บทที่ 25 - ปริศนาสัตว์อสูรพเนจร

บทที่ 25 - ปริศนาสัตว์อสูรพเนจร

ณ ใจกลางเขตปกครองลั่วเยี่ยน ห่างจากตัวเมืองลั่วเยี่ยนไปทางทิศใต้สามสิบลี้ หุบเขาหวนเฟิง

"ฮี่ ฮี่ๆๆ"

เสียงร้องระงมของม้าเขาเดียวดังขึ้นต่อเนื่อง ม้าเขาเดียวกว่าสี่สิบตัวที่กำลังควบตะบึงมาด้วยความเร็วสูง พลันชะลอฝีเท้าลงโดยพร้อมเพรียง

กีบเท้าทั้งสี่ของพวกมันสั่นระริก ดวงตาฉายแววหวาดกลัวดั่งมนุษย์ ราวกับกำลังเกรงกลัวบางสิ่ง

"ระวังตัว"

เจี่ยซิงฮั่นหน้าเปลี่ยนสี เขาหลับตาลงพร้อมขยับจมูกสูดดมอย่างรวดเร็ว ผ่านไปหลายลมหายใจจึงลืมตาขึ้น แต่สีหน้ากลับดูย่ำแย่ยิ่งนัก

"ใต้เท้า ข้าน้อยได้กลิ่นอายของสัตว์อสูร และน่าจะเป็นสัตว์อสูรพเนจร จำนวนไม่น้อยเลยขอรับ"

ซ่างกวนอู๋ตี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ แต่กลับไม่พบความผิดแปลกใดๆ ในอากาศ

"แน่ใจหรือไม่"

"แน่ใจขอรับ ใต้เท้าอาจจะไม่ทราบ จมูกของข้าน้อยไวต่อกลิ่นพวกนี้เป็นพิเศษ

อีกอย่างข้าน้อยเคยประจำการอยู่ที่เขตปกครองชื่อหยางมานานนับสิบปี จึงคุ้นเคยกับกลิ่นเน่าเปื่อยแต่แห้งผากของพวกสัตว์อสูรพเนจรเป็นอย่างดี"

ในทวีปหยวนเฉิน นอกจากมนุษย์แล้ว ยังมีสิ่งมีชีวิตอีกสามจำพวกที่กระจายอยู่ทั่วทวีป ได้แก่ สัตว์วิญญาณ สัตว์อสูร และผีดิบคนเถื่อน

ความสัมพันธ์ระหว่างสัตว์วิญญาณกับมนุษย์นั้นคล้ายคลึงกับสัตว์ทั่วไป สามารถอยู่ร่วมกันได้แต่ก็มีการฆ่าฟันกัน ขึ้นอยู่กับสติปัญญาและความแข็งแกร่ง

อย่างม้าเขาเดียวทั่วไปก็นับเป็นสัตว์วิญญาณระดับหนึ่งที่เทียบเท่าขอบเขตกายาของมนุษย์ เนื่องจากอ่อนแอแต่มีจำนวนมากและพอจะมีสติปัญญาอยู่บ้าง จึงถูกนำมาฝึกให้เป็นพาหนะจำนวนมาก

แต่หากวันใดมีสัตว์วิญญาณระดับสี่หรือห้าพลัดหลงเข้ามาในเมืองมนุษย์ หากพวกมันอารมณ์ไม่ดี ก็อาจทำลายเมืองได้เช่นกัน

ทว่าความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับสัตว์อสูรและผีดิบคนเถื่อนนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง แม้พวกมันจะมีสติปัญญาอยู่บ้าง แต่โดยธรรมชาติแล้วพวกมันเป็นศัตรูคู่อาฆาตกับมนุษย์

ผีดิบคนเถื่อนมีรูปร่างหลากหลาย เมื่อตายไปส่วนใหญ่จะกลายเป็นโครงกระดูกหรือไฟวิญญาณ

ส่วนสัตว์อสูรนั้นมีชนิดพันธุ์มากมาย รูปร่างภายนอกส่วนใหญ่คล้ายคลึงกับสัตว์วิญญาณ แต่ทั่วทั้งร่างกลับก่อตัวขึ้นจากไอหยิน

เมื่อสัตว์อสูรตาย ไอหยินทั่วร่างจะควบแน่นกลายเป็นวัตถุบางอย่าง อาจเป็นดวงตา เกล็ด ของเหลว หรือผลึก และอื่นๆ อีกมากมาย

แม้ว่าผีดิบคนเถื่อนและสัตว์อสูรจะกินมนุษย์เป็นอาหารและมองว่ามนุษย์เป็นยาบำรุงชั้นดี แต่ซากที่พวกมันทิ้งไว้หลังความตาย ไม่ว่าจะเป็นโครงกระดูก ไฟวิญญาณ หรือวัตถุไอหยิน ก็ล้วนมีประโยชน์ต่อมนุษย์แตกต่างกันไป

อย่างเช่นชุดคลุมขององครักษ์เสื้อแพร ก็ถักทอขึ้นโดยใช้ไหมอิมจากหนอนไหมอสูรเป็นวัสดุหลัก ยาเม็ดหลายชนิดก็ต้องใช้น้ำอิมหรือผลึกอิมเป็นส่วนผสมสำคัญ

เล่าลือกันว่าต้นกำเนิดของสัตว์อสูรเกิดจากความโกลาหลในปรโลก ทำให้เขตแดนระหว่างภพคนเป็นและคนตายเกิดรอยรั่วมากมาย

ไอหยินและวิญญาณร้ายที่เล็ดลอดออกมาจากรอยรั่วเหล่านั้นได้กลายสภาพเป็นสัตว์อสูร โดยที่รอยรั่วแต่ละแห่งก็เปรียบเสมือนรังของพวกมัน

ส่วนผีดิบคนเถื่อน ว่ากันว่าในยุคบรรพกาลเคยมีเผ่าพันธุ์ที่เรียกว่า ชนเผ่าคนเถื่อน ปกครองทวีปหยวนเฉินอยู่

แต่ต่อมาไม่ทราบด้วยเหตุใด ชนเผ่าคนเถื่อนจึงล้มตายจนหมดสิ้นในชั่วข้ามคืน

วิญญาณที่ควรจะไปสู่ปรโลกกลับไม่อาจผ่านเข้าไปได้เนื่องจากความวุ่นวายในยมโลก

จึงติดค้างอยู่ ณ รอยต่อของเขตแดน ถูกไอหยินและหยางเคี่ยวกรำและกัดกร่อนทิวาราตรี

จนกระทั่งเขตแดนเสื่อมสภาพลงเรื่อยๆ เหล่าผีดิบคนเถื่อนจึงฉวยโอกาสบุกกลับเข้ามายังโลกมนุษย์ ก่อให้เกิดสถานการณ์สี่เท้าค้ำยันระหว่าง มนุษย์ สัตว์วิญญาณ ผีดิบ และสัตว์อสูร มานานนับล้านปี

...

เมื่อยืนยันสถานการณ์ได้แล้ว ซ่างกวนอู๋ตี้รีบกวาดตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นลานหินที่เต็มไปด้วยโขดหินอยู่ห่างออกไปทางซ้ายหลายร้อยก้าว ดวงตาเขาก็เป็นประกาย

"ฟังคำสั่ง รีบมุ่งหน้าไปยังลานหินทางซ้าย"

"รับทราบ"

เหล่าองครักษ์เสื้อแพรเร่งควบม้าเขาเดียว เพียงสิบกว่าลมหายใจก็ไปถึง

"เอาม้าไว้ด้านใน ทุกคนทาผงสลายอิม เหลิงชวงนำสิบคนกระจายกำลังเฝ้าระวังด้านใน ที่เหลือตามข้ามาป้องกันวงนอก"

"รับทราบ"

สิ้นเสียงสั่งของซ่างกวนอู๋ตี้ ทุกคนต่างชักดาบออกมา ล้วงถุงใบเล็กที่เอวหยิบผงฝุ่นสีขาวหม่นขึ้นมาทาบนคมดาบ

ส่วนพวกที่มีหน้าไม้อัดพลังปราณ ก็นำผงนั้นมาทาที่หัวลูกศร

เหตุที่สัตว์อสูรรับมือได้ยาก เพราะอาวุธทั่วไปแทบจะทำอันตรายพวกมันไม่ได้ จำเป็นต้องใช้สื่อกลางบางอย่างช่วย

และผงสลายอิมก็คือหนึ่งในนั้น เป็นอุปกรณ์สำคัญที่ขาดไม่ได้ขององครักษ์เสื้อแพร

น่าเสียดายที่วัตถุดิบหลักของผงสลายอิมได้มาจากสัตว์อสูร จึงไม่สามารถผลิตแจกจ่ายได้จำนวนมาก ในแต่ละปีจึงมีผู้คนมากมายต้องตายตกไปในเงื้อมมือของสัตว์อสูร

ส่วนสาเหตุที่ต้องหลบไปที่ลานหิน ก็เพราะสัตว์อสูรพเนจรนับเป็นตัวประหลาดที่รับมือยากในหมู่สัตว์อสูรด้วยกัน

สัตว์อสูรส่วนใหญ่มักเคลื่อนไหวในเงามืด คนทั่วไปยากจะมองเห็นร่องรอย

แต่สัตว์อสูรพเนจรไม่เพียงเคลื่อนที่ในเงาได้ แต่ยังสามารถแทรกซึมไปในดิน ลงมือสังหารผู้คนได้ในพริบตาโดยไร้สุ้มเสียง

ดังนั้นยิ่งดินร่วนซุยเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นประโยชน์ต่อสัตว์อสูรพเนจรมากเท่านั้น ทะเลทรายสัตว์อสูรพเนจรจึงเปรียบเสมือนสวรรค์ของพวกมัน

เพราะคำนึงถึงจุดเด่นข้อนี้ ซ่างกวนอู๋ตี้จึงเลือกสมรภูมิเป็นลานหิน

เช่นนี้ความสามารถในการมุดดินของสัตว์อสูรพเนจรก็จะถูกลดทอนไปกว่าครึ่ง

ต่อให้มีพวกที่ไม่ตัดใจโผล่ขึ้นมาจากใต้ดินในลานหิน การเคลื่อนไหวก็จะเชื่องช้ามาก มีเหลิงชวงคอยคุมสิบคนเฝ้าอยู่ ย่อมไม่น่ามีปัญหา

ซ่างกวนอู๋ตี้ยืนหน้านิ่งอยู่หน้าสุด ประสาทสัมผัสถูกเร่งเร้าจนถึงขีดสุด คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวรอบด้าน

แม้เขาจะเคยเห็นสัตว์อสูรมาบ้าง แต่การลงมือต่อสู้จริงนี่เพิ่งจะเป็นครั้งที่สอง โดยเฉพาะกับเจ้าพวกสัตว์อสูรพเนจรที่แปลกประหลาดเหล่านี้

เขาไม่รู้ว่ารอบด้านมีพวกมันอยู่เท่าไหร่ และไม่รู้ระดับความแข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้าม จึงไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

"ฮี่ วูววว"

เสียงร้องที่คล้ายภูตผีร่ำไห้ผสมกับเสียงนกเค้าแมวดังสะท้อนไปทั่วหุบเขาหวนเฟิง ทุกคนต่างใจสั่นสะท้าน กระชับอาวุธในมือแน่น

ไม่นานนัก เงาร่างสีเทามัวๆ รูปร่างคล้ายลิงก็ค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากพื้นดินเบื้องหน้า

พวกมันดูราวกับกลุ่มก้อนแก๊ส ไม่ได้ทำลายพื้นดินที่โผล่ออกมาแม้แต่น้อย

เมื่อเพ่งมองให้ดี สัตว์อสูรพเนจรเหล่านี้ดูเหมือนก่อตัวขึ้นจากของเหลวสีเทาจางๆ ความสูงมากกว่าคนปกติประมาณหนึ่งศีรษะ

แขนที่มีแสงเงาสลัวไหลเวียนถือกระบองของเหลวสีเทายาวครึ่งวา ตำแหน่งดวงตาเป็นสีเทาหม่น ไม่รู้ว่าภาพที่พวกมันเห็นจะเหมือนกับมนุษย์หรือไม่

แต่ยามนี้ไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะไปคิดเรื่องนั้น เพราะจำนวนของพวกมันช่างมากมายเหลือเกิน

เพียงไม่ถึงสิบลมหายใจ ก็โผล่ออกมาแล้วนับร้อยตัว และเมื่อเวลาผ่านไป ก็ยิ่งมีพวกมันปรากฏตัวมากขึ้นเรื่อยๆ

ผ่านไปสามสิบกว่าลมหายใจ ในที่สุดก็ไม่มีตัวใหม่โผล่ออกมาอีก แต่จำนวนในตอนนี้ก็เกินกว่าสามร้อยตัวแล้ว

สีหน้าของซ่างกวนอู๋ตี้ยังคงเรียบเฉย แต่ในใจกลับลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เพราะข้อมูลจากเนตรสัจธรรมระบุว่า สัตว์อสูรพเนจรเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นระดับหนึ่งขั้นปลาย มีเพียงไม่ถึงสิบตัวที่เป็นระดับสอง

ทว่า ในขณะที่ซ่างกวนอู๋ตี้คิดว่าคงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงแล้ว ทันใดนั้นที่ไกลออกไปก็มีสัตว์อสูรพเนจรผุดขึ้นมาอีกกว่าห้าสิบตัว

เมื่อเนตรสัจธรรมตรวจสอบข้อมูลของพวกมัน แววตาของซ่างกวนอู๋ตี้ก็ฉายแววเคร่งเครียด

เพราะพวกที่มาใหม่นี้เกือบทั้งหมดเป็นระดับสองขั้นปลาย ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือมีระดับสามขั้นต้นห้าตัว และระดับสามขั้นปลายอีกหนึ่งตัว

ในตอนนี้เองซ่างกวนอู๋ตี้ถึงได้ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เดิมทีเขาคิดว่าเป็นเพียงสัตว์อสูรพเนจรที่พลัดหลงมา แต่ดูจากรูปการณ์นี้ เห็นชัดว่าเป็นการระดมกำลังระดับหัวกะทิมาดักรออยู่ที่นี่โดยเฉพาะ

นี่คือการดักรอตระครุบเหยื่อ สร้างสถานการณ์ให้เป็นแดนมรณะ

สัตว์อสูรระดับนี้ไม่น่าจะมีสติปัญญาขนาดนั้น กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มีคนวางแผนหมายเอาชีวิตเขา

ตามความเข้าใจของคนทั่วไป มนุษย์ไม่อาจสื่อสารกับสัตว์อสูรหรือผีดิบคนเถื่อนได้

แต่ด้วยชาติกำเนิดของเขา ทำให้เขาล่วงรู้ความลับมากมาย

เช่นว่า มนุษย์ก็สามารถทำการค้ากับสัตว์อสูรและผีดิบคนเถื่อนที่มีสติปัญญาสูงได้

เมื่อหวนนึกถึงคำพูดของหนิงจี้ก่อนหน้านี้ที่ว่าไป่ฮู้คนก่อนถูกสัตว์อสูรพเนจรสังหาร ซ่างกวนอู๋ตี้ก็เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง แต่ก็ยิ่งมีข้อสงสัยเพิ่มขึ้น

การตายของไป่ฮู้คนก่อนต้องมีคนบงการอยู่เบื้องหลังแน่

แต่จะเป็นใคร และทำไปเพื่ออะไร

คำพูดของหนิงจี้นั้น เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ หรือเป็นการข่มขู่เขาทางอ้อม

หรือว่าหนิงจี้จะเป็นศัตรูกับผู้อยู่เบื้องหลัง จึงไม่อยากให้อีกฝ่ายสมหวัง

ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนกลุ่มหมอกหนาทึบ ซ่างกวนอู๋ตี้ยังจับต้นชนปลายไม่ถูกในตอนนี้

แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจ

นั่นคือ ผู้อยู่เบื้องหลังในครั้งนี้ไม่เพียงจะคำนวณพลาด แต่ยังจะต้องถูกเขากระชากหน้ากากออกมา แล้วบั่นคอทิ้งเสีย

แม้อีกฝ่ายจะรอบคอบพอที่จะส่งกำลังที่สามารถทำลายกองร้อยไป่ฮู้ได้ถึงสี่ห้ากองมารับมือเขา แต่พวกมันหารู้ไม่ถึงวิธีการของเขาซ่างกวนอู๋ตี้

"สามร้อยกว่าตัวนี้มีระดับสองแค่สิบกว่าตัว ที่เหลือเป็นระดับหนึ่ง พวกเจ้ารับมืออย่างระมัดระวังก็พอ"

ซ่างกวนอู๋ตี้ชี้ไปข้างหน้า จากนั้นก็พุ่งทะยานดุจสายลมเข้าหากลุ่มสัตว์อสูรพเนจรกว่าห้าสิบตัวที่อยู่ไกลออกไป

"รับทราบ ใต้เท้าโปรดระวังตัว"

เจี่ยซิงฮั่นและคนอื่นๆ ขานรับอย่างนอบน้อม มองดูแผ่นหลังของซ่างกวนอู๋ตี้ที่ห่างออกไปโดยไม่กังวลนัก

เพราะในศึกที่สำนักฮ่าวหยาง พวกเขาได้ประจักษ์ถึงความดุดันของไป่ฮู้ผู้นี้แล้ว

ความแข็งแกร่งระดับนั้น เกรงว่าต่อให้เป็นขอบเขตของเหลวลึกลับขั้นสิบก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้

"ฮี่ วูววว"

เมื่อเห็นซ่างกวนอู๋ตี้พุ่งผ่านฝูงสัตว์อสูรระดับต่ำตรงดิ่งเข้ามาหา จ่าฝูงระดับสามขั้นปลายที่มีความสูงเกือบหนึ่งวาคล้ายถูกยั่วยุ จึงส่งเสียงคำรามโหยหวนน่าสยดสยองออกมา

จากนั้น สัตว์อสูรพเนจรทั้งหมดก็ส่งเสียงร้อง "ฮี่ วูวว" แล้วพุ่งเข้าโจมตีกลุ่มองครักษ์เสื้อแพร

"อย่าแตกตื่น จุดอ่อนของสัตว์อสูรพวกนี้อยู่ที่คอหอยและเบ้าตา ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเรา ขอแค่เล็งให้แม่น การโจมตีเพียงครั้งเดียวก็สังหารได้ หน้าไม้เตรียมพร้อม"

เจี่ยซิงฮั่นรับหน้าที่บัญชาการทันที ชูดาบยาวในมือขึ้นฟ้า

"ยิง"

สิ้นเสียงดาบที่ฟาดลงมา ลูกศรคมกริบกว่าสามสิบดอกก็พุ่งออกไปดุจสายฟ้า

ทันใดนั้น ร่างของสัตว์อสูรพเนจรกว่ายี่สิบตัวก็สั่นไหวอย่างรุนแรง ก่อนจะสลายกลายเป็นควันหายไป เหลือเพียงมุกสีดำขนาดเท่ากำปั้นร่วงหล่นลงสู่พื้น

เมื่อเห็นภาพนี้ เหล่าองครักษ์เสื้อแพรก็ใจชื้นขึ้นมาทันที

ในหมู่พวกเขามีหลายคนที่ไม่เคยต่อสู้กับสัตว์อสูรพเนจรมาก่อน จึงมีความกังวลอยู่บ้าง

แต่เมื่อเห็นผลลัพธ์เช่นนี้ ความกลัวก็มลายหายไป

"สามคนหนึ่งกลุ่ม รักษารูปขบวน บดขยี้พวกมันซึ่งๆ หน้า"

ระยะห่างระหว่างสองฝ่ายนั้นใกล้มาก และความเร็วของสัตว์อสูรพเนจรก็ไม่ช้า หน้าไม้ของพวกเขายิงได้ทีละนัด จะขึ้นสายใหม่ก็ไม่ทันการแล้ว

ดังนั้น เจี่ยซิงฮั่นจึงออกคำสั่งให้เข้าปะทะระยะประชิด

"รับทราบ"

เหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่เฝ้าอยู่ด้านหน้าขานรับเสียงดังสนั่น จัดตั้งขบวนรบรูปสามเหลี่ยมเล็กๆ นับสิบกลุ่ม จ้องมองฝูงสัตว์อสูรพเนจรที่ดาหน้าเข้ามาด้วยความสุขุม

[จบแล้ว]