บทที่ 13 ข้อเสนอที่เข้าท่า แต่ทีหลังอย่าได้เอ่ยมันออกมาอีก

เด็กชายก้มหน้าลงเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาอย่างกะทันหันราวกับนึกอะไรขึ้นได้ แล้วเริ่มแนะนำตัวอย่างตะกุกตะกัก

"ข้า... ข้าชื่อโจวโจว"

"พี่สาว ท่าน... ท่านแซ่อะไร... แล้วมีนามว่าอะไรหรือ?"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับไป๋ซี โจวโจวดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัดจนแทบจะเรียบเรียงคำพูดให้เป็นประโยคที่สมบูรณ์ไม่ได้

เขาได้ยินลองฮ่าวเฉินเรียกไป๋ซีว่า 'ซีซี' จึงตั้งใจจะถามแค่แซ่ของนางเท่านั้น

"ข้าชื่อลองฮ่าวเฉิน"

ลองฮ่าวเฉินสังเกตเห็นความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของโจวโจวแล้วรู้สึกขัดหูขัดตายิ่งนัก ดังนั้นก่อนที่ไป๋ซีจะได้ทันตอบอะไร เขาจึงชิงแนะนำตัวเองตัดหน้าเพื่อเปลี่ยนประเด็นทันที

"น้องชายโจวโจวใช่ไหม? ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่คนเดียวได้ล่ะ? มันอันตรายมากนะ! ดูจากลักษณะการแต่งกายแล้ว เจ้าก็เป็นอัศวินเหมือนกันหรือ?"

คำถามของลองฮ่าวเฉินประสบความสำเร็จในการดึงความสนใจของทุกคนกลับมาที่เรื่องตรงหน้า

"ข้าเป็นอัศวินจริงๆ ปีนี้ข้าอายุสิบเอ็ดปี เป็นว่าที่อัศวินระดับสองขั้นห้า"

โจวโจวเลือกตอบเพียงคำถามหลัง พยายามเลี่ยงที่จะตอบคำถามแรก

แต่เมื่อนึกถึงบุญคุณที่ลองฮ่าวเฉินและไป๋ซีได้ช่วยชีวิตตนไว้ เขาจึงยอมเปิดปากเล่าความจริงออกมาเล็กน้อย

"ข้าไม่ได้เต็มใจมาที่นี่... แต่คนในครอบครัวทิ้งข้าไว้"

ขณะที่พูด น้ำเสียงของเด็กชายวัยสิบเอ็ดปีก็เริ่มสั่นเครือคล้ายคนกำลังสะอื้นไห้

เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมตัวเองถึงถูกทอดทิ้ง

วินาทีที่ถูกทิ้งไว้ลำพังกลางป่าดงดิบ ซ้ำยังถูกสัตว์อสูรไล่ล่า เขาจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด ราวกับโลกทั้งใบพังทลายลงสู่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

การปรากฏตัวของไป๋ซีเปรียบดั่งแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา แม้สว่างไสวแต่กลับนุ่มนวลไม่แสบตา ฉุดดึงเขาขึ้นมาจากห้วงเหวแห่งความมืดมิดนั้น

"ไม่เป็นไรนะ ไม่เป็นไร... เจ้าสามารถมีชีวิตที่ดีได้ด้วยตัวเจ้าเอง อายุเพียงสิบเอ็ดปีแต่บรรลุถึงระดับสองขั้นห้าแล้ว อีกไม่นานตำแหน่งอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดย่อมตกเป็นของเจ้า ถึงวันนั้นเจ้าจะทำให้พวกเขาต้องเสียใจภายหลัง เสียใจที่วันนี้กล้าทอดทิ้งเจ้า"

"สมุนไพรนี่แก้พิษงูได้ อีกเดี๋ยวเจ้าก็จะหายดีแล้ว"

ไป๋ซีเอ่ยปลอบโยนโจวโจวที่กำลังโศกเศร้าด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

นางคั้นน้ำจากสมุนไพรที่เพิ่งเก็บมาสดๆ หยดลงบนบาดแผลของโจวโจว นางเชื่อเสมอว่าในระยะสิบก้าวจากรังงูพิษ ย่อมมีสมุนไพรแก้พิษซ่อนอยู่ และก็เป็นจริงดั่งว่า นางพบสมุนไพรแก้พิษงูในบริเวณใกล้เคียง

ที่ไป๋ซีมีท่าทีเป็นมิตรกับโจวโจวขนาดนี้ เหตุผลหลักเป็นเพราะเขามีหน้าตาที่หล่อเหลา แม้อายุยังน้อยแต่กลับฉายแววความงามสง่าออกมาอย่างชัดเจน

และไป๋ซี... ก็เป็นพวกแพ้คนหน้าตาดีเสียด้วยสิ

"ขอบคุณพี่สาวที่ช่วยปลอบใจ ตอนนี้ข้าดีขึ้นมากแล้ว แต่ข้ายังไม่ทราบนามของพี่สาว..."

ประโยคสนทนาของโจวโจวถูกลองฮ่าวเฉินขัดจังหวะขึ้นอีกครั้ง

"เอ่อ... เราต้องรีบเปลี่ยนสถานที่กันเดี๋ยวนี้ ตรงนี้เพิ่งมีสิ่งมีชีวิตตาย กลิ่นคาวเลือดอาจชักนำตัวอะไรต่อมิอะไรมาได้"

เหตุผลของลองฮ่าวเฉินนั้นฟังขึ้นและสมเหตุสมผลที่สุด พูดจบเขาก็คว้ามือไป๋ซีแล้วเดินจูงนางไปยังพื้นที่ที่ดูปลอดภัยกว่า

แล้วโจวโจวจะทำอะไรได้? เขาก็จำต้องเดินตามไปอย่างว่าง่าย

ทว่าสายตาที่เขามองแผ่นหลังของลองฮ่าวเฉินนั้นกลับเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ในใจคิดว่าลองฮ่าวเฉินช่างเป็นคนที่น่ารำคาญเสียจริง น่ารำคาญยิ่งกว่าสัตว์อสูรเมื่อครู่นี้เสียอีก

อย่างไรก็ตาม ยังไม่ทันก้าวเดินไปได้ถึงสองก้าว ไป๋ซีก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายอย่างกะทันหัน พื้นดินใต้ฝ่าเท้าดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเล็กน้อย

"สัตว์อสูรอีกแล้ว! มันเจอตัวพวกเราแล้ว!"

ไป๋ซีตื่นตระหนก หากพวกมันยังไม่พบตัว นางยังพอใช้ทักษะพรางตัวที่ได้รับจากสัตว์เทพวิหคเพลิงเพื่อตบตาสัตว์อสูรได้

แต่ในเมื่อถูกพบตัวแล้ว ลูกไม้นั้นย่อมไร้ผล

"พี่สาวซีซี พวกท่านรีบหนีไปก่อน เจ้านั่นคืออสรพิษแดงมีปีก มันไล่ตามข้ามาตลอดทาง"

โจวโจวหยุดฝีเท้าลง ตั้งใจจะใช้ตัวเองขวางเจ้างูยักษ์ไว้ชั่วครู่เพื่อถ่วงเวลาให้ทั้งสองหนีไป

แต่เมื่อเขาหยุด ลองฮ่าวเฉินและไป๋ซีก็หยุดตาม

ยังไม่ทันที่โจวโจวจะได้ซาบซึ้งใจ เสียงของลองฮ่าวเฉินก็ดังแทรกขึ้นมา

"เราหนีมันไม่พ้นหรอก ต่อให้ถ่วงเวลาไปก็เปล่าประโยชน์"

ลองฮ่าวเฉินประเมินชนิดและระดับของงูได้ทันทีจากคำบอกเล่าของโจวโจวที่ว่า 'งูแดงมีปีก'

มันคือ 'อสรพิษเขี้ยวแดงปีกโลหิต' ซึ่งมักจะหากินเป็นคู่กับงูหลามพิษที่พวกเขาเพิ่งฆ่าไป และเจ้างูตัวนี้มีระดับอย่างน้อยระดับสี่!

เพียงพริบตาเดียว ร่างของอสรพิษยักษ์ก็พุ่งมาปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเขา

และทันทีที่มาถึง มันก็พ่นพิษสีแดงฉานสายใหญ่เข้าใส่พวกเขาโดยไม่รีรอ

"พิษของงูชนิดนี้รุนแรงและมีฤทธิ์กัดกร่อนสูงมาก ใครที่โดนพิษเข้าไปหากไม่ได้รับการรักษาทันท่วงทีต้องตายสถานเดียว"

ขณะที่ลองฮ่าวเฉินกระโดดหลบ เขาก็อธิบายความสามารถของมันไปด้วย

"มันสามารถพ่นพิษได้วันละสามครั้ง ถ้ากะเวลาไม่ผิด นี่เพิ่งจะเลยเที่ยงคืนมา พวกเราช่างโชคร้ายจริงๆ"

หลังจากหลบพิษพ้น ลองฮ่าวเฉินก็พุ่งเข้าโจมตีอสรพิษเขี้ยวแดงปีกโลหิตพร้อมกับรอยยิ้มขมขื่น

"โชคร้าย? พวกเราไม่มีวันโชคร้ายหรอก คนที่จะโชคร้ายมีแต่มันเจ้าอสรพิษตาถั่วนั่นต่างหาก!"

ตรงข้ามกับความกังวลของลองฮ่าวเฉิน ไป๋ซีกลับเต็มไปด้วยความฮึกเหิมและดื้อรั้นอย่างเหลือเชื่อ

สัตว์อสูรระดับสี่ตัวนี้แข็งแกร่งสมคำร่ำลือ นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่ทรงพลังขนาดนี้ แต่นางเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าจะจัดการมันได้ และจะพาพาลองฮ่าวเฉินกลับบ้านอย่างปลอดภัย

คมดาบขาวบริสุทธิ์, ผ่าต้นอู๋ถง, กางเขนสังหาร, โล่เทพพิทักษ์... สัตว์อสูรระดับสี่ตัวนี้ร้ายกาจนัก ทั้งสามคนงัดทุกทักษะที่มีออกมาใช้จนหมดสิ้น แต่กลับทำอันตรายมันได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ในทางกลับกัน โจวโจวที่มีสภาพร่างกายย่ำแย่ที่สุด ถูกหางงูตวัดกระแทกจนลอยไปกระแทกต้นไม้ใหญ่และหมดสติไปทันที

"ซีซี เจ้าหนีไปคนเดียวเถอะ เจ้าเร็วกว่าข้า ข้าจะรั้งมันไว้อีกหน่อย เจ้าต้องหนีรอดไปได้แน่"

ลองฮ่าวเฉินไม่อยากให้พวกเขาทั้งคู่ต้องมาจบชีวิตลงที่นี่ จึงเสนอให้ไป๋ซีหนีไปก่อน

"เป็นข้อเสนอที่เข้าท่า แต่ขอเปลี่ยนบทบาทกันนะ เจ้าหนีไป ข้าจะอยู่เอง"

ไป๋ซีตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะเย็นชา นัยน์ตาของนางเปล่งประกายแสงสีทองแดงวาวโรจน์ อากาศรอบกายพลันร้อนระอุขึ้นมาทันตาเห็น

"ไม่!"

ลองฮ่าวเฉินปฏิเสธทันควันโดยไม่ต้องคิด เขาไม่มีวันทิ้งไป๋ซีเพื่อเอาตัวรอดคนเดียวเด็ดขาด

ไป๋ซีไม่ได้ตอบโต้เขาอีก แต่ลองฮ่าวเฉินเข้าใจทุกอย่างได้โดยไม่ต้องเอ่ยคำ

ในฐานะฝาแฝดมังกรหงส์ พวกเขาคือคนที่ใกล้ชิดกันที่สุดในโลกใบนี้ หากนับรวมเวลาสิบเดือนในครรภ์มารดา พวกเขาอยู่ด้วยกันมาสิบเอ็ดปี ไม่เคยแยกจากกันแม้แต่วินาทีเดียว

ความรู้สึกและความสำคัญที่มีให้กันนั้นไม่อาจเทียบเปรียบกับใครอื่นได้

พวกเขาไม่มีวันทิ้งกันและกัน

"เป็นงูอยู่ดีๆ ไม่ชอบ ทำไมต้องสะเออะมีปีกเหมือนนกด้วย! ดูแล้วอัปลักษณ์พิลึกกึกกือ!"

"ถึงจะมีปีก แต่มันก็ช่างน่าเกลียดน่าชังนัก เดี๋ยวแม่จะแสดงให้ดูว่าปีกที่งดงามจริงๆ มันเป็นยังไง!"

วาจาของไป๋ซีนั้นร้ายกาจราวกับเคลือบยาพิษ นางด่าทอสัตว์อสูรที่ฟังภาษามนุษย์ไม่รู้เรื่องได้อย่างถึงพริกถึงขิง

พลังวิญญาณธาตุไฟโดยรอบดูเหมือนจะถูกดูดกลืนเข้ามาที่ปลายกระบี่ของไป๋ซี ผสานกับกลิ่นอายแห่งวิหคเพลิง นางปลดปล่อยกระบวนท่ากระบี่ที่รุนแรงที่สุดในขณะนี้พุ่งทะยานเข้าใส่อสรพิษเขี้ยวแดงปีกโลหิต

"หงส์เหินเวหา!"

เปลวเพลิงที่กลั่นตัวจากพลังวิญญาณธาตุไฟและปราณกระบี่ก่อตัวขึ้นใต้คมดาบ รูปลักษณ์ประดุจพญาหงส์เพลิงกำลังสยายปีกบิน มันพุ่งเข้าใส่อสรพิษปีกโลหิต และเปลวไฟอันร้อนแรงก็กลืนกินร่างของมันเข้าไปในพริบตา

อสรพิษปีกโลหิตดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง พยายามหนีตายท่ามกลางกองเพลิง หางอันหนาหนักของมันตวัดฟาดไปโดนร่างของไป๋ซีเข้าอย่างจัง

"ช่วยด้วย! หรือคราวนี้ข้าจะโชคร้ายจริงๆ?"