บทที่ 15 ต่างคนต่างชัง

“เจ้ารู้ใจข้าจริงๆ สิ่งนั้นคือ 《เตาหลอมวิญญาณ》”

ไป๋ซีพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ดวงเนตรโค้งมนเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ฉายแววปิติยินดีอย่างปิดไม่มิด

นางได้รับ 《เตาหลอมวิญญาณ》 มาครอบครองแล้ว แม้กระบวนการจะได้มานั้นยากลำบากและแฝงอันตรายอยู่บ้าง แต่ผลตอบแทนก็นับว่าคุ้มค่ามหาศาล เพราะเตาหลอมวิญญาณของนางนั้นพิเศษไม่เหมือนใคร

ทว่าลองฮ่าวเฉินกลับรู้สึกประหลาดใจยิ่งกว่า เขาไม่คิดเลยว่าตนจะเดาถูกจริงๆ

“แต่ของพวกนั้นหายากมากไม่ใช่หรือ? ท่านอาจารย์เคยบอกว่าพวกเรายังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะครอบครองมัน”

“นั่นก็เพราะเขาชอบมองพวกเราในแง่ร้ายเสมออย่างไรเล่า”

ไป๋ซีสวนกลับทันควันด้วยความเคยชิน นางไม่ชอบหน้า 'หลงซิงอวี่'

เหตุผลนั้นเรียบง่าย... เพราะหลงซิงอวี่เองก็ไม่ชอบหน้านางเช่นกัน

ไป๋ซีเป็นเด็กที่มีสัญชาตญาณไวต่ออารมณ์ความรู้สึกของผู้อื่นเป็นพิเศษ ตลอดหนึ่งปีที่ได้ใช้ชีวิตร่วมกัน นางรับรู้ได้เสมอว่ายามที่หลงซิงอวี่มองมาที่นาง สายตานั้นเหมือนไม่ได้มองนาง แต่กำลังมองทะลุผ่านตัวนางไปเห็นเงาของใครอีกคน

คนคนนั้นย่อมต้องเป็นศัตรูคู่อาฆาต เพราะยามที่หลงซิงอวี่เผชิญหน้ากับนาง เขามักจะแฝงแววตาแห่งความรังเกียจเดียดฉันท์ที่พยายามกดข่มเอาไว้ลึกๆ

แม้หลงซิงอวี่จะปกปิดอารมณ์ได้แนบเนียนเพียงใด แต่น่าเสียดายที่ไป๋ซีนั้นมีความรู้สึกที่เฉียบคมเกินวัย ต่อให้ซ่อนเร้นดีแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ ไม่อาจตบตาไป๋ซีได้

“ซีซี...”

ลองฮ่าวเฉินรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง เขาเคารพรักหลงซิงอวี่ดุจดั่งบิดา โดยเชื่อมั่นว่าท่านอาจารย์คือผู้พลิกชะตาชีวิตของเขา

แต่น้องสาวอย่างไป๋ซีก็สำคัญยิ่งชีพเช่นกัน

ดังนั้น ความลังเลจึงเกิดขึ้นเพียงชั่ววูบ ก่อนที่เขาจะเลือกเข้าข้างไป๋ซี โดยพยายามหาเหตุผลมากล่อมเกลากลางใจตนเอง

'ซีซียังเป็นแค่เด็ก เด็กตัวแค่นี้จะไปเข้าใจอะไรลึกซึ้ง ท่านอาจารย์คงไม่ถือสาหาความนางหรอก'

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลองฮ่าวเฉินก็คลายยิ้มและเอ่ยเอาใจไป๋ซี

“นั่นเป็นเพราะซีซีของพวกเราโดดเด่นเกินไปต่างหาก”

พูดจบ เขาก็ช่วยประคองไป๋ซีลุกขึ้น เวลานี้ท้องฟ้าสว่างโล่งแจ้งแล้ว

“เรากลับบ้านกันเถอะ ท่านอาจารย์ให้เวลาเราสองวัน นี่ก็เข้าวันที่สองแล้ว ถ้าเร่งเดินทางตอนนี้ เรายังมีเวลาอยู่กับท่านแม่ได้อีกพักใหญ่”

“แต่เราต้องไปส่งภารกิจที่เมืองฮ่าวเยว่ก่อน แล้วก็ต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ด้วย ขืนกลับไปสภาพนี้ ท่านแม่เห็นเข้าคงได้เสียใจแย่”

ปากบอกว่าเป็นห่วงความรู้สึกของ 'ไป๋เยว่' แต่ดวงตาของลองฮ่าวเฉินกลับแดงระเรื่อตลอดเวลาที่พูดถึงมารดา

“ได้ ได้! เราจะเปลี่ยนชุดใหม่กันทั้งคู่เลย ข้าอยากได้ชุดกระโปรงสีน้ำเงินไพลิน เจ้าต้องซื้อให้ข้านะ”

“ตกลง ข้าจะซื้อให้เจ้าเอง”

สองพี่น้องประคองร่างที่อ่อนล้าพากันมุ่งหน้าสู่เมืองฮ่าวเยว่

จากจุดที่พวกเขาอยู่ การจะกลับบ้านที่เขตนอกเมืองโอดีน จำเป็นต้องผ่านเมืองฮ่าวเยว่เสียก่อน

“ฮ่าวเฉิน ซีซี พวกเจ้าบาดเจ็บกันหรือเปล่า?”

ทันทีที่มาถึงบริเวณใกล้สมาคมนักผจญภัย เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น

ผู้มาเยือนคือ 'หลี่ซิน' เรือนผมยาวสีชมพูของนางช่างโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

“หืม? พวกเราไม่ได้บาดเจ็บนี่ ทำไมพี่หญิงถึงคิดว่าเราบาดเจ็บล่ะ? พวกเราแค่มาส่งภารกิจ พี่หญิงมาทำอะไรที่นี่ ช่างบังเอิญจริง”

สองพี่น้องประสานเสียงตอบพร้อมกัน ทั้งถ้อยคำและน้ำเสียงราวกับถอดแบบกันมา

“ไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรอก ข้าตั้งใจมารอพวกเจ้าสองคนกลับมาต่างหาก”

หลี่ซินเดินตรงเข้ามา กวาดสายตาสำรวจเด็กทั้งสองอย่างละเอียดถี่ถ้วนอยู่ครู่หนึ่ง

“ยังจะปากแข็งบอกว่าไม่บาดเจ็บอีก? ดูสภาพเสื้อผ้าของพวกเจ้าสิ เปียกชื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แถมของเจ้ายังมีรอยขาดจากของมีคมอีก”

“แล้วดูสีหน้าพวกเจ้าสิ ซีดเซียวไม่สดใสเหมือนเมื่อวานเลย...”

หลี่ซินช่างสังเกตอย่างน่าทึ่ง นางชี้จุดผิดปกติบนร่างกายของพวกเขาได้ทุกจุด

“ความจริงพวกเราแค่เจอเรื่องอันตรายนิดหน่อย ไม่ได้ร้ายแรงอะไรเลย ดูสิ พวกเราก็กลับมาอย่างปลอดภัยครบสามสิบสองไม่ใช่หรือ?”

ไป๋ซียิ้มหวานหยดย้อย ทำท่าทางไร้เดียงสาน่าเอ็นดูจนใครเห็นก็ต้องใจอ่อน

หลี่ซินไม่เชื่อหรอกว่าเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นว่าเด็กๆ พยายามปกปิด นางจึงไม่ซักไซ้ไล่เลียงต่อ ได้แต่จดจำบัญชีหนี้นี้ไว้ในใจเงียบๆ

นางอดไม่ได้ที่จะก่นด่าอาจารย์ของเด็กสองคนนี้ในใจ

'ไม่รู้ว่าอาจารย์ภาษาอะไร ช่างใจจืดใจดำนัก ปล่อยเด็กสิบขวบสองคนไปทำภารกิจเสี่ยงตายตามลำพัง ไม่กลัวจะเกิดเหตุร้ายขึ้นหรือไง?'

'ถึงประสบการณ์จะเป็นสิ่งจำเป็น แต่ถ้าเกิดความผิดพลาดขึ้นมาจริงๆ จะมาเสียใจภายหลังก็สายเกินแก้แล้ว'

หารู้ไม่ว่าบุคคลที่หลี่ซินกำลังนึกด่าทออยู่นั้น เวลานี้กำลังโอบกอดสาวงามไว้อย่างมีความสุข แม้จะจามฮัดชิ้วติดต่อกันหลายครั้งตั้งแต่เช้าตรู่ ก็ไม่อาจลดทอนอารมณ์สุนทรีย์ของเขาลงได้

“พวกเจ้ารีบไปส่งภารกิจเถอะ เดี๋ยวพี่สาวจะพาไปเปลี่ยนชุด หาอะไรอร่อยๆ กิน แล้วก็พักผ่อนให้สบาย”

หลี่ซินช่างแสนดี นางดูแลเอาใจใส่ทั้งสองราวกับไข่ในหิน พี่สาวแท้ๆ บางคนยังทำให้ไม่ได้ขนาดนี้

หลี่ซินใจป้ำเลือกเสื้อผ้าให้ทั้งสองกองโต ส่วนใหญ่ของลองฮ่าวเฉินจะเป็นสีฟ้าขลิบทอง ส่วนของไป๋ซีเน้นโทนสีชมพูและสีฟ้าอ่อน

“สายตาข้าเฉียบแหลมจริงๆ เจ้าใส่สีนี้แล้วดูน่ารักขึ้นเป็นกอง ดูนุ่มนิ่มหอมหวานน่าทะนุถนอม”

หลี่ซินมองไป๋ซีที่ถูกจับแต่งตัวใหม่ด้วยความพึงพอใจสูงสุด

ไป๋ซีมองตัวเองในกระจก ภาพลักษณ์ที่ดูไร้พิษสง นุ่มนิ่มน่ารักแบบนี้ทำให้นางรู้สึกไม่คุ้นชินอยู่บ้าง

ลึกๆ แล้วนางชอบสีโทนเข้มมากกว่า นี่เป็นครั้งแรกเลยที่นางต้องมาใส่ชุดสีชมพูหวานแหววขนาดนี้

แต่ความปรารถนาดีของหลี่ซินนั้นยากจะปฏิเสธ

นอกจากจะเลือกเสื้อผ้าให้เป็นกองพะเนินแล้ว นางยังยืนกรานจะจ่ายเงินให้ทั้งหมด ไม่ยอมให้เด็กทั้งสองควักกระเป๋าแม้แต่เหรียญเดียว

“เลือกเสื้อผ้าเสร็จแล้ว ไปหาอะไรกินกันเถอะ เดี๋ยวพี่สาวจะพาไปเลี้ยงที่ภัตตาคารที่ดีที่สุดในเมืองเลย”

ครั้งนี้ แม้จะลำบากใจที่จะปฏิเสธ แต่พวกเขาก็จำต้องทำ

“ขอบคุณในความเมตตาของพี่หญิง แต่คงต้องเป็นโอกาสหน้า ครั้งนี้ท่านอาจารย์ให้เวลามากระชั้นชิดเหลือเกิน พวกเราต้องรีบกลับแล้ว”

“ขอโทษจริงๆ พี่หญิง ครั้งนี้พวกเราไม่มีเวลาแล้ว”

ลองฮ่าวเฉินและไป๋ซีสลับกันพูดปฏิเสธ

ความจริงพวกเขามีเวลาพอที่จะอยู่กินข้าวกับหลี่ซิน แต่ไป๋ซีกลับมีลางสังหรณ์ประหลาดบางอย่างที่เร่งเร้าให้นางต้องรีบกลับบ้านเดี๋ยวนี้

ความรู้สึกนั้นรุนแรงราวกับว่า หากนางไม่รีบกลับไปทันที นางจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงทำได้เพียงปฏิเสธความหวังดีของหลี่ซิน

“อย่างนั้นหรือ? ถ้างั้นเอาไว้โอกาสหน้าแล้วกัน”

แม้หลี่ซินจะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่นางก็ไม่ได้โกรธเคือง ซ้ำยังเดินมาส่งพวกเขาจนพ้นประตูเมืองด้วยตัวเอง

หลังจากออกจากเมืองฮ่าวเยว่ ทั้งสองก็มุ่งหน้าตรงกลับบ้านทันที

ระหว่างทาง พวกเขายังคงเล่นวิ่งไล่จับกันเล็กน้อยว่าใครจะถึงบ้านก่อน แต่ในความเป็นจริง ไม่ว่าใครจะนำหน้า ก็มักจะหยุดรอให้อีกฝ่ายตามมาทันเสมอ

ตั้งแต่ต้นจนจบ พวกเขาก้าวเดินไปพร้อมกัน

แม้บางครั้งคนหนึ่งจะใช้ทางลัดเพื่อไปให้เร็วกว่า แต่สุดท้ายก็จะวนกลับมาบรรจบที่เส้นทางเดิม เพราะจุดหมายปลายทางของพวกเขานั้นคือที่เดียวกัน

“เมื่อกี้ตอนอยู่ร้านเสื้อผ้า ข้าแอบซื้อชุดให้ท่านแม่มาด้วย ใกล้จะถึงบ้านแล้ว เราต้องทำเซอร์ไพรส์ท่านแม่ให้ได้เลย”

ยิ่งเข้าใกล้บ้าน ไป๋ซีก็ยิ่งแสดงความดีใจออกมาทางสีหน้า

เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่นางต้องจากบ้านมาไกลขนาดนี้ แถมยังมีของขวัญติดไม้ติดมือกลับมาฝากมารดาอย่างไป๋เยว่อีกด้วย

ทว่า ยามนี้ไป๋ซีมีความสุขมากเพียงใด อีกไม่นานนางก็จะยิ่งเจ็บปวดและโกรธแค้นมากเพียงนั้น

“ท่านแม่เห็นพวกเรากลับมาอย่างปลอดภัย คงจะดีใจมากแน่ๆ”

ลองฮ่าวเฉินกล่าวเสริม ก่อนจะนึกความคิดดีๆ ขึ้นมาได้

“ไหนๆ เจ้าก็อยากเซอร์ไพรส์ท่านแม่ งั้นพวกเราแอบย่องเข้าไปกันเถอะ เจ้าช่วยลบกลิ่นอายให้ข้าด้วย”

“จากนั้นพอเราผลักประตูเข้าไปกะทันหัน ท่านแม่ต้องตกใจแน่ๆ”

สองพี่น้องเริ่มดำเนินการตามแผนทันที แต่สิ่งที่พวกเขาไม่คาดคิดก็คือ...

เมื่อบานประตูถูกผลักเปิดออก คนที่ตกใจกลับไม่ใช่ไป๋เยว่ แต่เป็นพวกเขาทั้งสองคนที่ต้องโกรธจนตัวสั่นกับภาพที่ปรากฏตรงหน้า