซ่างกวนมาถึงแล้ว ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงหลีกทาง"

สิ้นเสียงประกาศ ในลานกว้างก็เกิดเสียงฮือฮาดังระงม

"วันนี้มันสถานการณ์อะไรกันเนี่ย"

"นั่นสิ เรื่องราวพลิกผันไปมาไม่จบไม่สิ้น"

"จุ๊ๆ แบบนี้มีเรื่องสนุกให้ดูแน่"

พวกชาวบ้านมุงดูล้วนเป็นพวกชอบเรื่องสนุก ยามนี้ต่างมองดูสมุนสำนักบูรพาที่กำลังทำหน้างงงวยด้วยสายตาหยอกล้อ

ส่วนฝ่ายองครักษ์เสื้อแพรแทบทุกคนต่างมีสีหน้ายินดีปรีดา

"เยี่ยมไปเลย ท่านไป่ฮู้คนใหม่มาถึงแล้วในที่สุด"

"ใช่แล้ว รอจนท่านไป่ฮู้มาถึง ข้าอยากจะรู้นักว่าเจ้าพวกสมุนสำนักบูรพานี่จะยังทำตัวกร่างได้อีกไหม"

ส่วนใหญ่องครักษ์เสื้อแพรต่างตื่นเต้นดีใจ แต่ก็มีส่วนน้อยที่ใจเย็นกว่า ยังคงมีสีหน้ากังวล

"สำนักบูรพายังมีระดับเชียนฝางอยู่อีกคน ท่านไป่ฮู้จะรับมือไหวหรือ"

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนักเสียงกีบม้าถี่รัวก็ดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของอัศวินหลายสิบนายที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง

แต่เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายของคนกลุ่มนี้ สีหน้าของผู้คนในที่นั้นก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด

"ดูจากสภาพแล้ว เหมือนเพิ่งลงมาจากสนามรบเลยนะนั่น"

"จริงด้วย ดูสิ ชุดคลุมของหลายคนขาดวิ่นดูไม่ได้เลย แถมยังมีคนบาดเจ็บอีกหลายคน"

"นี่ไปโดนโจรป่าดักปล้นมาหรือเปล่า"

"ชิ เจ้าเคยได้ยินข่าวองครักษ์เสื้อแพรโดนโจรป่าปล้นด้วยรึ"

...

ก็ไม่แปลกที่ผู้คนจะตกใจ ความจริงแล้วหลังจากผ่านศึกสำนักฮ่าวหยางและการดักโจมตีของสัตว์อสูรพเนจรมาหมาดๆ ภาพลักษณ์ขององครักษ์เสื้อแพรย่อมดูสะบักสะบอมเป็นธรรมดา

เพราะพวกเขาไม่ได้พกชุดคลุมมาเปลี่ยน

ถงอี้ที่เดิมทีไม่ค่อยใส่ใจอยู่แล้ว เมื่อเห็นสภาพทุลักทุเลของอีกฝ่าย ก็ยิ้มเยาะด้วยความดูแคลน

"จุ๊ๆ ท่านไป่ฮู้ท่านนี้ช่างดูตรากตรำเสียจริง ไม่รู้ว่าตลอดทางมานี้ไปเจอเรื่องสนุกอะไรมาบ้าง"

ซ่างกวนอู๋ตี้เพียงแค่ปรายตามองเจ้าคนที่ดูยังไงก็เป็นขันทีผู้นี้แวบหนึ่ง ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก สายตามองตรงไปยังกลุ่มองครักษ์เสื้อแพรหน้าที่ทำการ

เมื่อเห็นทหารยามสองคนที่แก้มบวมช้ำและมีคราบเลือดเปรอะเปื้อนชุดนั่งพิงบันไดหินอยู่ สีหน้าของเขาก็มืดมนลงทันที

"ข้าผู้ครองกอง ไป่ฮู้คนใหม่แห่งกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรเขตปกครองลั่วเยี่ยน ซ่างกวนอู๋ตี้

ใครก็ได้บอกข้าที ว่านี่มันเกิดเรื่องบัดซบอะไรขึ้น"

ยังไม่ทันที่สวีเหวินคังและคนอื่นๆ จะได้เอ่ยปาก ถงอี้ที่ถูกเมินเฉยโดยสิ้นเชิงก็ตวาดลั่นด้วยความโกรธ

"ไอ้สุนัขบัดซบ ข้ากำลังพูดกับเจ้าอยู่นะ"

ซ่างกวนอู๋ตี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ประจวบเหมาะกับใบไม้ใบหนึ่งปลิวมาตรงหน้า เขาจึงคว้ามันไว้แล้วดีดออกไป

"อ๊าก"

ถงอี้ที่กำลังจะลงมือเล่นงานซ่างกวนอู๋ตี้ร้องโหยหวน กุมแขนซ้ายโซเซลงไปกองกับพื้น

"ท่านถง"

"ท่านไป่ฝาง เป็นอะไรไปขอรับ"

...

อินผิงและเหล่าสมุนสำนักบูรพาต่างตกใจหน้าซีด พวกเขาไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ ท่านไป่ฝางของพวกเขาก็ล้มลงไป

ในขณะนี้ สวีเหวินคังได้สติกลับมาแล้ว รีบจัดแจงเสื้อผ้าแล้ววิ่งเหยาะๆ มาที่หน้าม้าของซ่างกวนอู๋ตี้ คุกเข่าข้างหนึ่งลงประสานมือคารวะ

"ข้าน้อย ลองไป่ฮู้ประจำกองร้อย สวีเหวินคัง คารวะใต้เท้าไป่ฮู้"

จากนั้น องครักษ์เสื้อแพรหน้ากองร้อยต่างก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมกัน ตะโกนกึกก้อง

"คารวะใต้เท้าไป่ฮู้"

พวกสมุนสำนักบูรพาอาจจะไม่ทันสังเกตเพราะส่วนใหญ่หันหน้าไปทางกองร้อย แต่องครักษ์เสื้อแพรที่อยู่หน้ากองร้อยเห็นชัดเจนเต็มสองตา

เมื่อครู่นี้ ไป่ฮู้คนใหม่เพียงแค่นั่งนิ่งอยู่บนหลังม้า ดีดใบไม้เพียงใบเดียวก็สยบถงไป่ฝางที่กำลังทำตัวอวดดีจนล้มคว่ำ

เพียงแค่ฝีมือนี้ ก็ทำให้เหล่าองครักษ์เสื้อแพรเกิดความเลื่อมใสขึ้นมาทันที

เพราะไม่มีใครอยากได้เจ้านายที่ขี้ขลาดตาขาว

"ลุกขึ้นเถิด"

"ขอบพระคุณใต้เท้า"

"สวีลองไป่ฮู้ ว่ามาซิ เรื่องนี้มันเป็นมาอย่างไร"

ซ่างกวนอู๋ตี้พูดพลางชี้ไปที่ทหารยามบาดเจ็บสองคนที่บันไดหินไกลออกไป

เมื่อครู่นี้สวีเหวินคังเห็นฝีมือของซ่างกวนอู๋ตี้ชัดเจน เขาประเมินว่าต่อให้ตนเองมีระดับพลังเพิ่มขึ้นอีกหลายขั้นก็คงหลบไม่พ้น

ดังนั้น สวีเหวินคังจึงสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของเจ้านายใหม่ผู้นี้ จึงได้เล่าเรื่องราวต้นสายปลายเหตุอย่างละเอียด

...

ห่างออกไปไม่ไกล บนชั้นห้าของเหลาอาหารแห่งหนึ่ง

ในห้องรับรองริมหน้าต่าง

โหยวอันคังถือถ้วยชาด้วยมือซ้าย มือขวากรีดนิ้วมือกล้วยไม้จับฝาถ้วย เขี่ยใบชาไปพลาง มองดูที่ทำการองครักษ์เสื้อแพรทางทิศเหนือด้วยความสนใจ

ขณะนั้น ประตูห้องถูกเปิดออกและปิดลง ร่างหนึ่งก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"ท่านเชียนฝาง ไป่ฮู้คนใหม่ของเขตปกครองลั่วเยี่ยนมาถึงแล้วขอรับ"

โหยวอันคังจิบชาอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหัวเราะเบาๆ ด้วยเสียงแหลมเล็ก

"มาก็มาสิ ถงไป่ฝางอยู่ขอบเขตของเหลวลึกลับขั้นห้า เชื่อว่าคงไม่เกิดปัญหาอะไรหรอก"

ฉางวังเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"หากเป็นคนอื่น ถงไป่ฝางย่อมรับมือได้

แต่ไป่ฮู้คนใหม่นี้ คือซ่างกวนอู๋ตี้"

[จบแล้ว]