บทที่ 12 ยื่นมือเข้าช่วย เจตจำนงของเขาคือเจตจำนงของข้า

สัตว์อสูรระดับสองนั้นไม่ใช่เรื่องยากเกินมือสำหรับพวกเขาทั้งคู่ ก่อนที่ความมืดจะปกคลุมผืนป่าโดยสมบูรณ์ พวกเขาก็สังหารสัตว์อสูรและรวบรวมแก่นอสูรได้มากพอที่จะบรรลุเป้าหมายแรกเรียบร้อยแล้ว

"เป้าหมายต่อไปคือสัตว์อสูรระดับสาม"

สำหรับลองฮ่าวเฉิน สัตว์อสูรระดับสามคือความท้าทายที่น่าลิ้มลอง แต่ในสายตาของไป๋ซี มันคือกองเงินกองทองเคลื่อนที่ดีๆ นี่เอง

อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวในยามวิกาลนั้นอันตรายเกินไป ทั้งสองจึงตัดสินใจถอยออกจากเขตบึงน้ำชั่วคราว เพื่อหาที่พักแรมในป่าและเตรียมออกล่าอีกครั้งในเช้าวันรุ่งขึ้น

ทว่าเพิ่งจะหลับตานอนได้ไม่นาน เสียงคำรามกึกก้องของสัตว์อสูรและเสียงร้องขอความช่วยเหลือก็ดังแทรกความเงียบขึ้นมา

"คนพวกนี้ไม่ต้องหลับต้องนอนกันหรือไง?"

ไป๋ซีและลองฮ่าวเฉินลืมตาตื่นขึ้นพร้อมกัน ดวงตาของลองฮ่าวเฉินฉายแววใคร่รู้ เขาอยากจะออกไปดูให้เห็นกับตา

ด้วยความสงสัยเช่นกันว่าใครกันที่กล้าไปกระตุกหนวดเสือสัตว์อสูรกลางดึกสงัดเช่นนี้ ไป๋ซีจึงพยักหน้าเห็นด้วย ทั้งสองลุกขึ้นและเดินเคียงบ่าเคียงไหล่มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียง

ยิ่งเข้าใกล้ เสียงการต่อสู้ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น ไป๋ซีกุมมือลองฮ่าวเฉินไว้แน่น ทันใดนั้นประกายแสงสีทองแดงก็วูบวาบผ่านดวงตาของนาง

บรรยากาศรอบตัวในป่าพลันเปลี่ยนไปในความรู้สึกของพวกเขา

ลองฮ่าวเฉินไม่รู้ตัวถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับตัวเอง แต่ไป๋ซีรู้ดี

ในขณะนี้ หากใครไม่ได้เห็นพวกเขาด้วยตาตัวเอง คงจะสัมผัสตัวตนของพวกเขาได้เพียงเลือนรางราวกับนกน้อยธรรมดาสองตัวที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยต่อผู้ใด

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงต้นตอของเสียง ภาพที่ปรากฏคือสัตว์อสูรประเภทงูยักษ์กำลังไล่ล่าเด็กหนุ่มคนหนึ่งอย่างบ้าคลั่ง เด็กหนุ่มผู้นั้นถือดาบคู่ในมือและดูจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเขา

สภาพของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยบาดแผล ซ้ำร้ายยังดูเหมือนจะถูกพิษของงูยักษ์เล่นงาน ร่างกายของเขาอ่อนแรงลงจนแทบจะแบกรับน้ำหนักของดาบคู่ไม่ไหว

ดาบที่เคยเบามือกลับกลายเป็นภาระหนักอึ้ง แต่เขาก็ตัดใจทิ้งมันไม่ลง ในนาทีชีวิตเช่นนี้ เขาเองก็สับสนว่าระหว่างดาบคู่ใจกับลมหายใจของตัวเอง สิ่งไหนสำคัญกว่ากัน

"นั่นดูเหมือนจะเป็นสัตว์อสูรระดับสามใช่ไหม?"

ไป๋ซีไม่ค่อยแม่นเรื่องการแยกแยะประเภทสัตว์อสูรนัก จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ

"ใช่"

ลองฮ่าวเฉินกวาดตามองปราดเดียวแล้วพยักหน้ายืนยัน "แต่ว่าเจ้านี่มัน..."

"บังเอิญจัง เป็นเจ้าเองหรือ"

ยังไม่ทันที่ลองฮ่าวเฉินจะพูดจบ ไป๋ซีก็พุ่งตัวออกไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้นเสียแล้ว

"แต่นั่นมันสัตว์อสูรระดับสามขั้นสูงสุดนะ!"

ลองฮ่าวเฉินอยากจะตะโกนบอกเหลือเกินว่าพวกเขายังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน และไม่ควรวู่วาม แต่ทว่าไป๋ซีได้เงื้อกระบี่ฟาดฟันออกไปแล้ว เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกระโจนตามไปติดๆ

สองแรงแข็งขันย่อมดีกว่าหัวเดียว

ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่มีวันปล่อยให้น้องสาวต้องเผชิญอันตรายเพียงลำพัง

ในจังหวะที่ไป๋ซีพุ่งเข้าไปนั้น เจ้างูยักษ์ได้เริ่มรัดพันร่างของเด็กหนุ่มเคราะห์ร้ายแล้ว

เมื่อมองดูงูยักษ์ขนาดมหึมา แม้ไป๋ซีจะไม่เข้าใจธรรมชาติของสัตว์อสูรอย่างลึกซึ้ง แต่นางก็รู้ดีว่าหากไม่มีใครยื่นมือเข้าช่วยในคืนนี้ เด็กหนุ่มคนนั้นคงหนีไม่พ้นต้องกลายเป็นอาหารอันโอชะในท้องงู โดยไม่เหลือแม้แต่กระดูกให้เก็บ

"ไม่ทันการแล้ว"

ไป๋ซีพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะตัดสินใจขว้างกระบี่เหล็กกล้าหนักอึ้งในมือออกไปสุดแรง

เมื่อใดที่สถานการณ์จวนตัวหรือเมื่อนางโมโหสุดขีด ไป๋ซีมักจะให้กระบี่ของนางนำหน้าไปก่อนเสมอ กระบี่หนักที่อัศวินคนอื่นหวงแหนยิ่งชีพ กลับถูกไป๋ซีใช้ราวกับเป็นอาวุธลับซัดใส่ศัตรูอย่างไม่เสียดาย

กระบี่หนักพุ่งเข้าปักคาที่ลำตัวของงูยักษ์ในตำแหน่งที่แม่นยำราวจับวาง

มันขวางกั้นระหว่างปากที่อ้ากว้างของงูยักษ์กับร่างของเด็กหนุ่ม และปักลึกพอที่จะสร้างความเจ็บปวดจนมันต้องคลายแรงรัดลงชั่วขณะ เปิดช่องว่างให้เหยื่อมีโอกาสหายใจ

ไป๋ซีฉวยโอกาสนั้นตวัดแส้จากเอวพุ่งเข้าหาเด็กหนุ่มที่กำลังทำหน้าเหมือนยอมรับความตาย นางตวัดแส้พันรอบตัวเขาแล้วกระชากร่างนั้นออกมาจากปากมรณะ

กระบวนการทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา กินเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที

"ข้า... ยังไม่ตาย?"

เด็กหนุ่มลืมตาขึ้นด้วยความสั่นเทา ภาพที่เห็นคืองูยักษ์ที่กำลังพุ่งตรงมาหาเขา แม้ตัวมันจะใหญ่โตเทอะทะ แต่ความเร็วนั้นน่าตระหนกยิ่งนัก

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เห็นแผ่นหลังของใครบางคนที่ยืนขวางหน้าเขาอยู่

คืนนี้พระจันทร์เต็มดวง แสงนวลใยสาดส่องลงมาร่างของเด็กสาวผู้นั้น ขับเน้นให้ดูงดงามและศักดิ์สิทธิ์ราวกับเทพธิดาลงมาจุติ

"ซีซี เจ้าวู่วามเกินไปแล้ว"

เสียงของเด็กชายอีกคนดังขึ้น แม้ถ้อยคำจะดูเหมือนตำหนิ แต่กลับแฝงไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู ร่างของเด็กชายผู้ถือดาบอีกคนกระโจนเข้ามาร่วมวงต่อสู้

ทั้งสองคนดูรุ่นราวคราวเดียวกับเขา พลังฝีมือคงไม่ต่างกันมากนัก

ด้วยความกังวลว่าทั้งคู่จะไม่รู้ถึงระดับความน่ากลัวของสัตว์อสูรตัวนี้และอาจต้องมาตายเปล่าเพราะเขา เด็กหนุ่มจึงรีบตะโกนเตือนสุดเสียง

"เจ้านั่นมันสัตว์อสูรระดับสาม! รับมือยากมาก พวกเจ้าหนีไปเร็ว!"

อันที่จริง เขาอาศัยจังหวะที่งูยักษ์ชะงักนี้หนีเอาตัวรอดไปคนเดียวก็ได้ แต่เขาก้าวข้ามกำแพงในใจไม่ได้ เขาไม่อาจทำเรื่องเนรคุณทิ้งผู้มีพระคุณได้ลงคอ

แม้จะหวาดกลัวจนเสียงสั่นเครือ เพราะเกือบต้องสังเวยชีวิตให้งูยักษ์จนกลายเป็นแผลใจฝังลึก แต่เขาก็ยังเลือกที่จะเตือน

ลองฮ่าวเฉินตอบกลับโดยไม่ละสายตาจากศัตรู "ไม่เป็นไร พวกเรารับมือไหว"

เมื่อได้เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสามขั้นสูงสุดจริงๆ ลองฮ่าวเฉินกลับพบว่ามันไม่ได้ตึงมืออย่างที่คิด พวกเขาทั้งสองต่างเชี่ยวชาญสกิล 《การป้องกันแห่งเทพพิทักษ์》 ซึ่งเป็นทักษะที่ยิ่งเจอคู่ต่อสู้แข็งแกร่งเท่าไหร่ ประสิทธิภาพของมันก็ยิ่งสำแดงเดชมากเท่านั้น

สองพี่น้องประสานงานกันอย่างรู้ใจ เพียงออกแรงกันอีกเล็กน้อย พวกเขาก็สามารถจัดการเจ้างูยักษ์ลงได้

ไป๋ซีหันไปมองเด็กหนุ่มที่ดวงตายังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว นางเอ่ยกระตุ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแกมเชิญชวน

"ก็แค่สัตว์อสูรระดับสาม จับดาบของเจ้าขึ้นมา แล้วจัดการมันให้สิ้นซากไปด้วยกันเถอะ"

สายตาของนางดูเหมือนจะมีพลังประหลาดที่ไม่อาจต้านทาน บังคับให้เด็กหนุ่มหยิบดาบขึ้นมา รวบรวมความกล้าใช้สกิลอัศวินฟาดฟันใส่งูยักษ์อย่างสุดกำลัง

หลังจากได้ลงดาบ เด็กหนุ่มพลันรู้สึกว่าร่างกายเบาหวิว

มันคือความรู้สึกของการปลดปล่อย ราวกับได้เกิดใหม่

"แต่เพราะพวกข้าเป็นคนลงแรงส่วนใหญ่ในการฆ่าสัตว์อสูรตัวนี้ ดังนั้นแก่นอสูรชิ้นนี้ต้องเป็นของข้า"

ไป๋ซีกล่าวพลางจัดการชำแหละงูยักษ์อย่างชำนาญ ควักเอาแก่นอสูรออกมาเก็บเข้ากระเป๋าอย่างรวดเร็ว

ทว่าเด็กหนุ่มไม่ได้โต้แย้งใดๆ เมื่อไป๋ซีหันกลับไปมอง ก็พบว่าเขากำลังล้วงกระเป๋าจนเกลี้ยง ในมือถือแก่นอสูรระดับสองอยู่เต็มกำมือ

ดวงตาของเขาเป็นประกายระยิบระยับยิ่งกว่าแก่นอสูรในมือเสียอีก รอยยิ้มประดับบนใบหน้าดูน่าเอ็นดูราวกับลูกสุนัขตัวน้อยที่แสนเชื่อง กำลังจ้องมองไป๋ซีด้วยสายตาออดอ้อน

"ข้าไม่แย่งแก่นอสูรของเจ้าหรอก ของพวกนี้ข้ายกให้เจ้าหมดเลย ขอบคุณมากนะที่ช่วยชีวิตข้าไว้"

"พวกเราไม่ได้ขาดแคลนแก่นอสูรระดับสอง เจ้าเก็บไว้เองเถอะ"

ยังไม่ทันที่ไป๋ซีจะปฏิเสธ ลองฮ่าวเฉินก็รู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ รีบชิงปฏิเสธตัดหน้าทันที

อาจเป็นสัญชาตญาณของพี่ชายขี้หวงที่ทำงานไวเกินเหตุ แต่ลองฮ่าวเฉินรู้สึกตงิดๆ ว่าไอ้เจ้าเด็กหน้าซื่อตาใสคนนี้กำลังคิดจะมาเด็ด 'ผักกาดขาวแสนสวย' ของเขาไป

แค่คิดก็เหมือนหัวใจจะวาย โรคหวงน้องสาวกำเริบหนัก

ลองฮ่าวเฉินผู้ขึ้นชื่อว่าสุภาพอ่อนโยนและใจเย็นมาตลอด เริ่มจะอารมณ์ขุ่นมัวขึ้นมาตะหงิดๆ

แต่เด็กหนุ่มกลับทำหูทวนลมใส่ลองฮ่าวเฉิน เขาถือแก่นอสูรเดินหน้าเข้าไปหาไป๋ซีอีกสองก้าว จ้องมองนางด้วยดวงตากลมโตใสซื่ออย่างน่าสงสาร

"หรือว่าแก่นอสูรพวกนี้มันไม่ดีพอ? ข้าไปหาที่ดีกว่านี้มาให้ก็ได้นะ ข้าแค่อยากจะตอบแทนบุญคุณที่พี่สาวช่วยชีวิตข้าไว้"

ไม่รู้ทำไม ลองฮ่าวเฉินยิ่งรู้สึกหงุดหงิดกว่าเดิม

"ความหมายของเขา ก็คือความหมายของข้า เจ้าไม่ต้องให้ของพวกนี้หรอก เก็บไว้เถอะ ข้ารับน้ำใจเจ้าไว้แล้ว"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเด็กน้อยน้ำตาคลอเบ้าทั้งสองคน แน่นอนว่าไป๋ซีย่อมเลือกที่จะปลอบโยนคนของตัวเองก่อน

ประโยคที่ว่า "ความหมายของเขา ก็คือความหมายของข้า" ทำให้ลองฮ่าวเฉินยิ้มแก้มปริทันที ความขุ่นมัวจางหายไปเป็นปลิดทิ้ง เขาแอบคิดในใจว่าวันหลังเขาจะต้องเอาประโยคนี้ไปใช้บ้าง