บทที่ 8 ใครว่าอัศวินหญิงเก่งไม่ได้?

"รอยยิ้มของน้องสาวช่างน่าเอ็นดูเหลือเกิน ละลายใจพี่สาวคนนี้ไปหมดแล้ว"

หลี่ซินโดนรอยยิ้มนั้นตกเข้าเต็มเปา มือไม้เริ่มอยู่ไม่สุข อดใจไม่ไหวต้องยื่นมือไปหยิกแก้มนุ่มนิ่มของไป๋ซีเบาๆ พร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง

"ทำไมถึงตัดสินใจมาเป็นอัศวินล่ะ? หน้าตาจิ้มลิ้มขนาดนี้ พี่กลัวว่าเจ้าจะโดนคนอื่นเขารังแกเอา ผู้ใหญ่ที่บ้านยอมให้เจ้ามาเป็นอัศวินได้ยังไงเนี่ย"

"ตอนนั้นที่บ้านก็ไม่อยากให้ข้าเป็นอัศวินหรอก พวกเขาคะยั้นคะยอให้ข้าเป็นนักบวชหรือไม่ก็นักเวท บอกว่าผู้หญิงแบกดาบหนักๆ มันดูไม่สมเป็นกุลสตรี ฟังแล้วปวดหัวจะตาย"

"แต่จะทำไงได้ล่ะ ข้าไม่อยากเป็นนี่นา! ข้าอยากเป็นแค่อัศวิน ก็เลยดันทุรังจนได้เป็น และจนถึงตอนนี้ ข้าก็ยังคิดว่าข้าเลือกถูกแล้ว"

หลี่ซินเป็นคนช่างเจรจา นางพูดเจื้อยแจ้วอยู่นานกว่าจะหยุด

ไป๋ซีที่กำลังอารมณ์ดีก็ตอบคำถามของนางทีละข้ออย่างไม่ถือสา

"เฉินเฉินเป็นอัศวิน ข้าก็เลยอยากเป็นอัศวินเหมือนเขา"

นี่คงเป็นความดื้อรั้นเล็กๆ ของฝาแฝดที่มักจะชอบอะไรเหมือนๆ กัน

"ส่วนเรื่องโดนรังแก... พี่สาว ข้าว่าข้าน่าจะเป็นฝ่ายรังแกคนอื่นเสียมากกว่านะ"

"ท่านแม่เคารพการตัดสินใจของพวกเรามาก ท่านสนับสนุนพวกเราอย่างไม่มีเงื่อนไข ท่านเป็นแม่ที่ดีที่สุดในโลกเลยล่ะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดีจังเลยนะ สองพี่น้องจะได้อยู่เป็นเพื่อนดูแลกันและกัน"

เพราะเห็นว่าหลงฮ่าวเฉินเป็นพี่ชาย หลี่ซินจึงคิดจะบอกให้หลงฮ่าวเฉินคอยปกป้องไป๋ซี แต่พอเหลือบไปเห็นใบหน้าของหลงฮ่าวเฉินที่ขาวผ่องราวกับสตรี หลี่ซินก็ชะงักคำพูดไปครู่หนึ่ง

สองพี่น้องคู่นี้ดูน่ารังแกทั้งคู่เลยแฮะ

"ช่างเถอะ ต่อไปนี้พี่สาวคนนี้จะปกป้องพวกเจ้าทั้งสองคนเอง"

ขณะที่กำลังคุยกัน คนที่สองพี่น้องตระกูลหลงรอคอยก็มาถึงเสียที

น่าหลานซู เจ้าวิหารสาขาเมืองเฮ่าเยว่ เป็นชายร่างกำยำสูงแปดฟุต รูปร่างใหญ่โตราวกับลูกบอลยักษ์

หลี่ซินเอ่ยแซวเจ้าวิหารอย่างคุ้นเคย ก่อนจะอธิบายจุดประสงค์หนึ่งในการมาเยือนของพวกเขา

ส่งจดหมาย

"จดหมายอะไร? ไหนเอามาดูซิ"

มันคือจดหมายที่เขียนโดยหลงซิงอวี่ มีเพียงเขากับเจ้าวิหารน่าหลานที่กำลังอ่านจดหมายเท่านั้นที่รู้ข้อความข้างใน

แต่ดูจากปฏิกิริยาของเจ้าวิหารน่าหลานตอนเห็นจดหมาย หลงซิงอวี่ผู้นั้นย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน เรื่องนี้ทุกคนพอจะเดาออก

หลงซิงอวี่ส่งพวกเขามาที่นี่เพื่อสอบเป็นอัศวินฝึกหัด (Provisional Knight)

ทว่าเจ้าวิหารน่าหลานกลับดูกระหลาดใจไม่น้อยเมื่อเห็นไป๋ซี หากไม่ใช่เพราะฐานะพิเศษของผู้เขียนจดหมาย เขาคงนึกว่ากำลังโดนล้อเล่นแน่ๆ

"เจ้าคือไป๋ซีที่ท่านซิงอวี่เอ่ยถึงหรือ? ปีนี้อายุเท่าไหร่แล้ว?"

นางดูเด็กมาก แถมยังเป็นผู้หญิงอีกต่างหาก

นางจะสอบผ่านการเป็นอัศวินฝึกหัดได้จริงๆ หรือ แล้วยังมีการทดสอบเพิ่มเติมอีก?

"ข้าคือไป๋ซี ข้าอายุเท่ากับเขา พวกเราอายุสิบขวบในปีนี้"

ไป๋ซีชินชากับความประหลาดใจของน่าหลานซูเสียแล้ว นางเจอสายตาที่เต็มไปด้วยอคติเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

แม้จะไม่ชอบใจ แต่นางก็รู้ดีว่าในตอนนี้ตนยังไม่มีหนทางที่จะเปลี่ยนอคตินี้ได้

"สิบขวบ?"

หลี่ซินเองก็อดอุทานออกมาไม่ได้ เด็กกว่าที่นางคิดไว้มากโข

นางเริ่มกังวลแทนแล้วว่าพวกเขาจะสอบผ่านหรือไม่ หากไม่ผ่าน นางจะปลอบใจอย่างไรไม่ให้ทำลายความมั่นใจของเด็กๆ

"งั้นเริ่มการทดสอบกันเลย ใช้ดาบในมือของพวกเจ้าโจมตีเสาหินสีดำนี้ให้สุดแรง"

สิ้นเสียงของน่าหลานซู หลงฮ่าวเฉินก็เริ่มลงมือก่อนตามความเคยชิน

"133"

นี่คือตัวเลขที่หลงฮ่าวเฉินทำได้ ตัวเลขนี้ทำให้น่าหลานซูและหลี่ซินตกตะลึงเป็นอย่างมาก

"ถึงกับเป็นระดับสองขั้นที่สาม! เจ้ามาสอบช้าไปหน่อยนะเนี่ย"

น่าหลานซูเอ่ย พลังวิญญาณเกิน 100 ก็ถือว่าเป็นอัศวินฝึกหัดระดับสองแล้ว

ส่วนหลี่ซิน นางทั้งประหลาดใจและรู้สึกท้อแท้กับตัวเลขนี้

หรือว่าผู้ชายจะมีพรสวรรค์ในวิถีแห่งอัศวินที่เหนือกว่าจนเทียบไม่ติดจริงๆ?

เมื่อหลายปีก่อน ตอนอายุ 13 นางกลายเป็นอัศวินที่มีพรสวรรค์มากที่สุดในวิหารสาขาเมืองเฮ่าเยว่ด้วยพลังวิญญาณเพียงร้อยกว่าๆ

แต่พอหลงฮ่าวเฉินโผล่มา เขาก็กลบรัศมีนางจนมิดในทุกด้าน

"ซีซี ตาเจ้าแล้ว"

หลงฮ่าวเฉินเก็บความดีใจไว้ในอก แล้วหันไปเตือนไป๋ซี

ไป๋ซีพยักหน้า เลียนแบบท่าทางของหลงฮ่าวเฉิน แล้วเหวี่ยงดาบฟาดใส่เสาหิน

ออร่าสีฟ้าจางๆ สว่างวาบขึ้น พร้อมกับตัวเลขที่ปรากฏ

"132"

"เยี่ยม!"

ทันทีที่หลี่ซินเห็นตัวเลขนี้ นางก็โห่ร้องออกมาด้วยความดีใจ

ทำเอาอีกสามคนหันมามองนางเป็นตาเดียว แต่นางกลับยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจยิ่งกว่าเดิม

ในบรรดาทั้งสี่คน ผู้ที่มีความสุขที่สุดเห็นจะเป็นหลี่ซินนี่เอง

หลังจากเลือกเส้นทางอัศวิน นางต้องทนรับสายตาดูแคลนและคำเยาะเย้ยมานับไม่ถ้วน มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ซึ้งถึงความยากลำบาก

ตอนนี้ได้เห็นไป๋ซีที่โดดเด่นอย่างชัดเจน หลี่ซินจะไม่ดีใจได้อย่างไร? นางถึงกับจินตนาการภาพไป๋ซีบดขยี้พวกอัศวินชายที่หลงตัวเองในอนาคตได้เลยทีเดียว

นางเองก็เชิดหน้าชูตาได้แล้ว ใครว่าอัศวินหญิงที่เก่งกาจไม่มีจริง?

น่าหลานซูมองตัวเลขบนเสาหิน สลับกับจดหมายในมือ แล้วอดสงสัยไม่ได้ว่ามีอะไรเขียนผิดหรือเปล่า

'จัดให้พวกเขาประลองกับอัศวิน ให้หลงฮ่าวเฉินประลองก่อน หลังจากหลงฮ่าวเฉินทำสำเร็จ ให้จัดอัศวินที่มีพลังวิญญาณสูงกว่าหนึ่งขั้นให้ไป๋ซีประลอง ห้ามบอกระดับพลังวิญญาณของอัศวินคู่ต่อสู้ก่อนการประลองเด็ดขาด'

เขาไม่เข้าใจความหมายในจดหมายเลย

ดูจากภายนอก หลงฮ่าวเฉินน่าจะแข็งแกร่งกว่า แล้วทำไมถึงให้ไป๋ซีไปเจอกับอัศวินที่เก่งกว่าล่ะ?

"หรือว่าท่านซิงอวี่จะไม่ชอบหน้าไป๋ซีคนนี้ เลยอยากจะกลั่นแกล้งเพื่อขัดขวางการสอบเป็นอัศวินฝึกหัดของนาง?"

"ไม่น่าใช่นา!"

น่าหลานซูคิดไม่ตก

แต่ในขณะนั้น หลงฮ่าวเฉินก็เอ่ยถามขึ้น "พวกเราผ่านการทดสอบเป็นอัศวินฝึกหัดแล้วหรือยังครับ?"

"ตามหลักการแล้ว พวกเจ้าผ่านแล้ว"

น่าหลานซูได้สติกลับมาและตอบ แต่ทันทีที่พูดจบ พวกเขาก็รู้ว่าต้องมีคำว่า 'แต่' ตามมาแน่

"แต่ท่านซิงอวี่ระบุมาในจดหมายว่า ข้าต้องจัดอัศวินตัวจริงสองคนมาให้พวกเจ้าประลองด้วยแยกกัน พวกเจ้าต้องต้านทานการโจมตีของอัศวินให้ได้ย่างน้อยหนึ่งก้านธูป (15 นาที) ถึงจะถือว่าผ่านการทดสอบ"

ว่าแล้วเชียว ไม่ได้มาดีแน่ๆ

ให้อัศวินฝึกหัดไปท้าประลองกับอัศวินตัวจริง... มีแค่หลงซิงอวี่เท่านั้นแหละที่คิดเรื่องพรรค์นี้ได้

"ข้าขอเริ่มก่อน ช่วยจัดอัศวินมาด้วยครับ"

หลงฮ่าวเฉินยังคงตั้งใจจะเป็นคนแรก และเสนอให้เปลี่ยนสถานที่

"แต่ว่า ขอเปลี่ยนไปที่ที่กว้างกว่านี้หน่อยเถอะครับ ที่นี่ไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่"

พื้นที่แคบๆ แค่นี้ไม่เพียงพอให้พวกเขาแสดงฝีมือได้เต็มที่ โดยเฉพาะกับไป๋ซี

"ตกลง งั้นไปที่ลานฝึกซ้อม ส่วนคู่ต่อสู้..."

"ข้า! ข้า! ข้าเอง! ข้าก็เป็นอัศวินพอดี!"

หลี่ซินยกมือขึ้นอย่างตื่นเต้น แสดงเจตจำนงอยากร่วมวงด้วย

แต่นางทำใจลงมือกับไป๋ซีไม่ลง จึงหันไปมองหลงฮ่าวเฉินแทน

"น้องชายฮ่าวเฉิน ให้พี่สาวประลองกับเจ้าเป็นไง?"

หลงฮ่าวเฉินพยักหน้า สำหรับเขาแล้วใครก็ได้ทั้งนั้น และเขาก็ไม่อาจปฏิเสธความหวังดีของหลี่ซินได้

เมื่อตกลงกันได้แล้ว น่าหลานซูก็ไม่ขัดข้อง เขาพาพวกเขามุ่งหน้าสู่ลานฝึกซ้อม และสั่งคนไปเรียกอัศวินมาเพิ่มอีกสองสามคน

"ออมมือหน่อยนะ"

ก่อนเริ่มประลอง น่าหลานซูกระซิบเตือนหลี่ซิน แม้จะเป็นการประลองตามคำสั่งของหลงซิงอวี่ แต่ถ้ามีใครบาดเจ็บขึ้นมาจริงๆ เขาก็อดกลัวไม่ได้เหมือนกัน

แต่เมื่อมองไปที่เหล่าอัศวินฝึกหัดและอัศวินที่มารุมล้อมดูการประลอง น่าหลานซูก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาชอบกล