บทที่ 23 - หนิงจี้

บทที่ 23 - หนิงจี้

ไชหมิงพลันได้สติขึ้นมา ใช่แล้ว ข้าคาดเดามาตลอดว่าซ่างกวนอู๋ตี้ต้องมียอดฝีมือในตระกูลคอยช่วยเหลือ เหตุใดจึงลืมข้อนี้ไปเสียได้

ในขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังขึ้น ตามมาด้วยร่างของหลินเจิ้งเสียงที่กระเด็นย้อนกลับเข้ามาทางประตูราวกับเศษผ้าขี้ริ้ว

พร้อมกันนั้น เงาร่างสายหนึ่งก็ค่อยๆ ร่อนลงมาจากกลางอากาศท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามอัสดง

ท่าทางที่ดูผ่อนคลายราวกับเพียงแค่เตะลูกไก่กระเด็น ไม่ใช่การจัดการยอดฝีมือขอบเขตของเหลวลึกลับขั้นแปด

"ลอยตัวกลางอากาศ นี่... นี่คือขอบเขตกลั่นตาน"

ฝูงชนภายในตำหนักต่างหน้าถอดสี ท่าทีเปลี่ยนเป็นระมัดระวังและนอบน้อมขึ้นมาทันที

ในวิถีแห่งยุทธ์ เมื่อเข้าสู่ขอบเขตของเหลวลึกลับจะสามารถสร้างเกราะปราณเพื่อต้านทานการโจมตีได้ แต่มีเพียงผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่สี่หรือขอบเขตกลั่นตานเท่านั้น จึงจะสามารถลอยตัวกลางอากาศได้ชั่วครู่

เนื่องจากขอบเขตกลั่นตานได้ควบแน่นทะเลปราณจนกลายเป็นเม็ดตาน (แก่นพลัง) ร่างกายจึงมีระบบหมุนเวียนพลังที่เป็นเอกเทศ สามารถต้านทานแรงดึงดูดของผืนดินได้

ทว่าเนื่องจากเม็ดตานเพิ่งก่อตัว ยังคงอ่อนแอและเป็นดั่งทารก จึงไม่สามารถบินได้เป็นเวลานาน

แต่ถึงแม้จะเป็นเวลาเพียงไม่กี่เค่อ ก็เพียงพอที่จะทำอะไรได้มากมายแล้ว

"นึกไม่ถึงว่าวันนี้จะมีวาสนาได้เห็นยอดฝีมือขอบเขตกลั่นตานตัวเป็นๆ ทั่วทั้งเมืองเจาหยางแทบจะหาไม่ได้สักสองคน"

"นั่นสิ แม้แต่พวกอัจฉริยะที่ทะลวงผ่านขอบเขตกลั่นตานได้ ก็มักจะรีบย้ายไปสู่เมืองที่เจริญรุ่งเรือง ทรัพยากรในเมืองเจาหยางของเรานั้นตื้นเขินเกินไป"

"ท่านผู้นี้คงจะเป็นยอดฝีมือที่ท่านกงว่านฮู้ส่งมาสินะ"

"น่าจะเป็นเช่นนั้น"

"แต่ทำไมข้ารู้สึกคุ้นหน้าท่านผู้นี้พิกล เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน"

...

ขณะที่ทุกคนกำลังกระซิบกระซาบกัน นักพรตไร้ธุลีก็ได้เดินเข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าหลินเจิ้งเสียงที่นอนระทวยขยับตัวไม่ได้

หลินเจิ้งเสียงไม่เคยคาดคิดเลยว่า จะมีวันที่ชีวิตของตนต้องมืดมนถึงเพียงนี้

เพียงไม่กี่วันมานี้ เรื่องราวและเหตุไม่คาดฝันต่างๆ ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน และตอนนี้ถึงกับมียอดฝีมือขอบเขตกลั่นตานโผล่ออกมาจัดการเขา

เขาแทบจะสติแตก แต่เมื่อสัมผัสได้ว่ายอดฝีมือแปลกหน้าผู้นั้นเข้ามาใกล้ ในยามที่พูดไม่ได้ เขาทำได้เพียงใช้สายตาเว้าวอนร้องขอชีวิต

ทว่า นักพรตไร้ธุลีที่ได้รับสัญญาณทางสายตาจากซ่างกวนอู๋ตี้แล้ว หาได้สนใจไม่ ฝ่ามือฟาดลงบนกระหม่อมของหลินเจิ้งเสียง พลังปราณระเบิดออก ปลิดชีพอีกฝ่ายในทันที

เมื่อเห็นรอยนิ้วมือห้านิ้วที่ประทับชัดเจนบนศีรษะ ทุกคนต่างรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลัง

คนกลุ่มนี้ช่างโหดเหี้ยมอำมหิตเหลือเกิน

"ลำบากท่านเจ้าสำนักไร้ธุลีแล้ว"

ในเวลานี้ ซ่างกวนอู๋ตี้จึงเอ่ยปากขึ้น พร้อมส่งยิ้มสุภาพให้นักพรตไร้ธุลี

นักพรตไร้ธุลีเองก็ยิ้มตอบอย่างถ่อมตน สะบัดแส้ปัดฝุ่นหนึ่งครั้งแล้วกล่าวสรรเสริญนาม

"ฝูเซิงอู๋เลี่ยง คุณชายซ่างกวนเกรงใจไปแล้ว พวกกบฏต่อราชวงศ์มีแต่จะสร้างภัยพิบัติแก่ปวงประชา อาตมาย่อมไม่อาจนิ่งดูดาย"

เจ้าสำนักไร้ธุลี

นี่มันสถานการณ์อะไรอีก

ไม่ใชยอดฝีมือที่ว่านฮู้ส่งมาหรอกหรือ ไฉนจึงกลายเป็นเจ้าสำนักอะไรไปได้อีกเล่า

เมื่อเห็นทุกคนทำหน้ามึนงง ไชหมิงเองก็เต็มไปด้วยความสงสัย ซ่างกวนอู๋ตี้จึงหัวเราะเบาๆ แล้วอธิบายว่า

"นักพรตไร้ธุลีท่านนี้ เดิมทีคือผู้อาวุโสรองแห่งสำนักฮ่าวหยาง ท่านมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียร ไม่เคยสนใจเรื่องการแก่งแย่งอำนาจภายในสำนัก

แต่เมื่อท่านค้นพบว่าสำนักฮ่าวหยางลักลอบติดต่อกับเศษเดนอดีตราชวงศ์ ท่านก็ไม่ลังเลที่จะแจ้งเรื่องนี้ให้ข้าทราบ

หลังจากนั้น เมื่อข้านำกำลังมากวาดล้างกบฏ นักพรตไร้ธุลีก็ไม่ยอมไหลตามน้ำ แต่กลับยอมหักไม่ยอมงอ นำศิษย์คนสนิทช่วยข้ากำจัดพวกกบฏสำนักฮ่าวหยางจนสิ้นซาก

และด้วยความช่วยเหลือจากนักพรตไร้ธุลีนี่เอง ข้าถึงสามารถทำภารกิจสำเร็จได้อย่างราบรื่น มิเช่นนั้นคงต้องเปลืองแรงอีกมากโข"

"ซี๊ด ข้านึกออกแล้ว ท่านนี้คือผู้อาวุโสรองแห่งสำนักฮ่าวหยางจริงๆ ข้าเคยเจอท่านสองครั้ง แต่เมื่อครู่นึกไม่ออก"

"ใช่ๆๆ ข้าก็จำได้แล้ว ศิษย์ของนักพรตไร้ธุลียังเป็นญาติห่างๆ ของข้าด้วย"

ผู้คนเริ่มส่งเสียงเซ็งแซ่ บรรยากาศภายในตำหนักกลับดูคึกคักขึ้นมาเสียอย่างนั้น

อย่างน้อยการที่มียอดฝีมือในท้องถิ่นปรากฏตัวขึ้น ก็ถือว่าเป็นคนกันเองครึ่งหนึ่งไม่ใช่หรือ

ในใจไชหมิงยังมีข้อสงสัยมากมาย แต่สถานการณ์ตอนนี้ชัดเจนว่าไม่เหมาะจะซักไซ้ จึงได้แต่ข่มความสงสัยเอาไว้

"อย่างไรก็ตาม นักพรตไร้ธุลีก็มีพื้นเพมาจากสำนักฮ่าวหยาง ดังนั้นแม้จะก่อตั้งสำนักไร้ธุลีขึ้นมา แต่ก็จำเป็นต้องรับช่วงต่ออิทธิพลเดิมของสำนักฮ่าวหยางบางส่วน

แน่นอนว่า ทั้งทางองครักษ์เสื้อแพรและนักพรตไร้ธุลีต่างก็ไม่ใช่คนไม่มีเหตุผล ในเมื่อทุกท่านอุตส่าห์เดินทางไกลมาถึงที่นี่ จะให้กลับไปมือเปล่าก็กระไรอยู่

ดังนั้น อิทธิพลรอบนอกและกิจการบางส่วนของสำนักไร้ธุลีจะถูกนำออกมาแบ่งปันให้กับขุมกำลังต่างๆ ในเมืองเจาหยาง

และหวังว่าทุกท่านจะรักษาหน้าที่ของตน อย่าได้ไปข้องเกี่ยวกับพวกเศษเดนอดีตราชวงศ์เป็นอันขาด"

เมื่อได้ยินวาจานี้ของซ่างกวนอู๋ตี้ ทุกคนต่างพยักหน้าหงึกหงักไม่หยุด

คนที่ถูกคัดเลือกมาที่นี่แทบไม่มีใครไร้สมอง เมื่อเห็นยอดฝีมือขอบเขตกลั่นตานอย่างนักพรตไร้ธุลียังเกรงใจซ่างกวนอู๋ตี้ถึงเพียงนี้ แถมแม้แต่ไชเชียนฮู้ยังยืนเงียบอยู่ด้านข้าง ก็พอจะเห็นได้ว่าฐานะของเด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ธรรมดา

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือการแบ่งผลประโยชน์ก้อนโตให้พวกเขา ใครเล่าจะกล้าสร้างความไม่พอใจ

ซ่างกวนอู๋ตี้ยิ้มอย่างพึงพอใจ

"ดี เช่นนั้นหวังว่าทุกท่านจะร่วมมือกับสำนักไร้ธุลี ภายใต้การนำของท่านไชเชียนฮู้ ร่วมกันรักษาความสงบสุขของเมืองเจาหยางสืบไป"

พูดจบ ซ่างกวนอู๋ตี้ก็หันไปมองไชหมิงและนักพรตไร้ธุลี

"พี่ไช ท่านนักพรต เรื่องการจัดสรรปันส่วนพวกท่านตัดสินใจกันเองเถิด ข้าไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์ในเมืองเจาหยาง คงไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว

อีกอย่าง ข้าต้องรีบเดินทางไปรับตำแหน่งที่เขตปกครองลั่วเยี่ยน ไม่เหมาะจะล่าช้าไปมากกว่านี้"

"เรื่องนี้..."

นักพรตไร้ธุลีและไชหมิงมองหน้ากัน ทั้งคู่ยังมีคำพูดอยากจะกล่าว แต่เมื่อคำนึงถึงอีกฝ่ายและคนนอกอีกสามสิบคน ก็จำต้องล้มเลิกความคิด

"ก็ได้ เช่นนั้นขอให้น้องซ่างกวนเดินทางโดยสวัสดิภาพ"

"ขอคุณชายซ่างกวนเดินทางปลอดภัย"

"ขอบพระคุณคำอวยพรของทั้งสองท่าน ข้าขอลา ฮ่าฮ่าฮ่า"

ซ่างกวนอู๋ตี้หัวเราะลั่น ก่อนจะสาวเท้าก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ณ เมืองเอกเจาหยาง ตำหนักส่งตัว

"ไปเมืองติ้งเปียน"

"ขอรับ ใต้เท้า"

ผู้ที่เฝ้ารักษาตำหนักส่งตัวคือกองทัพพิทักษ์ค่ายกลซึ่งขึ้นตรงต่อกรมกลาโหม แม้กำลังพลจะมีน้อย แต่ความแข็งแกร่งโดยรวมนับว่าสูงมาก ไม่ด้อยไปกว่ากองทัพชายแดนระดับแนวหน้าเลย

ในขณะนี้ ทหารเวรห้าสิบนาย ประกอบด้วยนายทหารยศเว่ยระดับทะเลปราณขั้นปลายหนึ่งนาย หัวหน้าหมู่ระดับทะเลปราณขั้นต้นห้านาย และพลทหารระดับกายาขั้นเก้าและสิบอีกสี่สิบกว่านาย

แต่ต่อให้เป็นกองทัพพิทักษ์ค่ายกล ก็ยังไม่กล้าล่วงเกินองครักษ์เสื้อแพร เมื่อเห็นชุดไป่ฮู้ของซ่างกวนอู๋ตี้ พวกเขาก็แสดงความเคารพอย่างนอบน้อม

เมื่อค่ายกลส่งตัวทำงาน องครักษ์เสื้อแพรกว่าสี่สิบนายทยอยหายวับไป เหล่าทหารพิทักษ์ค่ายกลถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"องครักษ์เสื้อแพรนี่รวยขนาดนี้เชียวหรือ ทำไมจู่ๆ ถึงส่งคนตั้งสี่สิบกว่าคน นี่มันปาเข้าไปสี่ร้อยกว่าเหรียญทองเลยนะ"

"ไม่หรอกมั้ง ข้ารู้จักนายกองธงเล็กคนหนึ่งในกองพัน จริงๆ แล้วก็ไม่ได้ดีไปกว่าพวกเราเท่าไหร่หรอก"

"เฮอะ ใครจะรู้ บางทีอาจจะเพิ่งไปยึดทรัพย์บ้านเศรษฐีที่ไหนมา มีเงินแล้วไม่มีที่ใช้กระมัง"

ทหารพิทักษ์ค่ายกลสองสามนายกระซิบกระซาบกัน น้ำเสียงเจือไปด้วยความอิจฉา

ในขณะนั้นเอง ก็มีเงาร่างสายหนึ่งเดินเข้ามาที่หน้าประตู ทหารยามรีบตะโกนสั่ง

"หยุดก่อน โปรดแสดงเอกสารยืนยันตัวตน"

ซ่างกวนเฟิงโยนป้ายคำสั่งออกไปอย่างไม่ใส่ใจ ทหารยามรับมาดูแล้วก็รีบก้มหัวประคองส่งคืนให้อย่างนอบน้อมที่สุด

ซ่างกวนเฟิงรับป้ายคืนแล้วเดินตรงเข้าไปด้านใน

ในใจของเขายังคงตื่นเต้นไม่หาย นายน้อยของเขาอาศัยกำลังของตนเองทำลายสำนักระดับเมืองลงได้

เขาเชื่อว่า ทันทีที่ข่าวที่เขาส่งกลับไปถึงตระกูล คนในตระกูลจะต้องเดือดพล่านกันแน่

นายน้อยเพิ่งจะอายุครบสิบแปดปีได้ไม่ถึงสองเดือน ไม่เพียงทะลวงเข้าสู่ขอบเขตของเหลวลึกลับ แต่ยังทำลายสำนักระดับเมืองได้ และดูเหมือนจะได้ยอดฝีมือขอบเขตกลั่นตานมาเป็นพวกอีกด้วย

ผลงานขนาดนี้ ยังต้องทดสอบอะไรอีก เหล่าผู้อาวุโสคงแทบจะจิ้มเลือกให้เป็นว่าที่ผู้นำตระกูลคนต่อไปในทันทีแล้วกระมัง

แต่ตอนนี้เขาต้องรีบตามนายน้อยไป อย่าให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นเด็ดขาด

"ไปเมืองติ้งเปียน เร็วเข้า"

"ขอรับ ใต้เท้า ค่ายกลกำลังทำงาน จะเสร็จเดี๋ยวนี้แหละขอรับ"

นายทหารเว่ยแห่งกองทัพพิทักษ์ค่ายกลเหงื่อกาฬไหลซึมหน้าผาก ตอบรับอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งแสงจากค่ายกลวาบขึ้นและร่างนั้นหายไป เขาถึงได้ถอนหายใจยาว

นั่นคือยอดฝีมือขอบเขตกลั่นตานเชียวนะ เขาไหนเลยจะกล้าชักช้า

แต่คนระดับนี้ เหตุใดจึงมาโผล่ที่เมืองเจาหยางได้

ขณะที่กำลังครุ่นคิด นายทหารเว่ยก็เดินมาที่หน้าประตู

"ป้ายคำสั่งของผู้อาวุโสท่านเมื่อครู่ เป็นของที่ไหน"

"เรียนท่านนายทหารเว่ย เป็นของตระกูลซ่างกวนแห่งเมืองหลวง..."

"เมืองหลวง ซ่างกวน..."

นายทหารเว่ยใจสั่นสะท้าน พร้อมกับลอบร้องว่าโชคดีเหลือเกิน โชคดีที่โรคเก่า (ความปากดี) ของเขาไม่กำเริบ...

...

ณ เมืองเอกติ้งเปียน ที่ทำการกองพันองครักษ์เสื้อแพร

"ฮ่าฮ่าฮ่า ได้ยินว่าไป่ฮู้หนุ่มผู้สังหารผีดิบคนเถื่อนเก้าสราญรมย์เดินทางมาถึงแล้ว อยู่ที่ไหนกัน ให้เปิ่นเสี้ยว (ข้าผู้เป็นนายกองพัน) ได้เปิดหูเปิดตาหน่อยซิ"

เสียงหัวเราะดังลั่นมาจากนอกห้องโถง ขัดจังหวะความคิดของซ่างกวนอู๋ตี้

เมื่อซ่างกวนอู๋ตี้ลุกขึ้นยืน จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก็เห็นคนสองคนเดินตามกันเข้ามา

ทั้งสองสวมชุดไหมแพรสีขาวเงินเช่นเดียวกับไชหมิง แต่ที่ต่างกันคือ คนหน้าสวมชุดปักลายปลาบินสีเขียวเข้ม ส่วนคนหลังปักลายสีเขียวอ่อน

ด้วยเหตุนี้ ฐานะของทั้งสองจึงชัดเจนแจ้ง

คนแรกคือ หนิงจี้ เชียนฮู้แห่งกองพันองครักษ์เสื้อแพรเมืองติ้งเปียน ส่วนคนหลังคือ หลิวเสวียนอู่ ลองเชียนฮู้

หนิงจี้รูปร่างกำยำล่ำสัน ใบหน้าดูหยาบกร้าน มีเคราดกดำครึ้ม

ดูภายนอกเหมือนคนใจกว้างโผงผาง เสียงหัวเราะเมื่อครู่ก็มาจากคนผู้นี้นั่นเอง

ส่วนหลิวเสวียนอู่ที่ตามหลังมากลับมีรูปร่างผอมบาง หน้าตาแม้จะดูสุภาพเรียบร้อย แต่กลับดูธรรมดาจืดชาง

เมื่อเห็นทั้งสอง แววตาของซ่างกวนอู๋ตี้ก็ไหววูบไปเล็กน้อย

แต่เขาไม่ได้แสดงอาการใดออกมา เพียงยิ้มบางๆ แล้วประสานมือคารวะ

"ข้าน้อย ซ่างกวนอู๋ตี้ ไป่ฮู้คนใหม่แห่งเขตปกครองลั่วเยี่ยน คารวะท่านเชียนฮู้ ท่านลองเชียนฮู้"

หนิงจี้หัวเราะร่า โบกไม้โบกมือ

"น้องซ่างกวนไม่ต้องมากพิธี พี่ชายคนนี้ได้ยินมาว่า น้องชายปีนี้อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี พรสวรรค์ระดับนี้ ไม่แน่ว่าอีกสักสองสามปี เราสองคนคงได้อยู่ระดับเดียวกัน

หรือถ้านานกว่านั้นอีกนิด ไม่แน่ว่าอาจจะได้เป็นเจ้านายของพี่ชายคนนี้ด้วยซ้ำ

วันหน้าวันหลัง ในที่รัดรโหฐาน เจ้ากับข้าเรียกขานกันเป็นพี่เป็นน้องก็พอ"

หลิวเสวียนอู่ที่อยู่ด้านหลังยังคงนิ่งเงียบไม่พูดจา แต่ตอนที่ซ่างกวนอู๋ตี้ประสานมือคารวะเขา สีหน้าของเขาฉายแววไม่เป็นธรรมชาติแวบหนึ่งอย่างเห็นได้ชัด

"ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านเชียนฮู้ให้ความเมตตาถึงเพียงนี้ หากข้าน้อยยังไม่รับไมตรี ก็คงจะเป็นคนไม่รู้ความแล้ว"

ซ่างกวนอู๋ตี้หัวเราะตอบรับอย่างตื่นเต้น แต่ในใจกลับแสยะยิ้มเย็นชา

หากไม่มีวิชาเนตรสัจธรรม เขาอาจจะถูกท่าทางและการแสดงออกของหมอนี่หลอกเอาได้จริงๆ...

[จบแล้ว]